Она перевела взгляд на Афродиту. Я видела, что Афродита уперла кулаки в свою талию, будто подбадривая себя для боя.
- Малышка, как бы ты себя не чувствовала, ты теперь даже не недолетка.
- Нет, больше нет. Но я счастлива будучи той, кто я есть. А вы Неферет?
Вместо ответа, Неферет сказала:
- Забирайте новую недолетку с собой. Ты права в одной вещи, Афродита. Ее дом с вами и остальной частью неудачников, не здесь. Что, во имя всех богов, Никс сотворит в следующий раз?
И затем, смеясь, она пренебрежительно повернулась к нам спиной и заскользила прочь.
Когда она не могла нас больше слышать, я сделала долгий выдох.
- Хорошая работа, вы все смогли не думать об Истинном видении.
- Она пугает меня, - сказал Крамиша голосом, который казался очень, очень юным.
Стиви Рей обняла Крамишу.
- Правильно, что ты боишься ее. Это поможет нам упорнее бороться против нее.
- Или бегать быстрее, - мрачно добавил Эрик.
- Некоторые из нас не убегают, - сказала Стиви Рей.
- Ты уверена? - спросила Шайлин.
- Эй, ты опять с нами? - поинтересовался Эрик.
- Фактически, я никуда не уходила. М-мм. Теперь ты можешь отпустить меня. Пожалуйста.
- Ой, правда. Конечно. - Эрик мягко опустил ее. Он поддерживал её, будто желая убедиться, что она больше не собиралась покачиваться или падать, но она стояла, выглядя при этом чертовски бойко.
- Итак, ты подделала обморок. Почему? - Афродита успела задать вопрос прежде, чем я.
- Ну-уу, это было не трудно. - Шайлин посмотрела на Крамишу. - Я согласна с тобой. Она пугает меня.
А затем она продолжила:
- Я подделала обморок, потому что это было лучше, чем с криком убежать подальше от нее.
Она поймала взгляд Эрика.
- Да, и с тобой я тоже согласна. - Тогда она пожала плечами.
- Но она сказала, что она - Верховная жрица. Я не много знаю о вампирах, но все знают, что Верховные жрицы являются главными. А значит крича убежать от нее в первый же день, как стала недолеткой, не кажется мне хорошей альтернативой.
- И так ты решила, что лучше притвориться опоссумом, - сказала Стиви Рей
- Притвориться чем?
- Это мужланский способ сказать, что ты симулировала обморок, чтобы Неферет оставила тебя в покое, - сказала Афродита.
- Да-а, это именно то, что я и сделала, - сказала Шайлин.
- Неплохой план, - одобрил Старк. - Встретить Неферет и быть отмеченной, и все в один день - паршиво тебе.
- Что ты видела? - Мой вопрос, казалось, застал врасплох всех, кроме Шайлин. Она встретилась со мной взглядом и удерживала его постоянно, пока отвечала мне. - Прямо перед тем, как я ослепла, я была в Нам Хи, в этом большом вьетнамском продуктовом магазине, что на Двадцать первой и Гарнетт, с моей мамой. У них были целые рыбы на продажу в гигантских корзинах со льдом. Они пугали меня, очень, я помню, что все, что я могла сделать, это стоять и смотреть в их молочные, мертвые глаза и ужасные щели во вспоротых животах.
- У Неферет цвет желудка мертвой рыбы? - спросила Стиви Рей.
- Нет. У Неферет тот же цвет, что и у глаз мертвой рыбы. И только этот цвет.
- Это точно не может быть хорошо, - сказала Крамища.
- Что не может быть хорошим? - спросил Дарий, как только присоединился к нашей группе, взяв руку Афродиты. Она прижалась к нему и сказала:
- Дарий, стойкий Воин, познакомься с Шайлин, недавно отмеченной Красной недолеткой, не умершей, но ставшей Красной, и у кого Истинное видение. Она просто "видит" - процитировала Афродита - Неферет и, видимо, ее истинный цвет похож на глаза мертвой рыбы.
Дарий не колебался. Он только слегка поклонился новой девочке и сказал:
- Счастливо встретиться, Шайлин, - что показало, что у Воина был впечатляющий контроль над собой или это было всего лишь еще одним доказательством того, что наши жизни стали совершенно, чертовски сумасшедшими.
- Мы должны узнать больше об Истинном видении, - сказал Дэмьен. - Это шестой курс и вне классных занятий. Ты что-нибудь знаешь об этом? - спросил он Дария.
- Не много. Я сосредотачивался главным образом на ножах, а не на вампирской социологии, - ответил Дарий.
- Ладно, у меня есть глупое продвинутое руководство, - сказала Афродита. Когда мы все вытаращили на нее глаза, она нахмурилась. - Что? Я была на шестом курсе, когда все это случилось.
Она указала на лоб без Метки.
- К сожалению, я должна была продолжить обучение по своему старому графику сегодня. - Когда все мы продолжили смотреть на нее, не говоря ни слова, она закатила глаза.
- О-оо, это полное дерьмо, я должна сделать домашнюю работу, вот и все. Книга в моей невероятно привлекательной сумке Анэхэты Джой Кэткин в автобусе для тормозов.
- Афродита, прекрати говорить "тормоз"! - закричала на нее Стиви Рей. - Я клянусь, ты должна посмотреть www.t-word.com. Возможно ты узнали бы, что некоторых людей ранит твоё т-слово.
Афродита моргнула несколько раз, затем потерла свой лоб.
- Вебсайт? Ты серьезно.
- Да, Афродита. Так же серьезно как то, что я несметное количество раз пыталась донести до тебя, что использование т-слова унижает, и только этот метод подействовал.
Афродита сделала глубокий вдох и выпустила тираду:
- А как насчет сайта для c-слова… такого, как сука, которое унижает половину мира? Или, подождите, нет. Давайте сделаем этот сайт т-слову, ведь только т-слово насилует умы, но на самом деле, всего лишь задевает самолюбие мам верхушки среднего класса. Или…
- Серьезно. - Я встал между ними. - Мы все поняли. Можем ли мы вернуться к Шайлин и вопросу об Истинном видении?
- Да, как хочешь, - сказала Афродита, отбрасывая свои волосу за спину.
- Какая бы Афродита не была противная, но в её словах есть смысл, - сказала Эрин.
Я впилась взглядом в Шони, которая только с энтузиазмом кивала, но не вмешивалась. Я почувствовала, что моя голова собиралась взорваться.
- Ах-хх, черт, - сказал я, вскидывая мои руки в расстройстве. - Я не могу вспомнить, о чем мы говорили перед этим монологом о тормозах.
- Информация об Истинном видении находится в автобусе, - сказал Рефаим, удивив всех нас. Он застенчиво улыбнулся. - В действительности я мало что понял из остального разговора. Я также понял, что в словах Афродиты есть смысл, но об этом я только что узнал от Эрин.
Рядом со мной Старк замаскировал свой смех кашлем.
Я вздохнула.
- Ладно, пойдемте в автобус и вернемся на вокзал. Афродита и Дэмьен, встретимся на кухне с продвинутым руководством. - Я сделал паузу и поглядела на Стиви Рей, которая все еще держала руку Рефаима. - Ты собираешься присоединиться к нам после, м-мм, ты знаешь, восхода солнца и всего прочего?
- Зет, ты не должна ходить вокруг да около. Да, Рефаим превратится в птицу, когда взойдет солнце, и я хотел бы быть с ним при этом.
Она поглядела на Рефаима, который улыбался ей, будто это был его день рождения, и она была самым удивительным подарком, который он только что открыл.
- Правда? - услышала я, как Шайлин спросила Эрика.
- Ага, это длинная история. - сказал Эрик.
- Не удивительно, что у него такой странный цвет, - сказала она.
Мне было любопытно, какой же цвет у Рефаима, но я знала, что сейчас было не подходящее время для этого вопроса, так что вместо этого я сказала:
- Крамиша, пожалуйста, скажи, где Шайлин может остановиться?
- Только не в моей комнате, - сказала Крамиша.
Затем она одарила Шайлин извиняющимся взглядом.
- Извини. Ничего личного.
- Да всё нормально. С тех пор, как я ослепла, вокруг меня всегда было много людей. Я бы тоже предпочла отдельную комнату.
Крамиша улыбнулась.
- Правильно. Мне нравится быть независимой женщиной, и я помогу тебе найти собственную комнату.
- Идет, - сказала Шайлин.
- К-хм-м. - откашлялся Эрик, чтобы привлечь наше внимание. Мне показалось, он выглядел нервным и необычайно неуверенным в себе. - Как насчет того, чтобы я поехал вслед за автобусом на своей машине, и Шайлин была со мной? Я могу просветить ее о некоторых вещах, как о Рефаиме, так и обо всех нюансах жизни Красных недолеток в целом по дороге.
- Ищейки должны только отслеживать и ставить Метки, - сказала Афродита.
- Ну да, и недолетки, как предполагается, отмечены синим полумесяцем, а затем либо Превращаются, либо умирают, - возразил он.
- Я думаю, что было бы неплохо, если бы Эрик последовал за нами, - сказал Стиви Рей, которая удивила меня, потому что я знал, что она точно не была поклонницей Эрика. - Что ты думаешь, Зет?
Я пожала плечами.
- Я не против.
Эрик слегка кивнул, а затем он и Шайлин двинулись к его автомобилю на автостоянке.
- Вы готовы отправиться? - спросил Дарий.
- Я полагаю, или, по крайней мере, как только появится наш не в меру дружелюбный водитель, - сказала я.
Дарий улыбнулся.
- Значит ты обо мне. Я сказал Кристофу, что буду возить вас отсюда к вокзалу, и обратно.
Я не могла сопротивляться желанию взглянуть на Афродиту. Ее лицо застыло, а глаза выглядели огромными.
- Эй, выходит Афродитиха встречается с водителем автобуса! - сказала Шони.
Казалось, Эрин готова была добавить еще несколько хитрожопых комментариев, но Афродита сократила пространство между ней и Близняшками.
- Дарий не водитель автобуса. Он Сын Эреба. Он может убить вас, но он честный и добрый, поэтому не сделает этого. Но с другой стороны, я не честная и не Воин. Я убью вас, или, по крайней хорошенечко вас поколочу, что вы не доживете до следующей распродажи Мисс Джексон.
Близняшки набрали воздуха, но я быстро сказала:
- Все вы правы, давайте вернемся на вокзал. Похоже, нам нужно кое-что изучить.
Я схватила запястье Афродиты и практически потащила ее к автобусу. Она отцепилась от меня, но последовала за мной, когда я начала подниматься по лестнице. Затем рыжий меховой комок оказался в моих руках.
- Нала! - вскрикнула я, почти уронив ее от удивления. - Ой, девочка моя! Я так скучала по тебе.
Я гладила ее, целовала и смеялась, когда она чихнула мне в лицо, а потом начала ворчать старушечьим голоском что-то вроде "Ми-уф-уф", даже в то время, когда она мурлыкала, как сумасшедшая.
Пока я тискала в объятиях Налу, раздался страшный визжащий звук из недр автобуса, и вдруг Афродита протолкнулась мимо меня, крича:
- Малифисент! Мама здесь!
Это был дождь из белого меха. Дети в автобусе взяли ноги в руки и поспешили с пути самой уродливой, отвратительной, огромной, ненавистной кошки во всей вселенной, которая двигалась вниз по проходу с шипением и воем. Афродита наклонилась, подняла ее на руки, и стала говорить ей, какой красивой, замечательной и умной она была.
- Это кошка совсем не такая, - сказала Крамиша, заглядывая мне за плечо. - Но либо Афродита не права, либо, как я предполагаю, это отлично работает. - Она перевела взгляд с Малифисенты на Налу, которая все еще ворчала на меня. - На самом деле, все эти кошки совершенно ненормальные.
- Все? - Я оторвалась от пушистой рыжей головки Налы и, как я и подозревала, желтый микролимузин был полон красных недлолеток и кошек. - Когда это произошло?
- Они были здесь, когда мы пришли, - сказала Крамиша. - Как я и говорила - они все ненормальные.
- Ну-уу, ладно. Я предполагаю, что это значит, что вокзал теперь и вправду наш новый дом, - сказала я, впервые чувствуя, что это могло бы быть правдой.
- Зет, дом там, где ты, - сказал Старк, коснувшись меня и почесывая Налу по ее головке.
Я улыбнулась ему и почувствовал внутри себя тепло… которого было почти достаточно, чтобы заставить меня забыть о глазах цвета лунного камня и обстоятельствах, что люди вокруг меня продолжали умирать…
10
Калона
- Что ты только что сказал? - Калона так взревел на Пересмешника, что тот отшатнулся от него
- Рефаим сссстал человеком, - отчитался Нисрок. Его младший брат, тот, которому удалось избежать гнева мифического существа, беспокойно ерзал и поддакивал позади него.
Колона ходил кругами по поляне между охотничьими убежищами. Еще не рассвело, а те Пересмешники, которые возвратились из оклахомской деревни, куда летали в поисках отсутствовавших братьев, уже сгрудились в домах на деревьях, затаились, приготовились спрятаться, съежились под пытливым взглядом. Он стоял там, наблюдая как каждый из них возвращался и казалось, что он испытывает отвращение. Он искал человечность, чтобы с сыном можно было поговорить, поделиться, спланировать. Но все, что он встретил - хнычущих и подлых тварей. Рефаим был самый человечный из них всех, Калона подумал об этом уже в тысячный раз, когда Нисрок приземлился на поляну без одного его сына и с невероятной новостью о другом.
Калона обошел Нисрока.
- Рефаим не мог преобразиться в человека. Это невозможно! Он Пересмешник, так же, как и ты, так и твои братья.
- Богиня, - прошипел Нисрок. - Она изззззменила его.
Необычное, сладостно-горькое чувство завладело Калоной. Никс преобразила его сына из чудовища в человека - подарила ему облик мальчика.
- Она простила Рефаима? Как это могло произойти?
Практически лишившись речи, бессмертный выпалил:
- Ты разговаривал с Рефаимом?
Никрос покачал своей огромной вороньей головой вверх-вниз.
- Да.
- Он правда сказал, что теперь служит Никс?
- Да.
Нисрок склонился перед ним, но взгляд его был умным и хитрым.
- Он отказззззался шшшшпионить для тебя.
Калона наградил его жестким взглядом, а затем взглянул на потрепанного Пересмешника, который стоял в безопасности за его спиной, внезапно осознав, что это был только один брат, хотя должно было быть два.
- Где? - Калона сделал пауза, чтобы вспомнить, какого из его сыновей не хватало. - Майон? Почему он не вернулся с вами?
- Он мертв. - Решительно произнес Нисрок, без каких-либо эмоций.
- Его убил Рефаим? - Голос Калоны был холоден, как и его сердце.
- Нет. Сссссущество. Он умер от его рук.
- Что за существо? Говори яснее!
- Ссссущество Тси-Ссссгили.
- Вампир?
- Нет. Полу-человек, полу-бык.
Тело Калоны вздрогнуло от неожиданности.
- Ты в этом уверен? Существо приняло форму быка?
- Да.
- Рефаим присоединился к нему, чтобы атаковать вас?
- Нет.
- Он боролся с вами против него?
- Нет. Он ничего не делал, - сказал Нисрок.
Калона то стискивал, то разжимал челюсть.
- Тогда кто остановил чудовище?
- Крассссная.
- После этого она сразилась с Неферет?
Калона заваливал вопросами, молча проклиная себя за то, что послал низших существ, которые стали очевидцами, когда он сам должен был это увидеть.
- Нет. Никакой ссссхватки не произошло. Мы улетели.
- Ты только что сказал, что бык - существо Неферет.
- Да.
- Тогда это правда. Неферет отдала себя власти белого быка. - Калона снова стал ходить взад вперед. - Она не имеет представления о силах, что она пробудила. Белый бык Тьмы в его самой чистой, самой мощной форме.
Что-то глубоко внутри Калоны перевернулось, что-то, что не всплывало с того момента, как он пал. За короткое время его сердцебиение усилилось, и у древнего Воина Богини ночи, крылатого бессмертного, который защищал свою Богиню от натиска тьмы в течении бесчисленных веков, появилось неосознанное желание пойти к Никс… предупредить ее… защитить ее.
Калона избавился от нелепого побуждения почти сразу же, как почувствовал его. Он начал расхаживать снова. Рассуждая вслух, он погрузился в размышления.
- Таким образом, у Неферет есть единомышленник, который привязывает ее к белому быку, но она должна маскировать его в Доме Ночи, что вы могли мимолетно заметить в начале главного сражения.
- Да, её сссссущщщесство.
Калона проигнорировала повторные комментарии Нисрока и продолжал рассуждать вслух.
- Рефаим начал служить Никс. Она одарила его человеческим телом.
Его челюсть стиснулась и разжалась. Он почувствовал себя вдвойне преданным - его сыном и Богиней. Он просил, практически умолял Никс о прощении. И каков был ее ответ? "Если ты когда-либо будешь достоин прощения, ты сможешь попросить его у меня. Не раньше."
Память о его пребывании в Потустороннем мире и мимолетном видении Богини вызвала жуткую боль в его сердце. Вместо того, чтобы чувствовать это… поразмышлять об этом… оттолкнуться от этого… Калона открыла ворота для гнева, который всегда кипел, но на задворках его души. Поскольку гнев затопил его, он смыл любые другие более нежные, более честные чувства.
- Моему сыну нужно преподать урок преданности, - сказал Калона.
- Я предан тебе! - закричал Нисрок.
На губах Калоны появилась высокомерная ухмылка.
- Я говорю не о тебе. Я имел в виду Рефаима.
- Рефаим не будет шшшшпионить, - повторил Нисрок.
Калона дал ему затрещину, и Пересмешник отступил назад к своему брату.
- Рефаим делал для меня намного больше в прошлом, чем просто шпионил. Он был второй парой кулаков, второй парой глаз, практически продолжением меня. Это как привычка, что вынуждает меня обследовать небо в его поисках. Я думаю, это не так легко разрушить. Возможно, Рефаим считает так же.
Крылатый бессмертный повернулся спиной к своим сыновьям и посмотрел далеко на восток, через лесистые горные хребты, на спящую Талсу.
- Я должен найти Рефаима. У нас, в конце концов, действительно есть общий враг.
- Тсси-Ссссгили? - спросил Нисрок, раболепно и послушно.
- Верно. Тси-Сгили. Рефаим не назвал бы это шпионажем, если бы мы служили единой цели - свергнуть Неферет.
- Чтобы править вместо неё?
Калона взглянул своими янтарными глазами на сына.
- Да. Я буду править всегда. Сейчас мы отдохнем. А на закате я отправлюсь в Талсу.
- Сссс нами? - спросил Пересмешник.
- Нет, вы останетесь здесь. Продолжайте собирать сюда моих сыновей. Скрывайтесь и ждите.
- Жжждать?
- Моего зова. Когда я управлюсь, те, кто станут верны мне, будут на моей стороне. А те, кто нет, будут уничтожены, не зависимо от того кто они. Ты понимаешь меня, Нисрок?
- Да.
Рефаим
- Твоя кожа такая мягкая. - Рефаим водил кончиками своих пальцев вниз по изгибу голой спины Стиви Рей, поражаясь радости, которую это вызывало в нем, когда он мог держать ее в своих руках и прижимать его тело - его полностью человеческое тело - к ее.
- Мне нравится, когда ты думаешь, что я такая особенная, - сказал Стиви Рей, улыбаясь ему немного застенчиво.