Чтобы составить более полное представление о новоприбывшем, домовой задействовал свой нюх и принялся водить гладким и длинным, как у муравьеда, носиком, из стороны в сторону, энергично подёргивая при этом влажным чёрным блестящим кончиком, похожим на пуговку, и настороженно навострив острые, с кисточками на концах, как у рыси, ушки.
– Уберите от меня эту прямоходячую крысу! – брезгливо сморщившись, потребовал Хантер, презрительно оглядывая домового с ног до головы.
На мордочке Пирла, оскорблённого до глубины души, моментально проступило свирепое выражение, а на затылке выскочил сердитый хохолок.
– Прямоходящую, – не удержался от поправки Фёдор Матвеевич и тут же пожалел о своих словах, так как лицо кандидата в старейшины нахмурилось, а Пирл, сурово сморщив носик и обнажив белые и острые, как бритва, зубки, что-то воинственно прошипел.
– Не выражайся, Пирл! – одёрнула его Мария и от греха подальше телепортировала темпераментного домового в его конуру.
– Это ещё неизвестно, кто из нас придурок с комплексом Наполеона, – пробурчал себе под нос Хантер, прекрасно поняв всё, что сказал ему Пирл.
– Присаживайтесь! – стараясь сгладить неловкость, приветливо махнул рукой Фёдор Матвеевич и, когда все расположились за столом, торжественно обратился к гостю:
– Уважаемый Захар Михайлович!
– Меня зовут Хантер! – безапелляционно перебил его вновь прибывший.
– Уважаемый Хантер! – не выказывая недовольства, поправился Фёдор Матвеевич. – От лица всех здесь присутствующих я приветствую вас в организации, которую мы называем Орден Света. Наша цель – искоренение зла на этой…
– Я и так уже всё про вас знаю, так что не тратьте моё время зря! – вновь перебил его Хантер, не давая договорить старейшине речь до конца. – Переходите к делу! – потребовал он, не обращая никакого внимания на то, что все сидящие за столом посмотрели на него с недоумением.
– Кажется, мы скоро начнём скучать по Борфу, – тихо пробормотал Роман Алексеевич. Сварливый характер бывшего старейшины, напрочь лишённого чувства юмора, полу-человека, полу-инопланетянина, оказавшегося предателем, в Ордене стал уже легендой.
– Мы хотим, чтобы ты стал старейшиной нашего Ордена, Хантер, – отбросив всякие предисловия, заявил Фёдор Матвеевич. – Что скажешь?
– Я подумаю об этом, – высокомерно вскинув голову, ответил потенциальный старейшина.
– Когда ты скажешь нам о своём решении? – проявляя недюжинное терпение, поинтересовался Фёдор Матвеевич.
– Как только я его приму, вы будете первыми, кто об этом узнает, – отрезал Хантер.
– Хорошо, – вздохнул Фёдор Матвеевич. Он уже имел опыт общения с этим несговорчивым типом и понимал, что давить на него – бесполезно, а заставить – просто невозможно.
В данный момент Фёдор Матвеевич был единственным человеком в Ордене, который знал, что на самом деле бесцеремонность и грубость этого непредсказуемого товарища служили лишь средством эпатажа. Хантер любил шокировать окружающих. У него на всё был только один правильный ответ – его собственный. И не важно, если при этом он опровергал все законы физики и логики.
– Хорошо, – ещё раз повторил старейшина. – Пока ты не принял решение – будь нашим гостем, – вежливо предложил он и подавил вздох облегчения, когда увидел, что Хантер с важностью кивнул ему в ответ.
– Дима, Алекс и Вероника! – продолжил собрание Фёдор Матвеевич. – Немного посовещавшись, мы пришли к выводу, что вы должны работать вместе. Теперь командование Воинами Света переходит к Дэну, а ваша троица образует особый, так сказать, ударный отряд, который будет работать там, где потребуется исключительная быстрота, ловкость и точность.
– То есть, нашим девизом будет – "пленных не брать!", – подвёл итог Дмитрий.
– Верно! – подтвердил Фёдор Матвеевич. – И сейчас мы отправляем вас на первое совместное задание. Вы должны зачистить Раргенг от вампиров.
При этих словах Ника, Алекс и Дмитрий переглянулись между собой. Алексу уже доводилось год назад побывать в этом средневековом польском замке, и лишь благодаря Нике ему удалось тогда выбраться из этого логова вампиров живым.
– Да-да, – подтвердил Фёдор Матвеевич, – именно Раргенг. Но на этот раз вы отправитесь на задание не одни. Вместе с вами в Польшу поедет Саймон. Вы можете задействовать все наши технические возможности. Пленных, разумеется, не брать. Алекс – за главного.
– Есть только одно условие, – добавила Мария.
– Какое? – поинтересовался Алекс.
– Постарайтесь, чтобы сам замок уцелел. Культурное достояние как-никак, – улыбнулась она.
– Есть ещё одно условие! – вдруг подал голос Хантер, и лица всех присутствующих удивлённо повернулись к нему. – Я еду с вами! – безапелляционно заявил он.
– Совсем сдурел на старости лет! – всё же не выдержав, воскликнул Фёдор Матвеевич. – Богом тебя заклинаю, Захар, уймись наконец! Мы уже давно не молоды, все наши битвы и подвиги остались в прошлом. Зачем тебе это?
– У меня там кое-какие счёты остались, – помрачнев, объяснил Хантер. – Вы ведь хотите, чтобы я стал вашим старейшиной?! Тогда не возражайте!
– Это безумие! – пробормотал Архангел, неободрительно покачав головой.
– Этот мир полон безумцев, и если ты не хочешь на них смотреть, запрись в комнате и разбей зеркало! – невозмутимо парировал Хантер.
– Я знаю, что вы обо мне думаете! – произнёс новичок, обращаясь ко всем присутствующим. – Но я не обижаюсь, – философски отметил он. – Я ещё не умер, чтобы говорить и думать обо мне только хорошее. Но не волнуйтесь: скоро вы все меня полюбите! – с непоколебимой уверенностью заявил он и снисходительно улыбнулся, когда по залу прокатилась волна сдержанного смеха.
– Если не ошибаюсь, – произнёс Алекс, когда все успокоились, – когда я в последний раз был в Раргенге, там находилось около сотни вампиров. С тех пор прошёл год, и я уверен, что их число удвоилось, если не утроилось.
– Верно, – подтвердил Архангел. – Их число удвоилось. Двести вампиров против вас пятерых. Справитесь, – подвёл он итог тоном, не терпящим возражений.
*
*
– Справимся, – решительно произнёс Алекс, окидывая взглядом ставшую уже до боли знакомой обстановку, и подавил тяжёлый вздох.
– Другого выбора у нас нет…
Раргенг, холодный и неприступный, всё так же возвышался на вершине холма, упираясь шпилями остроконечных башен в тёмно-свинцовые тучи. Что-то тревожное, бурное, сумрачное исходило от этого огромного массива.
Единственным, кто не вписывался в воспоминания Алекса, был Хантер, который, как только они прибыли на место, принялся бегать вокруг них, размахивая руками и подпрыгивая, словно исполняя какой-то дикий, первобытный танец.
– Итак, краткий инструктаж, – не обращая внимания на выходки нового старейшины, спокойно произнёс Алекс. – Замок был построен в XIV веке. Башни, которые возвышаются с разных краёв фасада, образуют несколько этажей, постепенно сужаясь к верху. С внутренней стороны к крепостным стенам примыкают соединённые друг с другом постройки, включающие залы, комнаты и полуразрушенную часовню. Во время операции имейте в виду, что опорные столбы при строительстве замка ставили у стен, чтобы они принимали на себя часть тяжести сводов. Поэтому, если не хотите оказаться погребёнными под обломками, все взрывы старайтесь производить на безопасном от них расстоянии. И, разумеется, не забывайте, что замок является культурным достоянием и его повреждения должны быть сведены к минимуму. Главное логово вампиров находится в подвале замка. Когда проникнем внутрь – первым делом замуруем дверь в подвал. Вначале зачистим тех, кто наверху, потом -подвал.
– Разделяй и властвуй! – кивнул в знак одобрения Дмитрий.
– Хочу напомнить одну вещь, – подал голос Саймон. – Лекарства от вампиризма пока не существует.
– Да, верно, – мрачно подтвердил Алекс. – Тот из нас, кого они укусят, будет ликвидирован. Так что – будьте осторожны! – обеспокоенно предупредил он. – Если получите ранение – старайтесь, чтобы в рану не попала их кровь, иначе – заражение неминуемо. Помните, что вампиры очень живучи, и самый надёжный способ убить их – отрубить им голову, или – снести её разрывными пулями. Убивать всё, что движется, – отдал приказ Алекс.
– И даже сторожа? – дотошно уточнила Ника.
– Сторож, скорее всего, тоже вампир. Но, прежде чем его нейтрализовать, мы это проверим, – успокоил её Алекс.
– А как мы это проверим? – не унималась девушка.
– Тебе придётся его раздеть и тщательно осмотреть, нет ли на нём следов от укусов, – с иронией просветил её Саймон. – А если у него была бурная ночь и ты обнаружишь на нём царапины и засосы, – то пусть оправдывается, как сможет, – ехидно прищурился он.
– Сам его раздевай, – парировала Ника. – Глядишь – может, и личная жизнь наладится.
Саймон хотел было возразить, что его ориентацию она уже прочувствовала на себе, но под грозным взглядом Алекса решил попридержать язык.
– Так, – всем успокоиться! – вмешался в их дебаты Алекс. – Любовь моя, ты наверное, уже забыла, что у вампиров, в том числе у недавно заражённых, зрачки багрового цвета.
– Тогда, год назад у меня была другая задача: тебя спасти, а в их зрачки я не всматривалась! – проворчала Ника. – К тому же, темно тогда было…
– Сейчас – тоже скоро стемнеет, – отметил Алекс. – Поэтому будьте очень внимательными! Наша задача – полное уничтожение вампиров в этой местности. То, что останется от них после нашей зачистки – все следы и останки уберут наши польские друзья. Хантер, что ты делаешь? – всё же не выдержав, задал вопрос Алекс.
– Призываю удачу, – невозмутимо ответил старейшина, продолжая пританцовывать и выделывать странные пассы руками.
– Мы сейчас не на конкурсе песен и плясок диких народностей, Хантер, так что угомонись, пожалуйста, и бери оружие! – потребовал Алекс, едва сдерживаясь, чтобы не запереть этого эксцентричного типа в фургоне, предварительно связав его по рукам и ногам.
– Ангельское терпение требует дьявольской силы, не так ли, Алекс? – почувствовав его раздражение, хитро подмигнул новый старейшина, всё же останавливаясь.
Алекс протянул ему автомат, но Хантер отверг это оружие гордым жестом.
– Я уже вооружён! – заявил он, вытаскивая из-под полы своего широкого плаща деревянный меч, наспех выструганный из какого-то полена.
Ника, Дмитрий и Саймон переглянулись между собой, едва сдерживаясь, чтобы не прыснуть со смеху. Алексу же было не так весело: он был здесь за главного и отвечать за жизнь этого странного, невыносимого типа предстояло тоже ему.
– Хантер, пожалуйста, фургон набит вооружением, выбирай что угодно, только выбрось подальше эту палку! – взмолился Алекс. – Или я запру тебя в машине! – пригрозил он.
– Нет! – отрезал Хантер. – Я понимаю, что если палить по воробьям – есть шанс завалить медведя, но мне не нужно ваше оружие.
– Хантер, возьми хотя бы пистолет! – вмешался в дебаты Дмитрий. – Это для твоей же безопасности!
– Не гоношитесь, ребятки, я не первый день замужем, – пресёк их попытки помочь Хантер. Решительно вскинув обструганную палку наперевес, он зашагал вперёд, и скоро очертания его худенькой серой фигуры скрылись в зарослях.
– Как вы думаете, в Ордене сильно расстроятся из-за потери этого бойца? – озадаченно нахмурился Алекс.
– В любом случае, ты сделал всё, что мог, – попыталась утешить его Ника.
*
*
Неторопливый ночной ветерок нежно перебирал листики травы, деревьев и кустарников. Ника вдруг отметила, что если бы не это слабое шуршание, в воздухе висела бы полная тишина. Не было слышно ни стрекота сверчков и кузнечиков, ни воя волков, ни уханья птиц. Казалось, всё живое притихло, затаилось в ожидании исхода битвы Добрых и Злых сил.
На душе у девушки было неспокойно. Возможно, причиной тому была мощная негативная энергетика, исходящая от замка. А может быть – сознание того, что ей ещё не приходилось сражаться с вампирами.
Но за её спиной в ножнах висел японский клинок – катана, а правая ладонь обхватывала рукоятку любимой беретты.
Отбросив прочь все страхи, тревоги и сомнения, она глубоко вдохнула свежего, бодрящего лесного воздуха и зашагала вслед за своими друзьями. Она их не подведёт.
Ни за что на свете.
*
*
Дорога к замку вилась по скату узкой хвойной долины. Кругом возвышались холмы и заросли деревьев, а впереди светлой лентой просвечивала каменистая грунтовая дорога.
Скоро показались стены замка, и Ника увидела возвышающуюся четырёхугольную башню. Покрытые серо-коричневым мхом стены примыкали к ней, а с бойниц свешивались хрупкие, искривлённые деревца. Острые шпили придавали зданию вид какой-то фантастической массы, поросшей дикими яблонями и обсаженной хвойными деревьями.
Ощущение нереальности, сказочности этого места подчёркивали водосточные желоба, выступавшие вперёд у основания крыши, имевшие вид драконов и других устрашающих, загадочных существ.
На мгновение девушке показалось, что она видит, как от замка исходит леденящее душу дыхание иного мира.
Каменистая тропинка привела к массивным воротам. Огромные двери, украшенные резьбой и заключённые в глубоких нишах стрельчатой формы, были гостеприимно приоткрыты.
– Как вы думаете, нас уже ждут? – спросил Алекс у своих спутников, вскидывая оружие наизготовку.
– Ясно одно – здесь ждут ЕДУ, – отметил Саймон.
– А пришли мы, – весело усмехнулся Дмитрий.
– Нас – пятеро, а их – две сотни! Силы неравные, – вздохнула Ника.
– Ты права, у них нет шансов! – хитро подмигнул ей Саймон.
– Ладно, ребятки, хватит хохмить, принимаемся за дело, – призвал к дисциплине Алекс. – Постарайтесь не пристрелить случайно Хантера, если он будет путаться под ногами. Ну, с Богом! – выдохнул Алекс, и Воины Света ворвались внутрь.
*
*
Оказавшись внутри замка, Ника кинула быстрый, внимательный взгляд по сторонам. Интерьер замка: кирпич, глухая кладка стен – производил впечатление величавой суровости. Огромные, высокие ажурные окна в виде стрельчатой дуги из-за толстого слоя пыли и грязи очень плохо пропускали свет. Впрочем, это было неважно: ночь надвигалась стремительно.
Полутёмная атмосфера замка действовала на нервы, и Нике снова показалось, что они очутились в готической сказке.
В своих снах она часто сражалась с разной нечистью, в самых неожиданных, но всегда сумрачных местах, и вот – теперь эти кошмары воплотились в реальность.
– Задействуй внутреннее зрение, – дотронувшись до её руки, прошептал Алекс, уловив её состояние.
Это прикосновение придало ей уверенности и, последовав совету друга, Ника попыталась воспринимать окружающую обстановку не только зрением и слухом, но и своим Даром.
Так дела пошли гораздо лучше, смутные очертания предметов тут же обрели резкость. Почувствовав в душе некое успокоение, девушка смогла сосредоточиться на задании.
Бесшумно продвигаясь в глубь замка вслед за своими друзьями, она всё отчётливее вспоминала, как год назад, спасая Алекса, с помощью старейшин мысленно уже побывала здесь, в этих длинных переходах и на каменистых, замшелых крутых лестницах.
– Знаешь, что меня беспокоит? Что где-то здесь может быть Ворон, – тихо призналась она Алексу. – Ведь после того, как мы разрушили его Обитель – он сделал Раргенг своей резиденцией. Без обид, Алекс, но твоего отца я боюсь до чёртиков, – полушутя-полусерьёзно отметила девушка.
– Лично меня больше напрягает Амадей, – так же тихо ответил ей Алекс, не останавливаясь ни на минуту. – Но нам не стоит волноваться: они с Вороном сейчас где-то в России. Будь они здесь – старейшины ни за что не отправили бы нас сюда, да ещё в таком небольшом составе, – заверил он Нику.
– Дежа вю, – подумала девушка, когда группа Воинов Света по скрипящей деревянной лестнице спустилась к дверям, ведущим в подвал. Она хорошо помнила эти двери. Сама на расстоянии давала указания Алексу, как лучше их запереть изнутри. Теперь же требовалось заблокировать их снаружи.
Стараясь не обращать внимание на то, что от смрадного запаха плесени, который смешивался с едва уловимым сладковатым запахом трупного разложения, было не продохнуть, Ника подключилась к работе и, пока Алекс с Дмитрием бдительно прикрывали их спины, – помогла Саймону облить дубовую дверь по периметру специальным клеем.
– Осторожно, дорогуша: высыхает мгновенно, – шёпотом предупредил её Саймон. – Если вляпаешься – придётся отрывать тебя отсюда вместе с дверями и косяком!
В ответ Ника скорчила Саймону зверскую рожицу, которая должна была объяснить ему, что она всё поняла.
– У тебя уже судороги? – не удержался, чтобы не подколоть её Саймон.
– Ещё реплика – и судороги начнутся у тебя! – тихо парировала Ника, ткнув его локтем в бок.
– Прекращайте возню! – глухо прорычал теряющий терпение Дмитрий.
– Готово! – отозвался Саймон.
– Все отошли! – скомандовал Дмитрий, принимаясь за свою любимую работу – установку пластиковой взрывчатки.
– Вернёмся – устроим здесь фейерверк! – злорадно улыбнулся он в предвкушении приятного момента.
– Саймон, скажи, сколько вампиров ты видишь за этой дверью? – негромко поинтересовался Алекс.
– Больше сотни, – сконцентрировавшись, ответил консультант старейшин. – Прячутся, сволочи.
– Значит, наверху их меньше сотни, – оптимистично подвёл итог Алекс. – Уже хорошо.
Несмотря на то, что они находились в затхлом, замкнутом пространстве, Ника кожей ощущала, как колышутся вокруг ледяные волны, проникающие в этот мир из потустороннего. Поёжившись, она плотнее запахнула чёрный кожаный плащ, чувствуя, как холод этого ужасного места пронизывает её тело.
– Всё, уходим! – наконец-то дал команду Алекс, когда Дмитрий закончил манипуляции.
– Теперь – разбиваем Замок на две части: верхние два этажа – наши с Никой, нижние – Димы с Саймоном. Проверяем все помещения подряд, не халтурим. Встречаемся здесь же, у этих дверей. Взрываем их и переходим ко второй части нашего гениального плана, самой сложной – зачистке подвала. Тот лаз, по которому год назад выбрался я – сейчас замурован, об этом позаботились наши польские друзья. Поэтому деваться им некуда, а загнанный в угол противник – ну, в общем, сами понимаете. Так что будьте осторожны и берегите себя, – произнёс последнюю напутственную фразу Алекс. – С Богом.
Он вытянул вперёд правую руку, и её тут же накрыла рука Дмитрия, потом – Ники и Саймона. Подбодрив этим жестом друг друга, Воины Света разделились.
Дмитрий и Саймон скрылись в темноте перехода, ведущего направо, решив начать с нижнего уровня, а Алекс с Никой отправились наверх по узкой, витиевато закрученной каменной лестнице.
Замок находился в полуразрушенном состоянии, и самую большую опасность для людей представляли именно последние этажи. Ника подумала, что в средние века эта неприступная цитадель, по-видимому, обстреливалась из огромных катапульт, и так и не была восстановлена. Время тоже внесло свою лепту в техническое состояние этого сооружения.
Иногда на их пути встречались огромные провалы и, чтобы их обойти, Алексу и Нике приходилось вспоминать навыки альпинизма и использовать такие акробатические приёмы, которым позавидовал бы любой циркач.