Управляющий листал визитницу. Впервые Ник порадовался, что остались еще люди, делающие что-то по старинке, а не на компьютере. Не будь Ангус таким старомодным, все телефонные номера и адреса уже были бы введены в компьютер и заперты паролем. Но даже и с карточками шанс заполучить координаты секретаря оставался невелик.
- Единственного секретаря, которого я знаю, - сказал Ник, - звали Рене Джейкобс. Она уже работала у него лет десять, прежде чем я познакомился с Ангусом.
- Вот Джейкобс, - объявил управляющий.
- Рене?
- Нет, Рассел.
- Возможно, ее муж, - предположил Ник и спросил номер. Управляющий продиктовал ему номер без малейших колебаний. Ник, конечно, испытывал чувство благодарности, но не мог отделаться от мысли о том, что едва ли этот парень проработает у Ангуса долго. Такое впечатление у него сложилось, когда он еще в первый раз разговаривал с ним по телефону.
Закончив разговор, Ник набрал номер Джейкобс. После второго гудка трубку подняла пожилая женщина.
- Это Рене Джейкобс?
- Да, а кто звонит?
- Миссис Джейкобс, вы вряд ли меня помните. Я Ник Спинелли. Я встречался с Грейс Райт, дочкой Ангуса Макфарланда, когда мы еще учились в школе.
- А, Ники Спинелли! Как же, как же, помню. Как поживаете?
- Спасибо, хорошо, миссис Джейкобс. У меня тут возникла проблема. Необходимо срочно разыскать Ангуса Макфарланда. Его нет дома, он улетел по делам в Хьюстон. Я обзвонил все отели, но так и не узнал, где остановился Ангус.
- Ох, Ник, извини, но ничем не могу тебе помочь. Вот уже три года, как я не работаю у Ангуса. Мы с Расом на пенсии.
Ник тяжело вздохнул.
- Извините за беспокойство. У меня важное дело к Ангусу. Когда обнаружилась визитка с вашим именем, я подумал, что вы все еще работаете у него.
- Приглашения на барбекю от него получаю, а работать уже не работаю, - весело откликнулась Рене. - Я попробую разыскать его… раз у вас к нему такое уж срочное дело.
После разговора с Рене Джейкобс Ник против ожидания вовсе не испытал радости. Чувства, охватившие его, очень походили на те, что он испытал, когда впервые попал в Калифорнию. Судьба уже искушала его лучшей подругой и возлюбленной, выхватив ее прямо у него из-под носа.
И теперь, как будто одного раза было недостаточно, судьба вновь потешалась над ним.
Не зная почему, Грейс тем не менее была почти уверена, что Ник придет домой навеселе. Хотя при ней он еще не пил. Даже за ужином он выпил только бокал вина, один-единственный. Второго он себе не налил.
К вечеру приехал Ник, совершенно трезвый и все еще пасмурный. Грейс и радовалась, и терялась в догадках.
- Я не знала, когда ты приедешь, и решила не затевать ничего серьезного. В холодильнике салат и блюдо с нарезкой.
Усталый Ник провел ладонью по лицу.
- Извини, Грейс, что не пришел пораньше, как обещал. Кое-какие дела подвернулись.
- Ничего, - дружелюбно ответила Грейс.
- Ты слишком добра ко мне, Грейс, - буркнул Ник, он подошел к умывальнику вымыть руки.
- Хочешь, чтобы я закатила тебе скандал?
- Лучше будь со мной искренна.
- А я и так искренна. Верно, я расстроилась, что не получилось провести день вдвоем. Верно и то, что ты обещал прийти пораньше. Но я понимаю тебя. Ты руководишь компанией. И почти на две недели забросил ее ради меня. Мне не на что жаловаться.
- Ошибаешься, - огрызнулся Ник. - Есть много всего, на что ты могла бы пожаловаться. Так почему бы тебе не начать прямо сейчас? Давай покончим с этим раз и навсегда.
Грейс гадала: уж не такие ли вот дрязги стали причиной их испорченных отношений? Но на этот раз она не почувствовала обычного уже ощущения собственной вины. Ее внезапно озарило. Она вдруг осознала возможную причину заботливого к ней отношения Ника во время ее болезни. А что, если он виноват в том, что они разошлись, и старался загладить свою вину перед ней?
Новое предположение показалось Грейс не лишенным оснований. Тогда становится понятно, почему он сердится. Он как бы живет в постоянном ожидании некоего разоблачения.
- Я не буду выяснять с тобой отношения только потому, что ты напрашиваешься на это.
- И ничуть не напрашиваюсь, - проворчал Ник и дернул за ручку холодильника. Схватив салатницу с салатом и блюдо с нарезкой, старательно приготовленные Грейс, он шваркнул их на стол.
- Но я же права. Ты только полюбуйся на себя!
- Отлично, замечательно! Значит, по-твоему, меня так и тянет поскандалить. Ну так что?
- Ник, - мягко сказала Грейс. - Ник, что бы ты ни сделал… я прощаю тебя.
Ник швырнул кусок хлеба на стол.
- Ты прощаешь меня? - поразился он. - Ты прощаешь меня? Да знаешь ли ты, за что прощаешь?
- Мне неважно, что ты натворил. Я уже говорила тебе, что, по моему мнению, в наших отношениях образовалась трещина. Твое поведение лишь подтверждает мою догадку. Потому я все прощаю тебе, и отныне мы начнем нашу жизнь сначала.
- Большое вам спасибо, господин психоаналитик, - съязвил Ник.
Его оскорбительный тон пронзил Грейс словно нож, но она и виду не подала.
- Я не собираюсь ссориться с тобой. Я люблю тебя.
Ник зажмурился.
- Не говори так, - взмолился он с тоской в голосе.
Грейс подошла и встала прямо перед ним.
- Я люблю тебя. Я хочу любить тебя. Неважно, что ты сделал не так. Мы все исправим.
- Не надо, - молил ее Ник. - Ты не знаешь, что говоришь.
- Почему? Ты не веришь в прощение? - спросила она и сделала шаг вперед, сводя на нет расстояние, разделявшее их. - Я люблю тебя, - повторила она и прикоснулась губами к его губам. - Я люблю тебя.
Последнее было уже чересчур для Ника. Ее близость и желание снимали все запреты. К тому же она произносила слова, так нужные ему. Ник пребывал в полной растерянности. Рене ничем не смогла ему помочь. Она потратила целый день: обзвонила всех знакомых, пустила в ход присущее ей очарование южанки и дружеские связи, а также знакомства по работе, пытаясь выйти на Ангуса или хотя бы передать ему весточку. Ник весь день проторчал в кабинете меряя его шагами из угла в угол в ожидании звонка. И теперь он не только не сдержал данное Грейс обещание, но и ничуть не продвинулся в поисках Ангуса. Отчаявшись, он рассказал Рене об аварии, в которую попала Грейс. И попросил передать все Ангусу на случай если той удастся разыскать его.
Терзаемый невозможностью найти Ангуса и покончить с этой игрой, Ник попытался было отстранить Грейс. Но, едва коснувшись ее, понял что, наоборот, тянет ее к себе.
Грейс пикнуть не успела, как он подхватил ее на руки и понес наверх, в их убранную цветами спальню.
ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
Когда Ник опустил Грейс на покрывало, ее кожа приобрела жемчужный оттенок на фоне розово-лилового, песочного и бордового цветов Ее волосы разметались поверх покрывала, напомнив Нику яркий блеск влажной земли в чаще леса. Глаза Грейс засияли двумя фиалками, распустившимися в сумерках. По их выражению Ник понял: Грейс знает, что делает, и желает этого.
При взгляде на нее дыхание его сбилось, а пульс участился. Ника охватило безудержное желание, и он сбросил с себя рубашку.
Он опустился на кровать и, расстегивая блузку Грейс, одновременно покрывал поцелуями губы молодой женщины. Но она притянула его к себе и поцеловала так страстно, что для Ника исчез окружающий мир, остались одни чувства.
Для Ника не существовало больше грани между дозволенным и недозволенным, осталась лишь всепоглощающая страсть. Он чувствовал горячие и влажные губы Грейс. Она нащупала пряжку ремня на его брюках, а Ник тем временем освободил ее от блузки. Сбросив с себя последнее, они откинулись на покрывало. И растворились друг в друге, достигнув столь вожделенного единения…
Грейс нежно обвила Ника руками.
- Ты овладел мной как изголодавшийся зверь.
- Я и есть изголодавшийся зверь, - ответил Ник; его губы при этом дрогнули. Господи, да он сам во всем виноват! С самого начала их отношения развивались не так, как надо. И вот они стали близки… Ник не только причинит ей много горя, когда Ангус заберет ее домой и она все вспомнит. Он обречет и себя на вечные муки, до конца жизни. Как будто он мало настрадался в первый раз.
Ник сомкнул веки и закрыл лицо рукой. Он прилагал отчаянные усилия, чтобы найти выход из создавшегося положения, и в то же время сознавал, что выхода нет.
- Не хочешь рассказать мне, почему ты голодаешь?
В ее вопросе прозвучали мягкость и участие: было естественно поинтересоваться этим. У Ника на глаза навернулись слезы.
- Грейс, у меня есть прошлое, которое ты едва ли поймешь, которое не лечится ни временем, ни расстоянием. - Ник замолчал на секунду, решая, сколько правды он может открыть ей. И подумал, что она не только достаточно окрепла, чтобы выслушать все, но и имеет на то полное право. - События из моего прошлого стали тогда причиной нашего разрыва, станут и на этот раз.
Грейс в волнении сглотнула. Когда же она заговорила, Ник понял по ее голосу, что она едва не плачет.
- Но я должна узнать правду.
- Даже если ты выслушаешь меня, ничего не изменится. Потому что в конечном счете это я принял решение, которое разлучило нас. Так что виноват я, и сейчас все произойдет точно так же, как и в тот раз.
- Но я смогу выслушать тебя, - убеждала его Грейс. - И тебе станет легче, когда ты выговоришься.
Ник признавал ее право на правду. Побежденный, он тяжко вздохнул.
- Отец постоянно избивал нас с матерью, - спокойно начал он, как будто ничего ужасного в этом не было. Он заметил, как Грейс затаила дыхание, и поспешил с объяснениями, прежде чем она примется жалеть его. - Он много пил. И хотя он не задерживался долго на одной работе, получал жалкие гроши и избивал нас, мама в нем души не чаяла.
- Так именно это беспокоило тебя?
- Да, - признался Ник, в уголке его глаза блеснула слеза. - Я не понимал, как можно обожать такого мужа, - тихо, но твердо произнес он. И еще тише добавил: - И потом, я никак не мог взять в толк, за что мать обожает человека, который избивает ее сына.
Грейс чувствовала его боль почти физически. Она молила о том, чтобы к ней вернулась память, воспоминания об их совместной жизни. Тогда ей легче было бы понять. Но ничто не прояснялось у нее в голове. Ни единой картинки. Ни намека. Даже интуиция молчала. Грейс со страхом подумала, что его неприятности могли оставить ее равнодушной. Или Ник все скрывал?
Она ничего не сказала, не нашла даже слов утешения. Единственное, что ей оставалось, - это принять его историю и отнестись внимательнее к его чувствам. Бог свидетель, она никогда не поймет, как можно избивать людей.
- Я сбился со счета, подсчитывая, как часто нам отключали электричество, - продолжал Ник свой рассказ. - Я все скрывал - и от тебя, и от других. Скрывал под маской крутого парня в кожанке, выражающегося так, будто он только что из колонии для малолетних преступников.
Грейс теснее прижалась к нему, желая утешить и не находя другого способа. Она оказалась права. Теперь-то она точно знала - если уж Ник пожелал бы скрыть от нее свои чувства, он бы с легкостью сделал это.
- Я оставил родительский дом, потому что родители хотели этого. Став мужчиной, я превратился в соперника собственному отцу. Вот я и направился в Калифорнию. Там начал подрабатывать официантом и одновременно грыз гранит науки в колледже.
Что-то в его рассказе насторожило Грейс. Не то чтобы он говорил неправду, нет, но что-то определенно не сходилось в его словах. Впервые после аварии она настолько близко подошла к тому, чтобы вспомнить…
- Отец умер через неделю после того, как я окончил учебу, - тихо произнес Ник. - Мать стала совсем плоха. Я упаковал вещи и перевез ее в Даллас - к нашим родственникам. Отец при жизни не позволял ей общаться с ними. Мама после переезда сразу почувствовала себя лучше, впервые за долгие годы. Но, несмотря ни на что, превратила свою комнату в буквальном смысле в святилище. Этакий музей, где хранились вещи человека, дважды едва не забившего ее насмерть.
- Мне жаль, - прошептала Грейс, прижимаясь к нему.
- Мне тоже, - произнес Ник и погрузился в молчание.
Выговорившись, он почувствовал, будто стал чище. До сих пор он даже не замечал, сколько грязи скопилось в его душе. Но сейчас он очистился. Ник дважды глубоко вздохнул, желая прочувствовать свое новое состояние. И неожиданно понял, что, хотя только что раскрыл свою тайну Грейс, земля не перестала вертеться. И он все тот же, что и раньше… Отец больше не давил на него.
- Ох, Грейс… - Ник притянул ее к себе и закрыл глаза. - Прости меня.
- Не стоит. Тебе надо было выговориться. А мне - выслушать тебя. Я рада, что ты наконец все рассказал мне.
Ник покачал головой.
- Я не об этом. Может, мне и надо было выговориться, а тебе - выслушать. Но это не должно было произойти так…
- Я не жалею об этом.
- А я жалею, - произнес Ник, и Грейс поняла, что он говорит всерьез. Его кодекс рыцарской чести подсказывал, что для Грейс произошедшее между ними должно быть болезненно.
- Я даже не представляю, что же такое ты мог сделать, чтобы я возненавидела тебя, - сказала Грейс, отчаиваясь утешить его и в то же время страшась потерять. - Но что бы это ни было, я уже сказала, что прощаю тебе все.
ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
Как Ник и ожидал, наутро его терзали угрызения совести. Но вот чего он не ожидал совсем, так это ощущения легкости - как будто с его плеч свалилась тяжкая ноша. Хотя Ник не все рассказал Грейс, он почувствовал облегчение. Такое облегчение, что ему подумалось - согласись она выслушать его до конца, и он окончательно обретет покой.
Но к сожалению, тому есть два препятствия. Первое - остаток жизни он будет вынужден провести без Грейс. Что бы она ни говорила, ей нелегко будет простить его. Второе - она не собирается выслушать всю правду.
Переполненный любовью, Ник обнял все еще сонную Грейс и притянул к себе, наслаждаясь теплом и негой, исходившими от нее. Прошлой ночью она выслушала его без упреков. Не спрашивая о подробностях, о которых он умолчал. Не убеждая, что страдания его напрасны, поскольку уже в прошлом. Не делая вид, будто понимает его, когда на самом деле не понимала. Да и никто бы не понял.
Грейс помогла ему снова обрести цельность и зажить полной жизнью.
- Доброе утро, - пробудившись ото сна, потянулась Грейс.
- Доброе утро, - ответил Ник и неожиданно для себя поцеловал ее в лоб. Разве подозревала она, какой подарок сделала ему вчера ночью? - Грейс, я так благодарен тебе за то, что ты выслушала меня вчера.
- Всегда пожалуйста, - задорно откликнулась Грейс.
Но от Ника так просто не отшутишься.
- Грейс, я серьезно. - Он удержал ее, когда она попыталась откатиться. - То, что ты вчера сделала, для меня очень много значит. Ты не судила и не делала вид, что знаешь больше, чем я тебе сказал. Я бы отвратительно чувствовал себя, если бы ты принялась меня жалеть.
Грейс какое-то время молчала. Потом, едва слышно вздохнув, сказала:
- Ник, мне трудно представить, каково это жить с родителями, которые ни во что тебя не ставят. Я уверена - то, через что ты прошел, сущий ад. Наверное, такое невозможно понять, и ты прав, говоря, что было бы глупо с моей стороны даже пытаться. Я не помню своего детства, но наверняка оно было счастливое…
- Было, - подтвердил Ник. Он рад был сменить тему, теперь, когда сказал уже все, что хотел. - Замечательное детство. Потому-то и ты такая замечательная.
На этот раз Грейс в порыве чувств чмокнула его.
- Ник, ты чудо. Уж поверь мне, той, которая ничего о тебе не помнит. Ты такой добрый и великодушный. Сколько всего ты делаешь для меня!
- Давай-ка приготовим завтрак. - Ник начал вставать с постели.
Но Грейс не позволила ему.
- Я приготовлю, - решительно заявила она, садясь в постели. Она была великолепна в своей наготе. Грейс поднялась, набросила на себя халат, затянула поясок из розового шелка и направилась к двери. И каждый шаг обнажал ноги Грейс. Мягкий розовый шелк прилипал к ее телу, открывая взгляду мельчайшие его изгибы.
Отворив дверь, она послала ему воздушный поцелуй. Когда дверь за ней закрылась, Ник откинулся на подушку и закрыл глаза.
Как же он будет без нее? Как он вынесет вид страдающей Грейс, когда память вернется к ней?
Она принесла ему завтрак в постель, поставила поднос на кровать и уселась рядом. И они оба принялись за булочки, кофе, яйца всмятку и ветчину.
Ник окинул взглядом спальню - собственное творение в цветочном стиле. Вот они, значит, каковы, настоящие близкие отношения. Сидеть рядом. Вместе есть. Вместе думать. Быть на седьмом небе от счастья, когда любимый рядом. И твердо знать - можно сказать другому все, что вздумается, и тебя поймут. А если и не поймут, примут таким, какой ты есть.
- Просто объедение! - восклицала Грейс. Она взяла его булочку, чтобы намазать яблочным джемом.
Ник едва успел отнять у нее булочку.
- Вот поешь джем на завтрак, обед и ужин три месяца подряд, а потом и говори, что объедение.
Грейс залилась смехом и поцеловала Ника.