Белые глаза быка были похожи на больную, заходящую луну.
- Все верно. Он несомненно всего лишь одно единственное создание, но его сила бесконечна. Он способен оставлять бедствия повсюду за собой. Он Сосуд, который является проявлением твоей глубочайшей мечты, и разве она не о кромешном и совершенном хаосе?
- Да, о да! - проворковала Жрица. Она вновь прислонилась к шее быка, лаская его бок.
- Ах, и что же ты намереваешься делать с хаосом, когда он в твоём распоряжении? Будешь разрушать города людей или править, как королева вампиров?
Улыбка Жрицы была одновременно прекрасной и ужасной. - Не королева. Богиня.
- Богиня? Но Богиня Вампиров уже существует. И тебе это хорошо известно. Раньше ты служила ей.
- Ты говоришь о Никс? Богиня, которая предоставляет миллионам своих последователей свободу выбора? Богиня, которая не вмешивается, потому что решительно верит в миф о свободе воли?
Ауроксу показалось, будто он смог услышать улыбку в голосе зверя, и удивился, как вообще такое возможно.
- Я подразумеваю Никс, Богиню Вампиров и Ночи. Ты используешь хаос, чтобы бросить ей вызов?
- Нет. Я хочу использовать хаос, чтобы свергнуть ее. Что если хаос угрожает мирозданию? Вмешается ли Никс вопреки своим собственным правилам, чтобы спасти своих детей? Отменит ли свой указ, который предоставляет людям свободу воли - предаст ли себя? Что случится тогда с ее божественным правлением, если Никс изменит то, чему суждено случиться?
- Я не могу ничего сказать, так как этого никогда раньше не случалось. - Бык фыркнул, как будто развлекаясь. - Но это удивительно интересный вопрос, - а ты знаешь, насколько мне нравится удивляться.
- Я только надеюсь, что продолжу удивлять вас снова и снова, мой господин.
- "Только" - такое маленькое слово… - сказал Бык.
Аурокс продолжал стоять на коленях на краю крыши ещё долго после того как Жрица и бык ушли, оставив его брошенным и забытым. Он стоял там, где был оставлен, всматриваясь в небо.
2
Зои
- Микроавтобус? Неужели? - Все, что я могла сделать, так это покачать головой и всматриваться в небольшую желтую записку, в которой свежими черными буквами по всей ее длине было начертано ДОМ НОЧИ. - Я хочу сказать, приятно, что мое обращение дошло до Танатос так быстро и нам разрешили вернуться в школу, но микроавтобус?
- Близняшка! Они прислали "тормознутый" автобус для нас! - сказала Эрин, хихикая.
- Близняшка, я знаю о чем ты, - сказала Шони.
- Я знаю, Близняшка. Не могу поверить, что злая стерва Неферет прислала за нами автобус для "тормозов", - продолжила Эрин.
- Нет, я не говорю, что Неферет подразумевала это. Я подразумеваю, он как-будто говорит "тормоза", - объяснила Шонни, закатывая глаза своей Близняшке.
- Я думаю, Шони права, и тебе необходимо расширить свой словарный запас. Ты слишком часто используешь одни и те же слова; это лишнее, - сказал Дэмьен.
Шони, Эрин, Стиви Рей, Рефаим и я с широко открытыми глазами смотрели на Дэмьена. Я знала, что мы все считали удивительным опять слышать как он одержим словарным запасом других, но мы не хотели ничего говорить, потому что боялись, что он может снова расплакаться и погрузится в свою депрессию, которая преследовала его с тех пор, как погиб Джек.
Афродита и Дарий выбрали именно этот момент, чтобы выйти из подвала вокзала и как всегда, Афродита провела черту между приличием и несчастьем, вызывая одно из ее надежных и истиных правил: Беспокойся о том, как это выглядит.
- О, какого черта. Я не сяду туда. Укороченный автобус предназначен для "отсталых", - сказала Афродита с улыбкой, откидывая волосы.
- Эй вы, все не так уж плохо. Я подразумеваю, это очевидно новый автобус. Зацените свежую черную надпись "Дом Ночи", - сказала Стиви Рей.
- Смысл тот же, что и в Общественном Самоубийстве, - огрызнулась Афродита, хмурясь на Стиви Рей.
- Я не позволю тебе испортить мой праздник. Мне нравится школа, - сказала Стиви Рей. Она шагнула в автобус, усмехнувшись Сыну Эреба, который без улыбки открыл для нее дверь.
- Жрица, - он встретил ее угрюмым кивком головы, а затем, полностью игнорируя моего собственного Сына Эреба, Дарий перевел взгляд на меня и, после еще более короткого кивка, сказал:
- Зои, я должен сообщить тебе и Стиви Рей, что заседание школьного Совета будет проводиться через 30 минут. Вы обе в нем участвуете.
- Хорошо, Старк дает понять всем остальным, что ты здесь, так что мы будем готовы отправиться через секунду, - сказала я улыбаясь, чтобы его лицо не выглядело как грозовая туча.
- Эй, вы все, пахнет чем-то новеньким! - завопила Стиви Рей. Я могла видеть только ее коротко подстриженные светлые кудряшки, которые подпрыгивали при каждом ее движении. Потом она выскочила из автобуса, спрыгнув вниз через ступеньки, чтобы взять руку Рефаима, и улыбнулась ему. - Хочешь сидеть на заднем сиденье со мной? Они словно пружинки!
- Серьёзно, - сказала Афроита. - Этот автобус идеально подходит для тебя; ты - тормоз. И я ненавижу быть единственной, кто объясняет тебе это - ой, постойте, это ведь ложь; я ведь не ненавижу это - но даже если Высший вампирский Совет действительно надавил на Неферет и заставил ее вернуть нас в Дом Ночи, нашего птицемальчика до сих пор не желают там видеть. Или ты забыла это после всего, чем бы вы двое не занимались одну-две секунды от заката до этого момента, пока он не был птицей?
Я увидела, как Стиви Рей сжала руку Рефаима.
- Я хочу, чтобы ты знала, то, что было после заката длилось намного дольше одной-двух секунд, и это не твое дело, чем бы мы ни занимались; кстати, Рефаим собирается ходить в школу. Так же, как и все мы.
Светлые брови Афродиты взлетели вверх.
- Ты ведь не шутишь, да?
- Нет, - решительно заявила Стиви Рей. - И ты должна понимать это лучше, чем кто-либо другой.
- Я? Понимать? Какого черта ты тут несешь?
- Ты не недолетка - ни красная, ни обычная. Ты не вампир. Возможно, даже не человек.
- Потому что она ведьма, - услышала я шепот Шонни.
- Из Преисподней, - прошептала Эрин в ответ.
Афродита сощурилась на Близняшек, но Стиви Рей не закончила.
- Так же, как и Рефаим, ты не совсем нормальная, но Никс благословила тебя - пускай никто из нас не понимает, почему она это сделала. В любом случае, ты едешь в школу. Я еду в школу. И Рефаим тоже. Конец.
- Стиви Рей дело говорит, - сказал Старк, когда присоединился к нам на парковке снаружи вокзала, остальные красные недолетки тянулись за ним. - Неферет не одобрит это, но Никс простила и благословила Рефаима.
- На глазах у всей школы, - быстро добавила Стиви Рей.
- Они знают, это, - прошептал ей Рефаим. Он перевел взгляд с нее на нас, который наконец остановился на мне.
- А ты как думаешь? - он просто изумил меня вопросом. - Стоит ли мне попытаться пойти в Дом Ночи, или это послужит лишним поводом для неприятностей без причин?
Все уставились на меня. Бросив быстрый взгляд на каменное лицо Сына Эреба в автобусе я сказала: - М-м-м, ребята, не могли бы вы пойти вперед и сесть в автобус?
Мне нужно поговорить с моим…м-мм… - Я умолкла, жестом указывая на Афродиту, Стиви Рей и остальных моих близких друзей.
- Со своим кругом, - сказала Стиви Рей, улыбаясь мне. - Ты хочешь поговорить со своим кругом.
- И его окружением, - продолжил Дэмьен, кивая на Афродиту, Дария и Крамишу.
- Я усмехнулась: - Мне нравится! Ну ладно, ребята, пожалуйста, не могли бы вы, сесть в автобус пока я поговорю с моим кругом и его окружением?
- Я не уверенна, что мне нравится, когда меня называют окружением, - сказала Крамиша, пристально глядя на меня.
- Это значит… - начала Стиви Рей, но Крамиша остановила её, покачав своей головой. - Я знаю, что это означает. И повторяю, я не уверена, что мне это нравится.
- Может вы обсудите это позже, а сейчас заткнитесь и прислушайтесь к Зои, чтобы мы могли покончить со всем этим? - сказала Афродита, пока Крамиша хватала ртом воздух, сердито смотря на нее.
- И для протокола, - она окинула взглядом всех, кроме Дария. - Вы - Кучка-вонючка. А я - ваше напоминание о популярности и совершенстве.
Близняшки выглядели так, словно готовы были разобраться с Афродитой прямо сейчас, и поэтому я сказала:
- Ребята, сосредоточьтесь. Вопрос Рефаима слишком важен. - К счастью, это заставило всех замолчать и я жестом велела своему кругу, их окружению и Афродите следовать за мной к обочине, где нас бы не услышали красные недолетки, садящиеся в автобус. Я отчаянно пыталась осмыслить очень важный вопрос Рефаима.
Мой мозг закипал. Прошлая ночь была ужасной. Я посмотрела на Старка, и почувствовала как мои щеки зарделись. Ну ладно, может и не все было ужасно, но тем не менее, трудные вопросы наводнили мою голову. Я мысленно встряхнулась. Теперь я была не простым ребенком. Я была первой недолеткой Верховной жрицей и все ребята смотрели на меня и ожидали, что я знаю правильные ответы (ну, все, исключая геометрию, переводы с испанского, и параллельную парковку)
Прошу тебя, Никс, помоги мне подыскать нужные слова. Я послала ей быструю, безмолвную молитву, затем встретилась взглядом с Рефаимом и неожиданно осознала, что не мой ответ нам нужен.
- Чего ты хочешь? - спросила я его.
- Ну-у, он хочет… - Начала Стиви Рей, но моя поднятая рука заставила мою лучшую подругу замолчать.
- Нет, - сказала я. - Я спрашиваю не о том, в чем, по твоим словам, нуждается Рефаим, и даже не о том, чего хочешь ты для него. Я хочу услышать ответ непосредственно от Рефаима. Ну так, что это? Чего ты хочешь? - повторила я.
Рефаим выстоял перед моим взглядом. - Я хочу стать нормальным, - сказал он.
Афродита фыркнула:
- Грустно, нормальный плюс подросток равносильно идти в дурацкую школу.
- Школа не дурацкая, - сказал Дэмьен, а затем повернулся к Рефаиму, - Но она права насчёт части о нормальности. Ходить в школу - так делают нормальные дети.
- Ага, - сказала Шони
- Отстойно, но так оно и есть, - сказала Эрин. - Кроме того, это еще и отличный шанс продемонстрировать свои новые наряды.
- Ты права, Близняшка, - поддержала Шони.
- Что это значит? - спросил Рефаим у Стиви Рей.
Она улыбнулась ему. - Попросту говоря, ты поедешь в школу вместе с нами.
Он улыбнулся ей, любовь и теплые чувства переполняли его лицо. Когда он смотрел, то на Стиви Рей, то на меня - это чудесное выражение все еще было там, и я не могла не улыбнуться ему в ответ.
- Если нормальность заключается в том, чтобы посещать школу, значит это действительно то, чего я хочу. Если, конечно, это не вызовет слишком много проблем.
- Проблемы конечно будут, не питай напрасных надежд по этому поводу, - сказал Дарий.
- Ты считаешь, что ему лучше остаться? - спросила я.
- Я этого не говорил. И с тобой я согласен - это его выбор, его решение, но Рефаим, тебе следует понять, что было бы намного проще, если бы ты остался здесь - подальше от всего этого - хотя бы до тех пор, пока Неферет и Калона сделают следующий шаг.
Мне показалось, будто Рефаим съежился при упоминании своего отца, но он кивнул и сказал:
- Я понимаю, но я устал от того, что приходится скрываться в темноте, в одиночестве. - Он вновь оглянулся на Стиви Рей и затем на нас. - И я могу понадобится Стиви Рей.
- Ой, да ладно, ты прекрасно знаешь, что вся эта наивная ерунда, как "Давайте позволим птицепарню решать" или "Я могу понадобиться Стиви Рей" работает только в теории, но в действительности, мы будем ходить по кампусу, где чокнутая, ненавидящая нас, Верховная жрица, будет использовать все, что в ее силах, чтобы добраться до нас, а особенно до тебя, Зет. Не говоря уже о Драконе - главе Сыновей Эреба, и, определенно, мы действуем неразумно, приводя в кампус парня, который убил его жену. Неферет собирается использовать Рефаима против нас. Дракон поддержит ее. Сучка собирается разрушить все веселье.
- Ну-у, - протянула я. - Это не в-первые.
- Могу я кое-что добавить? - Дэмьен поднял руку, словно он находился в классе, и хотел, чтобы его вызвали.
- Конечно, дорогой, ты не должен поднимать руку, - сказала я.
- О, ладненько, спасибо. Я хочу напомнить вам, что когда Никс появилась в Доме Ночи, она даровала Рефаиму прощение и своё благословение, тем самым дав позволение принять Рефаима в наш мир. Неферет не сможет вновь выступить против этого… по крайней мере, открыто. И Дракона это тоже касается, как бы сильно они не хотели обратного.
- Но они снова выступят против, - сказал Старк. - Неферет спросила Дракона, сможет ли он принять Рефаима, и он ответил "нет", после чего она выставила Рефаима за приделы кампуса. Стиви Рей назвала все это ерундой - и именно поэтому все закончилось тем, что нам пришлось уехать.
- Ага, и только то, что Высшему совету удалось надавить на Неферет, и та разрешила нам вернуться на занятия, вовсе не значит, что нас там действительно примут. Я гарантирую, что и она, и Дракон, и, возможно, уйма других людей, не станут мириться с этим. - Афротита указала на Рефаима.
Дэмьен заговорил еще до того, как я смогла что-либо произнести.
- Что ж, правда в том, что ни Неферет, ни Дракон не смогут игнорировать желания Богини.
- Игнор… что? - спросила Шонни.
- Рировать. кто? - добавила Эрин.
- Это значит не обращать внимания, - объяснила за Дэмьена Стиви Рей. - И это действительно интересное замечание. Никто не сможет игнорировать Богиню, даже Верховная жрица.
- Вы можете себе представить, что скажет об этом тугозадый Высший совет? - закатила глаза Афродита. - Выводок котят - они спустили с небес на землю предостаточно таких парящих в облаках котят. Каждого из них.
Я моргнула, и внезапно ощутила нестерпимое желание обнять Афродиту. Что ж, желание быстро прошло, но всё же..
- Афродита, - сказала я. - Ты гений! Как и Дэмьен.
- Конечно я такая, - самодовольно произнесла Афродита.
- Ты собираешься рассказать про Неферет и Дракона Высшему совету, не так ли? - поинтересовался Дэмьен.
- Думаю, "рассказать" - не совсем точное определение. Мм, у кого-нибудь есть с собой ноутбук? - спросила я.
Дэмьен похлопал ремешок на своём плече. - Конечно. У меня в ранце.
- Человек-мешок, - съязвила Шонни
- Проще говоря, - добавила Эрин.
- Это Европейский ранец, - решительно заявил Дэмьен.
- С условием, что у него есть оперение… - сказала Эрин.
- И он крякает… - сказала Шонни.
- В любом случае, я рада, что у тебя с собой компьютер. - Я подскачила к Дэмьену, прежде, чем он смог похвастаться им. - У тебя ведь установлен Скайп?
- Да, - ответил он.
- Отлично. Мне нужно одолжить ноутбук на заседание Совета, надеюсь ты не против?
- Без проблем, - сказал Дэмьен, при этом вопросительно подняв брови.
- Что ты задумала? - спросила Стиви Рей вместо него.
- Ну, когда я просила о помощи Танатос - вернуть нас в школу, я не упомянула об одной детали, что мы создали, в некотором роде, свой собственный Дом Ночи, но мы по прежнему будем ходить на занятия в наш истинный Дом Ночи.
- Мы должны придумать новом неподражаемое имя для нашего дома, - сказала Шони.
- Оооо, ты права, близняшка! - поддержала Эрин.
- Эй, раз уж это склад, как на счет "Склад Горшков Дома Ночи"? - поинтересовалась Шонни.
Я посмотрела на них. Покачав головой, я твердо произнесла:
- Никакого "Склада Горшков". - Потом я вернулась к своей начальной мысли. - Но мне нужно поговорить по Скайпу с Высшим вампирским Советом и получить разрешение на то, что мы хотим сделать. Заседание школьного Совета идеально подходит для этого, главным образом потому, что я уверенна, что Неферет понравится, если я попрошу ее присутствовать при моем звонке.
- Зет, звучит как дерьмовый план. Неферет будет ласково разговаривать с Высшим советом и обязательно найдет способ исказить все, что ты скажешь, чтобы выставить тебя безрассудным подростком, - сказала Афродита.
- Это и будет моим преимуществом, - сказала я. - Я не буду безрассудным подростком, я буду молодой Верховной жрицей, которая раскажет Высшему совету все детали об удивительном, сверхъестественном даре Никс супругу нашей Красной Верховной жрицы - Рефаиму, и что он чрезвычайно взбудоражен из-за начала занятий в школе Дома Ночи города Талса. Я уверена, что они даже захотят поздравить Неферет - такую удивительную Верховную жрицу, которая продолжает справляться со всеми изменениями, продолжающимися здесь.
- Хитро. Мне нравится, - сказала Афродита. - Ты поставишь Неферет и даже Дракона в такое положение, что если они скажут "черт возьми, нет, мы не примем птицемальчика," или если стерва начнет жаловаться на это, они выставят себя в плохом свете - споря с чудом Никс.
- Этот путь все еще не кажется простым, - сказал Старк.
Рефаим выдержал его взгляд.
- Не имеет значения, насколько труден будет путь, в любом случае этот лучше, чем то, что приведет меня к темноте, ненависти и смерти. И я думаю, вы понимаете о чем я говорю.
- Я знаю, - произнес Старк, возвращаясь к своему решительному взгляду.
- И я знаю, - согласилась Стиви Рей
- Мне тоже знакомо, - добавила я.
- Значит решено. Рефаим возвращается в Дом Ночи вместе с нами, - заявил Дарий.
- Ладно, но погодите. Неужели это значит, что мы должны сесть в этот треклятый укороченный автобус? - спросила Афродита.
- Да, - хором ответили мы.
Я засмеялась и почувствовала наконец облегчение после всех этих дней; я забралась в автобус вместе с друзьями, и, когда мы расселись по своим места, уткнулась в плечо Старка. Он едва взглянул на меня. И в тот момент я поняла, что он мало разговаривал со мной (или кем-то еще) с тех пор, как мы проснулись. Вспоминая то, как близки мы были - как он прикасался ко мне, опять делая этот мир правильным - и покусывая губу, я осознала, что окончательно запуталась. Я бросила еще один незаметный взгляд на него. Он смотрел в окно. И выглядел уставшим. Действительно уставшим.
- М-мм, что с тобой? - спросила я, когда автобус подпрыгнул на улице Цинциннати направляясь к центру города.
- Со мной? Ничего.
- По-правде говоря, ты выглядишь действительно уставшим. Ты хорошо себя чувствуешь?
- Зои, ты разбудила меня и позволяла спать в течение большей части дня вчера. А потом ты позвонила Танатос, чтобы привести в движение наше "возвращение в школу", что была совсем не тихая и спокойная беседа. И как только я заснул, ты опять разбудила меня своими воплями. Заниматься любовью было восхитительно. - Он остановился, на секунду улыбнулся и выглядел почти нормальным. Но потом он открыл свой рот и разрушил это ощущение. - Но потом ты сильно ворочалась прежде чем вырубится. И я долго не мог заснуть. Так что я устал. Это все.
Я моргнула, глядя на него. Дважды. И старалась не чувствовать, как будто я только что получила оплевуху. Совладав с голосом, потому что я не хочу иметь дело со всеми советами моих друзей, я сказала: