Люди в храме заметили это не сразу, но заметили, и вскоре перед алтарём начали скапливаться встревоженные прихожане. Шепотки, испуганные возгласы и ропот носились по толпе.
Иккон, ставший белее собственной тоги, поднялся с пола и, промямлив под нос нечто неразборчивое, кинулся к внутренним дверям.
- Так что же Ринн? - крикнула ему вслед Фрей.
- Богиня простила её! - бросил жрец на прощанье и скрылся за спасительными дверями.
- Вир… Как ты думаешь, что теперь будет? - наконец нарушила молчание девушка.
- А… - задумчиво отозвался вампир. - Раз жрец сказал, что богиня простила…
- Я не об этом. Я… о фреске. Ну, ты же понимаешь…
Вирлисс тяжело вздохнул.
- Я не знаю, Фрери.
- Мне страшно…
Вирлисс снова вздохнул - и внезапно, осветив лицо ослепительной улыбкой, живо повернулся к Фрей.
- Что бы там ни было, если бы случилось что-то воистину плохое, Иккон сообщил бы. А так… забивать голову? Всё равно мы ни к чему не придём. Пойдём лучше прогуляемся? Хочешь, купим мороженого? Или - прекрасная идея! - идём в порт! Сядем на наш Корабль…
- На наш? - весело уточнила Фрери.
- Ну, Корабль моих предков! - небрежно отмахнулся Вир. - Не будь занудой. И устроим романтическое путешествие по морю. Вдвоём!
- А и правда, идём! - рассмеялась Фрей. - Шторм начнётся ближе к вечеру, мы успеем.
- Конечно, успеем! А пока мороженое никто не отменял.
Вир подмигнул и подтолкнул Фрери к молочной лавке.
- Тебе, как всегда, сливочное с изюмом?
- Ага, - задорно кивнула Фрей.
- Пожалуйста, одно сливочное с изюмом и одно фисташковое. И упаковку кровяного льда, - с очаровательной улыбкой протараторил вампир на одном дыхании.
- Упаковку?… - распахнула глаза Фрей. - А ты не лопнешь?
- Обижаешь, - горделиво фыркнул Вирлисс. - Это же до вечера.
- А до кучи, ещё и фисташковое… - Фрери давилась от смеха.
- А я обожаю фисташковое!
- Я бы поверила, если бы ты попросил упаковку фисташкового и один кровяной лёд! - заливалась смехом девушка.
Все страхи уже вылетели у неё из головы.
Молодые люди шли, поедая мороженое и болтая ни о чём - к залитому солнцем порту, к изящным, белоснежным Кораблям у причалов - Кораблям, что становились невидимыми постороннему глазу, едва выходили в море, за пределы Завесы. Ни одно судно этого мира не могло сравниться с Кораблями Атариды - ни в скорости, ни в надёжности.
Здесь стояло также несколько кораблей торговцев-варваров - их проводили сквозь Завесу лоцманы-маги. Правда, таких было очень мало, и их экипажи редко покидали пределы порта.
Хотя бывали и исключения.
Мать Фрей рассказывала, что будто бы сама родилась далеко на севере, будто была похищена пиратами…и купивший её торговец хотел перепродать свою пленницу в южных странах. Атарида не вела работорговли, но купцы, плавая с севера на юг, никогда не пренебрегали возможностью приобрести за золото драконью кость. Мать сбежала во время стоянки… она больше боялась работорговцев, чем живых мертвецов Атариды.
Ей повезло, её приютил у себя молодой горожанин. Потом он уехал из города в деревню, и как-то так естественно получилось, что мама поехала с ним. А потом - вышла за него замуж…
Фрей зажмурилась, глядя на ослепительно сияющие волны. Тёплый ветер, полный запахов соли и водорослей, касался её щёк. Наверняка мама придумала эту историю, чтобы развлечь свою маленькую дочку… Их семья была самой обычной. И сама Фрей никогда ничем не выделялась.
Серая мышка.
Интересно, почему на неё обратил внимание Вир?… Её ведь даже красавицей не назвать. Ну, миловидная - так миловидных много… И не заводила, чтобы блистать обаянием и задавать тон в любом обществе. Ну, способная. Но больше берёт прилежанием, чем талантом. А Вир! Он обладает всем, чего у неё нет: знатность, богатство, блеск и шарм… красота, наконец!
А он с первого курса по ней сох, да она его ещё и отшивала!
То алая роза на парте, то неподписанное приглашение на закрытую элитную вечеринку, то протянутая на ступеньках рука - и несмелая улыбка…
Но её, Смертную, поначалу бросало в дрожь даже от взгляда вампира, и Фрей подняла бы на смех любого, кто предположил бы, что она хоть по улице с Бессмертным пройдёт в одну сторону.
Как-то раз она Вира чуть не прибила с перепугу защитным заклятьем, когда заметила, что он в темноте за ней идёт - а он, оказывается, её так каждый вечер тайком провожал до общежития, чтобы - не дай Мортис! - кто не пристал. С неё тогда временно сняли иммунитет, за провал на зачёте…
Похоже, Вир понимал опасения любимой. Как простой смертной девушке было поверить в искренность чувств знатного бездельника, да ещё и хищной нежити? Он проявлял чудеса терпения и обходительности. И добился-таки дружбы своей ненаглядной…да, дружбы и доверия.
Но Вирлисс мечтал о большем и отнюдь не собирался останавливаться на достигнутом. Возможно, к концу учёбы он и преуспел бы, но инцидент с Ринн ускорил события - настолько, что это стало неожиданностью для обоих.
"А о неписаных законах ты слышала?"
У Фрей тогда что-то оборвалось внутри.
Вот он какой…
Всё, что Вирлиссу годами пришлось бы открывать ей, как в яркой вспышке вскрылось за те краткие мгновения бурного диалога. Фрей раньше и помыслить не могла, какое благородство и какие высокие принципы скрываются за внешним раздолбайством и легкомыслием Вирлисса.
Тогда он молча шёл по улице, и девушка едва поспевала за ним. Только дойдя до конца университетского сада, Вир заметил её усилия и сбавил шаг, виновато улыбнувшись уголком рта. Но так за всю дорогу и не проронил ни слова.
Они пришли к нему, и Вирлисс всё так же молча встал у окна, глядя на просыпающуюся улицу. Фрери несмело подошла и обняла его, прижавшись так крепко, как раньше никогда не позволяла себе.
- Иди домой, - тихо сказал он. - Я сейчас очень плохой собеседник…
- Я никуда не уйду, - так же тихо, но твёрдо ответила она.
Вирлисс пожал плечами и, мягко её отстранив, прошёл вглубь комнаты. Фрей снова хотела обнять его, но он снова отстранил, на этот раз решительнее.
- Фрери, не надо меня жалеть. Просто дай мне побыть одному.
И вот тогда Фрей пробрал смех. Она хохотала, согнувшись пополам, и не могла остановиться. Слёзы катились по щекам, а она всё смеялась и смеялась под ошеломлённым взглядом Вирлисса.
Безудержно, с ноткой истерики - от облегчения.
И губы Вира тоже невольно дрогнули.
- Ты…чего, Фрери? - осторожно спросил он.
- Богиня! Я думала, ты и на меня обиделся, а это…гордость эта ваша…мужская… Ох, Вир… "Жалеть"! Ну ты и придумал, "жалеть"! Когда это я кому сопли вытирала?…
Вир уже улыбался от уха до уха - смущённо и растерянно. А она подошла, взяла в ладони его лицо…
Оба целовались, как безумные.
И его руки наконец несмело приподняли её блузку, заскользили по спине, не решаясь на большую дерзость… И Фрей ответила Виру, расстегнув ворот его рубашки, скользнув ладонями по плечам…
Юноша отстранился.
- Фрери, может… Может, нам… предохраняться потребуется?… - неловко пробормотал он. - Я принесу?
Фрей лишь с улыбкой покачала головой.
- Не потребуется. Только не в первый раз.
Вот так это и случилось.
Фрей догадывалась, конечно, что Вирлисс страстный, но ей никогда и в голову не приходило, что он ещё и такой нежный. Они целый день провели в постели, вечером отправились гулять по улицам, шутили, смеялись и целовались у всех на виду - и готовы были дарить своё счастье всем подряд.
А потом Вирлисс купил связку воздушных шаров и полез с Фрей на крышу, запускать их в темнеющее небо, к звёздам…
Потом снова заморосил дождь, и они вернулись… вернулись домой.
Она приготовила ужин - очень просто и буднично, без банальных романтических свечей и хрустальных фужеров. Просто - накрыла на стол, как накрывала на стол её мама, и так же, как мама звала отца, позвала ужинать Вира…
А потом Вир ушёл.
Охотиться.
Что ж… она принимала и это.
Вампир мог и не ходить - но ушёл. Именно в эту ночь.
Фрей понимала, что это было его последним безмолвным вопросом - может ли она, Смертная, принять его таким, какой он есть… Нежить по рождению…
Возможно, если бы Фрери родилась и выросла не на Атариде, она не сумела бы принять Вира. Но она была дочерью Атариды.
Она не ушла.
Вирлисс вернулся после своего позднего "ужина", когда Фрей уже спала. И обрёл своё сокровище под собственным одеялом.
Вампир не стал её будить, а просто устроился рядом - а наутро, едва открыв глаза, осведомился, когда они перевезут к нему её вещи…
Весь вчерашний день пролетел перед внутренним взором Фрей, пока она глядела на искрящееся море, но девушка так и не получила ответа на свой вопрос…
- Вир, за что ты меня любишь? - тихо спросила она, прижимаясь к его плечу.
Вирлисс улыбнулся и уже открыл было рот, чтобы отпустить какую-нибудь свою фирменную остроту - но в последний момент передумал: слишком уж серьёзен был голос Фрей.
- Я не знаю, - просто ответил он. - Люблю… В тот момент, когда я тебя увидел, для меня всё решилось. Я понимаю, что ты думаешь: "я такая вся заурядная, да таких как я можно вроде грибов собирать…" Фрей, ты не заурядная, - серьёзно произнёс он, крепче прижав девушку к себе. - В тебе что-то есть… я не знаю, как это сформулировать… Но такой больше нет. И не будет никогда. - И резко сменил тон, провещав голосом гида-экскурсовода: - Обратите внимание, мы находимся прямо напротив личного причала одного из Верховных вампиров Атариды, и сейчас поднимемся на борт уникального судна, созданного по последним магическим технологиям. Мы желаем вам приятной морской прогулки и выражаем надежду, что все ваши желания исполнятся на борту этого замечательного Корабля…
Фрей звонко смеялась, запрокидывая голову, пока Вир вёл её по узкому волнорезу к высокому и лёгкому, словно взметнувшемуся из пены морской, Кораблю.
- Ванадис! - крикнул кто-то сзади.
Молодые люди не обратили на окрик никакого внимания, но сзади крикнули снова:
- Ванадис! Фрейя!..
Вирлисс запнулся посреди очередной цветистой тирады и вопросительно посмотрел на Фрей. Она ответила встревоженным взглядом и пожала плечами.
Сзади раздались шаги.
Влюблённые обернулись.
К ним размашистым шагом направлялся молодой человек с пышными каштановыми волосами, падавшими на плечи в простой чёрной тунике, наискось перетянутой кожаными ремнями. У бедра висел меч.
Но тёмные глаза смотрели радостно и открыто, и Фрей уже готова была улыбнуться в ответ, но тут поняла, что незнакомец улыбался только ей.
Ей одной.
Вира словно не существовало.
Она готова была поклясться, что видит этого варвара впервые, и всё же…
Будто в другой жизни…
- Кто вы? - нахмурившись, спросила она.
- Не узнаёшь? - покачал головой юноша. - Это понятно. Фрейя, я искал тебя. Идём.
Он протянул руку, словно не сомневался, что девушка пойдёт с ним.
Вирлисс загородил собой Фрери.
- Вероятно, вы туговаты на ухо? - любезно предположил вампир. - Дама задала вам вопрос, кто вы такой.
- Моё имя Фрейр, - пожал плечами юноша, глядя сквозь вампира. Не презрительно, а так, словно и в самом деле разговаривал с воздухом. - А она моя сестра, Фрейя. И я хочу забрать её с собой.
Вирлисс улыбнулся, показав клыки.
- Сожалею, но вы ошиблись, молодой человек. Эта девушка - гражданка Атариды. Она моя невеста. Мы два года проучились вместе в университете, и до сей поры никто в её семье не упоминал ни о каких братьях. Так что - простите.
- Ванадис, - будто не услышав Вирлисса, произнёс Фрейр. - Ты всё вспомнишь. Едва мы вернёмся домой. Не бойся…
- Вир! - испуганно вскрикнула Фрей, прячась за вампира. - Он сумасшедший, да?
- Смею вам напомнить, - ещё очаровательнее улыбнулся Вирлисс, обволакивая Фрейра алчным взглядом, - что гости Атариды не имеют даже дневной неприкосновенности. Я бы советовал вам не испытывать моё терпение… Я не хочу оскорблять взор своей дамы жестоким зрелищем, но я пойду на это, если вы меня вынудите.
- Фрейя, как ты можешь терпеть рядом с собой порождение Мортис? - с детской обидой распахнул глаза Фрейр. - Ты, светлая дочь Ванахейма, подательница жизни? Конечно, мы предполагали, что ты кое-что забудешь, но чтобы твоё чутьё настолько покинуло тебя… Однако не беспокойся, сестра! Высокий тебе поможет! - Фрейр решительно тряхнул головой. - Ты должна торопиться, не сегодня-завтра преграды Мортис не выдержат ударов - и тогда все, кто поганит этот чудесный остров, погибнут! Я искал тебя… я не могу допустить, чтобы ты осталась…
Вирлисс шагнул вперёд и протянул к юноше руку…но тот отбросил её с гримасой брезгливости.
Вирлисс попытался оттолкнуть наглеца - но тот даже не пошатнулся. А потом небрежным жестом отпихнул вампира - и Вир отлетел, как котёнок от удара ноги.
Собственно, ждать было уже нечего.
- Помогите!.. - что было сил закричала Фрей, пытаясь увернуться от рук незнакомца. - На помощь! Архонты! Помогите!..
Вирлисс, пошатываясь, поднялся - из рассечённого виска струилась кровь - и, ни слова более не говоря, взметнулся в воздух, упав на спину Фрейру. Зубы его скользнули по шее странного варвара - а в следующий миг Вир уже падал в море.
Он смог остановиться только у самой воды и снова бросился на противника, хотя уже понимал, что тот сильнее. Фрей кричала, захлёбываясь, и упиралась изо всех сил, а Фрейр тащил её прочь по причалу.
И Вир понял, что скорее умрёт, чем позволит её забрать.
В краткую секунду тело его сжалось, уменьшившись до размеров вёрткого нетопыря, и с пронзительным визгом Вир спикировал прямо в лицо похитителя. Тот невольно вскинул свободную руку, защищая глаза, и острые коготки нетопыря оставили глубокие полосы на щеках красавчика, крылья молотили по физиономии и по голове - Вир не медлил, метался из стороны в сторону, царапался и кусался - и Фрейр вынужден был отпустить руку Фрей.
Девушка кинулась бежать по волнорезу к причалам, к Кораблям, громко крича и зовя на помощь.
Фрейр выхватил меч и скользящим, незримым движением нанёс удар.
Вирлисс никогда прежде не видел, чтобы люди так двигались.
Ему почти удалось увернуться… почти.
Лезвие рассекло крыло - напополам. Оно держалось лишь на тонкой перепонке.
Вир упал на причал и принял прежнюю форму.
Фрейр шёл на него, и весёлый, безжалостный огонь танцевал в тёмных глазах варвара.
На смазливом лице уже не было и следа царапин.
Оскальзываясь, Вир пробовал подняться, но, как в кошмарном сне, тело отказывалось повиноваться.
Раненая рука онемела и, перерубленная, болталась в локтевом суставе.
- Ну что, вампир? - усмехнувшись, негромко произнёс Фрейр, остановившись над ним. - Будешь молить о пощаде?
- Пошёл ты… - скрипнул зубами Вирлисс.
- Ты хоть знаешь, кто я такой? На кого ты осмелился поднять руку, падаль?
- Ты… сволочь… - улыбнулся Вир краешком рта. Во рту стоял вкус крови, и впервые он был таким противным. - Мортис, зову тебя в свидетельницы…
Варвар вздрогнул.
- Заткнись! Только вашей безмясой богини тут не хватало!.. - прошипел он, занося меч.
- Мортис… - прошептал Вир, прикрывая глаза. - Тебе вручаю мой дух…
Рядом послышались голоса. Фрей… Сюда бежала Фрей, а за ней - стража Мортис.
Архонты.
Фрейр дёрнул щекой и выше поднял меч. Солнце блистало на лезвии, как на девственном снеге.
Вирлисс с вызовом и презрением вскинул взгляд.
Ноздри Фрейра гневно задрожали.
- Смелый, гниль! - бросил он. - Значит, умолять не будешь? Но не думай, я не оставлю неотомщённой честь сестры… - протянул варвар. - Я не подарю тебе быструю смерть. Ты подохнешь в мучениях!.. Мой меч не оставляет шансов нежити. А Фрейя вернётся домой и забудет тебя! Мы поможем ей.
И варвар растаял в лучах солнечного света, как мираж.
Вирлисс обессиленно уронил голову на тёплые камни. Шёпот моря удалялся, растворяясь в накатывающей невнятной темноте. Отступали запахи, мир блек. Неужели он теряет сознание?… Это ещё не смерть, чокнутый маг обещал ему мучительный конец… Значит, это только начало…
Да пошёл он…
Что-то кричала и трясла за плечи Фрей, туда-сюда бегали какие-то смутные силуэты - наверное, архонты.
Вир попробовал беспечно улыбнуться любимой и ляпнуть что-нибудь легкомысленное…но не успел придумать, что именно.
Сознание померкло.
Глава 6
Перед бурей
Вирлисс и Фрей
Носилки раскачивались, и Фрей всякий раз вскрикивала, когда при неловком движении тело Вира съезжало в сторону. Она бежала рядом, поправляя его раненую руку и вглядываясь в лицо - посеревшее, с ввалившимися щеками. Глаза запали…
Перерубленная рука посинела, а знаменитая вампирская регенерация не давала о себе знать.
- Куда его нести, госпожа? - осведомился начальник архонтов.
- К родителям! - решительно распорядилась девушка. - И немедленно пошлите за целителем, чтобы к нашему приходу он был там! Я скажу, куда.
Фрей раньше и подумать не могла, что способна на приказной тон с архонтом.
- Я распоряжусь, - кивнул офицер. - А когда пострадавшему окажут первую помощь, будьте готовы ответить на несколько моих вопросов: нам следует поймать преступника. Сейчас вся стража Завесы поднята по тревоге, и драконьи всадники осматривают весь периметр внутренней акватории. Негодяю не скрыться от правосудия богини, не волнуйтесь, госпожа… Кораблям и драконам выдано разрешение атаковать любое подозрительное судно, не пожелавшее остановиться по их требованию.
Фрей только кивнула. Все эти розыски казались незначительной мелочью по сравнению с судьбой Вирлисса…
Наконец их небольшая, но весьма живописная группа, дав пищу толкам по всему городу, добралась до трехэтажного, отделанного белым мрамором особняка родителей Вира - которых, благодаря стараниям Фрей, уже известили.
Женщина, белее стен дома, выбежала на крыльцо прямо в лёгком домашнем платье, воздушном и кружевном, как порыв снежной вьюги. Её серебристые волосы блестящей накидкой струились, окутывая всю фигуру.
Как безумная, она кинулась к носилкам и припала к изголовью Вирлисса.
- Сыночек! Сынок! О богиня, он как мёртвый…сжалься!
- Госпожа, пришёл ли врач? - поражаясь собственной дерзости, вежливо, но твёрдо спросила Фрей.
Вампир подняла на неё непонимающий взгляд - на краткий миг девушке даже удалось восхититься этой тонкой красотой, над которой не властно время.
Уже в следующую секунду влажные от слёз глаза приняли осмысленное выражение.