Серое небо, серые стены - сплошная безысходность. По сути, та же клетка. Тарья в который раз пожалела, что переступила ее порог.
Чуть покачивался флюгер-петушок на коньке бокового флигеля. "Ночью завьюжит", - равнодушно подумала Тарья. Оборотни редко мерзли, это и спасало, потому как тонкое зимнее пальто не выдержало бы испытания ветром и вьюгой. Давно пора купить новое, а то перед коллегами стыдно, только платили в пансионе мало. Репетиторством не займешься: запрещено. Да и когда, если почти весь день неотлучно подле воспитанниц? Сначала занятия, потом прогулки, организация досуга. Раз в неделю нужно дежурить в спальных корпусах, проверять чистоту рук и опрятность внешнего вида.
Тюрьма, как есть тюрьма! Двор и тот внутренний, чтобы ученицы оставались под приглядом, не просочилось тлетворное влияние улицы. А то улетит мяч за ограду, пойдет прахом нравственное воспитание госпожи Ноэль.
Снег припустил, теперь противоположную стену и дворника, одного из немногих мужчин, которых допускали в пансион, - скрыла пелена.
Тарья вздохнула и обернулась, чтобы вздрогнуть. Позади нее стоял лорд Шалл. Плохо, она не услышала, как он подошел, увлеклась собственными мыслями.
Норман пристально рассматривал "проблему клана". Сейчас она казалась иной, не такой, как в кабинете директрисы: усталая молодая женщина, загнанная в угол. И проректор задумался: стоит ли принуждать ее к браку? В конце концов, Тарья однозначно выказала отношение к союзу, кашу заварила Элла. С другой стороны, неповиновение среди членов клана строго наказывалось, а конфликт с Роншами стоил бы слишком дорого. Темные мстительны.
- Послушайте, - Норман положил ладонь на подоконник, в опасной близости от Тарьи, та даже подвинулась, - мне тоже не нравится решение тетки, но она глава клана, пеклась о вашем будущем. Вряд ли работа здесь, - он окинул взглядом пустой коридор, тонувший в тенях хмурого февральского утра, - сумеет обеспечить безбедную старость, поможет найти мужа. Любовь иногда не главное, хватит и уважения.
- Уважения? - приподняла брови Тарья. - К Сельфу Роншу? Вряд ли.
- Он вас любит, значит, семья окажется крепкой, - стоял на своем проректор.
Сущая правда. Браки по расчету - дело обычное, необходимое зло. Тарье пора понять, не все происходит в соответствии с нашими желаниями, иногда нужно смириться и проявить благоразумие. Разве собственная неприязнь важнее жизни сородичей? Он попытался все это объяснить, как втолковывают первокурсникам азбучные истины правил безопасности на кладбище. Оборотница слушала молча. Ни один мускул на лице не дрогнул, никакой ярости, вообще никаких эмоций.
- Все? - поинтересовалась Тарья, когда Норман закончил.
Проректор кивнул.
- Мой ответ прежний. Я не леди, брак со мной ничего не дает, даже наоборот, а в мои планы не входит унылое существование наложницы под видом жены. И покончим с пустыми разговорами. Повторюсь, замуж я не выйду. А теперь простите, ученицы заждались.
Тарья зашагала прочь.
Норман проводил взглядом идеально ровную спину и вздохнул.
Девица упряма, ее не переубедишь, пусть тетка возится сама. У проректора адепты, новое расписание, опять-таки министерские "крысы", ему не до чужих матримониальных планов. С директрисой он уже попрощался, можно уходить, но сначала…
- Тьюзди! - чуть слышно позвал Норман и строго добавил: - Только в приличном виде!
- Все естественное прилично, - парировала вспыхнувшая в воздухе элементаль. Она напоминала крошечную фею: Тьюзди посчитала, что огненная девушка в полный рост распугает чопорных обитателей пансиона. - Или, - глаза лукаво сверкнули, - в спальне отныне тоже рубашку носить?
- Дети, - напомнил проректор и огляделся.
Никого, только дух, но ему лорд Шалл отвел глаза, чтобы не наушничал.
М-да, госпожу Ноэль, пожалуй, сразил бы удар при одной мысли о связи между мужчиной и женщиной без плотной ночной рубашки и стеганого одеяла, нужно позаботиться о чужом здоровье.
- Ладно, слушаю.
Тьюзди перестала ерничать и устроилась на левом плече Нормана. Контуры ее тела словно шли волнами в такт биения призрачного сердца.
- Последи за Тарьей Снеф.
- А ты? - Элементаль потерла крошечную переносицу.
- Вернусь в академию. Понимаешь, просто умыть руки нельзя…
- … поэтому маленькая Тьюзди расскажет родным, где ее искать? - домыслила огненный дух.
- Именно, - кивнул Норман. - Заодно проследишь, чтобы опять не сбежала.
Можно, конечно, сказать самому, но лорд Шалл разделял неприязнь Тарьи к Роншам, злился на тетку. Опять же замужество по принуждению, не хотелось участвовать в сомнительном деле. Мог бы, умыл руки, но честь рода… Словом, проректор не собирался делать больше необходимого минимума.
- Бедняжка! - вздохнула Тьюзди и огненной искоркой соскользнула с плеча, чтобы предстать перед Норманом в виде обычной девушки.
Одета, как положено: юбка до пола, блуза с воротником-стоечкой, наглухо застегнутый серый жилет, только вот проректор доподлинно знал: она босая. Элементаль ценила свободу, где возможно, предпочитала ходить обнаженной, а надеть туфельки на его памяти согласилась лишь однажды - на Осеннем балу.
- Все сделаю! - Тьюзди коснулась губ Нормана легким игривым поцелуем и в образе ученицы старших классов затерялась в длинном коридоре.
Лорд Шалл вытащил часы. Если поторопится, успеет на послеобеденные занятия. Он сомневался, будто аспирант сможет сдержать рвущихся к науке некромантов-старшекурсников, так и до ожившего в полном составе учебного кладбища недалеко.
Тарья вернулась в класс в расстроенных чувствах. Она понимала, ничто не длится вечно, но надеялась на пару дней спокойствия.
Норман огорчил. Вроде, давно вырвался из оков подчинения роду, состоявшийся маг, холостяк, - и тоже стремился затянуть на ее шее веревку. Или дело в поле? Мужчинам полагается свобода, женщинам - подчинение? Бред! Тарья - дипломированный специалист, она ничуть не хуже лорда Шалла, отчего ее превращают в товар? Наверняка, узнай Элла, кого пыталась продать Роншам, рассыпалась бы в извинениях. Только Тарья не собиралась рассказывать, пусть и дальше считает ее бесприданницей из домика на окраине.
Оборотница сцепила за спиной пальцы.
Что известно Роншам? Жаль, не спросишь. Сама виновата, похвасталась на выпускной вечеринке, и вот как аукнулось.
Подушечка большого пальца нащупала тонкий ободок кольца. Морок на месте. Раз проректор промолчал, значит, надежный.
Ученицы вновь застучали крышками парт, приветствуя учительницу.
Тарья мельком глянула на доску, вспоминая, о чем говорила до вызова к директрисе. Некромантия.
В голове щелкнуло. Вот оно! Нет, Тарья не собиралась создавать армию зомби или воскрешать мертвых - всего лишь одновременно найти надежное укрытие и осуществить давнюю мечту.
Оборотница запнулась посредине слова и улыбнулась, чтобы затем продолжить читать девочкам скучную теорию, которая ни одной не понадобится.
Скрипел мел, ученицы старательно переписывали текст с доски, а потом хором его заучивали.
Мысленно Тарья перенеслась далеко отсюда. Несмотря на небольшой опыт преподавания, она научилась диктовать и думать о своем. Сухой материал не менялся из года в год, директриса не приветствовала инициативы, требовала неукоснительного соблюдения правил, и оборотница зазубрила уроки так же, как ее подопечные.
Прозвенел звонок, дребезжащий, противный.
Тарья велела дежурной стереть с доски и убрала книги. Следующий урок у самых младших, но вместо того, чтобы подняться на один этаж, госпожа Снеф свернула в административное крыло. Спину сверлил чей-то взгляд. Оборотница резко обернулась. Никого. Однако неизвестный следовал попятам. Он ничем не пах, не дышал.
- Мерзкое создание! - вполголоса выругалась Тарья и, нарушив правила, поднесла ладонь ко рту.
Пальцы надежно скрыли движения губ, только маг догадался бы, что оборотница прокляла соглядатая. Она устала терпеть, а шпион директрисы давно заслуживал наказания.
Воздух зазвенел и мгновенно стал прежним. Люди ничего не почувствовали, а вот бестелесная сущность, шпионившая за Тарьей, сгорела. Оборотница довольно приподняла кончики губ и впитала высвободившуюся энергию. Кольцо на пальце нагрелось, обжигая, но тут же стало прежним, холодным. Тарья не знала, как далеко простираются его возможности, она выяснила малую толику, например, функцию накопителя. Благодаря полезному свойству украшения оборотница тратила на порталы меньше сил, чем маги с равным потенциалом. Вот и теперь ей предстояло быстро и далеко прыгать через пространство.
Наблюдавшая со стороны, оставаясь невидимой, Тьюзди порадовалась, что проявила осторожность. Беглянка оказалась неплохой волшебницей, раз легко воспользовалась проклятием "Вечной памяти". Узнать бы, как оно повлияло на ауру, но Норман просил только следить, а не копаться в чужих способностях.
Преисполненная решимости, Тарья постучала в дверь госпожи Ноэль.
Головная боль сковала виски, но оборотница знала: через пару минут утихнет. Проклятие восьмого уровня - это не шутки, бесследно не проходит.
Эх, с каким удовольствием Тарья попотчевала бы Арона Ронша той же "Черной кровью"! Увы, ниточки бы привели разъяренных темных к ней, хорошо, если только оборотней. Да и законы Империи раздолья однозначно запрещали применение смертельных проклятий. Но если выхода не останется…
Директриса не ожидала увидеть Тарью снова и еще меньше предвидела, что та сообщит об уходе из пансиона.
- И куда же вы собрались? - госпожа Ноэль даже не пыталась скрыть неверие в успех сомнительного предприятия.
- Работать, - оборотница не собиралась раскрывать карты. - Мне нужно жалование за неполный месяц и характеристика.
- Сомневаюсь, - губы директрисы дрогнули в саркастической усмешке, - будто последняя вас устроит.
- Тогда только деньги.
Пусть госпожа Ноэль оставит гадости при себе.
- Через три дня за вычетом доставленных неудобств. Вы уходите посреди учебного года, не уведомив заранее…
- Сейчас и в полном объеме, - повысила голос Тарья. - А то прокляну.
Странно, она угрожала и не испытывала ни малейших угрызений совести.
Оборотница нависла над директорским столом, упершись ладонями в лаковую поверхность. Зрачки сузились, ноздри раздулись.
Госпожа Ноэль испугалась. Прежде молодая учительница не выказывала открытого неподчинения, не смотрела с вызовом. Она была как все: тихая, смиренная и послушная, а тут бунт. Однако директриса быстро оправилась от неожиданности и перешла в наступление. Тарья превратилась в наглую девицу, которая должна благодарить за заботу, а не требовать за нее денег. Не помогло, прежняя показная робость к оборотнице не вернулась. Пришлось госпоже Ноэль, скрепя сердце, подписать нужный приказ.
Тарья не собиралась ни с кем прощаться перед уходом. За два года она не нажила среди учителей друзей. Да и какие друзья там, где все наушничают и запрещено громко разговаривать.
Убирая деньги в кошелек, оборотница внезапно поняла: она счастлива, несмотря на всех темных Закрытой империи и Эллу Шалл. Будто камень с души свалился. Себя не изменишь, сколько ни пытайся.
Сегодня же Тарья соберет вещи, расплатится за квартиру и уедет. Пусть в кошельке гуляет ветер, зато свободна. Сначала порталом до соседнего местечка, оттуда обратно в Реал, чтобы запутать следы, и вперед, к новой жизни. В Империи раздолья много учебных заведений для магов, где-нибудь да найдется местечко. Там ее Ронши не достанут: силенок не хватит. Одно дело - клан Шаллов, другое - десятки магов и сотни адептов, причем, еще неизвестно, кто страшнее. Чары в шальных студенческих руках способны натворить кучу бед и, самое главное, непредсказуемы, на месте Роншей, Тарья бы не связывалась.
ГЛАВА 3. Новая жизнь
Высокая и чрезвычайно худая даже для дроу девушка пристально вглядывалась в таз с водой. Нет, она не любовалась собственным отражением - перед глазами стоял мужчина. Тоже высокий, гибкий, по всем повадкам - хищник. Не догадываясь, что за ним наблюдают, он царапал ногтями стекло. Они у оборотней крепкие, у темных - особенно, не уступят драконьим. Вот и брюнет с ослепительно яркими, словно янтарные капли, желтыми глазами успел безнадежно испортить оконный переплет, пока предавался раздумьям. Поводов для напряженных размышлений у Арона Ронша хватало, а самый главный в это время, затаив дыхание, молил Вечность, чтобы оборотень не почувствовал магии.
Бабушка предупреждала, пользоваться знаниями надлежит осторожно, не выдавать себя, но Тарье не оставили выбора. Сегодня она впервые опробовала силу родовых артефактов, пришла пора снять блок с дара.
Никто не знал, что Тарья Снеф иная. Никто, кроме нее самой. Шестиюродная сестра лордов Шаллов, неприметная, одна из многих.
Госпожа Снеф никогда не вспомнит вьюжную ночь, когда ветер стучался в двери. Господин Снеф остался в зимовье. Оборотню непогода не помеха, и он бил куниц, надеясь справить жене новую шубу. Мирно спала в кроватке дочка, причмокивая во сне. Ветер стучал все настойчивее, и хозяйка, отложив вязание, вышла в сени, чтобы задвинуть засов, только дверь распахнулась, не выдержав очередного порыва.
На пороге стояла девочка. Снежинки россыпью бриллиантов искрились на распущенных волосах. Несмотря на мороз, малышка была в одной вышитой рубашке. На шее висело нанизанное на нитку кольцо, ножку обвивал дутый браслет. Девочка по-хозяйски отстранила оторопевшую госпожу Снеф и вошла. Вместе с ней в дом ворвалась вьюга, пронеслась по комнатам.
"Береги ее и не отдавай Роншам!" - прошелестел в голове хозяйки незнакомый женский голос.
- Кто ты? - забеспокоившись, оборотница потянулась за амулетом связи, гадая, звать ли на помощь коллег мужа из Особой службы.
- Береги ее! - настойчиво повторил голос.
Снежная поземка на миг стеной отрезала госпожу Снеф от комнаты, а когда она опала, растаяла, хозяйка с удивлением обнаружила, что девочка исчезла.
- Привидится же! - пробурчала оборотница и закрыла двери.
Только вот в кроватке спал уже другой ребенок - тоже светловолосый, зеленоглазый, но чужой.
Тарья Снеф ни словом, ни делом не выдала, что родители ей не родные, а сон стер из памяти приемной матери воспоминания о странном видении. Только слово госпожа Снеф сдержала, согласия на брак с Сельфом Роншем не дала и с мужем связаться не позволила. Он бы, конечно, настоял, только опять в лес ушел, не найдешь.
И вот теперь бывшая учительница благородного пансиона в Реале под личиной дроу наблюдала за врагом. Она впитала его имя с молоком настоящей матери, изменила облик, благо все в ее роду умели менять обличия, как перчатки, но он все равно нашел. Почувствовал, не иначе. Увы, меняя имя и цвет глаз, невозможно обзавестись другим запахои и аурой.
Тарья провела ладонью над водой. Капли послушно поплыли вверх, выплеснулись на пол, явив масштабную проекцию. Арон Ронш, как живой, стоял на расстоянии вытянутой руки и смотрел на оборотницу, но видел, разумеется, не ее, а просторы родной Закрытой империи. Покусывая губы, Тарья старалась запомнить каждую черточку, мимику противника. Она понимала, Арона Ронша не победить, значит, придется прятаться.
Оборотница тяжко вздохнула. Интересно, придет день, когда она сможет смело ходить без маски и наведаться в родные края? Тарья надеялась, бабушка жива, не приходят мертвые во снах. Она и предупредила, назвала новой Хранительницей и пропала. Молодая женщина ждала, но ночь проходила за ночью, а бабушка не объявлялась. Зато вчера она снова слышала во сне голос, поэтому и верила, Арон не добрался. Да и зачем ему старая? Ну, убьет он ее, артефактов не получит, ритуал провести не сможет.
Тарья вздрогнула: на миг показалось, Арон увидел.
Картинка дрогнула, вода лужей растеклась по полу. В ней отразилась платиновая блондинка с тонкими, даже точеными чертами лица. Плохо: вода выдает истинную суть. Как всякий дипломированный маг, Тарья знала, невозможно сотворить совершенную иллюзию. Вот и теперь придется следить, чтобы рядом с мнимой дроу не оказалось жидкостей. Вода - одна из стихий, она очищает от примесей, сохраняет чары, помогает увидеть истину, а в некоторых случаях - разгадать прошлое. В ней больше информации, чем в любой библиотеке. А еще вода - идеальный проводник. Если бы Тарья захотела проклясть без вреда для ауры, выбрала бы ее, тогда и кольцо не потребуется. Не такая уж плохая Высшая школа в Реале, раз в ней обучали подобным тонкостям.
Оборотница вытерла пол и подошла к зеркалу - приклеенному к стене осколку. Он отразил то, что задумывалось. Тарья повертелась, проверяя, не искажаются ли контуры при движении. Нет, идеально. Спасибо родителям за врожденные способности, благодаря им, маленькая девочка в свое время заняла место дочери Снефов. Она никого не убивала, просто стала копией малютки, благо пришлось изменить самую малость: оттенок волос и некоторые черты лица.
Что стало с настоящей Тарьей Снеф, оборотница не знала. Принесшие ее в Мрех элементали воздуха больше не объявлялись, а бабушка не рассказывала. Она являлась редко, не чаще раза в месяц, лишь однажды ненадолго забрала к себе, чтобы провести посвящение, теперь Тарья понимала почему.
Беглянка крепко задумалась, затем решительным движением вытащила из сумки карту Империи раздолья с отмеченными угольным карандашом точками - академиями магии. Пусть ее судьбу определит случай, только выбирать ему придется среди заведений подальше от границы.
Палец ткнул в морскую гладь. Ближайший магический город - Ротон, туда Тарья и отправится. Квалификации хватит, да даже если нет, она зубами вырвет любое место.
Рукав плотного свитера грубой вязки скрыл браслет. Тарья обычно не носила его, но после бегства из Реала не снимала.
Раз - и вместо полосы желтого металла с редкими вставками драгоценных камней темнела кожа. Дроу обладали специфической внешностью, но чем меньше сейчас Тарья похожа на оборотницу, тем лучше.
Молодая женщина сменила иллюзию на кольце, поставила дополнительную защиту и "отведи глаз".
Шею украсили купленные по случаю на ярмарке амулеты - дешевые, для адептов, но требовалось создать видимость истинной темной эльфийки, которая не вышла бы на люди без пары подобных побрякушек. Сама Тарья артефактов, за исключением родовых, не носила. При ее специализации они бесполезны, ты либо умеешь, либо нет.
Образ довершили плотные штаны и высокие сапоги с заклепками. Жалко денег, но иллюзию по мере возможностей нужно делать реалистичной, поэтому оборотница потратилась на одежду. Свитер она после поносит, штаны, возможно, тоже, если укоротит, а вот сапоги явно не в ее вкусе.
Итак, что там в Ротоне? Молодая женщина кинула беглый взгляд на карту. Академия колдовских сил. Тарья нахмурилась, припоминая, чем она знаменита. Ах да, там ректором-демоном. Замечательно, темные оборотни точно не сунутся. Удачно небеса направили палец.
Оборотница немного успокоилась.
Лорд Шалл пропал, не стремился найти, от слежки она тоже ушла. Будто можно обмануть существо с идеальным слухом и зрением! Огненная старалась, но Тарья быстро ее обнаружила. Не стоило показываться в огоньке свечи, когда оборотница спешно собирала вещи.