Элен нервно барабанила пальцами по столу. Она оглядела почти полностью заполненный зал, в котором никого не знала. Кажется, на нее мало обращали внимания. Наверное, из-за того, что миссис Флинн так дружески с ней поздоровалась. Надо поменьше появляться в общественных местах. Если не можешь предотвратить бурю, пережди ее.
– Добрый вечер, молодая леди, – сказал хозяин кафе, приблизившись к столику Элен. – По какому поводу такой озабоченный вид?
– Мы не могли бы поговорить в менее шумном месте? – понизив голос, спросила Элен.
– Конечно, идем!
Они прошли мимо кухни к двери, выходившей в небольшой внутренний дворик, который разделял кафе и жилой дом четы Флинн. В маленькой уютной гостиной горел мягкий, неяркий свет.
– Садись куда хочешь. – Родерик махнул рукой в сторону дивана и кресла.
Элен выбрала кресло. Поймав на себе испытующий взгляд, заговорила:
– Меня сильно беспокоит одна вещь. Вот, взгляните сами.
Она протянула газету, но мистер Флинн не взял ее.
– Ты имеешь в виду объявление? – уточнил он.
– Вы звонили по тому номеру? – Голос Элен предательски дрожал.
– Звонил? Конечно нет! – Мистер Флинн энергично покачал головой. – Не имею привычки вмешиваться в чужие дела, не поставив предварительно человека в известность.
Камень упал с души. Какой все-таки замечательный человек! Но она сочла нужным объясниться до конца, потому что этот жест скорее свидетельствовал о доверии в кредит.
– Меня разыскивает бывший возлюбленный. К сожалению, у нас с ним разные точки зрения на наши отношения. Мы расстались, потому что…
– Не нужно оправдываться. – Мистер Флинн по-отечески похлопал ее по руке. – Я помню, какой подавленный вид был у тебя в день приезда. Тогда ты приняла непростое решение и по-прежнему имеешь право распоряжаться своей жизнью. А со стороны мужчины неблагородно пытаться встретиться с девушкой без ее согласия.
– Как вы думаете, кто-нибудь еще может меня выдать?
– Маловероятно. Тебя почти не знают в нашем городе. В любом случае мы не позволим этому парню обидеть тебя.
– Нет-нет, он вовсе не плохой и никогда меня не обижал. – Элен позабавили слова мистера Флинна. – Я считаю его самым галантным и воспитанным из всех моих знакомых.
– Тогда я не понимаю тебя, девочка. То ты до слез боишься встречи со своим кавалером, то поешь ему дифирамбы. Постарайся определиться, иначе сама себя изведешь.
– Это самый замечательный человек в мире. Но мы слишком по-разному смотрим на жизнь. Наши отношения, как я поняла, бесперспективны.
– Женщины! – воскликнул мистер Флинн, подняв глаза к потолку и обращаясь к кому-то свыше. – В ваших силах раздуть любую мелочь до размеров катастрофы. Вы слишком много думаете и рассуждаете. Впрочем, поступай как знаешь.
– Спасибо вам за доброе отношение, – поблагодарила Элен.
– Надеюсь, у тебя все будет хорошо.
– Я, пожалуй, пойду.
Темная улица располагала к размышлениям. Вот ее собственная жизнь – чем не темная улица, по которой идти страшно, но стоять на которой еще страшнее? Фонари остались далеко позади, а впереди ждет неизвестность.
Через неделю, в очередном субботнем выпуске "Дейли ньюз", объявление не напечатали. Эту новость сообщила Элинор, заглянув в детскую, когда Элен кормила свою подопечную завтраком.
– Я вырвала газету из рук Томаса, чтобы показать тебе, – пояснила хозяйка. – На других страницах также нет ничего похожего.
– Странно. – Элен сверлила взглядом страницу, словно пытаясь отыскать какой-то подвох.
– Может быть, он просто понял бесполезность своих поисков?
– Да, скорее всего.
Хотя сложившаяся ситуация тяготила ее, после этой новости на душе не стало легче. Эдмонд сдался, смирился. Последняя связующая ниточка оборвалась. Нет, плакать она не будет. Хватит слез. Жизнь продолжается, пройден очередной сложный этап, но завтра наступит новый день.
– Прости меня, любимый, – прошептала Элен.
Она с самого начала не была достойна его любви. Но все-таки судьба подарила возможность испытать это чувство. Чтобы перевернуть мир в ее глазах, заставить поверить в другие ценности, не исчисляемые фунтами стерлингов. Элен чувствовала, как меняется с каждым днем, учится заново радоваться простым мелочам, с надеждой смотреть в будущее. Словно тяжелое бремя, навалившееся на ее хрупкие плечи, постепенно отпускало ее. И пусть они с Эдмондом не подходят друг другу, она никогда не забудет короткий миг настоящего счастья.
Наступил декабрь. Близился первый день рождения Лесли. Элинор собиралась устроить большой праздник. Целую неделю она занималась различными организационными вопросами, лишь изредка забегая, чтобы увидеть дочку.
– Мама позвала для тебя клоунов, моя радость, – говорила она, играя с малышкой.
– Лесли обожает получать подарки, – заметила Элен.
– Думаю, в них недостатка не будет. Я пригласила всех родственников и друзей. Многие придут с детьми, так что хочу поручить детский праздник тебе.
– Но что именно я должна делать?
– Во время дня рождения следить, чтобы они не разнесли дом. Я отдам в ваше распоряжение маленькую гостиную, там же устроим игровую комнату. Не волнуйся, для тебя нанята помощница.
– Можно Ингрид будет со мной? – Элен не хотела держать сестру в комнате.
– Конечно. Она воспитанная девочка.
Настало время переходить к другому важному вопросу.
– Я теряюсь в догадках, какой подарок купить для Лесли.
– У нас с Томасом та же история. Пока остановили свой выбор на ювелирном украшении.
– Отличная идея. Маленьким детям обычно дарят крестик с цепочкой.
– Поздно! – развела руками Элинор. – Этот вариант выбрал ее крестный. Он делал все по индивидуальному заказу у известного итальянского мастера.
– Я не знала, что Лесли уже окрестили.
– Тогда ей было около месяца. Все получилось спонтанно. Просто очень удачно совпал приезд наших лучших друзей, которых мы хотели видеть крестными Лесли, и мы решили не ждать другого подходящего момента. Тем более моя подруга уезжала надолго в Японию. К сожалению, на день рождения она не приедет.
– Жаль. Было бы интересно с ней познакомиться.
– Ничего, остается еще крестный отец.
На следующий день Элен вместе с Ингрид отправилась в близлежащий поселок полюбоваться красотами местного монастыря. Они не покидали города с момента приезда, так что небольшое путешествие было словно глоток свежего воздуха. Но существовала еще одна причина этой вылазки. Едва сойдя с поезда, Элен отправилась к телефону-автомату. Она набрала номер родителей, и ей ответили почти сразу.
– Привет, мама!
– Элен? Куда вы пропали?
– Я решила переехать. У нас все отлично.
– Но где ты сейчас?
– Не важно. У меня хорошая работа, Ингрид ходит в школу. Полный порядок, правда. Мы приедем к вам весной.
– Ладно… Тебя искал один человек. Очень приятный и с виду богатый мужчина. Только прошло много времени. Какая муха тебя укусила?
– Мам, извини, плохо слышно. Пока.
Элен резким движением повесила трубку на рычаг. Эдмонд встречался с ее родителями! Скорее всего, адрес ему дали в баре. Что он подумал, увидев неприкрытую нищету, пьяного отца, который вечно слоняется по дому нетвердой походкой, горящие от предвкушения денег глаза матери? Семья красноречиво говорила не в ее пользу. Вот почему исчезли объявления в газете. Все иллюзии Эдмонда развеял этот визит. Еще недавно сама мысль о подобного рода знакомстве казалась ей дикостью, она безумно боялась потерять его. Но сейчас в душе осталось лишь чувство стыда, унижения. Наверняка он понял то, что постоянно замечала Элен: они никогда не подходили друг другу. Она добилась своего, не прилагая никаких усилий.
День рождения для Лесли начался с утренних поздравлений от мамы и папы, затем настала очередь няни. Элен подарила малышке познавательную книгу, потерев страницу которой можно почувствовать запах различных фруктов. Уже через минуту они вместе ее изучали. Официальный праздник был намечен на вторую половину дня. Элен нарядила Лесли в эксклюзивное платье, подарок родителей, и спустилась с ней в столовую. Там через большое окно были видны приходившие гости. Все появлялись из своих машин без верхней одежды, несмотря на более чем прохладную погоду. Она с интересом рассматривала элегантные наряды дам, прически, драгоценности – тот блеск красивой, беззаботной жизни, о которой столько мечтала. Детей встречала специально нанятая девушка, они уже сбились в стайку, разглядывая многочисленные игрушки. Кто-то из них споткнулся, заставив Элен отвернуться от окна. Когда она вновь повернулась, перед парадной дверью Элинор тепло обнималась с каким-то мужчиной. Он стоял спиной и в сгущавшихся сумерках его силуэт был едва различим. Но по оказанному ему приему она сразу догадалась, что пришел крестный Лесли. Вот они сделали несколько шагов к дому, попав под свет висевших на стенах фонарей. Взгляд Элен уперся в затылок незнакомца с подстриженными по последней моде короткими волосами, потом скользнул по фигуре, оценив хорошую физическую форму ее обладателя. На нем, в отличие от других гостей, красовались только темная рубашка и брюки. Что ж, она еще успеет познакомиться с этим субъектом.
– Элен, – позвала ее помощница, Кэти, – тебя просит зайти Джудит.
– Хорошо, присмотри за детьми.
Элен прошла через смежные двери в кухню, всю уставленную блюдами детского меню. Взрослым готовил приглашенный шеф-повар в другом крыле дома. Повариха хотела выяснить какие-то мелочи и заняла Элен на несколько минут. Когда Элен вернулась в столовую, в двери напротив, выходившей в центральный коридор, мелькнул светловолосый затылок, привлекший ее внимание совсем недавно.
– Лесли приходил поздравить крестный, – пояснила Кэти. – Очень красивый мужчина.
– Понятно.
Элен неожиданно почувствовала легкую досаду, словно пропустила что-то важное. Далее вечер продолжился по плану. Из своей комнаты спустилась Ингрид, заняв место за праздничным столом, остальные дети тоже принялись за ужин. Именинницу кормила Элен. Где-то рядом гремела музыка, слышались шутки, смех, звон бокалов. Пришли долгожданные клоуны, и дети как завороженные смотрели веселое представление. Потом всех забрали по домам няни, приехавшие к заранее оговоренному времени. Элен понесла Лесли спать, но их перехватила Элинор.
– Зайди на минутку в столовую, – попросила она. – Многие не успели увидеть виновницу торжества.
Элен шагнула из полумрака коридора в ярко залитую светом комнату и на мгновение потеряла ориентацию в пространстве. Но рука Элинор уверенно подтолкнула ее вперед. Элен увидела перед собой длинный стол, пробежала глазами по множеству чужих лиц и вновь остановилась на знакомом затылке. Мужчина занимал место с краю, возле хозяев. Словно почувствовав ее взгляд, он отвернулся от своего собеседника и посмотрел на Элен. Сначала она решила, что это галлюцинация. В двух метрах от нее сидел… Эдмонд! Его взгляд выражал не меньшее удивление.
Прекрасное видение, тень прошлого, ускользающая иллюзия. Все что угодно, но не реальность. Перед ним не может стоять Элен, еще более красивая, чем раньше. Неужели чудо, о котором он столько мечтал, свершилось? Только не слишком ли поздно? Значит, она работает няней у его крестницы. Какая насмешка судьбы – пропажа лежала на самом видном месте! Почти сразу их заслонили друг от друга гости, подошедшие к Лесли. Магия взглядов прервалась.
Томас Уайтхед был дальним родственником Эдмонда по матери. Они изредка виделись на семейных праздниках, но общались мало в силу абсолютно разных характеров. Все изменилось, когда Томас влюбился в его хорошую знакомую. Элинор Уэйн жила по соседству, неизменно составляла ему компанию в дворовых играх и обладала удивительно жизнерадостным нравом. Именно стараниями Эдмонда состоялось знакомство будущих супругов. После свадьбы он стал частым гостем в их доме. Хотя предложение окрестить Лесли все равно получилось неожиданным. Зато теперь его переполняли гордость при виде маленькой девочки и ощущение причастности к ее судьбе. На подарок к ее первому дню рождения Эдмонд истратил последние деньги, отложенные на крайний случай. Когда Элинор позвонила два дня назад с приглашением на праздник, в душе шевельнулось странное чувство, будто случится что-то важное. Он не придал этому особого значения, скорее ехал с намерением немного отвлечься, повидаться с родственниками. Вот она, разгадка! Стоит всего в трех шагах от него с растерянным видом.
– Эдмонд, идем! – не давая опомниться, Элинор увлекла его по направлению к ней.
Но в последний момент он увернулся.
– Нет, я не могу. Извини.
Скорее скрыться в коридоре – было его единственной мыслью. В нем проснулся какой-то безотчетный страх перед недавним прошлым, вернувшимся в образе самого дорогого человека. Может, уехать, пока не поздно? Эдмонд не успел принять решение, потому что в дверях появилась она. Если пройдет мимо, удерживать не стану, подумал он. Однако Элен остановилась, словно ожидая каких-то слов с его стороны. И они последовали:
– Я хочу с тобой поговорить. Мы могли бы увидеться?
– Через два часа в малой столовой. – Ее ответ прозвучал быстро и безапелляционно.
– Что происходит? – спросила Элинор, едва Эдмонд вернулся в столовую.
– Я очень устал, голова раскалывается, – соврал он. – Извини.
– Ладно. Комнату для тебя уже приготовили. Но, может, останешься? Мы еще посидим немного.
– Был бы рад, но…
– Понимаю и не стану задерживать. Спокойной ночи.
– До завтра.
Эдмонд без труда нашел свою комнату, в которой всегда останавливался во время визитов к Уайтхедам. Не раздеваясь, он растянулся поперек кровати и попытался немного расслабиться. Сейчас важнее всего было успокоиться, прийти в себя, не позволить эмоциям преобладать над разумом. Если он поймет, что Элен не нужна его любовь, которая еще теплилась в душе, важно не подать виду, сохранить остатки гордости. Уйти из ее жизни достойно, не оставив плохих воспоминаний.
Она сидела у кроватки Лесли замерев, похожая на мраморную статую. Всего нескольких минут рядом с ним хватило, чтобы нарушить размеренный ритм своей жизни. Так долго бороться, убеждать себя день за днем и за каких-то пять минут вернуться к началу. Элен не собиралась разговаривать с Эдмондом, тем более наедине. Только ноги словно приросли к полу там, в коридоре. Он захотел встретиться. Для них обоих предстоящий разговор будет играть очень важную роль, она в этом не сомневалась.
Внизу понемногу утихал шум, гости разъезжались по домам. Элен посмотрела на часы – не прошло и половины времени. Она бесшумно проскользнула в свою комнату, где давно мирным сном спала Ингрид, и в темноте попробовала отыскать в комоде какую-нибудь одежду. Наконец, после долгих попыток, ей удалось вытащить спортивные брюки с футболкой. Вид, конечно, получился еще тот, но Элен хотела выглядеть независимо, что исключалось в униформе или в пижаме. На секунду засомневавшись, все же смыла с лица остатки макияжа, волосы распустила, но расчесывать не стала, лишь слегка поправила руками. Вот она – простая девчонка, которой всегда оставалась и еще недавно стыдилась. На этот раз ей необходимо быть честной до конца, во всем.
Внизу стояла полная тишина, прерываемая гулким тиканьем больших напольных часов. Элен воровато оглянулась по сторонам и стремительно приблизилась к заветной двери. В малой столовой сгустилась кромешная тьма, но она кое-как добралась до одного из стульев. Ей показалось, будто вновь скрипнула дверь, хотя стук собственного сердца заглушал все окружающие звуки. Ничего, Эдмонд не так хорошо знает комнату, наверняка наделает больше шума, чем я, успокоила себя Элен. Словно в подтверждение ее слов совсем рядом с грохотом упал стул и послышались негромкие ругательства. Подумать только, раньше он не допускал подобного в своей речи!
– Эдмонд, это ты? – позвала она.
– Элен, я ничего не вижу. Где выключатель?
– Мы пришли сюда, чтобы искать выключатель?
– Нет, но чем тебе помешает нормальное освещение? Хотя…
Он не договорил, последовала какая-то возня, и густой сумрак разрезал яркий свет от зажигалки. Элен увидела в этом свете лицо Эдмонда – такое серьезное, волевое, красивое истинно мужской красотой, а не женственными кудрями. И все же в душе шевельнулось сожаление, которое само сорвалось с губ:
– Ты остриг волосы…
В ответ тишина. Она наблюдала, как Эдмонд поставил горящую зажигалку на стол и медленно опустился рядом. Получилось, что он сидел через два стула от нее. Далеко и близко одновременно.
– Не ожидал снова встретить тебя, – сказал он после долгой паузы.
– Мир тесен. Как живешь? – Элен попыталась перевести разговор в более нейтральное русло.
– К чему эти вопросы? – В словах Эдмонда звучало раздражение.
– Но это ты хотел поговорить со мной, а сейчас отмалчиваешься.
– Зато ты ведешь себя так, словно мы теперь лучшие друзья.
– А разве мы не можем остаться друзьями?
– Но женщина, которую я любил, с которой хотел связать свою жизнь, которую искал по всей стране два месяца, истратив последние деньги, поссорившись с отцом, пустив все под откос, – его речь набирала обороты, словно разгоняющийся поезд", – эта женщина вытерла ноги о мои чувства!
– Ты обвиняешь во всем меня?! – возмутилась Элен.
– А кого же еще? Разве…
– Нет, подожди. – Она не могла позволить себе повысить голос в чужом доме, а потому перешла на шепот. – Ты устроил мне унизительную проверку! Ты бросил меня в трудную минуту, не подумав о том, как и на что мне жить. Ты вел себя безответственно, как избалованный принц, которого не трогают чувства других.
Он подался к ней.
– Твой побег говорит сам за себя. У влюбленной женщины должно быть желание бороться за свое счастье, а ты даже не пыталась меня понять, выслушать.
– Что понять? – Элен вскочила со стула и шагнула к Эдмонду. – Мы из разных миров. Да, я – оборванка, охотница за деньгами, лживая, изворотливая! Какими бы словами ты меня ни наградил, я со всем соглашусь. Ты сам понимаешь, что мы слишком далеки друг от друга. Я уехала не потому, что не любила тебя, а чтобы не портить твою жизнь.
– Но ты ее все равно испортила. В погоне за тобой я растерял все.
– В этом нет моей вины. Я не просила меня искать! – защищалась Элен.
Эдмонд глубоко вздохнул и покачал головой.
– Нет-нет. Сейчас я могу даже сказать спасибо. Моя жизнь изменилась в лучшую сторону.
– Моя тоже.
– Здорово. – Он впервые посмотрел на нее долгим выразительным взглядом. – Выходит, мы поступили правильно, расставшись?
– Думаю, да. Мне правда жаль, что так вышло. Ты действительно изменился, стал жестче. И волосы хорошо подстрижены, – сама не зная зачем, добавила она.
– Еще у меня появились вредные привычки.
– Я заметила.
– Может, это не так уж плохо? Я перестал быть идеальным, Элен!
– Слишком поздно.
– Почему же?
– Не знаю.
– Ты когда-нибудь любила меня? – спросил Эдмонд совсем тихо.
Она ответила также еле слышно:
– Нет.
Она прошла к выходу, быстро открыла дверь, борясь с желанием оглянуться, посмотреть на него. Вот и лестница впереди. Тридцать ступенек положат конец всему. Один, два, три…
Боже, что она делает!