Восприняв это, как ключ к началу серьезного разговора, Морт поднялся.
- Ожидаете ли вы какие-нибудь самолеты?
О, нет! - подумала Шарлотта, ощущая, как холод охватывает ее тело.
- Да, - подтвердил Алан Маркхэм. - Вечером должен прибыть транспортный самолет.
- Может он взять на борт женщин? - спросил Морт.
Изумленные Кейт и Шарлотта смотрели друг на друга широко раскрытыми глазами.
Нет, хотелось крикнуть Шарлотте. Не так быстро!
- Я остаюсь здесь, - без колебаний заявила Кейт.
- Ты должна воспользоваться шансом, Кейт, пока он есть, - сказал Морт, посмотрев на Давида, ища у него поддержки.
- Если остается Давид, я тоже, - решительно заявила Кейт. - Я не могу снова оставить его одного.
- Ты полетишь, Шатти? - Вопрос Морта прозвучал, как приказ, которому Шарлотта не могла противиться. Она полетит, потому что Морт ее заставит, и потому, что должна лететь. Но даже если бы пули свистели над головой, ее сердце все равно не хотело бы покидать его. Подобно Кейт, Шарлотта желала быть с мужчиной, которого любит. Но Морт не останется в госпитале. Он намерен вернуться в дикие джунгли и не сможет взять ее с собой.
- Мы должны поговорить, - сказал Давид, освобождая Шарлотту и подталкивая Кейт к двери.
Алан Маркхэм пошел с ними, заявив Давиду, что подежурит вместо него, предоставляя тем самым ему возможность побыть с Кейт.
Вздохнув, Шарлотта посмотрела на Морта. А он на нее. Комната стала молчаливой и гнетущей от невысказанных слов.
- Я выйду покурю, - сказал Гай, поднимаясь и направляясь к двери.
- Я не знала, что он курит, - заметила Шарлотта, вспомнив, что никогда не видела Гая с сигаретой во рту.
- Он не курит, - ответил Морт, еще более удивляя Шарлотту. - Мы провели вместе много времени.
Счастливый Гай, думала Шарлотта. Она провела вместе с Мортом считанные минуты и теперь не находила нужных слов, все казались бессмысленными и пустыми.
- Ты полетишь… не так ли?
Неожиданно для нее голос Морта прозвучал неопределенно, что показалось ей странным для человека, всегда уверенного в себе.
Шарлотта слабо усмехнулась.
- Да, - ответила она, - я полечу.
Она встретила его взгляд, переполненный чувствами, в которых не могла разобраться. Была ли это любовь? Нет, поспешно ответила сама себе. Она слишком возбуждена и видит вещи такими, какими хочет.
В комнате надолго воцарилось молчание, их взгляды скрестились не в силах разорваться.
И тут Морт раскрыл объятия.
- Шатти, - произнес он хриплым от волнения голосом.
Второго приглашения не понадобилось. Шарлотта бросилась вперед, прижалась к нему, его руки крепко обвились вокруг ее тела.
Она обняла его талию, намертво ухватившись за рубашку. Для ласки времени не было, их губы быстро, в соответствие с ситуацией, слились воедино. Шарлотта еще сильнее уцепилась за его рубашку, надеясь, что таким образом он заговорит и она услышит желанные слова.
Если бы только он мог поговорить с ней, переложить любовь в слова, у нее тогда хватило бы сил покончить с фарсом помолвки.
Но Морт молчал. Его поцелуй становился все крепче, жар растекался по телу Шарлотты, а в голове звучало одно имя. Морт! В этот миг она забыла, что не знает его настоящего имени, и что этот человек, которого она любила всем сердцем, до сих пор ей неизвестен.
Неожиданно она отстранилась.
- Не сажай меня в этот самолет. Пожалуйста, не отправляй меня. Я не хочу оставлять тебя. Пожалуйста, Морт! Пожалуйста! - умоляла она, беспомощно вглядываясь в его глаза.
Морт откинул голову и посмотрел на нее сверху вниз. Его проникающий взгляд подавлял се. Еще до того, как он заговорил, она поняла, что у нее нет никаких надежд.
- Ты должна ехать, Шатти. Другого такого случая может и не быть. Я хочу, чтобы ты уехала. И чем скорее это сделаешь, тем быстрее я вернусь к работе и выберусь отсюда.
Шарлотта тяжело сглотнула и прикусила губу. Вернуться к работе! Какой работе? Убивать, если повезет. А если нет, то быть убитым.
- Брось все это, - умоляла она. - Откажись от всего, что ты должен делать и поедем со мной.
Глаза Морта потемнели, мускулы рук напряглись.
- Нет, - взволнованно ответил он, и Шарлотта поняла глупость своей просьбы. Морт не был трусом. Он не повернется и не сбежит, когда обостряется ситуация.
- Я молю тебя лишь об одном - жди меня, - продолжал он.
Шарлотта заметила, как в его глазах нарастает уязвленная мужская гордость и была готова тут же принести свои извинения. Она не намеревалась умалять его мужское достоинство. Пыталась лишь защитить его. Но Морт меньше всего нуждался в защите женщины.
- Просто жди меня, - повторил он.
Шарлотта почти согласилась, но быстро опомнилась, осознав истинное положение вещей.
- Это невозможно, - вяло ответила она.
- Почему нет? - требовательно спросил он, крепко сжав ее руки.
- Потому что я помолвлена. - Не в силах взглянуть ему в глаза, добавила: - Я собираюсь замуж по возвращении домой.
Это была ложь, но необходимая в ее положении. Она не могла рассказать Морту всю правду и тем самым вызвать у него жалость.
Но желаемого эффекта не получилось. Притянув ее к себе, Морт с облегчением проговорил:
- Откажись. Помолвку можно разорвать, - убежденно произнес он, приподняв ее подбородок и вынуждая взглянуть ему прямо в глаза. - Шатти, ты не любишь его. И он не думает много о тебе… Иначе не разрешил бы тебе уехать в это Богом забытое место, - быстро добавил он, заметив, что Шарлотта бледнеет от потрясения.
Его самоуверенное утверждение, в котором, как она знала, содержится правда, вновь вызвало у нее чувство вины.
- Да, я собираюсь замуж, - неуверенно ответила она. - Да, собираюсь, - повторила она, чувствуя, как слезы застилают ее глаза.
- Только один месяц, Шатти, - сказал Морт, обнимая ее. Их губы находились почти рядом. - Я прошу только один месяц. Попридержи события всего лишь на месяц. И тогда я приеду за тобой. И тогда, - он сделал паузу, и Шарлотта почувствовала, как напряженность в его глазах отнимает у нее волю, - и тогда ты точно узнаешь, почему меня ждала.
Затем он поцеловал ее. Поцелуй превратил ее в мешок без костей, поддерживаемый самой сильной в мире рукой, единственной рукой, на которую Шарлотта могла опереться.
Почувствовав волнительное головокружение, Шарлотта склонилась на плечо Морта.
- Позволь мне остаться с тобой. Не отправляй меня отсюда!
- Нет! - Его голос прозвучал в комнате, как гром средь ясного неба. Затем он смягчился. - Ты будешь ждать меня, Шатти?
Он просил ее, а не приказывал, и от отчаяния Шарлотта смутилась.
- Я не могу… Это невозможно. Невозможно, если вернусь домой. Если ты…
- Нет! - прервал ее Морт. - В течение месяца я вернусь в Англию, - уверенно подтвердил он. - Возможно, раньше, но определенно не позже.
- Но… - начала Шарлотта, но он опять не дал ей закончить.
- Если бы я мог, то полетел бы вместе с тобой, Шатти, - он пожал широкими плечами, но у нас здесь есть незаконченная работа.
- Какая? - спросила она тут же представив его больным, раненым… или еще хуже!
- Не спрашивай. Я не хочу тебе лгать.
Убивать, печально подумала она, вспомнив, что мужчина, затмивший весь ее мир, является наемником.
Но она любила его.
- Морт… - начала она, желая, пока не поздно, сложить в слова все свои чувства.
Но было уже слишком поздно. Монотонное гудение становилось очевидным даже на расстоянии. Морт поднял голову, прислушиваясь.
О, нет! Во рту у Шарлотты пересохло. Самолет. Он уже здесь. Нет! Слишком рано. Она подавила поднимавшееся к горлу рыдание. Гудение становилось все ближе и ближе, от вибрации уже задрожало здание, и самолет приземлился на неровную полосу за госпиталем.
Она смотрела на Морта с мольбой в глазах. Ей так много хотелось сказать ему до разлуки, но единственное, что они делали, так это смотрели друг на друга. Шарлотту охватила дикая паника, она открыла рот, но с губ не слетело ни одного слова. В следующее мгновение он отпустил Шарлотту и направился к двери.
- Нет! - Она попыталась остановить его.
Морт покачал головой.
- Не надо, Шатти. Нет ничего более очевидного, чем огромный грохочущий самолет, свалившийся с неба. Они здесь не задержатся ни секундой больше, чем положено.
Не ожидая ответа, он покинул комнату, оставив отчаявшуюся Шарлотту в одиночестве.
Она слушала, как Морт разговаривал с Давидом в коридоре. Он мог бы поцеловать меня на прощание, здесь, а не у самолета у всех на глазах, думала она. Знала, что он этого не сделает, когда вернется. Когда появится здесь, снова будет солдатом.
Неожиданно дверь распахнулась.
- Я остаюсь здесь, - быстро выпалила Кейт, словно знала, что вот-вот вернется Морт, а пока его нет спешила сообщить о своем решении. - Не уезжай, Шарлотта. Оставайся с нами! - протянула она дружескую руку. - Оставайся с нами!
Шарлотта медленно покачала головой.
- У меня нет выбора. Морт не позволит мне остаться.
- Ну, конечно же, у тебя есть выбор, - взорвалась Кейт. - Сделай его сейчас. Пока еще есть шанс.
- Нет, Кейт.
Отведя руку Кейт, Шарлотта подошла к окну. Глядя на пыльную улицу, она всей душой стремилась к тому, чтобы остаться в этом заброшенном месте.
- Я бы хотел, чтобы ты изменила свое решение.
Шарлотта услышала за дверью голос Морта. Ее сердце подскочило, а затем замерло, когда она поняла, что он обращается к Кейт.
- Нет, - услышала она решительный ответ Кейт.
Поняв, что это окончательный ответ, Морт все свое внимание обратил на Шарлотту.
- Идем, Шатти. Они не будут тебя ждать.
Шарлотта не могла говорить. Она в отчаянии переводила взгляд с Морта на Кейт и обратно. Это конец.
Кейт подошла к ней и крепко обняла.
- Я разыщу тебя, когда мы вернемся домой.
Шарлотта кивнула, Кейт неопределенно улыбнулась. Морт взял Шарлотту за руку и повел из госпиталя, прямиком к взлетной полосе.
Двое мужчин в пилотской форме и два рабочих госпиталя спешили разгрузить самолет. Двигатели работали, доказывая правоту Морта. Они не собирались здесь задерживаться.
Все происходило так быстро. Шарлотта посмотрела на Морта и грустно улыбнулась. Он был уже не с ней, его место занял солдат, его глаза и уши были на страже, готовы отреагировать на первый сигнал бедствия. Он был слишком занят, чтобы уделять Шарлотте больше внимания.
- Забирайся, пока они не закончили, - инструктировал ее Морт, когда они подходили к самолету.
Слегка подтолкнул ее к двери, давая понять, что то, что произошло между ними, сейчас исчезло. Что сейчас единственная его забота - посадить ее в самолет и увидеть, как он в мгновение ока отрывается от земли.
Шарлотта была уже у самолета. Следующий шаг приведет ее на ступеньку металлической лестницы. Ей не хотелось взбираться на эту огромную серую птицу. Удовольствия определенно не было. Птица больше была похожа на ангела ее судьбы. Огромная пустая цистерна, несущая внутри небольшую пустую канистру. Когда Шарлотта войдет в самолет, она превратится в пустую канистру, с грустью призналась она себе. Пустое тело без сердца. Ее сердце навсегда останется с Мортом, без него оно ей не нужно, и она хотела, чтобы он его сохранил. Никто не сможет сделать этого лучше Морта, поэтому пускай ее сердце остается с ним.
Она бросила на него прощальный взгляд. Их глаза встретились, передавая друг другу тысячи невысказанных слов. Морт улыбнулся, она чувственно ему ответила, счастливо сознавая, что, наконец-то, у нее есть настоящий мужчина, путь даже на мгновение.
- Всего лишь один месяц, Шатти, - услышала она. Это был голос любящего человека. И тут же солдат занял его место. - Проходи в самолет, - резко скомандовал он.
Шарлотта была уже на второй ступеньке, когда остановилась в раздумье. Затем быстро спустилась, встала на цыпочки, потянула его лицо к своему и быстро, но нежно поцеловала. Она не могла уйти, ничего не сделав, оставить его без жеста, пусть маленького и незначительного.
Затем повернулась и быстро взбежала по ступенькам. В дверях остановилась и сделала прощальный жест Кейт, Давиду и Гаю, стоявшим возле госпиталя.
- Один месяц. Не подведи меня.
Голос Морта заставил ее взглянуть вниз.
- Не подведу, - ответила она с глубоким вздохом, отозвавшимся во всем теле.
Она ухватилась за стальной поручень двери, чтобы поддержать себя. Она должна сказать ему, чтобы он не пытался ее искать. Она должна настаивать на этом, убеждала себя Шарлотта. Но сил для этого не хватало. Она хотела знать только Морта, все остальное было второстепенным. Ни Брайен, ни чувство вины не заставят ее отказаться от Морта.
- Зайди в самолет и пристегнись ремнем.
Это был приказ.
- Но… - оглянулась она беспомощно, желая продлить момент как можно дольше.
- Иди и сядь, Шатти. Если у тебя есть что сказать, подожди, когда мы снова будем вместе.
В его глазах проскользнула улыбка, тронувшая ее сердце. Боже, помоги мне увидеть его снова, взмолилась она.
- Береги себя, - сказала она, сдерживая волнение, подступившее к горлу.
- Я постараюсь, - ответил он, сделав резкий кивок головой, показывая, что ей следует пройти в самолет и сесть.
Шарлотта не хотела говорить "до свидания", поэтому подняла руку и прошептала его имя. Казалось, Морт думал о том же, еще раз кивнув головой.
Затем Шарлотта повернулась и направилась к ближайшему креслу из шести, сдвинутых в один конец транспортного самолета. Волнение разрывало ее грудь и было чем-то большим, чем просто слезы.
Она бросила прощальный взгляд на Африку. В памяти остались Кейт, Давид и Гай, стоявшие группой, и Морт в одиночестве. Все они превращались в муравьев по мере того, как самолет взбирался все выше и выше в небо.
Глава 7
Подойдя к калитке, Шарлотта в нерешительности остановилась. Взглянула на палец, на котором было кольцо с сапфиром и бриллиантом. Кольцо, которое она не надевала с тех пор, как уехала в Африку. Сейчас оно там, где и должно быть, и Шарлотта должна бы чувствовать себя счастливой. Но она не испытывала этого чувства. Она чувствовала себя словно в кандалах, хотела повернуться и уйти.
Накануне она вернулась домой и не ощутила срочной необходимости во встрече с Брайеном, отложив этот момент на сегодня. Больше нельзя откладывать. Интересно, в каком настроении она застанет Брайена. Готовя себя к самому худшему, она широко распахнула заскрипевшую калитку и быстро пошла по мощеной тропинке.
- Шарлотта! - изумленно воскликнула миссис Тернер, когда та показалась в дверях. Хозяйка была потрясена.
- Здравствуйте, я вернулась, - сказала Шарлотта, задаваясь вопросом, почему мать Брайена выглядит такой расстроенной. Шарлотта стояла, не зная, что еще сказать.
У миссис Тернер, кажется, были те же самые трудности. Она не ответила на приветствие Шарлотты, молчание становилось все более неловким.
- Можно войти? - спросила, наконец, Шарлотта.
- О, да… разумеется можно, Шарлотта, - ответила она в сильном волнении, отступила назад, давая возможность Шарлотте пройти первой. - Брайен в задней комнате… и…
Шарлотта взглянула на старую женщину, ожидая, что та может еще что-то сказать. Но миссис Тернер молчала.
- Тогда я пройду туда? - спросила Шарлотта, видя, как мать Брайена нервно вытирает руки о фартук.
- Да, - ответила та. - Мы еще увидимся, ты застала меня как раз за стряпней, - добавила она и исчезла за кухонной дверью, предоставив Шарлотте возможность самой добираться до задней комнаты небольшого коттеджа.
После такого странного приема Шарлотта смутилась и удивилась еще более, когда зашла в комнату Брайена. Она остановилась, как вкопанная. До этого в комнате не было почти никакой мебели. Брайен потребовал убрать ее, чтобы свободно передвигаться в своем кресле. Сейчас комната снова заполнилась мебелью, а Брайен сидел за большим столом.
- Шарлотта! - воскликнул он таким же удивленным голосом, что и мать, когда увидел ее в комнате.
- Здравствуй, Брайен, - ответила она, размышляя совсем о другом.
Как грустно, подумала она, что человек, за которого собиралась выйти замуж, может быть таким официальным, никогда не назовет ее сокращенным или ласковым именем, таким, например, как… Шатти!
- Я не знал, что ты вернулась! - воскликнул он, быстро передвигаясь в кресле вокруг стола.
Шарлотта не ответила, а лишь смотрела на него с большим изумлением. Он выглядел совсем по-другому: здоровым, счастливым.
- Приятно тебя видеть. Мы все ужасно беспокоились о тебе, - сказал он, остановив каталку неподалеку от нее.
Шарлотте хотелось сказать, что она тоже рада встрече с ним. В какой-то степени так оно и было, но не так, как должно быть.
- Ты произвел здесь небольшие перемены, - нервно сказала она, осматривая комнату, неожиданно ощутив в ней еще чье-то присутствие.
За небольшим столиком за пишущей машинкой сидела симпатичная темноволосая девушка. Она смущенно смотрела на Шарлотту.
- Извини, - сказал Брайен, проследив за ее взглядом. - Это Джулия. - Она… ну… помогает мне в работе.
- В работе? - радостно ухватилась Шарлотта за новую тему, чтобы сгладить неприятную атмосферу, возникающую между ними. - А чем ты занимаешься?
- Пишу для местной газеты.
Шарлотта изумилась. Брайен работает. Он действительно изменился. Возможно, ее отъезд в Африку был по-настоящему правильным решением.
- Расскажи мне все об этом, - настойчиво попросила она, не желая слишком долго занимать свои мысли Африкой.
Брайен рассмеялся.
- Знаю, это звучит неправдоподобно. Но я веду постоянную колонку в ежедневной газете и пишу статьи для ежемесячного журнала. В основном на сельские темы, или же о походах и альпинизме.
- Альпинизме? - переспросила Шарлотта, неуверенная, что не ослышалась. После инцидента эта тема была для него запретной.
- Да, - улыбнулся Брайен. - Именно благодаря альпинизму я получил работу. Кто-то написал в газету письма с утверждением, что тот, кто проводит время в горах, должно быть, сумасшедший. Что мы, альпинисты, заслуживаем того, чтобы быть покалеченными и не должны заставлять других людей рисковать своими жизнями для нашего спасения.
Шарлотта нахмурила брови. Она могла лишь представить реакцию Брайена на такое заявление.
- Ну, я прочитал и дал резкий ответ. Мое письмо опубликовали, появилось много откликов, хороших и плохих. Это подтолкнуло редактора, и он попросил меня ответить на некоторые из писем и, - он сделал паузу, с усмешкой пожал плечами, - одно зацепилось за другое и не успел я опомниться, как получил постоянную работу.
- Я так рада за тебя, Брайен, - от всего сердца сказала Шарлотта.
- Я тоже, - ответил с чувством Брайен, посмотрев Шарлотте прямо в глаза, затем потупился, уставившись на скрещенные руки.
Шарлотта надеялась, что ее собственные глаза не выдадут затаившуюся внутри печаль.
- И Джулия твой секретарь? - спросила она, пытаясь вовлечь в разговор молчаливую девушку, поддержать таким образом беседу и отвлечь свои мысли от Африки и… Морта.
- Да, - ответил Брайен.