* * *
Адрес, который мне сообщили, привёл меня в небольшую деревеньку под Питером. Собственно, до города рукой подать, с дороги уже видны новые городские кварталы. А здесь за заборами цвела сирень, стрекотали насекомые и чирикали птички.
Я вообще-то с природой очень на "вы". Предпочитаю каменные джунгли. Мне в них как-то спокойнее. Каждый раз, когда после травмы меня отправляли на реабилитацию в какое-нибудь красивое тихое место, где травка, муравьишки, слепни, жучки-паучки и прочая нечисть, я обычно сбегала оттуда и залегала до конца отпуска в съёмной квартирке в каком-нибудь мегаполисе.
Нужный мне дом был окружён высоким забором с воротами и калиткой. Я нажала одинокую кнопку звонка и стала терпеливо ждать.
Когда калитка открылась, я упёрлась взглядом в чей-то загорелый прокачанный торс. Высоченный, под два метра, темноволосый парень посмотрел на меня сверху вниз:
- Тебе чего, девочка? - и смачно хрустнул уже обгрызенным зелёным яблоком, которое держал в руке.
- Мне Шокера.
- А, - не особо удивился верзила. - Нету дома его. Что передать?
- Он мне лично нужен.
Парень откусил от яблока последнее, швырнул огрызок в траву и вытер руку о джинсы. Потом привстал на цыпочки и заглянул мне за спину. Что уж он там хотел увидеть, я так и не поняла, но верзила удовлетворённо кивнул:
- Ну, пошли. Подождёшь. Шокер скоро вернётся.
На последних словах в его голосе зазвучал явный гатрийский акцент.
Мы прошли через совершенно пустой дворик между калиткой и входной дверью в дом.
Сам дом был не очень-то новый, но построен не как наш обычный деревенский дом. Я бы сказала, что строил его гатриец. Очень уж похож он был на их простые дешёвые домики. Не терем садовода, а скорее одноэтажный коттедж с плоской крышей.
И точно, внутри всё выглядело, как довольно просторная городская квартира. После небольшой пустой прихожей - просторный холл с диваном, огромным телевизором, обеденным столом и шестью стульями вокруг. А из холла уже арка в коридор, идущий из конца в конец. Все жилые комнаты выходят на противоположную сторону. Типичная гатрийская планировка для малобюджетного жилья.
В холле на диване сидел, развалившись, симпатичный худощавый блондин в засаленных джинсах и грубом вязаном свитере. Он был занят игрой в планшете и покосился на меня безо всякого интереса.
- Это к Шокеру, - вздохнул темноволосый верзила.
- Садись вон в уголок, подожди, - кивнул блондин на пластиковое кресло с плоской подушкой, стоящее у самого окна.
Я послушно села, сняв рюкзак и поставив его сбоку у кресла.
Темноволосый прошёл в коридор, потом там что-то уронил, погремел и вернулся обратно с бутербродом, напоминающим двойной чизбургер.
Блондин равнодушно посмотрел на это чудо кулинарного искусства и фыркнул:
- Самое время! Только аппетит перебьёшь.
- Мой аппетит перебить невозможно, - гордо сказал верзила и, посмотрев за окно, добавил. - А вот и Шокер приехал.
Я тоже взглянула туда. Интересно же на живую легенду поглазеть.
Во дворик заехал мотоцикл и остановился у самого крыльца. Мужчина в джинсах и косухе, не слезая с сидения, снял шлем и повесил его на руль. Потом наклонился, сунул руку куда-то вниз, испачкался, другой рукой полез за спину в капсулу багажника, выудил тряпку, долго вытирал руки, задумчиво поглядывая вниз на колесо.
Потом он бросил тряпку на прежнее место и, наконец-то, поднял голову. Обыкновенное лицо, правильное, спокойное, пройдёт мимо - ни за что не запомнишь. На вид - за тридцать. Острый нос, острый же подбородок. Брови тяжеловаты. Или нахмурился? Волосы совсем короткие, русые с рыжинкой, и брился, лентяй, дня два назад, что, впрочем, при его-то косухе смотрелось вполне в тему.
Мужчина слез с мотоцикла.
Сложён он был здорово: длинные крепкие ноги, широкие плечи. Вот, когда есть на что посмотреть, то я отдаю должное. Хотя, тут дело вкуса, конечно. Кому-то нравятся мускулы попухлее, а мне вот так, чтобы ничего лишнего, но ущипнуть было бы за что.
Мотоциклист присел на корточки перед колесом, протянул было руку, но передумал пачкаться ещё раз, встал и пошёл в дом.
- Опять суши не привёз? - печально спросил верзила, когда Шокер появился на пороге холла.
- Обойдёшься, - вздохнул тот. Голос оказался приятный, но глуховатый. И чем-то неуловимо знакомый. - У меня бюджет не рассчитан на то, чтобы тебя каждую неделю суши кормить.
- Ну да, ещё скажи, что я их один ем, - фыркнул темноволосый, грустно посмотрел на свой бутерброд и принялся за еду.
- Лис, у меня что-то с передним амортизатором, - сказал Шокер. - Глянешь?
- Гляну, - отозвался блондин. - А тебя тут привет с родины ждёт.
- Где? - нахмурился Шокер.
Блондин молча мотнул головой в мою сторону.
Шокер развернулся. Усталые светло-серые глаза внимательно оглядели меня, ни одна чёрточка его худого лица не дрогнула.
- В чём дело? - спокойно спросил он.
- Меня прислал командор.
Шокер чуть сжал губы и слегка прищурился.
- Хорошо. Пройдём ко мне.
Он пошёл вглубь дома, и я, вскочив с кресла, направилась следом.
Шокер открыл одну из дверей и придержал её, пока я входила. Потом плотно закрыл её изнутри.
Всё время, с тех пор, как он вошёл в дом и заговорил, меня не оставляло мучительное состояние, когда смотришь на человека, и он кажется тебе знакомым, но ты никак не можешь вспомнить, где его видел.
Комнатка была спартанская. Узкая койка вдоль стены, компьютерный стол с ноутбуком в углу, два стула и узкий шкаф у двери. Ничего не говорило о том, что в комнате живут. Ни одной шмотки на поверхности, ни забытой чашки, ни книжки или какой-нибудь пустяковины. Комната-муляж.
- Я слушаю, - сказал Шокер и повернулся ко мне. Сесть не предложил и сам не присел.
- Командор Йан прикрепил меня к вашей группе для завершения операции. Я проводник.
Шокер пару раз хлопнул рыжеватыми ресницами, кашлянул и ничего не ответил.
- Что-то не так? - уточнила я.
Он промолчал, отвернулся от меня, подошёл к небольшому окну. Окно выходило в палисадник, и в раскрытые створки лезли ветки сирени. Шокер отдёрнул занавеску, высунулся наружу, отвёл ветки, закрыл окно и наглухо задёрнул занавеску. Затем повернулся ко мне. Его взгляд всё так же ничего не выражал, кроме хронической усталости.
И тут я наконец поняла, кого напоминает мне этот человек. Того самого парня, который спас меня от смерти в слоях. Если уж честно, то сходство-то не ах какое явное. Да, что-то в походке, в посадке головы… Ничего конкретного. Всё смутно. Но я знала, что измениться за десять лет до неузнаваемости для мужчины проще простого. Что-то такое жизнь с ними делает.
- Командор всё ещё здесь? - проговорил Шокер.
- Понятия не имею. Возможно.
Шокер выудил из кармана косухи телефон, пошкрябал длинным тонким пальцем по экрану, приложил гаджет к уху и замер.
Динамик у телефона был отрегулирован нормально. Будь на моём месте кто-то другой, он ничего бы не услышал. Но я прекрасно слышала длинные гудки на том конце линии. Значит, командор Йан всё ещё не покинул изнанку.
- Курьер-командор, - отозвался, наконец, Йан на гатрийском. - Слушаю тебя, Шокер.
Голос распознать было уже труднее, но всё равно, моему слуху это было по силам.
- Йан… Ты прислал мне человека… - начал Шокер на том же языке.
- Да?
Шокер произнёс длинную фразу на гортанном звучном наречии. Это был древний мёртвый язык, от которого произошли все современные языки на поверхности, и в первую очередь гатрийский. Всё равно, что для нас латынь. Я этого языка не знала, да и у гатрийцев мало кто мог на нём два слова связать. Изучали его только в паре элитных заведений для золотой молодёжи.
- Ты просил проводника, - заявил Йан на гатрийском. - Хорошего проводника. Ты его получил.
Шокер резко бросил несколько непонятных слов.
- Ты получил лучшее, Шокер, - отрезал Йан. - Я дал тебе Апрель.
Шокер вскинул глаза на меня. Я прикинулась девочкой-ромашкой и просто пожала плечами.
Шокер нервно потёр лоб и произнёс что-то уже совсем другим тоном. Я бы сказала, что он извинялся за горячность.
- Я понимаю, что напряжение велико, а ситуация у вас непростая, - ответил Йан. - Но мне не нравятся твои капризы… Чтобы я этого впредь не слышал! Через полчаса я покину изнанку. Если есть вопросы - задавай. Если нет - жду доклада об успешно выполненной операции.
- Вопросов нет, - сказал Шокер на гатрийском. И надо сказать, его гатрийское произношение было чистейшим. - О результате доложу через курьера.
Он сбросил вызов и несколько секунд молча смотрел в никуда. Потом повернулся ко мне:
- Твои полномочия подтверждены, Апрель.
И русский его тоже был безупречен. Даже такой слухач, как я, не мог бы определить, какой язык для Шокера неродной. Вот и пойми, права я или мне всё-таки мерещится.
- Мне показалось, ты требовал у командора замены.
Шокер упрямо сжал губы:
- Что там полагается делать, когда кажется?.. Короче, осваивайся в доме. Не могу сказать точно, в какой момент твои способности нам понадобятся, но будь готова, этот момент может наступить очень неожиданно.
Я кивнула.
- Что-то ещё? - устало уточнил он.
Я не очень-то люблю глупо выглядеть, но, с другой стороны, вроде и не из трусливых. Если что-то не срастается, лучше пять минут позора, чем мучительные раздумья и сомненья. Поэтому я спросила:
- Ты меня не помнишь?
Он задумался, склонив голову к плечу.
- Нет. А должен?
- Ты же меня из слоёв вытащил.
Шокер нахмурил лоб, встряхнул головой и отмахнулся:
- Путаешь ты что-то.
- Десять лет назад, итоговые испытания на курьерских курсах… Инструктор уронил вагончик с курсантами в срединные слои… Ты ведь был среди спасателей.
Шокер покачал головой:
- Ты ошиблась. Меня там не было.
- Не может быть! - запальчиво возразила я и подошла к нему совсем близко.
Я прекрасно помнила, как острый раскалённый осколок камня полоснул моего спасителя по лбу и глубоко рассёк кожу. Должен был остаться шрам. Но шрама не было. Высокий лоб Шокера был чист и гладок.
- В чём дело? - с раздражением уточнил он. - Я слышал об этом случае с курсантами, но я не имею к нему никакого отношения.
Похож, всё равно похож. Да, уже не мальчишка, но ведь похож. Хотя… Тот парень был с изнанки. Он знал песенку Винни-Пуха и все на свете анекдоты, и уж точно ему негде было бы выучить древне-гатрийский.
- Извини, обозналась, - коротко вздохнула я. - Похож ты очень на одного человека.
Шокер укоризненно вскинул брови, но вежливо ответил:
- Ничего страшного. Мало ли похожих людей?
Я уставилась в его глаза. Он спокойно смотрел в мои, и ни один мускул на лице не дрогнул.
- У тебя всё? - проговорил он с лёгкой досадой. - Нам вместе работать, так что лучше пойдём, познакомлю с ребятами.
Он подошёл к двери и снова галантно открыл её передо мной.
- На первый взгляд мы живём дружной такой общагой, но мы всё-таки специальное служебное подразделение, поэтому мой приказ тут - закон для всех. И для прикомандированных помощников тоже, - сообщил мне Шокер, пока вёл меня по коридору обратно в холл.
Когда мы вошли, кроме уже знакомых мне блондина с планшетом и темноволосого верзилы с бутербродом, на диване сидела девушка в мужской рубашке, завязанной узлом на животе, и широкой цветастой юбке. Её тёмные волосы были как-то беспорядочно окрашены местами в рыжий цвет. Длинные пряди занавешивали лицо, доходя почти до подбородка. Чёлкой назвать это было сложно, больше похоже на вертикальные жалюзи.
Шокер вошёл вслед за мной и бодро хлопнул в ладоши:
- Группа, внимание! Немного официоза!
Все поднялись на ноги. И я ощутила себя лилипутом в стране великанов. Я ещё у калитки поняла, что верзила просто огромный, потом выяснилось, что Шокер тоже длинный, лишь немногим пониже, но вот и жилистый блондин оказался ростом с Шокера, а крашенная девица, хоть и не доросла до парней, по сравнению со мной выглядела просто баскетболисткой.
Шокер встал между нами и, чуть касаясь ладонью моего плеча, другой рукой указал на девушку:
- Это Лали. Она замещает меня, когда я вне зоны досягаемости, и она у нас отвечает за сбор информации об объектах.
Лали легонько кивнула головой и соизволила смахнуть с глаз волосы. Глаза у неё оказались восхитительного бирюзового цвета, а взгляд надменно-отрешённый.
Затем Шокер ткнул в верзилу:
- Это Скай, брат Лали… Скай, перестань жрать, я тебя умоляю…
Скай покраснел, хотел спрятать недоеденный бутерброд за спину, но потом передумал и поспешно запихал его в рот.
- Это Елисей, - представил Шокер блондина. - Скай и Лис - наши силы быстрого реагирования, это их основная задача. Скай может поработать курьером при необходимости. Лис отлично разбирается в технике. Но в принципе у нас почти полная взаимозаменяемость, группа автономна… У нас был постоянный проводник. К сожалению, теперь его нет, поэтому… - Шокер повысил голос, обращаясь к своим. - … поэтому высокое начальство прислало нам временного проводника для завершения операции. Знакомьтесь - Апрель!
- Вау! - сказал молчавший до этого Лис.
Жующий Скай просто вытаращил глазищи. Его сестра тряхнула головой, снова опустив забрало.
- Да, - согласился Шокер. - Неожиданно. Но это всего лишь показывает, как курьер-командор Йан ценит нашу с вами скромную работу. Поэтому у меня просьба: ведём себя адекватно, не забываем, что прикомандированный проводник - это в сущности гражданский специалист, а не солдат, и он не обязан обладать навыками профессионального ловца.
- А никто и не возражает, - сказал Скай, проглотив, наконец, свой бутерброд. - Мы вообще адекватные.
- Когда спим зубами к стенке, - подхватил Лис.
- Мне вот что интересно, - подала голос Лали из-за своей занавески. - Куда мы её поселим?
Голос девушки звучал с заметным, но очень мягким гатрийским акцентом.
- У тебя же в комнате есть кушетка свободная… - начал Шокер.
- У меня в комнате, - немного сварливо отозвалась Лали. - В первую очередь стоят серверы и роутер. Такого сильного проводника лучше держать подальше от аппаратуры.
- Это верно, - вздохнул Шокер. - Но ещё одна свободная койка - только у парней.
- А здесь чем плохо? - Лис помахал рукой по сторонам. - Диванище тут огромный, она хоть вдоль, хоть поперёк поместится.
- Нет уж, нашу кают-компанию мы трогать не будем, - возразил Шокер. - Всё-таки единственная общая комната…
- Не будем, не будем трогать! - кивнул Скай. - А то ни пожрать будет спокойно, ни потрындеть…
- А ты о жратве поменьше думай! - возразила Лали.
- А ты о железках своих думаешь больше, чем о человеке, - фыркнул Скай.
У него гатрийский акцент был более жёсткий, но проскакивал реже.
- Ты мне будешь электронику чинить, если что? - Лали дала брату подзатыльник.
- А пускай Апрель к нам жить идёт, - сказал Лис и подмигнул мне. - Мы ребята смирные, только Скай во сне зубами скрипит…
Я просто ждала, когда старожилы общаги совместными усилиями найдут соломоново решение. Если бы они знали, в каких условиях мне приходилось выполнять задания и с кем делить койки, они бы так не суетились.
Шокер оставался спокойным, но на его лбу появились нетерпеливые складки.
- Базар закончили! - рявкнул он, и всё стихло. - Я переночую у парней, а Апрель - в моей комнате.
- Ну, ты мудёр! - задумчиво сказал Скай.
- Я… кто? - опешил Шокер.
- Мудёр ты, говорю, - хмуро повторил Скай.
- А-а-а-а… - Лис с размаху закрыл лицо ладонью, его плечи судорожно затряслись.
Шокер недовольно покосился на Лиса, и снова уставился на Ская. На лице Шокера читалась скорее озабоченность, чем гнев:
- Как ты меня назвал? - спокойно и даже осторожно уточнил он.
Скай в растерянности оглянулся на Лиса:
- Да хватит ржать! Что я такого сказал?!
Лис уже ничего не мог ответить. Он старался успокоиться, но тщетно. Закрыв лицо руками, он смеялся, тихонько подвывая.
Шокер покачал головой, на его лице промелькнула бледная тень улыбки.
- Что ты имел в виду, Скай? - вздохнул он.
Вконец обиженный Скай насупился:
- Да ничего!
- Он хотел сказать, что ты мудрый, - подала я голос.
Шокер резко развернулся ко мне.
- Трудности перевода, видимо, - улыбнулась я. - Любой нормальный гатриец решит, что если производное от "хитрый" - "хитёр", то от "мудрый" - "мудёр". И почему это должно быть иначе?
Шокер на какую-то секунду широко по-мальчишески улыбнулся, на мгновение снова став удивительно похожим на того, кого я помнила все эти годы. Затем резко стал серьёзным.
- Понятно. Не обижайся, Скай, - сурово сказал он и звонко шлёпнул товарища по плечу. - Но над языком тебе ещё работать и работать. А то и сам спалишься когда-нибудь, и нас подведёшь.
Ничего больше не сказав, Шокер удалился к себе.
- Работать?! - возмутился Скай ему в спину. - Как? Я целыми днями в четырёх стенах сижу, много я так заработаю?!
- "Наработаю", - поправила я его. - Здесь правильнее сказать "наработаю".
- Спасибо, - всё ещё с раздражением буркнул Скай. - Спасибочки за науку! А то этот… - Скай мотнул головой в сторону вытирающего слёзы Лиса. - Этому бы только поржать…
- Небушко, не обижайся, - простонал Лис. - Я же не со зла…
- Шуты гороховые, - презрительно сказала Лали, повернулась и вышла из холла, держа спину по-королевски прямо.
- Ладно, посмеялись, и пора за дело, - вздохнул Лис. - Пойду командиру в спальне пространство освобожу, потом его байком займусь.
Он ушёл вслед за Лали, оставив нас со Скаем.
- Часто у вас тут такой дурдом? - уточнила я.
- Постоянно, - процедил Скай. - Тебе придётся привыкнуть.
- Ни к чему мне привыкать, просто потерплю. Я же к вам ненадолго, только с нынешним делом помочь. А потом на пенсию.
У Ская округлились глаза.
- Ну, контракт у меня заканчивается, - устало пояснила я.
- Жаль, - печально сказал Скай. - Ты мне понравилась. Вроде нормальный человек, хоть и… - он замолчал.
- Что?
- Да мелкая ты, как букашка, - усмехнулся верзила Скай. - Вот ни за что бы не поверил, что ты - Апрель.
- Почему это?
Он пожал плечами, отвернулся уже, чтобы идти прочь, но всё-таки спросил с любопытством:
- Слушай, а правду говорят, будто из-за тебя однажды новый год не наступил?
- Он наступил. Только опоздал на полтора часа, - уточнила я. - Я не виновата. Под главными часами департамента я села случайно. А когда я выпью, я ни за что не ручаюсь. Вот часы и переклинило.
- Ох, не верится, - усмехнулся Скай.
- Странно, что тебе не верится, ты же сам курьер.
- Да я такой курьер, что мне бы самого себя до места донести, - развёл руками Скай. - А о твоих штучках мы тут наслушались всякого. Может, половина - небылицы.
- А может и больше половины, - рассмеялась я и взглянула на его наручные часы. - Кварцевые? Дай-ка руку!