Пришло время создать семью. На него не повлияет такое сомнительное чувство, как любовь или что бы то ни было. На этот раз он выберет помощницу, подругу.
Люк осторожно спустил ноги с дивана. Одно колено ему уже прооперировали. Послезавтра будут оперировать второе. Он встал, стараясь избегать резких движений, подошел к столу, достал из верхнего ящика маленькую бархатную коробочку и приподнял крышку. Перед ним сверкнуло кольцо с безупречным бриллиантом весом в три карата. Ювелир уверял, что любая женщина придет в восторг от этого кольца. Он захлопнул крышку и, взяв аккуратно отпечатанный список, просмотрел его сверху донизу.
За каждым именем следовала информация, которую Люк считал важной. Здесь были агент по недвижимости, два адвоката, хирург-ортопед, физиотерапевт, актриса, служащая конторы по государственному займу и спортивная журналистка. У пятерых из них уже были дети, что давало им определенное преимущество, но это также означало, что ему придется иметь дело с бывшими мужьями. Из трех бездетных женщин он мог вспомнить только одну, спортивную журналистку из Сан-Франциско.
Его план вдруг показался ему идиотским. Но как же еще он сможет получить то, что хочет? Надо же с чего-то начинать.
Люк уронил бумагу на стол и взглянул в окно на темнеющее небо. Мгновение спустя взял карандаш и дополнил список: 9. Ариэль Минкс.
Он заколебался. Чем же она занимается? Есть ли у нее дети? Он вдруг понял, что ничего о ней не знает. Наконец, улыбнувшись, он добавил: профессиональная благотворительность.
Люк взял бумагу, вернулся к кушетке и снова растянулся. Попыхивая сигарой, он вспоминал Ариэль. Его восхищало, что она просила о помощи не из корысти. Если бы она просила для себя, он бы согласился, не раздумывая, выгодно ли это для "Титана".
Раньше он не думал о ней, так как она упорно отказывалась встречаться. Однако теперь видел, что из нее получится хорошая жена. Великолепная мать. Даже если им придется усыновить детей, для нее это не будет иметь никакого значения. Она будет любить их так же, как своих собственных.
Люк чувствовал запах ее духов, пока до него не дошло, что это невозможно. Воздух в комнате отравлен сигарным дымом. Вот! Опять этот запах! Нежный, цветочный!
Он улыбнулся. Этот деловой костюм и прическа, так не похожие на его воспоминание о ней, смутили его. Но глаза ее горели все так же. Теперь ее отказ не имел никакого значения. Раз она сама пришла к нему, значит, испытывает какие-то чувства!
Люк попытался вспомнить их поцелуй. Значит, им двигало не желание? Да. Он уверен. У него накопился солидный опыт! Ариэль он поцеловал только потому, что она бросила ему вызов!
Да, правильно. Красивая сказочка, Люк?
Он еще раз посмотрел на ее имя. Теперь он сам устанавливает правила! С какой стати начинать поиск с верхнего пункта списка?
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Ариэль повесила трубку. Что за упрямый человек этот Лукас Уокер! Да, "Титан" спасет детский спортивный праздник, но сам Люк не появится! Она почти не сомневалась, что сможет убедить его. Ха, поделом ей! Впредь не будет такой самоуверенной!
Всю прошлую неделю шли переговоры. В конце концов "Титан" не только выступит самым крупным спонсором праздника, но и подарит каждому участнику пару спортивной обуви и майку. От продажи билетов на обед, а также после проведения аукциона сборы окажутся вдвое больше, чем предполагалось.
Большего и желать нельзя.
Правда, она хотела, чтобы Люк присутствовал лично!
Эта мысль беспокоила ее, как струйка дыма от его сигары. Если быть честной, надо признаться, что ей хотелось снова оказаться в его объятиях, снова целовать его.
Всю прошедшую неделю ей часто вспоминался их последний вечер в круизе. Ариэль отправилась поплавать, воспользовавшись опустевшим бассейном. Когда она вышла из воды, Люк обернул ее сзади полотенцем и, обхватив руками, прижал к себе. Даже через ткань она чувствовала тепло его тела.
Так они стояли минуту-другую. Именно тогда он попросил ее о встрече.
Она чуть не пригласила его к себе в каюту. Но кто-то позвал его, и она вспомнила, какое положение он занимает в обществе.
Поэтому она нашла в себе силы отказать ему. Он даже не подозревал, как тяжело ей упустить шанс увидеться с ним снова.
Казалось, на этот раз Люк принял твердое решение. Он не намеревался приезжать в Сан-Франциско на игры Суперкубка. Мысль о том, что он не будет играть, для него невыносима.
Разумеется, он этого не говорил, но она все поняла.
Зазвонил телефон.
- Привет, это опять я! Мне уже известно, что ты распродала все билеты!
- Я больше не буду просить тебя, Лукас! Обещаю!
- Я приеду. При одном условии. Ты пойдешь со мной на матч!
Ариэль крепче прижала трубку. Разумеется, он не понимает, о чем ее просит. Может ли она рисковать, появившись с ним?
- Ариэль! Ты слушаешь?
- Да! - Она проглотила комок в горле. - Договорились! Кстати, где ты остановишься? Я слышала, что все номера забронированы.
- Дорогая! Не думаешь же ты, что у меня могут возникнуть проблемы с проживанием?
Язвительный тон не скрывал беспокойства, которое слышалось в его голосе. Если он остановится в отеле, пресса его просто затравит.
Ариэль вздохнула от неизбежности. Сначала жертва, теперь риск!
- Ты можешь жить у меня.
Последовало гробовое молчание.
- Думаю, мы достаточно хорошо знаем друг друга, чтобы сосуществовать несколько дней. Правда, сигары тебе придется оставить дома.
- Договорились! Какие у тебя еще условия?
- Чтобы не возникло неудобной ситуации, у тебя будет своя спальня. Приглашение чисто деловое!
- Естественно!
Она готова была поклясться, что он усмехнулся. Слишком уж быстро согласился!
- Когда ты приедешь?
- В среду вечером. Я бы хотел все проверить в Центре заранее. Правда, мне любопытно, почему ты ставишь такое условие? Если ты чего-то боишься, говори прямо!
- Я ничего не боюсь!
- Судя по твоему голосу, это не так!
Закончив разговор, Ариэль задала себе тот же вопрос. Ответ был легким. Она боялась его самого и его выставляемой на всеобщее обозрение жизни. Она остро чувствовала уязвимость этого крепкого парня, который не хочет, чтобы мир знал, как тяжело расставаться со статусом знаменитого футболиста.
Но за всем этим стояло нечто более сильное. Она понимала, что он ей нужен. Хочется чувствовать себя женщиной, которую любят и ценят не за ее благотворительные подвиги!
- Это же глупо, - кричала Маргерит, захлебываясь ветром, обрушившимся на Сан-Франциско. - Надо сказать ей правду, Люк!
Он бросил на нее уничтожающий взгляд и поднялся еще на одну ступеньку.
- Если у нее есть сердце, она поймет.
- Не хочу, чтобы со мной обращались как с больным!
- Ох, мужчины, - пробормотала Маргерит.
- И я, дорогуша? - спросил Сэм, опуская чемоданы Люка перед дверью квартиры на втором этаже, где жила Ариэль.
- Поговори с ним, Сэм.
- Бесполезно. Он…
- Шшш! - Люк с трудом доковылял до двери. - Быстро возвращайтесь к машине!
Дверь открылась.
- Сопровождающие лица, Лукас? - спросила Ариэль, открывая дверь шире.
- Привет, дорогая!
Господи, как же она хороша! Он вошел в квартиру, а за ним Сэм и Маргерит. Ее гостиная сразу же показалась ему уютной и теплой.
- Раздевайтесь! Я сейчас принесу что-нибудь выпить.
- Они не останутся, - сказал Люк.
- Почему? - строго посмотрела на него Ариэль.
- Мы очень устали после такого тяжелого перелета. К тому же мне вполне хватает общения с ним в рабочее время, - сказала Маргерит.
- Вы прилетели? А я думала, вы застряли на шоссе из-за непогоды.
- Из-за бурана, - поправил Люк, удивившись ее внезапной бледности. - Мы застряли по дороге на аэродром.
- Полет должны были отложить.
- Как только дали разрешение, я поднял самолет в воздух, - сказал он и схватил ее за руку, когда она покачнулась. - Что с тобой?
- Ты сам прилетел сюда? - спросила она, сделав большие глаза. - В такой буран?
- Когда мы взлетели, уже прояснело. Ариэль, я летаю уже более десяти лет! У тебя с этим какие-то проблемы?
Она пожала плечами, щеки ее порозовели.
- Никаких!
- Пойдем, дорогуша! Нам пора, - предложил Сэм, потянув Маргерит за руку.
- Ариэль, - бросила секретарь через плечо, - проследите, пожалуйста, чтобы он не бегал по лестнице взад-вперед!
Люк чуть заметно поморщился.
- Благодарю за заботу, Маргерит! Куда положить вещи?
Ариэль повела его в комнату для гостей.
- Что имела в виду Маргерит?
- Ничего, не беспокойся! У меня немного болело колено, вот и все. Не знал, что ты так высоко живешь!
Она бросила взгляд на его ноги, но не заметила ничего необычного. Ни вывернутого колена, ни утолщения от повязки. Джинсы сидели на нем как влитые.
Он заполнил всю комнату, подумала Ариэль, убирая его чемоданы. Комната вдруг показалась крошечной. Вообще-то он был не таким уж крупным. Разве что по сравнению с ней. Просто мужчина! Немного властный, но невероятно привлекательный!
- Ты голоден? - спросила она, вспомнив об обязанностях хозяйки.
- Если ты выпьешь со мной чашечку чая, я буду тебе очень признателен!
- Не думала, что ты любишь чай, Лукас! Черный кофе! Неразбавленное виски! Недожаренный бифштекс!
- Ты угадала. А у тебя здесь очень мило!
Она повернулась в дверях.
- Спасибо. В ясный день из окна можно видеть бухту Сан-Франциско!
- Ты, наверное, волновалась, что я не приехал вовремя?
Ариэль разливала чай, избегая его взгляда.
- Я боялась, что мне придется искать кого-нибудь другого на твое место.
- Ладно, оставим это пока! Если я не ошибаюсь, ты получила образование в Стэнфорде, а почему не работаешь по специальности?
- Откуда ты знаешь?
- Прежде чем финансировать твое мероприятие, мы проверили всех, наняв частного детектива, который не нашел ничего о тебе до поступления в университет.
- Что ты намеревался найти? - спросила она, отпив немного чая.
- Хотя бы что-нибудь… Кроме того, что тебе двадцать семь лет, что ты окончила Стэнфорд, живешь по этому адресу уже три года и посвящаешь свое время благотворительности, я ничего о тебе не знаю. Кстати, а на что ты живешь, прости за нескромный вопрос. Ты ведь нигде не работаешь.
- Ничего таинственного тут нет. Я тебе рассказывала, что выросла в Европе. А живу… живу на процент от пожертвований. Я могу себе это позволить.
В ее глазах Люк заметил настороженность.
- Однако ты устала. Пойдем спать. - Он взял ее пустую чашку и встал. - И не смотри на меня так. Я не намекаю ни на что и не виноват, если у тебя такая буйная фантазия.
- Ты неисправим, Лукас!
- А вот тут ты ошибаешься. Я глина в твоих руках и готов принять любую форму. Итак, во сколько завтра начинаем?
- В восемь я должна быть в доме престарелых. До десяти ты свободен.
- Я пойду с тобой.
Люк убрал волосы с ее лица и дотронулся кончиками пальцев до ее щеки.
О, черт! Ее губы ждали поцелуя. Он видел это в ее бездонных темных глазах.
Ариэль прильнула к нему. Будь он проклят, если не обнимет ее. Она трогательна и покорна, как и подобает настоящей жене.
Через мгновение она отстранилась.
- Я рада, что ты приехал, - бодро произнесла она. - Спокойной ночи!
Заинтригованный внезапной сменой ее настроения, он слегка улыбнулся, когда она закрыла дверь.
- Спокойной ночи? - спросил он себя.
Ариэль обтерла лицо и грудь полотенцем. Небрежно брошенная кофта влажной от пота пижамы лежала на постели. Она мельком глянула на часы. Половина третьего. Трясущейся рукой она взяла с ночного столика стакан воды и залпом выпила.
Не кричала ли она во сне? Скорее всего, нет, иначе Лукас примчался бы сюда. Вся дрожа, она снова легла и уставилась в потолок.
Ей так давно не снился этот кошмар.
Лучше всего было бы пойти к Люку, попросить о сочувствии и обрести забвение в занятии любовью, пока она не забудет ужас, который только что увидела во сне.
Впрочем, раньше это не помогало, почему же должно помочь сейчас? Пожалуй, будет только хуже.
- Я протягиваю каждому карточку? - спросил Люк, тасуя стопку, которую вручила ему Ариэль.
- Именно. Всякий раз, когда они возвращаются к тебе, даешь еще одну. Так они будут знать число кругов, сделанных ими по прогулочной дорожке.
- А запомнить нельзя?
- Тихо, тебя могут услышать.
Ариэль придумала ему это занятие на то время, пока она закончит свои дела в доме престарелых.
- А это важно?
- Они поставили перед собой цель, Лукас. Им хочется знать, достигли ее или нет.
Люк наблюдал за людьми, прогуливающимися вокруг них и одетыми в дешевые спортивные костюмы.
- У них не очень удобная обувь, - заметил он.
- Хочешь сделать пожертвование? - лукаво сощурилась она.
- Мог бы. - Он пристально посмотрел ей в глаза. - Ты плохо спала?
- Меня разбудил твой храп!
- Я не храплю!
- Ты уверен?
- Любопытствуешь насчет моих любовных похождений, дорогая? Человеку, который дважды был обручен, об этом обязательно бы сказали.
- Доброе утро, Ариэль! Это твой новый друг? Люк дважды собирался жениться? События принимают новый оборот!
- Доброе утро, Эмма! Нет, это Люк Уокер. Он президент фирмы "Титан. Спортивная обувь".
- Моим внукам нравится ваша обувь, молодой человек. Но в наше время мы знали цену доллару. Не тратили деньги на дорогостоящую обувь, если можно было обойтись чем-нибудь более практичным. - Пожав Люку руку, крупная сутулая пожилая дама отошла.
- Надо же, какая воинственная старушка! - произнес ошеломленный Люк.
- Они всегда говорят то, что думают. Это мне в них и нравится. А вообще-то Эмма очень славная.
- Но она права! У детей сейчас слишком много соблазнов.
- Так что же ты предлагаешь? Снизить цены? Закрыть бизнес?
- Знаешь, это был бы совершенно новый рынок. Мы разработаем обувь для пожилых: удобные застежки, лучшая амортизация.
- Доступные цены!
- Даже для Эммы, - усмехнулся Люк.
Ариэль улыбнулась. А он не так безнадежен.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Чейз Райан, администратор Юношеского центра Уилсона Бакли, был, по мнению Ариэль, довольно заурядным человеком. За три года, что они были знакомы, она ни разу не видела его улыбающимся. Он мог взглядом превратить самого хулиганистого подростка в пай-мальчика. Чейз терпеть не мог людей, которые не учатся на своих ошибках.
Ариэль и Чейз мирно сосуществовали потому, что каждый уважительно относился к работе другого: она с теплотой и доброжелательностью, а он - с бескомпромиссной твердостью.
Войдя в Центр, Ариэль и Люк сразу же наткнулись на Чейза, который под мышками держал, как футбольные мячи, хихикающих мальчишек лет трех.
- Привет, Русалочка! - закричал один карапуз.
- Привет! Что происходит? - Она потрепала мальчуганов по макушке и взглянула на человека, пленившего их. - Чейз, это Люк Уокер! Чейз Райан!
- Спасибо, что помогли нам. - Чейз кивнул и прошел в класс для дошкольников.
- Держу пари, он правит железным кулаком, - заметил Люк.
- Он тебе понравится.
- Почему мальчик назвал тебя Русалкой? - спросил Люк.
- Диснеевский мультик! Ты разве не смотрел?
- Полагаю, тебя назвали не в честь русалки из сказки.
- Мои родители вовсе не выбирали мне имя. А, вот и Сэм с Маргерит!
- Постой! Что значит "мои родители вовсе не выбирали мне имя"?
- Неважно!
Люк наблюдал, как она обняла Сэма и Маргерит, и этот жест показался ему таким естественным.
Ариэль держалась непринужденно и была необычайно оживлена. Она собрала волосы в конский хвост, что подчеркнуло тонкие черты ее лица, лишенного макияжа. Люк решил, что она красива здоровой, естественной красотой. Неудивительно, что дети и старики ее любят.
Да. На этот раз он выбрал женщину, которая ему нужна. Двадцать семь лет - хороший возраст для брака.
- Я должна развезти еду, - сообщила Ариэль, подойдя к нему, - и вернусь за тобой часов в семь.
- Я тоже поеду!
- Полагаю, спорить с тобой бесполезно, - заметила она.
- Люк Уокер!
Элегантная женщина лет тридцати на высоких каблуках шла к ним через гимнастический зал.
Черт! Джудит Эйбрамз, одна из двух адвокатов в его списке! Что она здесь делает?
- Привет, Чейз, - сказала она, подойдя к ним. - Ариэль! Рада тебя видеть. Мне надо с тобой поговорить!
Люк наблюдал, как женщины обнялись.
- Продолжаешь поиск жен? - спросила Джудит.
Люк закашлялся, скрывая смущение. Откуда она знает? Он не смел взглянуть на Ариэль.
- Не понимаю, о чем ты, Джудит?
- Я видела твое интервью с Касси в "Новостях". Ты сказал…
- Что? - спросила Ариэль.
Джудит не отрывала глаз от Люка.
- Касси спортивная журналистка, Ариэль, - сказала Джудит. - Знаешь, они в конце сезона спрашивают Суперигрока Суперкубка о планах на будущее. Люк сказал, что, может быть, совьет гнездышко с какой-нибудь крошкой!
- "Крошкой"? - переспросила Ариэль, с недоверием глядя на Люка. - Ты так и сказал?
- Это была шутка, - настаивал он, чувствуя, как его лоб покрывается испариной. - Спасибо тебе, Джудит!
- Для того и существуют друзья! Я слышала, ты помогаешь Центру?
- А ты что здесь делаешь? - спросил он, притворившись, что не заметил, как вспыхнула Ариэль.
- Я юрист Фонда Ангела! - Она повертела в руках портфель - И у меня для тебя кое-какие бумаги, Ариэль. Это не горит, я их тебе оставлю, дома посмотришь.
- Хорошо. Пойдем со мной.
Люк наблюдал, как женщины удаляются. Можно представить, что наболтает Джудит. Люк иногда с ней встречался, но ничего серьезного между ними не было. Правда, она тоже включена в список.
- А что такое Фонд Ангела? - спросил Люк Чейза.
- Это ее детище.
- Интересно только, на какие средства она существует?
- Останьтесь и посмотрите, как работает Центр, - предложил Чейз после неловкой паузы. - Дети уже о вас знают. Может быть, им что-нибудь рассказать?
При этой мысли у Люка заныло колено.
- Если неутомимая мисс Минкс сможет включить это в наше расписание, я это сделаю!
Ариэль бежала к нему через зал. На мгновение Люку показалось, что ноги ее оторвались от пола, словно у нее выросли крылья. И впрямь ангел!
- Джудит рассказала мне восхитительную историю о вечеринке, устроенной пару лет назад в канун Нового года, - щебетала Ариэль.
- Что ж, если ты знаешь Джудит, то у нее довольно злой язык. Но она непревзойденная рассказчица. Как и подобает юристу.
- Она сказала, что ты якобы вел себя непристойно, - хихикнула Ариэль.
- Я там был не один, а с друзьями, - оправдывался Люк.
Она взяла его под руку и прижалась щекой к его плечу.
- Да уж! Целая футбольная команда с голыми задницами!
Она дьявол! Вне всякого сомнения.