Пожелав Ариэль и Стюарту приятного путешествия, Крис торопливо ретировался. На какое-то время за столом повисло напряженное молчание. Стюарт курил, периодически бросая на Ариэль хмурые взгляды, а она никак не могла выйти из ступора. Ее попытка исчезнуть из жизни Стюарта, избежав мучительных объяснений, потерпела полный провал. И теперь ей предстоят поистине кошмарные дни. Болезненные разговоры, бесконечные объяснения, которые окончательно надорвут ей сердце, и путешествие через Атлантику вместе со Стюартом, который при всем желании не сможет сойти с теплохода, пока тот не прибудет в Бостон.
Наконец, почувствовав, что к ней возвращается дар речи, Ариэль сделала глубокий вдох, смущенно посмотрела на Стюарта и, не придумав ничего лучшего, спросила:
- Как ты здесь оказался?
Стюарт откинулся на спинку стула и в упор посмотрел на Ариэль.
- По-моему, дорогая моя жена, этот вопрос я должен задать тебе. - с нескрываемым сарказмом произнес он. - Как ты здесь оказалась? И куда, черт подери, ты направляешься?!
- Домой.
- Домой?! - Глаза Стюарта полыхнули такой неистовой яростью, что Ариэль невольно подалась назад. - А не кажется ли тебе, моя радость, что ты немного перепутала маршрут? Насколько я знаю, твой дом находится в английском графстве Суссекс, на побережье Ла-Манша!
- Стюарт! - Ариэль посмотрела на него бесконечно несчастным взглядом. - Умоляю тебя; прекрати. Ты… ты просто не все знаешь. Как я понимаю, ты не успел прочитать мое прощальное письмо?
- Что-что? - Он побледнел от негодования. - Прощальное письмо?! То есть, говоря без обиняков, ты решила со мной расстаться, да? Вот так вот взять и исчезнуть без предупреждения из моей жизни, оставив прощальное письмо, как в пошлых любовных мелодрамах?
- Да! Но, если бы ты прочитал его, ты бы сейчас не ёрничал и не осыпал меня упреками! Потому что в том письме, которое ты, к сожалению, не прочитал, я изложила причину, по которой я… вынуждена была уехать.
Ариэль ожидала нового взрыва негодования, но вместо этого лицо Стюарта неожиданно потеплело, а глаза наполнились нежностью и непонятным сочувствием.
- Ариэль, - сказал он мягким, чуть дрожащим голосом, - послушай, но разве так можно, а? Ты не находишь, что подобные решения нельзя принимать в одностороннем порядке?
А я и не принимала его в одностороннем порядке, - тихо сказала она, с болью глядя ему в глаза. - Я просто хотела избежать объяснений, которые надорвут мне сердце. Потому что… потому что ты сам придешь к необходимости нашего разрыва, когда узнаешь, что я… что я…
- Что ты не можешь иметь детей? Я уже знаю об этом, Ариэль.
- Что?! - ошеломленно переспросила она. - Ты знаешь… Значит, она уже успела тебе рассказать?!
- Кто?
- Легация!
- Петиция? - изумленно переспросил Стюарт, и его брови гневно сошлись на переносице. - А она-то здесь при чем?
Ариэль в замешательстве кашлянула.
- Ты хочешь сказать, что Легация тебе ничего не говорила? Но откуда же тогда ты мог узнать?!
- Я получил анонимное письмо. Одиннадцать дней назад, еще до маскарада. Я не знаю, кто его послал, и боюсь, что мне не удастся это установить. Подозреваю, что автором является кто-то из твоих знакомых. Тот, кто позавидовал твоему удачному замужеству и решил разрушить твою жизнь.
- Боже мой! - прошептала Ариэль, схватившись за лицо. - Как это ужасно!
- Согласен, но теперь я, честно говоря, даже благодарен этому мерзавцу. Или мерзавке, потому что автором анонимки, скорее всего, является женщина. Иначе я просто не знаю, что бы делал, обнаружив твой побег. Черт возьми, Ариэль, как ты могла так со мной поступить?! - воскликнул Стюарт с прорвавшейся болью. - Неужели ты не знаешь, что я люблю тебя до безумия, что я просто не смогу без тебя жить?!
- Из груди Ариэль вырвался страдальческий Знаю, конечно же знаю, но… что толку, Стюарт?! Что толку с того, что ты меня любишь и что я люблю тебя?! Ведь тебе все равно придется расстаться со мной!
- Какого дьявола, Ариэль, что за бред?! Я не собираюсь с тобой расставаться!
- Но ведь тебе нужен наследник! И ты сам прекрасно это знаешь!
Стюарт посмотрел на нее изумленным взглядом, потом глубоко вздохнул и покачал головой.
- Я полагаю, что кто-то провел с тобой разъяснительную беседу насчет моих нужд и потребностей, - сказал он, раздраженно закуривая сигарету. - И я даже подозреваю, кто этот просветитель. Но об этом поговорим позже, а сейчас я хочу внести некоторую ясность в наши дела. Во-первых, Ариэль, если ты не можешь родить ребенка, я найду для этой цели суррогатную мать. Если же эксперимент не удастся, то я не вижу большой беды, если когда-то, в далеком будущем, имение перейдет по наследству к моему кузену или к его детям.
То есть к тем самым родственникам-голодранцам, которые спят и видят, чтобы ты угодил в автомобильную катастрофу, - с грустной иронией произнесла Ариэль. - Нечего сказать, заманчивый вариант! Стюарт чуть не подавился бренди, которое он в этот момент пил.
- Что за вздор, Ариэль?! Кто внушил тебе такие странные мысли? Да у меня нет злобных и завистливых родственников! Уверяю тебя, у меня прекрасные отношения с двоюродным братом, и он в три раза богаче меня! Какого черта ему желать моей смерти?!
- Но если это так, почему он за четыре месяца ни разу не приехал к нам?
- Потому что его сейчас нет в Англии, он занимается строительством отелей на Полинезийских островах. И еще потому, что год назад он потерял свою жену, которую обожал: вот как раз она-то и погибла в автомобильной катастрофе. Несчастье случилось в Англии, в пригороде Лондона, и теперь Бенджамин не хочет сюда возвращаться до тех пор, пока этого не потребуют интересы его детей, которые сейчас учатся в одной из английских частных школ. Но он приглашал нас погостить у него в Полинезии, когда закончится сезон осенних муссонов… Кстати, Ариэль, ведь Бенджамин прислал тебе свадебный подарок, тот самый гарнитур из черного полинезийского жемчуга, которым ты так восхищалась. Неужели ты не помнишь?
- Да, теперь я вспомнила, - смущенно пробормотала Ариэль. - Так это был подарок твоего кузена?
- Его самого, просто ты забыла. - Стюарт с нежной улыбкой посмотрел на Ариэль. - Ну? Теперь ты понимаешь, что все не так плохо и ты напрасно погорячилась?
Ариэль грустно улыбнулась.
- Может быть, все обстоит не так уж плохо, как я думала, но и не так хорошо, как думаешь ты. Стюарт, ты говорил про суррогатную мать. Но неужели ты полагаешь, что я сама не задумывалась о таком варианте? Если бы все было так просто! Найти женщину, нуждающуюся в деньгах, или какую-нибудь альтруистку - это, наверное, не такая уж сложная проблема. Проблема заключается в другом: в том, что, скорее всего, я не смогу иметь детей даже с помощью такого замысловатого способа. Ну что ж, в таком случае я постараюсь найти донора яйцеклетки для себя, - невозмутимо ответил Стюарт. - Ты же примешь моего ребенка, даже если в нем не будет твоей крови?
- Разумеется, что за вопрос… Но ведь это все усложняет. Усложняет до невероятных масштабов! Зачем тебе это нужно, Стюарт? Не проще ли найти нормальную, здоровую женщину?
Он взял ее за руку и убедительно посмотрел в глаза.
- Мне не нужна женщина, которая сможет родить мне ребенка. По большому счету меня вообще не волнует, будут у меня дети или нет. Мне нужна ты, Ариэль. Понимаешь ли ты это, черт тебя подери?! Мне нужна ты! Ты и твоя любовь!
- Но разве жизнь без детей может быть полностью счастливой? И не эта ли самая причина привела к вашему разрыву с Летицией?
- Кто тебе об этом сказал? Петиция? Когда это случилось?
- На маскараде. Она проникла в наш дом, воспользовавшись приглашением какой-то своей знакомой. Она весь вечер искала возможности поговорить со мной и, когда я вышла в сад, подошла ко мне и рассказала…
- Проще говоря, она навешала тебе лапшу на уши и ты в это поверила! - возмущенно воскликнул Стюарт. - Как ты могла, Ариэль?! Разве я не предупреждал тебя о коварстве этой женщины?
- Но ведь у вас правда не было детей!
Да, но почему из этого должно следовать, что кто-то из нас двоих бесплоден? Ей-богу, Ариэль, я тебе удивляюсь! Ты много знаешь семей, которые заводят детей в молодом возрасте? Лично я - нет. Как правило, супруги начинают думать о потомстве только к тридцати годам, а то и позже. Не знаю, как в американской глуши, но в Англии все обстоит именно так. - Стюарт отпил немного бренди и с победной улыбкой посмотрел на Ариэль. - Ну, моя дорогая, я тебя разубедил?
- Да, но… это еще не все, что наговорила мне Петиция. - Ариэль тяжко вздохнула. - Она сказала, что если я не уйду от тебя, то она расскажет Джоанне, что я не могу иметь детей. А также представит копии моих медицинских карточек, которые ей удалось получить от продажных врачей.
Стюарт негромко выругался.
- С этими врачами я разберусь, и, клянусь честью, они горько пожалеют о разглашении врачебной тайны. А что касается моей бабушки, то я уже сам ей все рассказал.
- Стюарт! Как ты мог?
Я не хотел ждать, пока меня опередит какая-нибудь завистливая сволочь. Успокойся, Ариэль, она отнеслась к этому нормально. Она вообще стала относиться лояльнее ко многим вещам с тех пор, как ты появилась в нашем доме. Потому что она видит, как я счастлив с тобой, а это главное. А дети… Я не принадлежу к детоненавистникам, но ведь нельзя требовать от жизни слишком многого! Судьба редко оказывается щедра на сто процентов. Кому-то она дарит детей, кому-то любовь, кому-то успех и деньги, а кому-то вообще ничего хорошего не достается. - Стюарт бросил на Ариэль красноречивый взгляд. - Поэтому, дорогая моя, мы должны ценить ее подарки и не требовать всего и сразу, чтобы не гневить Бога. Ты можешь, конечно, возразить, что у меня Я выбираю любовь, Ариэль. Только любовь, и больше ничего.
- Но ты уверен, что никогда не пожалеешь о своем выборе? - тихо и взволнованно спросила Ариэль. - Ведь с годами мы меняем свои взгляды на многие вещи!
- С годами? Ариэль, дорогая моя, но откуда мы можем знать, что будет с нами через десять или двадцать лет? Мой кузен собирался прожить долгую счастливую жизнь рядом с любимой женщиной, а судьба отняла ее у него. И изменить ничего нельзя. Поэтому стоит ли загадывать на далекое будущее? Надо жить сегодняшним днем, ценить каждый прожитый день. Только так, по-моему, можно быть счастливым. И меня удивляет, что ты можешь думать по-другому. Ведь ты прекрасно знаешь, как трудно обрести любовь и счастье!
- И как легко все это потерять, - вздохнула Ариэль.
Стюарт легонько сжал ее ладонь.
- Не бойся, любимая. Я не дам тебе наделать непоправимых ошибок и разрушить наше счастье.
Ариэль признательно посмотрела ему в глаза.
- Я люблю тебя, Стюарт, - тихо сказала она. - Очень-очень сильно люблю.
- Я знаю, - сказал он, порывисто прижимая ее к себе. - Хотя ты, упрямая плутовка, так долго не хотела мне в этом признаваться!
- Хотела, но не могла это сделать, потому что боялась тебя связать. Я боялась, что тогда тебе будет труднее принять решение о разве. - Она не договорила, потому что Стюарт зажал ей рот.
- Попробуй еще хоть раз произнести это слово! - сердито прошипел он.
- И что будет тогда?
В глазах Стюарта заплясали коварные огоньки.
- Я не дам тебе спать еще десять ночей! Впрочем, - прибавил он, вставая со стула и поднимая за собой Ариэль, - сегодняшнюю ночь я в любом случае не собираюсь тратить на сон.
- А на что ты собираешься ее тратить?
- Догадайся с трех раз!
- Кстати, - спохватилась Ариэль по дороге в каюту, - а что мы будем делать, когда приедем в Бостон? Вернемся назад?
- Не сразу. Сначала мы нанесем визит твоим родителям, с которыми мне уже давно следовало бы познакомиться. Как ты думаешь, я им понравлюсь?
- Разумеется. Если бросишь свои тиранические замашки!
- Не беспокойся, когда надо, я умею быть кротким ягненком.
- Подожди! Ты хочешь сказать, что все это время только притворялся кротким ягненком, а на самом деле остался таким же тираном, как и в начале нашего знакомства? Что ты смеешься, наглец?
Стюарт обнял Ариэль за плечи и нежно поцеловал в губы.
- Успокойся, моя легковерная глупышка, я же пошутил!
- Пошутил? - возмущенно произнесла Ариэль. - Ну, Стюарт, подожди, я на тебе еще отыграюсь за все твои шутки!
- Ага, и можешь начинать прямо сейчас, - сказал он, распахивая дверь каюты.