Эйден примостился на стуле, но даже в темноте она отчетливо различила его высокую крепкую фигуру. Он опустил плечи и повесил голову, будто возложенное на него бремя ответственности тянуло к земле. Он долго молчал, не шевелился и, казалось, даже не дышал. Сейчас трудно было узнать полного жизни мужчину, с которым она столкнулась на черной лестнице два дня назад. Или который дал отпор Джейсону и его приятелям.
Размышления были прерваны, когда Эйден поднял голову, явив ее взору решительные черты лица и волевую линию подбородка с отросшей щетиной. Это проявление несовершенства, не свойственное его собранной решительной натуре, заинтриговало ее. Интересно, оцарапает ли он ей кожу, если поцелует?
– Я облажался, мам, – произнес он, удивив Кристину не только выбором слов, но и будничным тоном, которым они были сказаны. – Покинув отчий дом совсем ребенком, кипя от гнева, переполненный гордостью, я не мог представить, чего это будет стоить мне, нам и особенно тебе. Тогда ты не винила меня, возможно, не винишь и теперь. Такая уж ты по натуре. Но я виню себя.
У Кристины сердце разрывалось от подобных признаний. Она не видела его слез, но глубина страданий потрясла ее. Хотелось подойти к нему, обнять, заверить, что мама все понимает. Уже шагнув вперед, она поняла, что делает, и усилием воли осталась на месте.
Захватчица. Эйдену ее утешение ни к чему. Знай, какую роль она сыграла в аварии, случившейся с Лили, никогда больше не захотел бы ее видеть.
– Но я все исправлю, обещаю, и ты до конца своих дней будешь жить в этом доме.
Сделаю все, что в моих силах.
Эйден встал, сжав кулаки, но не подошел к матери.
– Дед решил сыграть в шахматы человеческими фигурами. Считает себя игроком высокого класса. Для меня же это станет актом искупления. Ты ведь ко мне приехала, когда случилась авария, я отказывался ехать к тебе из нежелания видеть деда. Дать ему отпор для меня важнее всего на свете, включая тебя.
Эйден замолчал, долгое время Кристина слышала только стук собственного сердца.
– Мне очень жаль, мама.
Постояв еще немного, он вышел из комнаты.
Кристина не могла двинуться ни вперед, ни назад, прикованная осознанием того, что, хотя для Джеймса происходящее игра, Эйден осознанно согласился стать ее частью, глубоко переживая происходящее. Если ему станет известно о причастности к аварии Кристины, ей точно не поздоровится.
Глава 5
Спустя примерно неделю после визита сына к матери было получено разрешение на заключение брака, решившее его судьбу. Он согласился на этот шаг ради нее, самое меньшее, что мог для нее сделать. Она гордилась бы им. Ее дом здесь, она приносила пользу обществу. Логично, чтобы теперь сын продолжил ее дело.
Он не мог пообещать, что останется навсегда, но в его силах проследить, чтобы за ней был надлежащий уход и жизнь города шла своим чередом. Столкновение на лестнице с Кристиной взволновало Эйдена. С каким жаром она говорила с ним в своей спальне, которая скоро станет общей! Словно искушала вкусить с ней запретных наслаждений! Следовательно, им нужно установить общие правила поведения, чтобы точно знать, чего ожидать от ситуации и друг от друга.
Следуя указаниям Мари, Эйден нашел Кристину в саду в окружении пурпурных ирисов его матери, цветущих пышным цветом. Она сидела в тени кизила на деревянной скамье с витыми коваными подлокотниками и спинкой. Он перешел сразу к делу.
– Послушай, Кристина, что касается нашего брака, мы могли бы начать с…
– Добрый день, Эйден. Не присоединишься ли ко мне? – Она указала на парную скамью напротив.
– Мы заключаем с тобой деловое соглашение, надо относиться к нему должным образом.
– Слушай, у нас на Юге так дела не делаются. Или забыл? Прекращай упрямиться и присядь.
Ее слова всколыхнули в его душе странную смесь раздражения и невольного восхищения, но решающую точку поставил надменный взгляд, от которого совершенно неуместно пробудилось мужское естество. Тем же суровым взором она смотрела на Джеймса.
Изогнула бровь, точно бросая Эйдену вызов. Что ж, так тому и быть. Живя теперь в Нью-Йорке, он не забыл южное гостеприимство. Усевшись на скамейку, он принялся рассматривать будущую невесту.
– Как поживаете, мисс Кристина? – озорно улыбаясь, поинтересовался он.
Подражание джентльменам Юга рассмешило ее. Глядя на манящие губы, Эйден впервые заметил темные круги под глазами и задумался, какую ношу взваливает она на свои плечи, дав согласие на их союз. Одобрит ли ее семья? Эйден почти ничего не помнил о родителях Кристины, за исключением того, что его мать была о них невысокого мнения. Они развелись, когда Кристина была совсем маленькой.
Изменились ли эти люди со временем? Кристину он запомнил привязчивой девочкой, которая вечно слонялась поблизости и молила о внимании, глядя на людей жалостливыми, как у щенка, глазами. А, быть может, его воспоминания исказились от осознания, что ей удалось добиться этого внимания? Ему это было ненавистно.
С тех пор Кристина сильно изменилась, превратившись в невозмутимую отзывчивую женщину, рождающую в его душе восхищение и досаду. Очень хотелось сорвать с нее маску и посмотреть на истинное лицо, то самое, которое он видел, когда она защищала Лили, настаивая на том, что считала правильным. Подобное отношение выходило далеко за рамки южного гостеприимства. В ней чувствовалась твердость характера. Эйден стремился копнуть глубже, проверить, можно ли превратить ее преданность окружающим в преданность к сукину сыну вроде него.
Нет, ничего не получится. Когда покончит с делами здесь и уедет, он намерен сжечь за собой все мосты. Его жизненное кредо – не обременять себя привязанностями никакого рода, включая женщину, на которой намерен жениться.
Но это вовсе не означало, что ему нечему учиться, ведь в Блэкстоун-Мэнор ему предстоит провести целый год.
– Ты готова?
– Думаю, да. Сомневаюсь, что даже настоящие невесты когда-либо бывают готовы.
Ты и есть настоящая невеста.
– Скоро все закончится. Я разберусь с делами и вернусь в Нью-Йорк, а ты снова обретешь свободу.
Кристина посмотрела на него бездонными, как глубоководные озера, глазами.
– Что ты имеешь в виду?
– Разве не понятно?
– Мне нет. Как это все может закончиться? Как ты станешь заботиться о маме и заводе из Нью-Йорка, не нарушив своей части соглашения? Джеймс тебе не позволит.
– Успокойся. Маму я устрою, а для завода найму опытного управляющего. Я умею доводить дело до конца.
– Но не обходить букву закона.
– Джеймс ведет нечестную игру, так что и мне можно не беспокоиться о чистоте репутации.
– Твоей маме не пришлись бы по душе подобные размышления.
Слова Кристины всколыхнули в душе Эйдена чувство, которому он не мог подобрать название. Но она права. Лили всегда хотела, чтобы сын жил по совести, придерживаясь строгих моральных принципов.
– Не волнуйся. К тому времени я придумаю способ разорвать соглашение и выйти сухим из воды.
На лице Кристины, обычно непроницаемом, отразилась боль.
– Спасибо.
– Хватит уже анализировать каждое слово! Научись доверять мне.
– Зачем? Я тебя совсем не знаю.
– Зато я знаю, что делаю. Или потом узнаю. Дед думает, что ему по силам перехитрить нас с тобой. Он заставляет нас жениться.
– Вообще-то заставляет он только тебя, – поправила Кристина, воскресив в его памяти, как она вышла из тени в спальне Джеймса. Отголоски сказанных ею слов до сих пор звенят у Эйдена в ушах.
– Вопрос в том, позволим ли мы ему продолжать манипулировать нами. Я бы предпочел сам стоять у руля.
Кристина закивала, сначала неуверенно, потом с большим энтузиазмом.
– Что именно ты предлагаешь?
– Деловое сотрудничество с несколькими общими целями. Без всякого давления и принуждения.
Подобное соглашение требовалось, прежде всего, самому Эйдену. Он понимал, что не должен переходить грань дозволенного, вступая с Кристиной в интимные отношения. Но в кровати-то они будут спать вдвоем. Секс лишь усложнит неминуемый отъезд.
* * *
Ни одна женщина не должна выходить замуж в униформе, даже если свадьба фиктивна.
У Кристины не было времени переодеться, когда Джеймс пригласил ее в свой кабинет. Она решила, что он хочет поговорить о Лили или о собственном здоровье, но, войдя, обнаружила рядом с ним местного судью и замерла на месте, ожидая окончания драмы.
Эйден, напротив, смотрелся весьма органично в повседневных брюках цвета хаки и черной рубашке поло. Даже волосы были тщательно уложены модными зубчиками, в то время как ее собственные собраны в простой конский хвост. До призыва Джеймса она делала Лили гимнастику. Внешнему виду Эйдена и его сдержанности оставалось только позавидовать.
Судья благосклонно посмотрел на Кристину, ей стало не по себе. Всему виной нервы, она не знала, как себя вести. Особенно принимая во внимание, что не в силах отменить свадьбу. Нельзя с криком выбежать из комнаты! Лили научила ее вести себя как истинная леди. Кристина решила, что это дают о себе знать материнские гены.
Чтобы не смотреть никому в глаза, она принялась разглядывать обстановку кабинета, единственной комнаты в Блэкстоун-Мэнор, в которой ей крайне редко доводилось бывать. Темная деревянная обшивка стен выглядела удручающе, Кристина задалась вопросом: что привлекательного находил Джеймс в своем кабинете? Возможно, дело в атмосфере, соответствующей его статусу.
На полках из красного дерева аккуратными рядами выстроились книги в кожаных переплетах, окна обрамляли тяжелые зеленые портьеры. Этот цвет выбран неслучайно, поскольку отлично гармонировал с пейзажем. На всем лежал отпечаток мужественности и богатства, но не в хорошем смысле слова.
Всюду ощущалась сдерживаемая сила и властность, а подлая натура хозяина, казалось, пропитала все вокруг. С другой стороны, у Кристины могли просто возникнуть нездоровые ассоциации с офисом собственного отца, который, сидя за похожим письменным столом, не раз оглашал жестокие приговоры.
Внезапно Эйден встал прямо перед ней, заслонив обзор.
– Кристина, – прошептал он одними губами, такими дразнящими, что она тут же пожалела о мнимом характере своего брака. – С тобой все хорошо? Я хочу сказать, мы не обязаны делать это прямо сейчас, если не хочешь.
Еще как обязаны! Пока тошнота совсем не замучила. Прочтя в его глазах надежду, она опечалилась.
– Я в порядке.
Рядом с Эйденом возник Нолен.
– Желаете пригласить кого-нибудь, мисс Кристина? Я мог бы сделать звонок.
На лице Эйдена отразилось удивление, от предложения ли Нолена или от того, что она может захотеть позвать кого-то, Кристина так и не поняла. Меньше всего хотелось присутствия родителей. А брат наверняка сочтет свадьбу тратой своего драгоценного времени. Кроме того, чем меньше людей будет знать, тем лучше. Пока, по крайней мере. Правда скоро станет всем известна, это обычно в небольших городках вроде Блэк-Хиллз.
Кристина крепко зажмурилась, позволив темноте поглотить все глядящие на нее лица, и постаралась сосредоточиться. Придя в себя, снова открыла глаза.
– Нет, Нолен. Все члены семьи, чье присутствие требуется, уже здесь. – Она посмотрела на Эйдена: – Я готова.
Когда они заняли свои места, судья Харриман пронзил ее пристальным взглядом, будто пытаясь выпытать секреты. Скоро поползут слухи и предположения о том, почему она согласилась стать женой наследника Блэкстоуна, который отсутствовал десять лет. Однако ради благополучия Лили она готова поступиться собственной гордостью.
– Приступайте же, – торопил Джеймс.
Кристина слышала, как Нолен и Кэнтон за ее спиной переминаются с ноги на ногу.
Ради Лили.
– Дорогие гости, мы собрались здесь сегодня, чтобы связать священными узами брака этого мужчину и эту женщину.
Ради Лили.
– Соедините ваши правые руки и принесите обеты. Берешь ли ты, Эйден, Кристину в свои законные жены, будешь ли ты любить, уважать и заботиться о ней в богатстве и бедности, болезни и здравии, пока смерть не разлучит вас?
Кристина изо всех сил старалась не поморщиться.
Ради Лили.
– Да.
Ей показалось, или голос Эйдена в самом деле эхом разнесся по комнате?
– Кристина, берешь ли ты Эйдена в свои законные мужья.
Ради Лили.
– Да.
– Этим кольцом я скрепляю ваш союз.
Вместо того чтобы смотреть на простые золотые кольца, появившиеся как по мановению волшебной палочки, Кристина мысленно составляла список того, что нужно сделать для Лили после обеда. И завтра. И послезавтра. Слова судьи Харримана вывели ее из задумчивости.
– Вы принесли друг другу клятвы пред Богом и этими свидетелями. Властью, данной мне штатом Южная Каролина, объявляю вас мужем и женой. Можете поцеловать невесту.
Об этой части Кристина запрещала себе думать. К счастью, Эйден обладал куда большим здравым смыслом, чем она. Он заставил ее посмотреть себе в глаза. Сознание отмечало малейшие детали. Грубая кожа у него на пальцах, какой он высокий по сравнению с ней. Вот он наклонился и нежно коснулся губами ее губ.
Ради меня.
Мозг отключился, остались только ощущения. Неожиданно Кристину пронзила мощная вспышка, по телу разлилось тепло, она испытала желание прижаться к Эйдену. Однако отпрянула от него.
– Не так плохо, как ты думал, правда, мальчик? – закудахтал Джеймс.
Кристина заметила неприкрытое отвращение во взгляде Эйдена, которым он окинул деда.
– Мило. Вам этого не понять, дедушка.
Кристина покраснела от смущения.
Если судью и удивил подобный обмен репликами, вида он не подал. Не обращая внимания на старика, вынул из портфеля бумаги.
– Поставьте ваши подписи, чтобы все было по закону.
Кристина добавила свою изящную завитушку к каракулям Эйдена, после чего расписались свидетели и судья. Едва покончили с формальностями, открылась дверь.
– Сюрприз! – провозгласила Мари, внося на подносе трехслойный свадебный торт.
Кристина бросилась к ней, якобы помочь.
– Мари, о чем вы только думали? – воскликнула она, едва замечая изящные шоколадные и зеленовато-голубые волны на торте.
– Не важно, о чем я думала. О чем думала ты, вот в чем вопрос! Могла бы, по крайней мере, красивую блузку надеть! – отчитывала Мари.
Кристина хотела пропустить ее слова мимо ушей, но непроизвольно одернула подол халата.
– Каждая свадьба – это повод отпраздновать, дорогая, – провозгласила она во всеуслышание, а потом негромко – только для Кристины – добавила: – Если, конечно, не хочешь, чтобы судья Харриман растрезвонил свою версию событий. Мистер Джеймс недаром его выбрал, у него самая болтливая жена в городе.
Кристина молча кивнула. Нервы и так были на пределе. Она принялась с улыбкой резать торт, надеясь, что Лили бы ею сейчас гордилась.
К ее облегчению, никто из присутствующих не закричал "Горько!". Она отодвинулась от Эйдена на максимально возможное расстояние, но все же ощущала волнующее тепло его тела. Хотелось прильнуть к нему, приобщиться к силе и внешнему спокойствию.
Вот бы он снова поцеловал ее! Но нет, она не допустит этого, даже когда они лягут вместе в огромную постель. Не станет она спать с этим мужчиной. Для него это не имеет ровным счетом никакого значения, для нее совсем наоборот.
Как это люди выносят долгие свадебные приемы? Кристине хватило двадцати минут поедания торта, после чего она стала собирать тарелки, помогая Мари. Мужчины негромко разговаривали. Она нарезала оставшийся торт на куски, чтобы удобнее было хранить, когда кто-то постучал в парадную дверь. Нолен не сделал и пары шагов к выходу, на пороге кабинета возник человек.
Люк Блэкстоун. Младший брат Эйдена, славящийся невозмутимым характером. Он был гонщиком и часто давал интервью для центральных телеканалов. На его лице всегда сияла улыбка. Он не боялся камер и в любой ситуации сохранял хладнокровие. В детстве он заменял Кристине старшего брата, а во взрослые годы чаще всех приезжал в отчий дом, поэтому их отношения не прерывались.
– Что празднуем? – Он одарил присутствующих фирменной улыбкой покорителя женских сердец.
Окинул взглядом Кристину, торт, Мари, группку мужчин в дальнем конце кабинета и, наконец, заметил брата. Голубые глаза расширились. Ему не потребовалось много времени, чтобы понять, что происходит. Вдобавок к физической красоте он был наделен и острым умом.
В следующее мгновение он подскочил к столу деда и, опершись руками о его полированную поверхность, навис над Джеймсом.
– Какого дьявола вы наделали? Кристина едва сдерживала слезы. Неужели свадебный кошмар никогда не закончится?
Глава 6
– А теперь объясни-ка мне еще раз, почему в день твоей свадьбы мы сидим в этом баре? Глядя в мечтательные, по версии таблоидов, глаза брата, внимания которых добивались все присутствующие в баре женщины, Эйден с трудом подавлял желание как следует ему врезать. Или заставить сесть в спортивный автомобиль с форсированным двигателем и отправить назад к Шарлотте.
– Моя жена, по-видимому, считает, что ей лучше находиться здесь, чем делить супружеское ложе со мной.
– Приятель, ну и ночка тебя ждет, раз приходится бегать за собственной женой! Ты уверен, что ваш брак настоящий?
– О, да. Правда, он временный, но требования от этого не меняются.
Люк разом посерьезнел.
– Никак в толк не возьму, зачем все это. Я тебя об одном прошу, позаботься о Кристине, а не воспользуйся ею.
– А обо мне, своем родном брате, ты побеспокоиться не хочешь?
– Ну, ты большой мальчик и сам в состоянии о себе позаботиться, хотя и делаешь это недостаточно хорошо.