- Думаю, пора плыть обратно. Иначе придется платить за второй час.
Валя тут же с невероятным энтузиазмом завопила на весь остров:
- Эй, народ, срочно возвращаемся на лодочную станцию!
- Заплатим за лишний час, и никаких проблем, - появляясь из-за дерева, сердито сказала Галина.
Но Валя схватила подружку за руку и зашептала ей на ухо:
- У тебя с собой деньги есть? Вот и у меня нет. А если у мальчишек не хватит - расплатиться за лодку? Тебе что, хочется скандала?
Галка в ответ закатила глаза, но все-таки начала движение в сторону лодки.
Парни откачали воду со дна, и через четверть часа они без происшествий вернулись к причалу. Тут все почувствовали, что их молодые организмы отчаянно нуждаются в пище. Пришлось выходить в город и ждать в душном предбаннике кафешки, когда освободится столик.
Когда удалось сесть, парни вдвоем сходили к стойке, принесли пиво и горячие бутерброды. И снова зашел разговор о выпускном, об учителях, об экзаменах. Примерно через час усталость начала брать верх. У Вали веки так и норовили сомкнуться, порой она даже успевала увидеть обрывки сновидений. Галка сидела, прихлопнув рот рукой, - ее одолевала зевота. Рассудительный Степа первый предложил на сегодня разойтись по домам. Только Илья высказался за то, чтобы продолжить прогулку, и Валюшка сквозь дремоту успела подумать о том, что, пожалуй, согласилась бы гулять с ним хоть несколько суток подряд. Но только без Галки.
Провожать Валю до дома пошел конечно же Степан. По дороге снова вернулись к теме поступления в институт. Говорили о том, что надо бы им скооперироваться и поддержать друг друга на вступительных экзаменах. У подъезда расстались просто, без всяких пустых задержек и попыток перевести общение на более интимный лад. Степа открыл перед ней тяжелую подъездную дверь и сказал напоследок:
- Я тебе позвоню. Обсудим план подготовки.
И тут же зашагал прочь. А Валюшка поплелась вверх, цепляясь обеими руками за перила. Голова ее моталась, ноги вслепую нащупывали ступеньки. Она ожидала нагоняя от матери, но та только глянула на ее обалдевшее лицо и произнесла со вздохом:
- Нагулялась, неуемная? Иди отсыпайся. Завтра возьмешься за занятия.
На другой день Степа не позвонил. Валя еще вспоминала о нем несколько дней, сердито вздыхала по поводу такой необязательности, - а потом выкинула его из головы. Если бы не позвонил Илья, - ей было бы больно. Но Илья наверняка был где-то рядом с ее неотразимой подружкой, поэтому Галке Валя и сама старалась не звонить. Не хотела себя расстраивать. А у той, наверное, просто времени не хватало на разговоры с подругой. Так и получилось, что больше тем летом девушки не встречались. Один раз Валя увидела подругу на улице - вместе с Ильей. И поспешила скрыться за углом дома.
Потом наступила пора вступительных экзаменов. На первый - это было сочинение - Валюшка ехала, едва соображая от страха. Все писатели вместе с их романами слились в ее голове в какую-то кашу. Иногда она пыталась вспомнить, как, к примеру, звали мужа Катерины из "Грозы", но на ум не шло ни одно мужское имя, и сердце обрывалось от ужаса. Уж лучше было совсем ни о чем не думать.
Она села за парту, получила обжигающе-холодный и страшный в своей белизне экзаменационный лист. Незнакомый мужчина написал на доске три темы. Две из них были такие длинные и заковыристые, что Валя даже не смогла дочитать их до конца. Третья тема была короче и касалась лирики Есенина. Валя выбрала ее. Она нацелила кончик ручки на титульный лист, и тут с ужасом осознала новое препятствие: руки ее ходили ходуном, а при соприкосновении с бумагой оставляли на ней влажные следы.
- Спокойнее, Валечка, спокойнее, - прошептал ей в ухо чей-то голос.
Девушка вздрогнула, скосила вправо ошалелый взгляд и не поняла в первый миг: кто этот парень, откуда она его знает? А потом вспомнила городской парк, утро после выпускного бала и воскликнула шепотом:
- Ой, Степа, и ты тут!
- Какую тему берешь? - деловито спросил ее Степан.
- Есенина, наверное, - обреченно прошептала девушка.
- Что писать-то, представляешь?
Валя только плечами вздрогнула. Ничего она в этот момент не представляла!
- Не бойся, соберись, - продолжал нашептывать Степа. - Представь, что пишешь письмо другу о поразивших тебя стихах. Пиши только то, что чувствуешь. Понимаешь?
- Понимаю, - шепнула Валюшка и уже гораздо решительней приступила к листу. Страх исчез. Она легонько подтолкнула локтем Степу: - А ты какую тему выбрал?
- Ту же самую, - буркнул тот, не поднимая глаз от листка, на котором уже появились первые аккуратные строки. - Мне другая нравится, но надо же тебя подстраховать… Все, работаем!
Тут Валя окончательно успокоилась и с головой ушла в работу. Сочинение она написала без всякой помощи. Под конец вдруг столько стихов и мыслей полезло в голову, что пришлось строчить со скоростью пулемета. Степан свою работу закончил первый, но сдавать не стал, дожидался ее. Потом быстро обменялся с Валей листками и стал просматривать текст. Девушка вдруг покраснела:
- Не надо читать…
- Я не читаю, я грамотность проверяю, - отмахнулся Степан. - А ты пока у меня посмотри.
Валюша попробовала - но правописание никогда не было ее коньком. К тому же она все время косила глаза на Степу - следила за его реакцией. Интересно, догадается он, что в сочинении она обращается к его другу Илье?
- Все в порядке, можно сдавать, - вывел ее из оцепенения Степа. - Я там в нескольких местах твоей ручкой исправил.
Через два дня она узнала, что сдала сочинение на "отлично" и "хорошо". Степа - два "отлично". Остальные экзамены дались ей гораздо проще. Девушке везло: всякий раз они со Степаном попадали в одну группу. Валюша нуждалась в поддержке - и всякий раз ее получала. А уж знаний ей вполне хватило, чтобы прилично сдать оставшиеся экзамены. В середине августа стало известно, что оба зачислены на первый курс литфака, в одну учебную группу.
Передохнув у белорусской бабушки, первого сентября Валя приступила к учебе. С того же самого дня они со Степаном стали неразлучны. Вместе ездили на учебу и возвращались в свой город уже в сумерках. В выходные дни ходили в парк и в кино. Расставаясь поздно вечером, подолгу простаивали в Валином подъезде. Им всегда находилось о чем поболтать. Хотя в последнее время они все чаще забывали о разговорах, предавались жарким объятиям и поцелуям в закутке под лестницей.
В октябре зарядили дожди. В автобусах теперь царил удушливый смрад от влажной одежды и распаренных человеческих тел. Валюшка всю дорогу кашляла и подозревала, что у нее начинается астма. Вот после очередного приступа кашля Степан и сделал ей неожиданное предложение:
- Давай снимем комнату в Питере. А домой станем ездить на выходные.
Валя снова закашлялась - на этот раз от удивления. Несмотря на страстные поцелуи, о любви и о совместных планах до сей поры не было сказано ни слова.
- Мне мама не позволит, - пробормотала девушка и тут же залилась жаркой краской. Какая мама, если ей уже восемнадцать лет! Но Степан немедленно и горячо ее поддержал:
- Я думал об этом. Мне нужно познакомиться с твоими родителями. Войти к ним в доверие. А потом уж можно поднимать вопрос о совместном жилье.
Валя громко вздохнула, давая понять, что номер не пройдет: снимать комнату с мужчиной, даже знакомым, ей не позволят. Так, может, и не поднимать этой темы? Просто сказать родителям, что ей тяжело ездить каждый день в другой город, и она собирается арендовать жилье…
- Так, может, нам просто взять и пожениться? - прервал ее нечестивые мысли Степан.
Валя уставилась на него во все глаза. Снова раскашлялась и простонала сквозь кашель:
- Так ты что, хитрец, таким образом делаешь мне предложение?!
- Да, знаешь, так как-то легче, - пробормотал тот и отвернулся, но Валя успела заметить, что он покраснел. Она была смущена и растрогана. Жизнь впереди вдруг показалась такой легкой и осмысленной: вместе учиться, всегда помогать друг дружке. Именно такой идеал супружеской жизни всегда жил в ее душе - под наслоением всяких романтических фантазий. Скрывая радость, она произнесла, вложив в свои слова на всякий случай побольше скепсиса:
- Ну, попробую пригласить тебя на обед в это воскресенье. Если у родителей, конечно, нет других планов.
Вот так неожиданно начались в ее жизни большие перемены. Мать и отец с энтузиазмом поддержали идею пригласить ее кавалера "на смотрины". Отец даже произнес с облегчением:
- Давно пора, а то от соседей мы с матерью такого наслушались!
И снова уткнулся в газету.
Мать промолчала, только внимательно глянула на дочку - и кивнула.
Обед, по мнению Вали, прошел идеально. Конечно, о свадьбе при первом знакомстве никто не заговаривал. Но когда через пару дней Валя робко заговорила о том, что чем ближе к зиме - тем труднее ездить на занятия, мать сразу спросила:
- Этот, что на обед приходил, наверное, предлагает комнату снимать?
Валя робко кивнула. И тут же добавила:
- Мамочка, он вообще-то предлагает сперва пожениться. Что ты думаешь?
Мать помолчала немного. А потом сказала, как о чем-то давно решенном:
- Чего ж тут думать? Вы уже все меж собой решили. В общем, мы с отцом возражать не станем.
И началась подготовка к свадьбе. Валюшка сама заказала соседке свадебное платье - не хотелось рядиться в ширпотреб. Родители молодых перезнакомились и теперь постоянно созванивались, решая вопросы о брачной церемонии. Степан подыскивал жилье в Питере, переехать в которое они должны были сразу после свадьбы.
Посреди всей этой суеты Валя вдруг сообразила: а ведь на свадьбу наверняка придет Илья. Странно только, что Степан никогда не упоминал о друге. Ну, уж на свадьбу-то должен Степка его пригласить.
"А ведь я сама до сих пор так и не позвонила Галке", - вспомнила Валюша и бросилась к телефону.
Галка ответила сразу. Голос, правда, звучал как-то глухо: девушка пояснила, что у нее ангина.
- Галочка, я приглашаю тебя на свадьбу, - торжественно произнесла Валя.
- На какую еще свадьбу? - без энтузиазма отозвалась та. - Я болею, не встаю.
- Ну, это же только через месяц будет. Моя свадьба, Галка! И я приглашаю тебя быть моей свидетельницей. Как мы в школе решили: я у тебя, ты у меня!
В трубке повисла пауза. Потом Галя отозвалась каким-то кислым голосом:
- Вот уж не думала, что ты меня обскачешь. Ну да поздравляю, подруга. А кто жених, я его знаю?
- Да Степа, друг твоего Ильи, - с замирающим сердцем произнесла Валя.
- А, эти железнодорожники, - скучно отреагировала Галя. - Как же, помню.
- Илья, наверное, тоже придет? - спросила Валюшка и замерла в ожидании ответа.
- Ну, я не знаю, - протянула Галина. - Хотя они же с твоим - дружбаны.
- Но ты можешь и сама его пригласить, - господи, как же трудно даются такие простые слова.
- Ладно, я скажу, - все так же равнодушно произнесла Галя и тут же спросила уже совсем другим, ожившим голосом: - А что, платье ты уже купила?
И подружки принялись всласть болтать о всяких пустых мелочах, которые все вместе составляют понятие "предсвадебные хлопоты". Об Илье больше не было сказано ни слова - к огромному облегчению и разочарованию Валюшки.
С того дня она просто не находила себе покоя. Больше всего ее мучил вопрос: как можно собираться замуж за одного и думать совсем о другом мужчине? Может, стоит отложить свадьбу? Но ведь она действительно хочет выйти замуж за Степу. Им так хорошо вдвоем. А Илья - что Илья, она даже с трудом теперь вспоминает, как он выглядит. Остался в душе смутный образ - и все.
Валя так переживала, что даже решилась на разговор с матерью. Мать мыла тарелки, а Валя их вытирала, но делала это так рассеянно, что мать сперва хотела ее отругать, но потом улыбнулась и спросила:
- Воображаешь небось свою свадьбу?
- Нет, - сдавленным голосом прошелестела Валюша. - То есть да, частично. Мама, я все время думаю об одном человеке, который, наверное, будет среди гостей. Это друг Степки, я с ними обоими в один день познакомилась. И еще он - Галкин парень.
Мать перестала мыть посуду, посмотрела на дочь странным, каким-то чересчур значительным взглядом. Потом глухо спросила:
- Так ты любишь его, что ли?
- Да ты что, мама?! - Валю от такого предположения просто в жар бросило. - Я же его только один раз видела. Просто он мне понравился с первого взгляда - вот что я хотела сказать. Но мы с ним даже не разговаривали.
Мать снова взялась за посуду. Проговорила, не глядя на дочь:
- Ну и чего ж ты в таком случае трясешься? Может, он и связать-то двух слов не может. Галка твоя - не семи пядей во лбу, а тебе умного подавай. Степочка тебе очень подходит!
- Да я понимаю!
- Вот и радуйся! - подхватила мать. - Знаешь, сколько женщин выходят замуж, только чтобы другому насолить? Ты им не уподобляйся. Подойди на свадьбе к этому дружку, перекинься парой слов. Очарование-то и развеется.
"А если не развеется, а - наоборот?" - хотела спросить Валя. Но тут пришел с работы отец, и мать заторопилась с обедом, принялась метать на плиту кастрюльки да сковородки.
А потом наступил день свадьбы. Ночью Валюшка почти не спала, каждые пять минут включала лампу и смотрела на часы. На душе было как-то маетно. Ужасно хотелось, чтобы по каким-то причинам долгожданное событие вдруг перенеслось еще хотя бы на денек. Например, позвонили бы из ЗАГСа и сказали, что у них трубы протекли или свет не горит. Под утро ей даже приснилось что-то в этом духе. Но ровно в семь утра в ее комнату зашла мать, сказала чуть подрагивающим голосом:
- Ну, вставай, невеста. Иначе до десяти с делами не управимся. Тетя Нина уже на кухне дожидается.
Тетка Нина была знакомая парикмахерша, по давнишней договоренности она пришла делать Вале укладку на дому. День был будний, и отец по этому случаю с раннего утра ускользнул на работу. Но обещал подъехать к ЗАГСу вместе с сыновьями, которые собирались по такому случаю приехать из Питера.
Намытая и благоухающая Валюша уже сидела в кресле, и тетя Нина трудилась над ее волосами, когда приоткрылась дверь и в комнату скользнула Галя. Выглядела подруга просто ослепительно. Зеленое шелковое платье окутывало ее ладную фигурку, словно родная кожа. Свои густые медового цвета волосы Галка обрезала так коротко, что прядки не закрывали и мочки ушей. Волос было жалко, но красила девушку новая прическа необыкновенно. Валюшка залюбовалась подругой и чуть не испортила дело своей парикмахерше.
- Голову нагни! - рявкнула та. - Будешь растрепой на собственной свадьбе!
- Нравится? - Галка закружилась перед ней, кокетливо приподнимая подол платья, и без того короткий. - Сама сшила. А ты еще отговаривала меня поступать в швейное училище. И зачем я только отсидела десять лет в нашей идиотской школе!
- Очень красивое! - восторженно отозвалась Валя, хотя и обиделась немного из-за последней реплики. Галка ведь не только в школе сидела, но и с ней дружила. Но подруга и прежде не слишком следила за собственным язычком. Другое интересовало сейчас Валюшку. Вот только спросить об этом она не смела.
- Во сколько вас расписывают? - деловито расспрашивала Галина и попутно все косилась на свое отражение. - В полдень? Надо пораньше выезжать, чтобы вперед никто не пролез. Надо было и тебе постричься. А то с этой прической намучаешься, еще и развалится.
- Ты бы, девушка, не болтала под руку ерунды! - разозлилась тетя Нина. И вышла из комнаты, раздраженно передергивая спиной.
- Ты одна? - не смогла больше терпеть Валюшка. - Илья попозже подойдет?
Галка захихикала в ответ.
- Так ты его, что ли, ждала? Я заметила, как ты на него глаз положила!
- Заткнись, Галка! - Валя залилась краской, воровато покосилась на дверь. - Ни на кого я глаз не положила. Просто я думала… вы же встречаетесь.
- Уже нет, - беззаботно рассмеялась Галина. - А уж из тех мест, где он теперь, на твою свадьбу ему точно не попасть.
Валя тихо охнула. Ей подумалось, что с Ильей случилось что-то ужасное.
- Он в армию свалил месяц назад, - внесла ясность Галина. - Я думала, тебе твой рассказал.
- Нет, мы об этом с ним не говорили, - прерывающимся от растерянности голосом произнесла Валюшка. - Галь, так ты что, ждать его теперь будешь?
- Ждать? - Галка даже расхохоталась от такого невероятного предположения. - Подруга, посмотри, разве я похожа на сумасшедшую?
- Многие ждут…
- Ну, я - не многие! - гордо вскинув голову, объявила Галя. - Валь, ну ты сама подумай, каким нужно быть идиотом, чтобы самому, по собственному желанию, загреметь в эту чертову армию! А ведь мог, как твой, поступить куда-то или просто откосить. Как все нормальные люди поступают.
Валя растерянно смотрела на подругу и никак не могла собраться с мыслями. Потом спросила не слишком уверенно:
- Ты, наверное, обижена на него, да? Ничего, Галь, ты успокоишься, и все у вас будет хорошо.
- Да ничего у нас не будет, ни хорошо, ни плохо! - уже в голос заорала Галка. - Ты что, дурочка, не понимаешь? Ну, вернется он из армии абсолютным уродом, еще три года будет свое отгуливать. Я что, должна на него жизнь гробить? Нет, его решение - уйти, а мое - считать себя совершенно свободной.
И вдруг, разом перестав орать, добавила деловито:
- Да, кстати, он велел передать тебе, что поздравляет и желает счастья. И тебе, и Степе твоему. Еще тогда, в сентябре.
- Спасибо, - убитым голосом прошелестела невеста.
На кухню заглянула мать Валюшки. Позвала недовольным голосом:
- Галь, поди сюда, чего сказать тебе хочу…
Подруга убежала. Немедленно вернулась тетя Нина, снова взялась за Валюшкину прическу. Наверное, она все еще была раздражена, потому что нещадно дергала за прядки. Но Валя не обращала на это никакого внимания. Мысли ее были бесконечно далеко и от прически, и вообще от свадьбы.
Тетя Нина подтолкнула ее в плечо:
- Ну чего не смотришь, как вышло? Ты после этой балаболки словно из жизни выпала.
- Нет-нет, я смотрю!
Валя поскорее посмотрела в зеркало. И чуть не вскрикнула от ужаса. Из зеркала на нее смотрело узкое бледное лицо, обрамленное немыслимыми локонами, похожими на завитки с торта. Тетя Нина соорудила на ее голове что-то похожее на парик мадам Помпадур.
- Не нравится? - грозно спросила мастерица.
И Валюшка срывающимся голоском поспешила заверить, что она в полном восторге. Мать тоже нашла прическу вполне подобающей случаю. А может, просто не захотела расстраивать дочку. Все равно пора было выходить из дома.
На улице ярко светило солнце - редкая роскошь для конца ноября. Валя стояла посреди двора в своем кургузом пальтишке, наброшенном поверх подвенечного платья, и обеими руками прикрывала от ветра немыслимую прическу. Она думала о том, что ей, наверное, снится кошмар. Не может невеста ощущать себя так скверно в самый главный день своей жизни! Конечно же надо было ждать жениха в квартире, а не стоять здесь, как пугало. Это все мать придумала, чтобы не задерживать свадебный кортеж. А кортеж этот сам где-то задерживался, и с каждой минутой ожидание становилось все более невыносимым. А вдруг Степан вообще не приедет за ней?