– Твое нежелание подписывать контракт на продолжение съемок в "Мисс Найтсбридж" просто безумие. – Он делано рассмеялся. – Это сравнимо с карьерным самоубийством.
Эви молча сделала глоток кофе.
– Я не говорила, что не хочу его подписывать, просто прошу тебя как моего агента, – она подчеркнула последнее слово, чтобы дать понять, кто из них кому платит, – добиться для меня отсрочки в принятии решения. – Она перевела дыхание. – Мне нужно кое-что обдумать.
Откровенно говоря, после перерыва в съемках и нескольких недель с Джеком она не могла думать о работе.
– Скажи на милость, о чем тут думать? После твоего клеветнического высказывания не пристало так себя вести. – Он поднял руку, когда понял, что она хочет что-то сказать. – Ладно, допустим, ты не можешь сейчас дать ответ компании, но скажи, что за важные вопросы тебе надо обдумать? Что может быть важнее шоу?
– Я много времени провожу с Джеком Трентом. После съемок мы очень сблизились.
Глаза Честера стали такими огромными, что, казалось, заняли все лицо.
– Стоп. Подожди. Ты хочешь сказать, что у тебя роман с Джеком Трентом?
Эви пожала плечами и смущенно улыбнулась:
– Что-то в этом роде.
С шумом отодвинув стул, Честер встал и пересел на диван к Эви. Положив руку ей на плечо, прижал ее к себе.
– Почему ты не сказала мне раньше?
– Не хотела, чтобы об этом кто-то знал. Джек запускает новый проект. Я боялась, что огласка может ему помешать. Ты же знаешь, он не любит публичности.
Несколько недель, проведенных вместе, были так прекрасны, что она не хотела давать повод все разрушить. Кроме того, надо подготовить Джека к тому, что она согласна пойти на компромисс ради сохранения отношений. Идея уйти, пусть на время, из проекта показалась ей весьма привлекательной. Она будет проводить большую часть времени с ним, не придется играть роль, можно побыть самой собой. Честер поднял руки:
– Все ясно. Мне не раз приходилось уворачиваться в быстрых водах современного шоу-бизнеса, могу сделать это еще раз и для вас с Джеком.
– Правда?
– Милочка, разве я когда-то тебя подводил? Ты же знаешь, что можешь доверять мне во всем, что касается карьеры. А теперь давай выпьем еще кофе, и ты мне все расскажешь.
Он вскинул руку, подзывая официантку.
Эви сидела в оранжевом кресле для грима, мастер наносила на ее лицо пудру огромной пушистой кисточкой. Она старалась не обращать внимания на сидящего рядом Джека, над лицом которого слишком долго колдовал другой гример. Джек не реагировал на ее присутствие, вел себя так, словно рядом чужой человек. Лицо его походило на каменную маску. Красные плакаты с рекламой нового шоу "Горячий завтрак" были расклеены повсюду, куда ни бросишь взгляд. Всего через несколько минут они будут в эфире.
И все же Эви не выдержала.
– Ты мог бы проявить и больше энтузиазма, – заметила она сквозь зубы. – Честеру удалось добиться интервью на тему твоих курсов для детей, все идет прекрасно, а у тебя такое лицо, будто идешь на виселицу. Не забывай, ты публичная личность.
После ее разговора с Честером агент сделал несколько удачных ходов для рекламы курсов. После участия в его шоу Эви ощутила некоторую причастность к этому важному делу.
– Ты же знаешь, как я отношусь к таким вещам, – не поворачивая головы, ответил Джек.
Перед интервью в программу запустили ролик об участии Эви в выпуске шоу Джека и несколько кадров о том, как препятствия преодолевают одиннадцатилетние мальчишки и девчонки.
На экране появилась ведущая.
– После успеха своего шоу Джек Трент выступил с новой инициативой и решил организовать курсы выживания в школах. Похоже, детям будет очень весело. – Короткий смешок. – Что ж, узнаем подробности от него самого.
Эви смотрела на экран монитора. Камера снимала лицо Джека крупным планом. Он говорил очень увлеченно, казалось, в этой жизни его больше ничто не волнует так, как новое дело. Блондинка-ведущая наклонилась к нему и улыбнулась. Эви внезапно почувствовала раздражение. Конечно, женщины с ним кокетничают, ведь никто не знает, что он ее мужчина.
– Что скажете вы, Эви? Ведь вы испытали все на себе. Телезрителям наверняка не терпится узнать все из первых уст.
Эви улыбнулась, довольная тем, что сможет во всеуслышание похвалить Джека.
– Не скрою, было непросто. Но и невероятно увлекательно. – Скрывать правду оказалось легко. Особенно когда о ней даже страшно подумать. – Мы привыкли жить в мире высоких технологий: компьютеры, телевидение, всевозможные приспособления. Все это здорово, но надо иногда и забыть об этом, насладиться отдыхом на свежем воздухе. Поверьте, это здорово. Сначала трудно, но очень полезно и познавательно. Мне удалось справиться со всеми трудностями в основном благодаря помощи Джека.
Она повернулась и улыбнулась ему.
Ведущая подалась вперед.
– Должно быть, ему было приятно тебе помогать. Кажется, вы очень сблизились. – Она с усмешкой оглядела их обоих. – Сейчас на эту тему ходит немало слухов.
Она хитро улыбнулась, когда на экране появился снимок, где Эви сидит рядом с Джеком, положив голову ему на плечо после того, как выбралась на берег из ледяной реки.
Эви сделала над собой усилие и растянула губы в улыбке. Сейчас мнение зрителей будет зависеть от ее реакции. Появилась прекрасная возможность. Весь мир уже считает их парой, остается только все подтвердить. Она молчала, ожидая, что Джек возьмет это на себя, рассмеется и подтвердит слухи. Оператор взял их лица крупным планом.
– Эта фотография сделана после очень сложной переправы через реку, – хмуро прокомментировал он. Выпрямился и расправил плечи, всем своим видом демонстрируя готовность обороняться.
– Так, значит, слухи ложны и вы не вместе? – настаивала ведущая.
– Между нами совершенно точно ничего нет, – заявил Джек. – Просто мы работали вместе. У нас приятельские отношения, поскольку мы продолжаем работать на одну компанию. Кроме того, я пришел сюда не для того, чтобы обсуждать личную жизнь.
– О да, конечно. – Ведущая вскинула руки, сдаваясь. – Тебе есть что добавить, Эви?
Она повернулась и с улыбкой взглянула на Джека. В горле встал ком, по затылку поднимался жар, и с этим ничего нельзя поделать. Скоро ее лицо станет такого же цвета, как плакат с рекламой "Горячего завтрака". Он только что отверг ее перед всем миром.
– Пожалуй, ничего. Мы действительно просто друзья. – Голос ее прозвучал хрипло, сглотнуть ком она не могла.
Интервью закончилось через пять минут, Эви не слышала ни одного сказанного за это время слова.
Каким-то образом ей удалось сохранить самообладание, покинуть студию и добраться до дома. Сейчас меньше всего нужен еще один скандал вокруг ее имени. Стоило только представить заголовки, и уже становилось плохо. Эви Стэвентон-Линч устроила публичное выяснение отношений с Джеком Трентом. Вместо этого она попыталась сделать все, чтобы сохранить спокойствие и выдержку, хотя в душе бушевали боль и гнев.
Он отказался от нее. Для дальнейшей благополучной жизни на телевидении. Может ли быть хуже?
Она готова была понять его нежелание афишировать их отношения, но не ожидала, что он поведет себя подобным образом. Впрочем, чего она ожидала? Что он во всеуслышание заявит о своих чувствах? Впрочем, Джек ведь мог просто промолчать, хотя это и выглядело бы немного странно. Но он не пожелал использовать любой другой из возможных выходов, твердо и уверенно заявил, что между ними ничего нет и быть не может. Из этого она может сделать лишь один вывод: он стыдится их отношений.
Закрыв дверь квартиры, отгородившись от внешнего мира, она повернулась к нему, стараясь сохранять спокойное выражение лица и не обращать внимания на бурю в душе. А сколько было счастья, что рядом появился человек, которому нравилась она, а не телевизионный образ, который знал все о ее прошлом и готов был оставаться рядом! Такие отношения казались подарком судьбы. К сожалению, этот мужчина оказался не настолько смел, чтобы рассказать хоть кому-то о том, что происходит между ними.
По выражению лица Эви Джек все понял. Очевидно, ее устраивает, что их связь остается тайной и она не собирается форсировать события. Он порадовался, что оказаться вдвоем в обществе кого-то третьего оказалось на удивление легко. Последние несколько недель все время, свободное от работы, он проводил с Эви. Правда, это ограничивалось двумя вечерами в неделю, поскольку приходилось посещать деловые ужины и вести переговоры об организации курса для детей. Джека все устраивало. Он, как ротвейлер, охранял от посторонних глаз личную жизнь, и ему было странно осознавать, что кто-то ждет от него признания об изменениях.
Их отношения развивались медленно, это тоже нравилось. Приятно хранить, как тайну, связывающее их двоих, принадлежащее только им. С одной стороны, Джек понимал, что все происходящее реально, с другой же – казалось несуществующим то, о чем никому не известно. Для него это означало полную безопасность. Он мог позволить себе не думать о том, что подпускает человека слишком близко, а это грозит тяжелым разрывом в конце романа. Можно и себе позволить подойти ближе, тем более если это случается редко, верно? Эви, на его взгляд, тоже нравилась некоторая необременительность подобной связи. Пожалуй, это лучшее, что происходило с ним за многие годы.
– Ты же знаешь, как я не люблю публичности… – начал он, стараясь сразу прояснить ситуацию. – Обсуждение шоу не дает права влезать в мою личную жизнь.
Эви вскинула подбородок и постаралась придать лицу равнодушное выражение. Впрочем, ей не удалось скрыть боль в глазах.
– Я понимаю, ты остерегаешься посторонних взглядов и навязчивых вопросов. Да, ты не хочешь, чтобы все узнали о твоем прошлом. Это тоже понятно. Я никогда не предлагала тебе опубликовать совместное фото, как Эви и Джек, например, сидят, мило обнявшись, на диване в квартире Эви. Я этого не хотела. – Эви помолчала. Продолжать разговор было непросто. – Я не ожидала, что ты будешь кричать об этом на каждом углу. Ты не такой человек, знаю. Просто обидно, что ты отказался от меня.
– Я не отказывался от тебя, Эви.
Она покачала головой, рассмеялась:
– А что же тогда это было, Джек? Я все слышала. Я была там. И мне бы не хотелось подбирать более грубое определение для обозначения того, что ты сделал.
– Ведущая застала меня врасплох. Я не ожидал, что она задаст такой вопрос. Пришлось ориентироваться мгновенно.
Эви подняла руку. Меньше всего ей хотелось слушать его объяснения, особенно учитывая, какой вариант выхода из неприятной ситуации он для себя выбрал.
– Ты даже не понимаешь, что проблема именно в этом. Ты не должен был принимать решение.
Проблема в том, что ты задумался в поисках ответа. Я надеялась, ты мной гордишься, счастлив со мной.
Голос ее дрогнул, Джек сделал шаг, чтобы успокоить ее. Решительный взгляд заставил его остановиться.
– Я горжусь тобой, Эви.
Слова прозвучали жалко, учитывая то, что он совсем недавно сказал на камеру.
Она обошла его и направилась к двери.
– Я хочу, чтобы ты ушел. – Она открыла дверь.
– Эви, прошу тебя.
Она решительно покачала головой:
– Это совсем не то, о чем я мечтала. Меня долгие годы отвергали, не желаю переживать те же чувства. Больше со мной такого не произойдет.
Как же заставить ее выслушать и понять? Он не двигался с места, думая, как поступить. Суровое выражение ее лица делало невозможным продолжение разговора. Нет смысла, лучше уйти. Он видел, как ей больно. Пожалуй, лучшее, что он может сейчас для нее сделать, – избавить от еще больших страданий.
Глава 12
К счастью, ее шоу еще не закрыли. Она могла вернуться к прежней жизни. Честер был на девяносто девять процентов уверен, что они смогут заключить контракт с "Пипл Продакшн" на съемки второго сезона "Мисс Найтсбридж". Все вернется на круги своя, станет таким, каким было до встречи с Джеком Трентом, возможно, она даже когда-то о нем забудет.
Эви старалась отвлечься, смогла даже заняться выбором наряда для появления на вечеринке. Неожиданно захотелось, чтобы все увидели, как она изменилась, стала более зрелой. За столь короткий период с окончания съемок прошлого сезона в ее жизни многое произошло. Эви стояла перед зеркалом, держа в одной руке вешалку с платьем персикового цвета, слишком молодежным, на ее взгляд, и строгим черным костюмом в другой. Последний наряд с первого взгляда заявлял, что его хозяйка знает себе цену.
Эви все больше склонялась к черному костюму. Черт, о чем тут думать?
Она усердно гнала от себя мысли о Джеке, которые сегодня почему-то одолевали особенно сильно. В груди бушевали гнев и злость, причины которых оставались загадкой. Прозрение пришло внезапно. В одно мгновение все стало ясно. Она совершила ошибку, подписав контракт на съемки во втором сезоне. Ведь это означает, что следующие шесть месяцев опять предстоит играть роль избалованной пустышки, вместо того чтобы оставаться самой собой. Много лет она пыталась добиться одобрения других, и что ей это принесло? Ничего, кроме страданий и проблем. Не стоит удивляться, что она не чувствовала себя защищенной, поскольку никогда себя не ценила, всегда судила о себе, принимая за чистую монету слова окружающих, а критику в свой адрес всерьез.
Все. Хватит.
Эви бросила оба наряда на кровать и отправилась в гостиную искать папку с документами для открытия магазина ювелирных украшений. Взяв ее в руки, села на диван и задумалась. Проект привязан к имени мисс Найтсбридж. Что же делать? Непременно должен быть какой-то выход.
Еще одни выходные были посвящены курсу для детей. Дело двигалось, и он должен был бы почувствовать себя лучше.
Курс имел огромный успех. После выхода шоу с мисс Найтсбридж заявки на участие поступали постоянно, места бронировались на много недель вперед. Если так пойдет дальше, придется открывать лист ожидания. Невольно он то и дело возвращался к фразе, сказанной Эви, о том, что хороша любая реклама. Все чаще ему задавали вопросы, в каких он отношениях с Эви, словно и не замечали его постоянный отказ от комментариев.
Сколько бы он ни пытался гнать от себя мысли о ней, они постоянно всплывали в голове. В отместку себе он решил больше общаться с Хелен, чье благополучие и хорошее состояние всегда его волновали, однако сейчас вклиниться в жизнь сестры оказывалось непросто. Всякий раз, когда он звонил ей договориться о встрече, она находилась либо в колледже, либо ехала куда-то с друзьями, спешила на собеседование, подыскав подходящее объявление о работе. С удивлением Джек был вынужден признать, насколько ослеп от гнетущего многие годы чувства вины, даже не заметил, как сестра изменилась. Он же застрял в прошлом и продолжал корить себя за ошибки. Четыре года спустя он чувствовал, что его существование стало еще более бесцельным.
Откинувшись на подушку в изголовье узкой односпальной кровати в глубинке Шотландского нагорья, Джек взял пульт от телевизора и подумал, что его команда сидит сейчас в баре и наслаждается напитками и закусками. Нормальное занятие для воскресного вечера, когда курс окончен, а дети еще днем разъехались по домам, восторженно обсуждая события последних дней.
Его не раз посещало дежавю. Та же гостиница. Те же задания. Та же ночевка в лесу под открытым небом. Только рядом не было Эви. Успех без нее казался неполным, даже не так радовал. Она помогла ему изменить отношение к самому себе, пожалуй, он никогда не думал о себе так, как после общения с ней.
На экране вспыхнула яркая надпись и зазвучала знакомая музыка. Интересно. Новые серии шоу "Мисс Найтсбридж". Джек нажал на кнопку, переключая канал, но картинка не сменилась. Отлично. В этой гостинице хоть что-то работает? Он тряхнул пульт и попробовал еще раз. Канал не переключился. Встав с кровати, он подошел к телевизору. На экране появилось изображение шикарного бара. Джек замер, рука повисла в воздухе.
Черт, зачем он себя мучает? Ждет напоминания о том, какую совершил ошибку? И все же не смог пересилить себя и признал, что мечтает хотя бы мельком увидеть лицо Эви. Возможно, надеялся, что она не будет столь восхитительна, столь прекрасна, какой осталась в его памяти. А может, хотел заметить какую-нибудь деталь, которая убедила бы его в правильности принятого решения.
Шли минуты. Джек вернулся и присел на краешек кровати, ни на секунду не отрываясь от телевизора. Она ведь звезда шоу, верно? Главный персонаж, так? Почему на экране появились все участники, кроме нее? Вскоре стало ясно, что центральным действующим лицом является тощая девица с темными волосами, которые она постоянно кокетливо откидывала назад. Она была в каждом кадре, камера ни на мгновение не оставляла ее в покое.
Черт, что это значит? Где же Эви?
Ругая себя за любопытство, которое никогда не помогало добиться чего-то хорошего, Джек схватил телефон. Пиар-менеджер "Пипл Продакшн" обрадовалась его звонку:
– О, Джек! Дорогой! Как приятно слышать твой голос! Ты уже обсуждал с агентом подписание нового контракта? После выпуска с мисс Найтсбридж мы решили сделать еще несколько программ с приглашенными звездами…
Только через его труп.
– Почему Эви Стэвентон-Линч пропала из шоу? – перебил он женщину, не отрывая взгляда от экрана. – Шоу сейчас идет, но вместо нее тут вертится какая-то сумасшедшая девица. Аннабель что-то-там-еще. Всех называет "душечками".
– Это Аннабель Саттон, – терпеливо пояснила менеджер. – Мы поставили ее на эту роль после ухода Эви. Жаль, конечно. Рейтинги значительно упали. У Эви получалось намного лучше. Аннабель только всех злит.
Вот черт! Что же произошло?
– Эви ушла? Вы ее все-таки выгнали? Даже после успеха на моем шоу?
– Успокойся, дорогой, – мягко посоветовала женщина. – Никто ее не выгонял. В прессе много писали о том, что вы вместе, мы даже подумывали пригласить тебя на ее шоу, это разогрело бы интерес зрителей.
Джек едва не лишился дара речи. Чтобы притащить его на шоу "Мисс Найтсбридж", его надо напоить до бессознательного состояния или убить.
– Но она отказалась подписывать контракт. Таково ее решение. Мы пытались уговаривать, но все без толку.
– Между нами ничего нет, – вспылил Джек, прежде чем успел подумать, что говорит. Разве не из-за этого начались неприятности? Вот теперь Эви пришлось уйти из шоу. Неужели участие в его проекте заставило ее изменить решение и отказаться от карьеры?
– Мне казалось, она собиралась заняться производством ювелирных украшений, – осторожно заметил он.
– Именно. Мы даже сняли, как она ищет помещение для магазина. Бренд принадлежит нам, поэтому ей пришлось бы заплатить за использование имени мисс Найтсбридж. Но она нас бросила. Джек? Джек?
Он отключился, не попрощавшись, и уставился на экран. Теперь Аннабель занималась своей прической в салоне красоты. Что происходит?
Честер Смит рассыпался в извинениях.
– Я больше не имею права говорить об Эви. Она не моя клиентка. Но если ты ищешь кого-то, кто будет представлять твои интересы, – он ткнул Джека пальцем в грудь, – больше можешь не искать.
– Ты смеешься?
Честер обошел огромный стеклянный стол в центре офиса и повернулся к Джеку:
– Вовсе нет. Ты все еще интересен прессе.
– Почему Эви ушла от тебя?