Раздался стук в дверь. Вошла, разряженная в красный с золотой вышивкой сарафан, Гженка и зло уставилась на меня.
- Что-то не так? - уточнил Лан, даря ей легкую улыбку, которая мне напомнила оскал.
Девушка немного смутилась, покраснела, опустила голову, от чего ее медные серьги слегка зазвенели. Повернулась ко мне.
- Риана, нужно убраться на кухне и в зале, а так же моя мать требует, чтобы ты пришла к ней сию минуту.
Я сжалась в комок, сделала шаг.
- Она тут останется, - жестко припечатал Эжен. - А вы, сударыня, принесите нам горячий ужин. Да поскорее.
Выражение лица дочери Барисы стоило увидеть. Она открыла рот и стала похожа на рыбу, выброшенную на берег. Гженка надулась, явно собираясь что-то сказать, но передумала, глянув на меня. А я просто видела, как она рассказывает маменьке, что рассмотрела в комнате. Не выживу я тут. Со свету сведут. И почему сейчас зима стоит? Ушла бы, не оглядываясь.
Ужин на стол она расставляла неумело. Разбила две глиняные тарелки, опрокинула кувшин с водой. И все время поглядывала на Эжена и Лана. Гард выглядел старше и ее не прельщал. Едва за ней закрылась дверь, как Орас потянул меня за рукав рубашки.
- Риана, мне есть хочется, - жалобно попросил он.
Я кивнула ему, улыбнулась, подошла к магам.
- Вы позволите покормить его? - осторожно уточнила я, отчаянно краснея, что мне приходиться просить о милости.
Но это для Ораса, а он - ребенок. Для себя бы я не стала такое делать. Переждала бы, перетерпела.
- Конечно. И сама поешь, - спокойно отозвался Гард, складывая свитки в стопку и перевязывая те атласной лентой.
Я подошла к столу, стараясь не глотать слюну от яств, расставленных на тарелках. Налила в кружку воды, отнесла ее к Орасу, поставив на тумбочку, снова вернулась. Осторожно взяла два куска хлеба, подумав, раз уж маги так добры, что разрешили мне взять еду, то не стоит отказываться. Кто знает, когда я смогу снова поесть, учитывая сломанную руку Барисы. Взгляд зацепился за яблоко. Я протянула к нему ладонь, опасаясь, что в любой момент меня одернут и остановят, напоминая, где мое место. Но мужчины молчали, пока я резала его на части.
- Благодарю, - сказала я, проходя мимо замерших истуканами магов.
Села на кровать к Орасу и протянула ему хлеб и яблоко. Брату нужны силы после болезни.
Он с радостью ухватился за фрукт, откладывая кусок хлеба прямо на одеяло.
- Это что? - уточнил Эжен, оказываясь за моей спиной.
Я от неожиданности подскочила. Испуганно уставилась на него, невольно загораживая собой брата.
- Простите, что взяла больше, чем следовало. Орас еще слаб после простуды. Яблоко… это вместо моего завтрака утром, - пояснила я, надеясь, что все обойдется.
Эжен не был похож на того, кто отберет у ребенка лакомство. Хотя, что я знаю о магах? Люди… Они жестоки. И корыстолюбивы. Бьют в самое слабое место. А маги… мне они пока что ничего плохого не сделали. Защитили от Барисы, вылечили Ораса, разрешили взять еду.
Но сейчас… Эжен смотрел так, словно увидел вместо меня жар-птицу с выводком птенцов, которая заявила ему, что на самом деле она - цапля. И я отчетливо ощущала под этим взглядом, как он приходит к какому-то выводу. И неприятностями запахло. Не стоило так наглеть, наверное.
- Если хотите, я отдам свой хлеб. Я вовсе не голодна, - вымолвила я, решив идти на попятный.
Живот при последних словах издал жалобную руладу.
Темный маг молчал и немигающим взглядом смотрел на краюху хлеба в моей, слегка дрожавшей, руке.
- А говорила, что не лгунья, - разрушил тишину Гард, подходя к нам.
Эженрезко выдохнул, а потом из его уст посыпались слова на незнакомом мне языке. О смысле их я могла только догадываться, а вот Гард и Лан явно понимали, что маг говорил. Да и интонации эти… Ругается. Однозначно. Я в растерянности посмотрела на Гарда, наблюдавшего, как Орас замер с долькой яблока в руке и смотрит на нас.
- Иди к столу, Риана, - наконец, успокоившись, сказал Эжен. - И Ораса бери.
Отказаться я побоялась. И вот сижу за столом, а передо мной еды столько, сколько я никогда в жизни не съела бы за раз. Гард и Лан наложили в мою тарелку картошку, тушеное мясо и салат. Я накормила Ораса, а потом поела сама. Впервые за все это время, что прошло после смерти родителей, а мы с братом остались одни, я ощутила себя сытой. Лан и Гард шутили между собой, подкладывая мне то и дело в тарелку, на их взгляд, куски получше. И так перестарались, что у меня одновременно семь кусков пирогов разных оказались. Эжен молчал и поглощал еду, мрачно смотря перед собой и о чем-то размышляя. И какая муха его укусила? Надеюсь, что маг не рассердился на меня. Странный он какой-то…
Орас, сидящий на моих коленях, сонно зевнул. Намаялся за эти дни. Я тоже почувствовала усталость. Да и время позднее.
- Спасибо вам за ужин. Мы пойдем, - тихо сказала я, вытаскивая брата из-под одеяла, в которое он был по-прежнему завернут.
- Нет, - отозвался Эжен. - Принимайте ванну и ложитесь тут. Я переночую у Гарда с Ланом. Завтра поговорим о вашем будущем. Оставаться здесь вам обоим нельзя, - припечатал он.
И просто взял и вышел из комнаты. Маги последовали за ним, пожелав нам спокойной ночи. Я вздохнула, с ужасом представляя, что будет завтра. Отвлек меня Орас. Ему интересно было, как это купаться в ванной. Мы никогда не пользовались подобным удобством, обходились тазиком.
Гженка, по распоряжению магов, принесла нам горячей воды, и, фыркнув, хлопнула дверью.
Я помогла брату вымыться, уложила в постель, а потом окунулась сама, наслаждаясь теплом и чистотой.
Когда вылезла, передо мной в воздухе возникла льняная рубашка. Я оглянулась, вздохнула и переоделась. Как же это приятно, когда у тебя есть чистая одежда! Я свою, естественно, стирала, но делать это приходилось ночью. После того как пустила на лоскуты запасную, сменной у меня не осталось. Приходилось ждать, когда высохнет у огня, кутаясь в старую простынь и каждый раз надеясь, что никто в такой момент не зайдет и меня не обнаружит. Одежда частенько не высыхала до конца, приходилось одевать ее влажной. Но человек способен привыкнуть и к этому.
Сейчас я натянула длинную до колена серую плотную рубашку, потушила свечи и нырнула к брату под одеяло. И впервые за все эти годы оказалась на мягкой постели вместо продавленного тюфяка. Накрылась не ветхим одеялом и полушубком, а шерстяным пледом. Камин, в который маги подбросили перед уходом дрова, отдавал свой жар. Тепло окутывало меня целиком, ползло по телу. Я даже не стала думать о том, что со мной сделает Бариса за подобную выходку. Да и Эжен пообещал поговорить о нашем с Орасом будущем. А ему хотелось верить. До безумия. Должна же я хоть кому-нибудь в этом мире верить!
Я обняла брата, закрыла глаза, наслаждаясь спокойствием, уютом и теплом. Все-таки подобное - непозволительная роскошь для сироты, вроде меня. Жаль только, что душу мою, превращенную в ледяную реку, это не согреет. Слишком долго раскрывала для меня снежные объятья зима.
Эжен
Переместился. Снова. В который раз только? Сбился со счета. Нет, искать - эта работа для меня привычна. Но неуловимая девчонка, спасшая мне жизнь в лесу, явно не подозревала об этом.
Наконец-то! Нашел!
Сомнений в том, что предо мной именно она, не было никаких. Заклинания на крови не дают осечек.
Я быстро сделал шаг, выскальзывая из тени дерева. Жадно вгляделся в нее. Столько ведь искал. Любопытно.
Красивая. Однозначно. Одни глаза огромные чего стоят. Нос, правда, красный от мороза. Полушубок какой-то нелепый. В нем она кажется совсем маленькой. Как эта птичка-невеличка меня в пещеру доволокла-то?
Ладно, придем на место, разберусь.
Разобрался. До сих пор внутри злость клокочет.
Я столько раз сталкивался с несправедливостью. Столько раз вынужден был вершить суд. Мне приходилось убивать. Мне приходилось быть жестоким. Я - темный маг. Я сам выбрал свой путь. Но сейчас…
Темные силы! Как же хотелось снести этот трактир поганый, где издевались над девчонкой изо дня в день, превращая ее в пустое место, в практически бессловесное покорное существо, ломая волю. И деревню эту сравнять с землей. Следа не оставить! Ведь одно дело просто отрубить голову, а другое - на протяжении долгого времени убивать в человеке - человеческое.
Вдохнул. Прикрыл глаза. Не смотреть на эту птаху. Иначе огонь прокатится сотнями ежей по телу. И я стану тем, кто есть.
Нельзя.
Успокоиться. Не дать тьме завладеть собой.
Защитить. Помочь. Добраться до мыслей. Найти способ убедить девчонку рассказать мне правду. Встряхнуть хорошенько, чтобы очнулась.
Открыл глаза, повернулся, встретился с Рианой взглядом.
Жар пополз по позвоночнику. Я смотрел на нее и в этот момент хотел одного - стиснуть в своих руках, успокоить древним, как небеса, способом, показать, что мир может быть другим. Не стоит его бояться. Он не так жесток. И может таить в себе много удивительного и прекрасного.
Да, просто не будет. Это я погорячился, составляя план.
Но я справлюсь. Обязательно.
Я распахнул окно, накинул невидимость, материализовал крылья и шагнул наружу. Мне нужно было успокоиться.
Глава третья
Риана
Какое это блаженство - проснуться в тепле. Но сколько не тяни, нужно вставать, готовить завтрак, заниматься остальными домашними делами. Я осторожно выползла из-под одеяла и замерла. В кресле, возле ярко горящего камина, сидел Эжен и смотрел на меня.
- Садись, - показал он на пустующее место напротив него. - Обсудим дела, пока все спят.
Я устроилась на краешке кресла и только тогда осознала, что кроме рубашки, на мне ничего не надето. Покраснела, хотела вскочить и найти свою одежду, но Эжен опередил меня, сел на корточки и уставился на едва зажившую рану на колене. Не спрашивая, не интересуясь моим мнением, приложил ладонь к ноге и окутал ее черным пламенем с фиолетово-золотистыми всполохами.
- Только раны могу лечить, - пояснил колдун. - Простуду мне не остановить. Не тот уровень целительского дара.
- Спасибо, - почти шепотом сказала я, радуясь, что он не стал интересоваться, где я ушиблась.
- Расскажи, как ты оказалась в этом трактире, - попросил маг, возвращаясь в кресло, пока я недоуменно рассматривала гладкую кожу на ноге. И следа не осталось от раны.
- Родители умерли, дом сгорел, - коротко ответила я.
- И ты пошла к Барисе?
- Больше никто не захотел к себе брать. Брату тогда год всего был. Бросить его я не могла.
- Да уж…
- Я их не осуждаю. Они всего лишь люди. Никто не обязан был нас спасать и нам помогать, - сказала я, смотря на языки пламени в камине.
Хммм… почему я так разоткровенничалась? Последнее явно было лишним.
- О таком понятии как милосердие ничего не слышала? - спросил Эжен, всматриваясь в меня.
Какие же у него удивительные глаза! Век бы смотреть… Эх… Что-то я совсем не о том думаю.
- Я не могу это изменить, - тихо ответила я.
Ну, а что еще можно тут сказать? Как есть, так есть.
- Ты немногословна, - заметил маг. - Но не стоит теперь бояться, Риана. Я обещаю, что никто тебя больше не обидит.
- Не стоит.
Золотистые глаза уставились на меня.
- Не стоит обещать того, что невозможно выполнить. И к тому же, я не смогу ничем заплатить вам за доброту. А чем смогу… не готова. Хотя лучше вы, чем кто-нибудь из деревенских, - вымолвила я, пугаясь и этой неожиданной для меня откровенности.
И зачем такое сказала? При чем тут… Со стыда бы сквозь землю провалиться. Я закрыла глаза, нервно сглотнула.
Эжен молчал долго. Слишком долго.
- Посмотри на меня, Риана.
Взгляд у него был открытый, уверенный. Его выдержке я позавидовала.
- Неужели я похож на того, кто поступает именно так, как ты сказала? - спросил колдун с ледяным спокойствием.
Но я чувствовала, что за этим прячется какая-то бессильная злость.
- Я не видела хорошего от мужчин. Вы стали исключением, но надолго ли? - прошептала я, решив сказать правду.
Мне терять уже нечего, если так подумать. Куда уж хуже, чем сейчас. Маг молчал еще дольше на этот раз.
- Возьмите меня к себе, - попросила я, тут же испугавшись сказанных слов.
Но они как птицы. Вылетели и не вернешь.
- Вы не думайте, я не стану обузой. Я многое умею. Научилась. А Орас помогать мне будет. Только он мал, но… - быстро начала оправдываться я.
Эжен поднялся, подошел, вынуждая сжаться в комок.
- Простите, - невольно прошептала я, мечтая провалиться сквозь землю в который раз за этот разговор.
Как я могла забыть, кем являюсь и у кого прошу помощи!
- У вас с братом есть дар, Риана. У Ораса - боевая магия светлых. Тут никаких сомнений. Ему нужно учиться. Лан является директором одной из Школ Магии, где учат одаренных детей, подобных твоему брату. Он готов взять его к себе. С тобой труднее… Ты видишь и светлое, и темное. И только тебе решать, какой дар принять и сделать своей силой. Нужно будет пройти испытание с выбором пути. А после отправишься учиться в Академию Магии. Директором является Гард, он не будет против.
Что? В соседней спальне спят два мага, директора учебных заведений, которые готовы нам помочь, а я ни сном ни духом? Ошеломительные новости. И кто же тогда Эжен?
- Что скажешь на это? - уточнил темный маг.
Надо же, его мое мнение интересует.
- У меня нет денег, чтобы платить за учебу.
В том, что они нужны, я не сомневалась.
- Если пройдешь испытание, то есть сможешь выбрать, какая сила станет основной, направляющей, платить не нужно. Но все не так просто. Это трудно: выбирать между светом и тьмой, Риана. И изменить, потом ничего будет нельзя. Если же нет… Я заплачу.
- Нет, - прошептала я, понимая, что буду ему обязана.
Эжен как-то обреченно вздохнул.
- Риана, если хочешь, отдашь мне эти деньги, когда станешь магом. Им хорошо платят. Считай, что в долг даю, если тебе от этого легче, - сказал он, рассматривая меня, как диковинную зверушку. - На остальные расходы тебе должно хватить стипендии, если учиться хорошо будешь. За Ораса платить не нужно.
Я подумала и кивнула.
- А как часто я смогу видеться с братом?
- Пять дней длится учеба, потом два выходных, если дисциплину не нарушишь. У него тоже самое. Правда, он маленький, его не отпустят в город без тебя.
- Когда начинается учеба?
- В сентябре.
Сейчас конец декабря. Как прожить все это время? День рождения у меня в августе. Это значит, что защитное заклинание, берегущее от мужчин, перестанет действовать.
- А раньше нельзя?
Взгляд темного мага стал цепким. Не знаю, что он увидел, но кивнул, вызывав у меня вздох облегчения.
- Тебе придется напрячься, чтобы сдать до осени экзамены по годовой программе, но иначе никак. Если хочешь, то можно и на следующий год поступить, но тогда жить вам обоим придется у меня. Здесь я вас не намерен оставлять.
- Я сдам, - твердо сказала я.
Эжен сдержал просившуюся улыбку. Словно и не сомневался, что я так скажу.
- А почему вы мне помогаете?
- Ты мне жизнь спасла, - ответил он.
Я вздохнула.
- Мы же договорились, что в расчете вроде.
- Ты слишком мало знаешь о темных магах, Риана, - усмехнулся мужчина. - А со мной договориться - проще дикого медведя руками убить.
Я невольно фыркнула. Какой из него медведь? Нет, в том, что Эжен опасен, я не сомневалась ни на миг. Возможно, жесток. И есть в нем что-то хищническое. Но вот орел тоже хищная птица, но величие и сила в нем чувствуется особая. А Эжен еще и справедлив.
Нет, я не из тех, кто считает, что темные маги сплошь злодеи и убийцы. Просто репутация у тех, кто занимается колдовством, плохая. Хотя нет, не так. От нее давным-давно остались лохмотья. И если бы большинство проблем не решалось магами (вплоть до ритуалов, способных повысить урожай), то непонятно чем бы дело обернулось. Но никто не станет рубить сук, на котором сидит. Особенно, если этот сук сильнее во много раз.
Я неожиданно для себя зевнула. Время было совсем раннее.
- Иди, поспи еще пару часиков. Вещей, я так понимаю, у тебя нет.
Я согласилась, снова краснея.
- Тогда отдохни. А мне нужно утрясти кое-что перед отъездом. Разбужу позже.
- Там завтрак нужно приготовить, - прошептала я, не двигаясь с места.
- Вот пусть Гженка и приготовит. Ты тут больше не работаешь. Хотя сложно назвать работой то, за что не платят ни гроша.
А уверенности ему не занимать.
- Голодными останетесь, - ответила я, зевая.
- У нас с вечера еще окорок остался, - спокойно отозвался Эжен.
- А остальные постояльцы? - поинтересовалась я.
- Это уже не твои заботы, - усмехнулся он, впервые за время нашего разговора сверкая зелеными искорками в глазах.
Больше я не спорила. Поднялась с кресла, намереваясь сделать так, как посоветовал темный маг, но споткнулась о коврик. Упасть мне не дали. Ойкнула, невольно прижимаясь к нему.
- Господин Эжен, отпустите, - жалобно попросила я, чувствуя тепло его рук.
- Чтобы ты шею свернула? - ехидно заметил он, подхватил и понес к постели.
Положил, закутал до подбородка одеялом.
- Спи.
И когда я снова закрыла глаза, осознала, что случилось невероятное. Нет, мне не дали денег и сокровищ. Не отстроили дом. Просто вернули надежду. Сделали невозможное. То, о чем я боялась мечтать. Мне дали даже большее. Шанс. И я должна им воспользоваться.
Сон, правда, не шел. Видимо, привыкла вставать рано. Немного полежала с закрытыми глазами, размышляя о том, как может неожиданно в одно мгновение измениться жизнь. И уже собралась вставать, как дверь в комнату приоткрылась. Наверное, Эжен что-нибудь забыл. Он подошел к моей кровати, а потом в неясной полутьме я поняла, что это вовсе не он. Попыталась вскочить, но в нос ударил приторно-сладкий запах дурман-травы. Это было последним, что я запомнила, прежде чем перед глазами все поплыло и исчезло.
Приходила в себя я медленно. И первым ощущением стал холод. Лютый жгучий холод, пробирающий до костей, когда я ног уже не чуяла. Ушла минута на то, чтобы осознать, где я нахожусь. В маленьком сарайчике на окраине деревни, где летом Санор и Бариса хранят сушеные травы и всякий инвентарь для работы. Еще столько же времени потратилось на то, чтобы принять, как данность, связанные руки, разорванную рубашку на вороте (до сих пор единственную мою одежду) и злую, но ухмыляющуюся Гженку напротив меня. В углу что-то искрилось, похожее на пламя, но разглядеть костер из-за спиныдочери Барисы было невозможно.