Джош кивнул. Она явно в нем нуждается. Дело пойдет. И ему незачем осматривать все сегодня. Он здесь задержится…
Пятнадцать минут спустя Бэкки подогнала свой пикап к заднему крыльцу дома. Ее ботинки были в грязи, а джинсы и куртка вымокли. Стряхнув куртку, она повесила ее на гвоздь. Сняла ботинки и в носках пошла на кухню, чтобы положить почту на стол.
- Сюзанн! - позвала она. На плите варился ароматный чили. Бэкки взяла ложку и зачерпнула немного из кастрюли. Потом нетерпеливо подула на соус, чтобы остудить его. Бэкки была голодна, раздражена, смущена и измотана. Ей нужно принять душ и переодеться перед ланчем. Потом она весь день проведет с Джошем и обдумает, что делать с Марком.
- Привет, Бэкки. Не ешь, еще не готово. - Высокая, модно одетая блондинка Сюзанн Кэннон впорхнула в кухню и засуетилась около плиты, отодвинув в сторону сводную сестру.
- Все равно вкусно, - похвалила Бэкки.
- А я думала, что буду обедать одна. Ты же сказала утром, что задержишься.
- Обстоятельства изменились. Я наняла нового помощника и он обедает с нами. Я сказала, чтобы он пришел в половине первого.
Сюзанн вздохнула:
- Очередной неотесанный ковбой? Он что, не может поесть в бараке?
- Там сейчас никого. Люди смотрят за скотом. К тому же про неотесанного ковбоя ты говоришь напрасно. Он мой новый управляющий.
- Что?! - Сюзанн уставилась на Бэкки. - А как же Марк?
Бэкки протянула сестре письмо.
- Читай сама. А я пойду приму душ. Спущусь через четверть часа.
Джош постучал в заднюю дверь. Он не знал, ждать ему, пока откроют, или самому войти.
Бэкки открыла дверь:
- Входите. Если у вас грязные ботинки, снимите их и оставьте на коврике.
Он повиновался. Повесил рядом с ее курткой свою и вошел в теплую кухню, гадая, будет ли впредь обедать с хозяйкой или с остальными ковбоями. Если еда такая же вкусная, как запах, он бы не отказался чаще бывать здесь.
- Джош, это моя сестра Сюзанн Кэннон. Сюзанн, это Джош Рэндалл, наш новый управляющий, - сказала Бэкки, разливая чили в миски.
- Что ж, очень рада. Бэкки, приготовь самую большую миску для этого джентльмена. Похоже, у него отменный аппетит. - Сюзанн соблазнительно улыбнулась Джошу, ее глаза искрились весельем. Манящей походкой она пересекла кухню. Джош хорошо понимал, что такие, как она, никогда не знают, чего хотят. Она напомнила ему Марго. Здороваясь с ним, она нарочито долго не отпускала его руку. За такой нужен глаз да глаз, подумал Джош.
Сравнив Сюзанн и Бэкки, он не уловил никакого фамильного сходства. Сюзанн - высокая блондинка. Намеренно небрежно причесанная, зато тщательно накрашенная, она выглядела старше своего возраста. Но Сюзанн была хорошо сложена и очень привлекательна, что прекрасно сознавала.
На ней были новые, скроенные по последней моде джинсы, ботинки на высокой платформе и шелковая рубашка. Ходить в шелковой рубашке на ранчо? Джош покачал головой.
И вновь перевел взгляд на Бэкки. В поношенных, выцветших джинсах и простой хлопковой рубашке с закатанными по локоть рукавами, с волосами, зачесанными назад и заколотыми в хвост, она была гораздо красивее, чем ее модница сестра.
ГЛАВА ВТОРАЯ
- Откуда вы, Джош, и что привело вас к Дикой реке? - спросила Сюзанн, с нетерпением глядя ему прямо в глаза. Джош посмотрел на нее. - Вообще-то я из Колорадо. Жил неподалеку от резервации шайенов. - Он отвечал немногословно. И явно не собирался заигрывать с хозяйкиной сестрой.
- Значит, вы будете у нас управляющим… Не подозревала, что Бэкки нужен помощник. Она всегда все делает сама. Такая трудолюбивая, целеустремленная и знает о ранчо все до мелочей. И неудивительно, она же здесь родилась. А я живу в "Лэйзи М" только десять лет, с тех пор как моя мама вышла замуж за ее отца. До этого мы жили в Денвере. Очень красивый город. Если вы из Колорадо, то, должно быть, бывали в Денвере?
Он кивнул.
- А в каком городе жили? - Сюзанн кокетливо улыбнулась.
Бэкки с интересом наблюдала за сестрой. Сюзан ничего не стоило обвести мужчину вокруг пальца. Она выглядела очень хрупкой и этим привлекала грубых, сильных мужчин с ранчо Вайоминга. Красивая, обольстительная, Сюзанн была поистине идеалом женщины для них.
Но Сюзанн всегда отличалась непостоянством…
Интересно, думала Бэкки, как скоро Джош заглотит наживку. Бэкки завидовала и ревновала, но давно смирилась со своей участью. Никто в нее не влюбляется. А ей, наверное, было бы приятно… Однако, когда ее знакомые мужчины видели Сюзанн, шансов у нее не оставалось.
- Я бывал в Денвере. Но мы жили в Крипл-Крике, - ответил Джош.
- О, город золотоискателей! Как романтично! Я люблю все старинное, обожаю историю, а вы? У нас здесь нет ничего интересного, кроме, пожалуй, Южного перевала. Там когда-то грабили дилижансы, ехавшие в Орегон. И когда я гуляю по холмам, мне кажется, я вижу не находящие покоя души первых поселенцев и индейцев. - Сюзанн улыбнулась, довольная собой.
Джош ел чили. Он отлично понимал тактику этой красотки. Переведя глаза на Бэкки, Джош поймал ее пристальный взгляд.
- А вы разделяете любовь сестры к истории? - спросил он своего нового босса.
На самом деле ему хотелось узнать о ситуации в семье. Несмотря на то что Бэкки называла Марка и Сюзанн братом и сестрой, фамилии у них были разные, а слова Сюзанн насчет брака ее матери и отца Бэкки доказывали, что они не связаны кровным родством. В общем-то, они бы походили на настоящую семью, если бы не предательство брата.
Бэкки пожала плечами:
- Историю я люблю, но в отличие от Сюзанн у меня нет времени на романтические прогулки.
- Бэкки мало чем интересуется за пределами ранчо, - едко добавила Сюзанн.
- Неправда. Но времени на развлечения у меня действительно нет, - резко парировала Бэкки.
- Работа, работа, работа. Где бы ты суетилась, если бы не было ранчо? - язвительно заметила Сюзанн. И обратилась к Джошу: - Эй, ковбой, что делаешь по выходным?
- Зависит от того, где я и с кем, - ответил он.
- В городе есть одно местечко… там можно отлично провести время. Давай выберемся туда как-нибудь вечерком…..
- Сюзанн! - Бэкки было ужасно стыдно за бесцеремонность сестры. - Джош здесь, чтобы работать, а не развлекать тебя.
- Я дам тебе знать, - сказал Джош, глядя на Сюзанн и отодвигая от себя пустую миску. - Но сначала я должен войти в курс дела. Не хочу, чтобы меня уволили за уклонение от обязанностей.
- Смотри, чтобы она не уморила тебя здесь своей работой. Правду говоря, это все, на что она способна, - отчеканила Сюзанн.
- Но если не я, кто бы занимался хозяйством? - зло спросила Бэкки, вспоминая про предательство Марка. Ее возмутили нападки сестры.
- Да не все ли равно! Даже если бы никто не занимался хозяйством, я думаю, жизнь на земле не прекратилась бы, - сказала Сюзанн.
- На земле жизнь, возможно, и не прекратилась бы, чего нельзя сказать о твоей сладкой жизни, дорогая моя Сюзанн. Насколько тебе известно, деньги на деревьях не растут.
- Нет, не растут. Но на скотоводстве можно заработать кучу денег. И Бог свидетель, у нас скота предостаточно. А мне, между прочим, через две недели исполняется двадцать один год.
- Да, я помню. Устроим вечеринку.
- Не хочу вечеринку. Я хочу свою долю во владении ранчо.
Бэкки потрясенно уставилась на Сюзанн.
- Что ты имеешь в виду? - с трудом выговорила она.
- Выкупи мою долю. Неужели ты думаешь, я собираюсь похоронить себя на ранчо? Мне следовало уехать с мамой. Теперь она вышла замуж за этого толстого биржевого маклера, и, естественно, третий - лишний. Так что мне нужны деньги, чтобы жить самостоятельно.
- Это твой дом, Сюзанн. И если не хочешь готовить и убирать, возможно, ты сможешь найти работу в городе.
Бросив косой взгляд на Джоша, Сюзанн снова посмотрела Бэкки в глаза.
- Я не собираюсь всю жизнь провести в глуши, - сказала она. - Мне надоело это чертово ранчо! Я хочу получить свои деньги. И тогда уеду из этого забытого Богом захолустья… отправлюсь в путешествие! - Она собрала со стола грязную посуду и с грохотом сложила ее в раковину.
Бэкки тяжело вздохнула. Никогда еще на нее не обрушивалось столько всего сразу. Она знала, что Сюзанн многое не устраивает, но не предполагала, что та собирается оставить ранчо после дня рождения. Или что потребует денег.
- Вы собирались показать мне хозяйство. - Голос Джоша донесся сквозь шум льющейся воды.
Бэкки кивнула.
- Спасибо за ланч, Сюзанн. Твой чили восхитителен.
Сюзанн пожала плечами и, ничего не сказав, продолжила мыть посуду.
Бэкки буквально рухнула в кресло за старым столом в кабинете. Ей понадобилось какое-то время, чтобы прийти в себя и приступить к делам.
Джош между тем бродил по комнате. Бэкки пристально за ним наблюдала. Ей казалось, что он внес нечто новое, бодрящее в ее жизнь. Какой он мужественный! Что-то в нем заставляло ее ощущать себя маленькой, беспомощной девочкой, и оттого, что он был рядом, по ее телу разливалось тепло.
Он сел напротив нее. Закинул ногу на ногу и положил руки на согнутое колено. У него были короткие пальцы и широкие мозолистые ладони. На секунду она представила, как эти руки касаются ее тела - груди, плеч, лица…
Впервые за шесть лет Бэкки пожалела, что вид у нее непрезентабельный… Ей хотелось, чтобы у нее, как у Сюзанн, были волнистые волосы. И после душа следовало сделать макияж… Правда, у нее красивые глаза. Вот если бы она надела что-нибудь поприличнее…
Печально взглянув на свои выцветшие джинсы и старую, видавшую виды рубашку, Бэкки вздохнула. У нее не было никаких шансов соблазнить ковбоя. Нет, нужно работать!
Работать, работать, работать… Сюзанн была права. И упустила только то, что, если бы Бэкки не вкалывала, как проклятая, сестра с братом вряд ли могли бы наслаждаться жизнью. Марк не смог бы учиться в колледже, так как некому было бы оплачивать расходы на его обучение. Сюзанн не одевалась бы в лучших магазинах города, и ей пришлось бы за милю обходить ювелирные лавки.
Бэкки выдвинула ящик, вынула оттуда потрепанную карту и развернула на столе.
- Это "Лэйзи М", - начала она.
Два часа спустя Джош оседлал Буяна и выехал из конюшни. На горизонте собирались темные, зловещие тучи, предвещавшие ливень. Мягкая земля проваливалась под копытами жеребца, но его это не пугало. Он шел иноходью, гордо вскинув голову.
- Сначала, мой мальчик, разомнемся немного, а уж после все здесь осмотрим.
Джош пришпорил коня. Объезжая поля, он обращал внимание на каждую мелочь. У него было время оценить свое новое место.
И подумать о своем новом боссе.
Ему нравилась Бэкки. Она казалась девушкой благоразумной, не похожей на свою кокетку сестру, которая искренне верила, что мужчины существуют исключительно для того, чтобы исполнять любое ее желание. Бэкки знала, что делает. Она показала ему границы ранчо, рассказала про все возникшие проблемы, поделилась планами насчет скота. Ее идеи были оригинальны и вполне осуществимы.
И, разумеется, помощник ей был необходим как воздух.
Джош заметил, что, на его взгляд, дела на ранчо шли отлично.
- Вы действительно так думаете? - спросила Бэкки, сияя от гордости.
- Похоже, вы неплохо справляетесь со своими обязанностями. Хотя это нелегко: ранчо-то очень большое.
- Мне завещал его папа. И я просто стараюсь вести дела так же, как когда-то он, - призналась Бэкки.
- Значит, у него была крепкая деловая хватка. А проблем с наймом работников не возникает?
- Иногда - когда они узнают, что им придется работать на женщину. - Бэкки взглянула на него и лукаво улыбнулась. - Но я надеюсь, с вашим приходом все изменится.
Джош увидел, как засветилось ее лицо. Она была просто восхитительна, когда улыбалась.
- Что именно вы хотите, чтобы я сделал, Бэкки? - спросил он, с трудом отводя глаза от ее улыбающегося лица.
Бэкки откинулась на спинку кресла.
- Признаться, не знаю. Я так устала, Джош. Работаю, работаю, и все равно еще столько надо сделать… Я рассчитывала, что Марк вернется и возьмет на себя часть обязанностей. Иногда мне кажется, что долго я не выдержу. Вы мне поможете?
- Я могу управлять вместо вас, если вы хотите. Раз в месяц вы будете просматривать счета и накладные, а в остальное время делайте все что заблагорассудится. И так как хозяйство у вас в порядке, я полагаю, что в этом году смогу увеличить ваш доход процентов на десять.
Бэкки во все глаза смотрела на него, но Джош знал, что она его не видит. Интересно, о чем она думает?
- Бэкки, - позвал он.
- Мне пришлось бросить колледж, когда умер отец. А мне там так нравилось! Впервые я уехала далеко от ранчо. Познакомилась с девочками из других штатов, встречалась с парнями, которые никогда не ездили верхом, а коров видели только на картинках. Я столько всего узнала… - Она грустно улыбнулась и вздохнула. - Когда-нибудь я вернусь в колледж.
- И что будете изучать?
Она пожала плечами.
- Не знаю. Тогда я начала изучать бизнес, потому что думала, что отец проживет еще по крайней мере лет тридцать и я смогу получить интересную работу по специальности.
- Странно, почему ваш отец не передал бразды правления Марку.
Бэкки, поколебавшись, объяснила:
- Сюзанн и Марк не его дети. Он женился на Эйлин, когда ее дочери и сыну было соответственно десять и одиннадцать. Вот что Сюзанн имела в виду, сказав, что живет здесь всего лет десять.
- А где ее мать?
- Когда отец умер, Эйлин уехала. Она никогда особенно не любила ранчо. И жила здесь только из-за отца. Года два назад она снова вышла замуж.
- И оставила своих детей вам?
- Я не возражала. В конце концов, они мне брат и сестра.
Джош смотрел на маленькую женщину, сидящую перед ним, и думал: а понимают ли Марк и Сюзанн, сколько хлопот они ей доставляли?
- А в каком возрасте были вы, когда умер ваш отец? - внезапно спросил Джош. Это его не касалось, но он не мог унять растущее любопытство. Бэкки отличалась от Марго и от всех других женщин, которых он когда-либо встречал. Не то чтобы он ей полностью доверял - он усвоил свой урок, - но она все больше и больше изумляла его.
- Мне было двадцать.
- А Марку и Сюзанн?
- Марку было шестнадцать, Сюзанн - пятнадцать, а что? - удивилась она.
- Их матери следовало забрать детей с собой, когда она покидала ранчо.
- Но тогда у меня не было бы семьи. Я рада, что они остались.
- Это большая ответственность.
Бэкки улыбнулась и покачала головой.
- Разве с подростками может быть легко? Но они - моя семья. Последнее, что у меня осталось.
- Вы уверены?
Улыбка слетела с ее лица, и она побледнела от злости.
- Они - моя семья. И закончим на этом.
Джош скакал по тропинке и улыбался, вспоминая, до чего же разозлилась Бэкки, когда он намекнул, что на самом деле ее семья была не так сплочена, как Бэкки того хотелось. Она была похожа… на маленького котенка. Как будто показывала коготки и не подпускала к себе никого, кто мог бы ее обидеть. Должно быть, у нее сильный характер, раз она столько лет сама управляла ранчо. Такая задача требовала огромных усилий и железной выдержки.
Он бы не возражал поработать здесь, пока не накопит достаточно денег, чтобы купить собственную ферму. Бэкки не скупилась на жалованье, и, похоже, Джош осуществит свои планы раньше, чем предполагал. А тем временем он подумает, как облегчить жизнь женщине, давшей ему хорошее место.
Бэкки сидела в кресле и смотрела в окно. Ей следовало поехать с Джошем. Надо было показать ему ранчо и познакомить с работниками. Да, зря она отпустила его одного, но он сказал, что справится сам.
Она взяла его управлять ранчо! Бэкки в который раз изумилась сама себе.
Весь день какой-то сумбурный.
Сначала ее потянуло к незнакомому мужчине - у Боба Мэйсона. Обычно она не обращала на мужчин никакого внимания… Потом письмо Марка и выходка Сюзанн. Бэкки знала, что в ближайшее время ей придется принимать нелегкие решения. Но не сегодня.
Сегодня ее мысли были полны Джошем. Ему понравилось, в каком состоянии находится хозяйство. Он предложил несколько вариантов, как выручить побольше денег от продажи скота на весенней ярмарке, о чем она никогда и не думала. Конечно, он опытнее ее. На какое-то мгновение она почувствовала себя абсолютно беспомощной.
Сколько ему лет? На вид около тридцати, но она могла ошибаться.
Джош сказал, что разведен. Значит, он одинок. И после заигрывания Сюзанн наверняка примет ее предложение поехать в город потанцевать.
Бэкки нахмурилась. Она не хотела, чтобы Сюзанн вмешивалась. Неужели сестра не может оставить в покое хотя бы одного мужчину? Она уже ездила в город с каждым ковбоем с ранчо не менее двух раз. Теперь вот ухватилась за Джоша. Сюзанн слишком молода и легкомысленна, чтобы всерьез кем-то увлечься.
Бэкки вздохнула и сложила карту. Не то чтобы она ревновала. Но ей очень не хотелось, чтобы Сюзанн флиртовала с Джошем. Бэкки не хотела упускать свой шанс и собиралась подружиться с новым управляющим.
Она медленно поднялась и пошла к себе в комнату. Близилось время ужина. Надо бы сходить в барак и убедиться, что Джош познакомился со всеми ковбоями и что те хорошо приняли управляющего.
Бэкки надела новые джинсы и ярко-желтый свитер. Затем принялась расчесывать волосы, пока они не заблестели, и оставила их свободно ниспадающими на плечи. Чуть-чуть подкрасила ресницы черной тушью и посмотрела на себя в зеркало. Она выглядела замечательно. Никакого сравнения с Сюзанн, конечно, но Бэкки и не пыталась соперничать с сестрой. Просто привела себя в порядок, прежде чем идти к мужчинам.
- Так-так. Кажется, мы принарядились, - протянула Сюзанн, когда Бэкки на несколько минут заскочила на кухню.
- Не говори глупостей. Я только надела свитер. Сегодня прохладно.
- А куда ты направляешься?
- В барак. Хочу удостовериться, что всем уже известно: я наняла Джоша управляющим.
Сюзанн сощурила глаза.
- А зачем? Если честно, Бэкки, мне кажется, ты сама неплохо справлялась с ранчо после смерти отца. Зачем нам управляющий? Держу пари, ты решила платить ему больше, чем платят на других ранчо. К чему такие перемены?
- Я полагала, Марк приедет, чтобы помочь мне. Думала, что он возьмется управлять половиной ранчо, когда окончит колледж. Но Марк уехал в Калифорнию…
- По-моему, ты просто наняла первого попавшегося парня после того, как прочла письмо. И потом… Ты уже давно так не наряжалась, - хитро добавила Сюзанн.
- О Боже, Сюзанн, я надела джинсы и свитер!
Бэкки встретила испытующий взгляд сестры.
- Джинсы новые и обтягивающие. Ты в них очень стройненькая. Свитер тебе к лицу. Волосы не связаны в хвост, а распущены. И поправь меня, если я ошибаюсь, но я вижу макияж.
Бэкки почувствована, как кровь прилила к щекам. Только этого ей не хватало! Зачем она выставляет себя на посмешище? Может, стоит вернуться в свою комнату, смыть косметику и влезть в старые джинсы? Ну уж нет!