- Стив, мне нужно поговорить с тобой. Мне нужно все рассказать тебе. - В ее голосе звучала настойчивость. - Но… но я не хочу, чтобы Линда и Роджер слышали.
- Знаешь что? - понизив голос, сказал Стив. - Наши жених с невестой скоро отправятся на работу. И у нас будет целый день, чтобы все обсудить. Идет?
Джо наконец отпустила его руку и снова откинулась на подушки.
- Я сейчас вернусь, - пообещал он.
Однако когда он подошел к двери спальни, Джо снова заговорила:
- Стив, пожалуйста… я не могу видеть Роджера и Линду сегодня утром. Скажи им, что я еще сплю или… или еще что-нибудь.
Он нахмурился и снова вернулся к ее постели.
- Дорогая, они очень тревожились о тебе. И, конечно, захотят увидеться с тобой.
- Нет, - взмолилась она со слезами на глазах, - пожалуйста, не сейчас…
- Хорошо. Договорились.
Почему она не хочет видеть своих друзей? Непонятно. Те волнуются, переживают, а она… Ну да ладно, все скоро прояснится. Сейчас важнее ее спокойствие.
Между Стивом и Джолин была дружба особого рода. Они относились друг к другу как брат и сестра. Подобно ей, Стив рос в семье, где не хватало душевного тепла. С ранних лет предоставленный самому себе, он вырос сильным человеком, привыкшим ни на кого не полагаться и полным решимости самостоятельно проложить себе дорогу в жизни. Таким он был в школе, таким оставался и в медицинском колледже.
У него было волевое лицо и смуглая кожа, которая стала еще темнее от южного солнца и зноя. Высокий и стройный, он постоянными тренировками, специальной диетой довел свою фигуру до совершенства. С больными был мягок, внимателен, но сам себя не считал способным на какую-то глубокую личную привязанность. Так было до тех пор, пока он не встретил трех друзей, к которым привязался всем сердцем. Каждый его приезд к ним был праздником для всей четверки. А в промежутках между встречами друзья переписывались, наполняя письма не только важной информацией, но и смешной белибердой.
Оставшись одна, Джо решила попробовать встать с кровати. Осторожно спустила ноги, поднялась и сделала несколько шагов к ванной. Но ноги подкосились и она упала, застонав от боли.
Стив тут же оказался рядом.
- Джо! Что ты вытворяешь? - воскликнул он приглушенным шепотом, поднимая ее на руки и укладывая обратно в постель. - Еще раз встанешь без спросу, я тебя отшлепаю.
Джо отвернулась к стене и горько расплакалась.
Стив участливо погладил ее по плечу. Потом налил чашку горячего чая, и она стала пить маленькими глотками.
- Мне очень жаль. Я… я только хотела посмотреться в зеркало. Я, наверно, ужасно выгляжу.
- Для меня ты всегда прекрасна, - заявил Стив, отпивая чай из своей чашки. - Да не переживай ты! Синяки и ссадины скоро пройдут, и ты будешь лучше прежнего.
Тут раздался легкий стук в дверь, и Джо в панике посмотрела на Стива.
- Лежи смирно, а я выйду и поговорю с ними.
Он юркнул в дверь, столкнувшись на пороге с Линдой и Роджером.
- Как она? Ей лучше, Стив? - с тревогой спросила Линда. - Что-нибудь рассказала тебе?
- Ей лучше, - ответил Стив, отводя девушку от двери и усаживая на диван. - Бедняга, пока я был на кухне, попыталась встать с кровати и упала.
- О господи! - вскричала Линда. - Ушиблась?
- Немного. Сейчас ей нужен отдых.
- А можно нам ее повидать? - спросил Роджер, с беспокойством глядя на друга.
- Давайте подождем до вечера. Считайте это врачебной рекомендацией.
- Хорошо, - кивнул Роджер, уверенный, что друг знает, что говорит.
- Но у нее действительно все в порядке? - спросила Линда, испытующе глядя на него.
Обняв девушку за плечи, Стив заглянул ей в глаза.
- Разве я когда-то говорил вам неправду? Что же касается последствий этого кошмара, чтобы такое пережить, ей понадобится вся наша любовь. Поэтому, когда вернетесь, пожалуйста, не задавайте лишних вопросов. Я сам все вам расскажу.
- Джо хоть что-то еще сообщила? - все-таки спросил Роджер.
- Нет, ничего. Наша подруга очень подавлена, и у нее сильные головные боли. Пока главное - покой.
- А как объяснить ее отсутствие на работе? - вспомнила Линда.
- Скажи, что она заболела и не сможет выйти до конца недели, - посоветовал Роджер.
- Правильно, - согласился Стив. - И, разумеется, никаких подробностей. Роджер, сделай одолжение: после работы зайди в отель, где я остановился. Выпиши меня, а вещи привези сюда. Конечно, если Линда позволит мне остаться здесь, - улыбнулся он.
- И не рассчитывай, дорогой доктор, что я вас выпущу отсюда, - ответила та.
- Вот деньги. Заплати по моему счету, - сказал он, протягивая Роджеру несколько банкнот.
- Все будет сделано, дружище, сказал Роджер, отводя его руку с деньгами. - Что еще от меня требуется?
- Ничего. Пока это все, что мне нужно. А сам я завтра должен позвонить на плантацию и поговорить с Джейкоб. Уверен, он не будет возражать против того, чтобы предоставить мне еще несколько свободных дней.
- Похоже, тебе здорово нравится твоя работа, - заметила Линда.
- Так и есть. Красивейшие места, дружелюбные люди, прекрасный босс. Хочу как-нибудь познакомить вас с Джейкоб. Я рассказывал ему о нашей компании.
Друзья ушли. Стив же вернулся в спальню и увидел, что Джо сидит на краю кровати.
- Уж не собралась ли ты снова встать? - с мягким упреком спросил он.
- Нет, мне просто нужно немного посидеть. А то я уже все бока отлежала.
Придвинув к постели кресло, он налил девушке и себе свежего чая.
- Линда и Роджер ушли. Теперь, я думаю, мы можем немного поговорить.
- Ох, Стив, - вздохнула Джо, - я даже не знаю, с чего начать.
- Кое-что я уже знаю, потому что Линда рассказала это мне и Роджеру вчера за ужином. Почему ты никогда не рассказывала мне о своем прошлом? - спросил он.
- Я много раз собиралась, но все не находила случая. Да и нужно ли тебе все это знать? Ведь речь о призраках моего прошлого. Я все надеялась, что в один прекрасный день проснулась, а они больше не будут являться мне. Просто умрут, и я смогу освободиться от переживаний прошлого. Тогда сама собой начнется новая жизнь. А потом поняла: они сами не умрут, они - навсегда, - сказала Джолин, и глаза ее наполнились слезами.
- И не нужно, чтобы они умирали совсем, дорогая. Воспоминания напоминают нам о совершенных ошибках, чтобы мы не повторяли их в будущем.
- О, Стив, - всхлипнула Джо, пытаясь совладать со слезами. - И как долго мне еще придется расплачиваться за ошибки моей матери? Так трудно жить без любви!
- О чем ты, Джолин? Я, Линда, Роджер - все мы любим тебя. Я знаю, какой любви ты жаждешь, и она придет. Она непременно придет, когда ты будешь достаточно сильна, чтобы принять ее.
- Как ты думаешь, Стив, когда я мечтаю о новой жизни, это не значит, что я просто хочу убежать от старой?
- Ты и только ты можешь ответить на этот вопрос, - сказал Стив. - После твоего рассказа я, возможно, помогу тебе найти ответ. А может, ты и сама его найдешь без посторонней помощи. - Стив сделал паузу и неожиданно спросил: - Скажи, кто такой Джерри?
Джо задрожала при одном упоминании этого имени.
- Джо… - Стив крепко обхватил ее, боясь, что она может потерять сознание. - Он сделал это с тобой? Он, Джо, ответь мне?
Испуганно всхлипнув, она кивнула и уткнулась лицом ему в грудь.
- Ну-ну, успокойся, - приговаривал он, поглаживая ее дрожащие плечи. - Он жестоко поплатится за это. Я тебе твердо обещаю.
Взглянув на него, она покачала головой и сказала тихо, но настойчиво:
- Все не так просто, Стив. Это затрагивает Роджера, а значит, и Линду.
- При чем тут они? Не понимаю.
И Джо рассказала ему все, прерывая повествование плачем. А Стив сидел на постели, полуобняв ее, и думал о том, сколько страданий выпало на долю одного человека. Теперь стало ясно, какую роль сыграл отец Роджера в этой истории. Не самую, прямо скажем, благородную роль.
Неожиданно Стив поднялся, подошел к окну и в гневе ударил кулаком о стену. Глубоко вздохнув, он повернулся к Джолин.
- Роджер должен узнать об этом! - решительно сказал он. - Его отец в какой-то мере несет ответственность за смерть твоей матери.
- Стив, не торопись с выводами, и, кроме того, ты не можешь рассказать все Роджеру.
- Черт возьми, Джо! Он уже взрослый человек и должен знать, что его родители обманывали его. Пусть узнает, каковы они на самом деле!
- Нет, Стив. Пожалуйста, сядь здесь и позволь мне все объяснить.
Поколебавшись мгновение, Стив сел на край кровати.
- У нас с тобой было трудное детство, да и потом забот хватало. А Роджер вырос в благополучной семье, родители заботились о нем. Мне кажется, что именно из-за того, что родители любили его, он так нежно относится к Линде. Ей обеспечены верность и семейное счастье. Мы не имеем права разрушать это. Посмотри, как он относится к Линде! Он ее обожает! Открой ему глаза на его семью, и атмосфера доверия и счастья, в которой он вырос, покажется ему страшной ложью. Чего доброго, он и к Линде изменит отношение, заподозрит ее в неискренности.
- Обо всех ты подумала, Джолин Роллинз, про себя только не забудь, дорогая, - прошептал Стив, порывисто прижав ее к себе. - Я только вот не могу понять, что Джерри может сделать со своим компроматом? Ну, допустим, его отец неожиданно застал твою мать и мистера Хэмптона вместе, ему-то какая с того выгода? И вообще, как он это узнал?
- Понятия не имею, Стив.
- Черт возьми, откуда его имя мне знакомо? Никак не могу вспомнить, - задумчиво произнес Стив. Потом серьезно взглянул на Джо. - Ты так сильно любишь Линду и Роджера, что готова пожертвовать собой ради них?
- Ой, только героиню из меня не делай, Стив, - улыбнувшись, ответила Джолин, вытирая слезы. - Я думаю не только о них, но и о себе. Я не хочу однажды увидеть в скандальной хронике имя моей матери рядом с именем отца Роджера. Она умерла и уже не может защитить себя. Она погибла вместе с моим отцом, и теперь они вместе. Я уверена, если бы они вернулись домой, все у нас пошло бы иначе. Когда я в последний раз разговаривала с ними по телефону, мне показалось, что у них все наладилось. Я хочу верить, что перед смертью мама чувствовала себя счастливой, и хочу, чтобы она пребывала в покое и мире. - Джо вздохнула и устало провела рукой по волосам. - Я хочу похоронить свое прошлое, Стив, и начать новую жизнь. Вот почему я уеду отсюда, как только смогу. Чем скорее, тем лучше.
Стив оторвал взгляд от пола и сказал:
- Будь по-твоему, Джо. Пусть Роджер остается в неведении. Но я разыщу этого подонка Джерри, я доберусь до него.
Внезапно ему в голову пришла мысль.
- Послушай, Джо, - сказал он. - Поедем со мной на плантацию. Там ты сможешь начать новую жизнь. И я буду рядом. Помогу, если что.
- Но ты ведь там работаешь, - вздохнула она. - А мне что делать?
- На месте определишься. У меня красивый коттедж. Перемена обстановки и покой пойдут тебе только на пользу. Знаешь, - продолжал он после паузы, - когда я уезжал, Джейк подыскивал себе секретаря. Джейк прекрасный парень, он стал мне настоящим другом. Я так и так должен ему позвонить сегодня, вот и узнаю, нашел ли он кого-нибудь. Как тебе это предложение?
- Звучит заманчиво… но не могу же я поехать в таком виде!
- Поправишься, тогда и поедем, договорились?
- Хорошо бы, - согласилась она. - На первых порах твоя помощь мне бы очень пригодилась. А я не буду тебе в тягость?
- Нисколько. Итак, сегодня же звоню Джейку. Уверен, ты с ним поладишь.
- А он женат? У него семья? - спросила Джо.
- Нет, он холост. Говорит, что ему еще не повстречалась та единственная… Но когда она встретится - он ее узнает сразу.
- Сколько же ему лет, этому Джейку?
- Около тридцати пяти, и он в хорошей форме. Я слежу за его диетой и за тем, чтобы он вел здоровый образ жизни. Обычно он выполняет мои предписания.
- Это звучит так, словно ему постоянно нужен врач, - с легкой усмешкой проговорила Джо.
- Нет, - с улыбкой возразил Стив. - Я это делаю просто по-дружески.
- А у него много друзей?
- Ну, это длинный разговор. Мы продолжим его позднее. А сейчас ложись-ка в постель, моя дорогая, и немного отдохни. У тебя было трудное утро.
- Я и вправду устала.
- А как твоя голова?
- Получше. Больно только при резких движениях, - устало вытягивалась на кровати, сказала Джо. - Да, Стив, а что ты собираешься рассказать Роджеру и Линде, когда они вернутся домой?
- Придумаю что-нибудь. Я считаю, этот мерзавец просто хотел тебя запугать. Это обыкновенный шантаж. Если бы он мог что-то извлечь из этой информации, он выболтал бы ее раньше. Поверь мне, Джо, это подлый шантаж.
- Я так хочу поскорее уехать отсюда!
- Скоро и уедешь. А вот бояться тебе нечего. Доверься мне.
- Стив! - позвала Джо, когда он повернулся, чтобы выйти из комнаты. - Так это будет новая жизнь или я просто бегу от старой?
- Это будет новая жизнь. Я помогу тебе похоронить твои воспоминания.
С этими словами он вышел из спальни, оставив Джо наедине с подступающей дремотой.
5
Сон был долгим и спокойным. Сон выздоравливающей. Головная боль прошла, опухоль на щеке немного опала. Откинув одеяло, Джо снова предприняла попытку встать с постели. На этот раз, хоть и пошатываясь, ей все же удалось добраться до окна, чтобы взглянуть на дождь, ливший потоком на улицы их маленького городка.
Она знала, что будет скучать по этой квартире, по той дружеской атмосфере, которая царила в ней, и в то же время понимала, что уехать необходимо, что пора начать собственную самостоятельную жизнь. Здесь это было невозможно.
Медленно пройдя в ванную, девушка взглянула на себя в зеркало. И отпрянула в ужасе: ее каштановые волосы были растрепаны и слиплись от крови, большие карие глаза опухли от слез и кровоподтеков.
Джолин осторожно приподняла ночную рубашку и оглядела свое тело. Она не была особенно худой - крепкие бедра, узкая талия, полная, высокая грудь. Но как же ужасно выглядело ее тело - синяки и ссадины от укусов и ударов Джерри, царапины от его ногтей. Содрогнувшись при виде своего отражения, Джо быстро опустила рубашку.
- Я не могу позволить себе распускаться, - уговаривала она себя. - Я должна взять себя в руки и не сломаться.
Девушка медленно двинулась к двери спальни и открыла ее в то самое время, когда Стив положил телефонную трубку. С удивлением глянув на нее, тот сказал:
- Юная леди, я, кажется, говорил вам, чтобы вы не пытались без меня вставать с постели.
- Помню, но я чувствую себя гораздо лучше. Вот и подумала, что неплохо бы немного поесть и принять душ, пока Линда с Роджером не вернулись. - Джо повернулась и, едва не потеряв равновесия, ухватилась за руки молодого мужчины. - Ничего страшного, Стив. Только держи меня крепче и не отпускай.
Он крепко прижал ее к себе. И она снова дала волю слезам. Не произнося ни слова, Стив просто держал ее в своих объятиях, зная, что девушке необходимо выплакаться.
Отстранившись от него наконец и утерев слезы, Джо тихо сказала:
- Извини, Стив.
Он ласково взял ее за подбородок.
- Ну что ты! Рад стараться. И если захочешь поплакать - зови, я всегда рядом.
Усевшись на подоконнике, Джо стала разглядывать залитую дождем улицу, а Стив прошел на кухню и приготовил им обоим по сэндвичу и чашке горячего шоколада. Они вместе уселись перекусить, и он рассказал Джо о своем телефонном разговоре.
- Джейк с нетерпением ждет твоего приезда. Он даже предложил прилететь и забрать нас на своем самолете, когда придет время.
- У него есть собственный самолет? - с удивлением спросила Джо.
- Да, и он сам управляет им. Я же говорил, у этого парня масса талантов.
- Мне нравится, как ты говоришь о нем, - сказала Джо, откусывая сэндвич.
- Это, поверь, настоящий друг. У него были кое-какие проблемы, и я сумел отчасти помочь ему.
- Что за проблемы? - спросила Джо, желая узнать побольше о человеке, на которого работает Стив.
- Его мать и отец всю жизнь тяжело работали, чтобы основать свое, пусть даже небольшое, дело. Один из дальних родственников отца умер, оставив ему двадцать акров хорошей земли для выращивания табака, и уже после рождения Джейка родители стали обрабатывать эту землю. Только дело пошло на лад, и вдруг несчастье - умирает мать. Еще при ее жизни отец Джейка обещал ей, что в один прекрасный день они станут владельцами всех Горячих Ключей, местности, которая расположена вокруг фермы. Постепенно двадцать акров и в самом деле превратились в двести, а потом, когда Джейк повзрослел, и того больше.
- Как это им удалось?
- Отец Джейка ездил по аукционам, где продавалась земля по просроченным векселям, и выгодно скупал эти участки. А каждый цент снова вкладывал в землю. Когда Джейку было семнадцать, отец умер от сердечного приступа, вызванного конфликтом с Паркером, владельцем соседней плантации. Эта смертельная вражда продолжается по сей день.
- А из-за чего же соседи сцепились?
- Паркеры хотели, чтобы отец Джейка отдал им или уступил по какой-то смехотворной цене часть своей земли. Видишь ли, старик Паркер из неудачливых игроков и вечно был в долгах.
- И сколько сейчас земли у Джейка?
- Больше четырех тысяч акров плодороднейшей почвы, которая производит самый лучший табак на севере Джорджии. Владения Джейка расположены вокруг местечка Горячие Ключи. Отсюда и сама плантация получила свое название: Горячие Ключи.
- Красиво звучит! - улыбнулась Джо. - И что же Паркер?
- Старик Паркер хотел завладеть этой землей, чтобы продать ее и расплатиться с долгами, а молодой Паркер, мечтая о том же, собирается открыть курорт с теплыми источниками и принимать у себя отдыхающих круглый год. Но на их территории нет термальных источников, а это главное, что привлекало бы публику.
- Понятно. А что, Джейку так уж важно сохранить эту часть своей земли?
- О да, - сказал Стив, отпив горячего шоколада. - У него там изумительный сад, начало которому положила его мать. Если он продаст Паркерам эту землю, те окажутся очень близко к усадьбе Джейка. А он не желает видеть толпы народа, бродящие по его земле или в его садах.
- Его право! А эти Паркеры могут как-то навредить твоему боссу?
- Хотят, во всяком случае! - коротко ответил Стив и продолжил рассказ: - Старик Паркер умер, оставив своему сыну много неоплаченных долгов. Сын, тоже азартный игрок, добавил к ним свои собственные. И теперь, чтобы выпутаться из них, ему позарез нужно оттягать несколько ключей у Джейка. Паркеры отрезали кусок дороги, которая ведет к трубопроводу от реки, где Джейк брал воду для полей. Раньше этот кусок дороги считался общим, им пользовались оба владельца.
- А на чьей земле эта дорога? - с интересом спросила Джо.
- К несчастью, на земле Паркера. Урожай в этом году потому и был немного меньше, что Джейку пришлось покупать трубы и прокладывать новый трубопровод.
- Подлая каверза, да? - спросила Джо, доедая свой сэндвич.
- Точно! Вот почему Джейк не может позволить себе уехать надолго. Черт знает, что такие люди еще выкинут.