- Я должна посоветоваться с Высшим советом, Зои Редберд. Мы не поддерживаем идею о вампирских королевах. Вампиры - это Жрицы, Воины и Профессора, а так же различные жизненные пути, которые касаются этих призваний. Это наша традиция с давних времен.
- Но Ских является королевой, - настаивала я. - И она была ею на протяжении веков. Этого должно быть достаточно, чтобы тоже стать традицией.
- Но не вампирской традицией! - воскликнула Дуантия, отчего волоски на моих руках встали дыбом. Глава Высшего совета глубоко вздохнула, очевидно успокаивая себя, прежде чем она смогла бы продолжить в более спокойном тоне.
- Ских с трудом рассматривается как вампир. Она поддерживала свое существование отдельно от нашего мира в течение многих веков. У нас есть ненадежное перемирие с ней по умолчанию. Мы не можем ступить на ее остров. Она не оставит его. - Дуантия остановилась и приподняла бровь. - Это изменилось, Зои? Ских планирует оставить Скай?
- Нет, ответила я. - Но она сказала мне, что готова вновь рассмотреть вопрос об обучении учеников.
- Позволение посторонним посещать и выбывать из Ская было бы слишком выдающимся событием. - То, как произнесла это Дуантия, заставило меня подумать, что она не верит, что это "выдающееся" ассоциировалось с "хорошей вещью".
- Я верю, что открыться посторонним - это то, что все мы должны сделать в эти нелегкие времена перемен, - произнесла Неферет.
Все уставились на нее. Даже Дуантия потеряла дар речи.
- Поскольку я решительно настроена на это, я хочу открыть двери моего Дома Ночи для местных людей в качестве прислуги, исполняющих грязную работу. Я думаю это мудро и надежно, особенно в эти трудные экономические времена. Я надеюсь Ских последует нашему примеру.
- Это замечательная идея, Неферет, - похвалила ее Дуантия. - Как вы знаете, у людей появилось постоянное место жительство здесь, на острове Сан-Клементе, за прошедшие несколько веков. - Верховная Жрица вампиров улыбнулась. - С тех пор мы стали цивилизованными и современными.
- Как и Дом Ночи Талсы, который хотел бы стать таким же. - сказала Неферет.
- Что ж. Решено. Дом Ночи в Талсе будет нанимать местных людей. Рефаим, красные недолетки, и группа учеников Зои будут обучатсья в школе Дома Ночи города Талса, а в дневное время суток находясь под складом, в туннелях. Я поговорю с городским советом города Талса о покупке склада.
- А что насчет Зои и ее статуса королевы, и их ответственности передо мной и этим Домом Ночи? - спросила Неферет.
Я задержала дыхание.
- Как я постановила раньше, мы будем совещаться с Высшим советом в полном составе по важному вопросу о молодой и одаренной недолетке, которая рассматривается, как королева, даже если она все еще обучается. До тех пор, решение принято. Зои Реберд и склад Талсы будут частью Дома Ночи города Талса.
- Следовательно, я остаюсь их Верховной жрицей? - поинтересовалась Неферет.
Стиви Рей откашлялась. Наши взгляды устремились на неё.
- Эм, ничего не имею против, но если Зет не провозглашена королевой, и у нас нет Верховной жрицы, то я следующая на очереди. Мои красные недолетки нуждаются в ком-то, кто понимал бы их. И это я. Поэтому, если вам угодно, можете назвать нас другим подразделением Дома Ночи, но если над нами и есть какая-то Верховная жрица, то ей должна быть я.
- Ты сделала верное замечание, юная Жрица, - без колебаний сказала Дуантия, которая вынудила меня задаться вопросом, не дожидалась ли она возразить Стиви Рей.
- Стиви Рей, до тех пор, пока положение Зои Редберд не урегулировано, ты действующая Верховная жрица склада - части Дома Ночи города Талса.
- Спасибо вам, мэм, - сказала Стиви Рей. - И я не хотела проявить неуважение.
Резкие черты лица Дуантии смягчились, когда она улыбнулась.
- Ты вовсе не казалась неуважительной. Ты напоминала Верховную жрицу. И сейчас, если в дальнейшем нет больше новостей, то я прервусь, чтобы объявить остальным членам Совета об этих событиях и их решениях.
- У меня всё, - сказала я.
- Ага, у меня тоже, - сказала Стиви Рей.
- Я верю, того, что мы сегодня обсудили вполне достаточно для одного дня. - сказала Неферет.
- Отлично. Тогда я с вами прощаюсь, и желаю всем вам - будьте благословенны.
Компьютер издал странный звук, созданный Скайпом при отключении, и экран погас.
- Чтож, это было довольно-таки занятно, - сказала Ленобия.
После того, как она произнесла это, я поняла, что она ничего не говорила во время звонка. Это породило сомнение в ней. Говоря точнее, она безусловно была на моей стороне, против Неферет, но с другой стороны был Дракона.
- Да-а, занятно - это одно слово способно описать всю эту ситуацию, - сказала Неферет.
- Поздравляю, Верховная жрица, - сказала я Стиви Рей.
- Да, поздравляю, - отозвался Эрик.
- Ты и так была нашей Верховной жрицей, но теперь просто замечательно, что они признали это официально, - сказала Крамиша.
- Я не хочу видеть его в своем классе, - резко заговорил Дракон, обрывая поздравления.
Я начала открывать рот, чтобы отстоять право Рефаима посещать занятия, даже при том, что я все еще чувствовала себя крайне странно, защищая Рефаима ото всех, но ответ Стиви Рей застал меня врасплох и заставил меня замолчать.
- Я думаю вы правы. Я знаю это тяжело для Вас, Дракон. Как насчет того, что я попрошу Дария и Старка преподавать некоторые дополнительные занятия с оружием и без него? Рефаим может посещать эти уроки.
- Это действительно хорошая идея, - сказала Ленобия. - Так как каждый недолетка должен выбирать несколько видов занятий по самообороне, и с непредвиденным прибавлением красных недолеток ваши классы будут переполнены.
- Да, мы должны были быть мертвы. Но теперь будьте уверены, немертвые пополнят классы. - сказала Крамиша.
Неферет глубоко вздохнула, а затем сказала, - Каждый недолетка должен брать уроки самообороны из-за нападений Пересмешников. Я единственная, кто видит ужасную иронию в том, что вы все тут говорите?
- Я вижу… и даже больше, - ответил Драакон.
- И я вижу, что Вы продолжаешь ворчать, мешок дерьма, - сказал Стиви Рей. Она повернулась и стояла лицом к лицу с Неферет. Она не мигала. Она не отступила. Моя лучшая подруга выглядела не по годам сильной и внушающей страх.
Стиви Рей выглядела как Верховная жрица.
Верховная жрица, которая нажила опасных врагов.
- Дуантия решила, что Рефаим и остальные могут остаться, - сказала я, вставая между Стиви Рей и Неферет. - Я думаю, что мы должны найти компромисс, не вызывая кучу стрессов и неприятностей. - Я посмотрел на Дракона, пытаясь найти в его полных гнева глазах, мудрого, доброго Фехтовальщика, которого я знала. - Нам достаточно и того, что длилось так долго все это время, вам так не кажется?
- Я буду в крытом манеже с нормальными недолетками, - сказал Дракон и вышел, пропихнувшись через всю комнату.
- Стиви Рей, скажи Старку и Дарию, что они могут проводить занятия в конюшне. - сказала Ленобия.
- Я рада слышать, что вы так любезны, профессор Ленобия, - сказала Неферет. - Первым из людей, которого я нанимаю, будет постоянный работник, чтобы помочь вам со всеми… - она сделала паузу, сверля пристальный взглядом Стиви Рей, Крамишу, и меня. - Нечистотами в конюшне.
- Навозом. - быстро среагировала Ленобия - В конюшне нет нечистот. Там есть навоз. И мне не нужно никакой помощи в этом.
- Ах, но вы примете помощь, потому что это правильно и потому, что Высший совет только что одобрил это. Не так ли?
- Я буду делать то, что считаю правильным.
- Значит вы будете делать то, что я и ожидала. - Неферет презрительно развернулась к Ленобии. - Зои и Стиви Рей, красные недолетки должны вернуться к прежнему расписанию, которому они следовали перед тем как умерли, - добавила она сухо. - И вы двое должны присоединиться к ним. Даже если вы необычно измененные, - она махнула рукой в сторону Стиви Рей, - или только необычные недолетки, - она переключила свое внимание на Крамишу и меня, - это не имеет значения. Вы должны быть на занятиях. Вы все слишком молоды, чтобы быть по-настоящему интересными без того, чтобы быть более образованными. Сейчас должен начаться второй урок. Идите в класс. Это заседание Совета объявляется закрытым.
И не сказав "Будьте благословенны", она выбежала из комнаты.
- Горячая штучка, - сказала Крамиша.
- Сумасшедшее десятилетие, - сказала Стиви Рей.
- Но Неферет известная личность. Мы понимаем, что, когда мы имеем дело с ней, мы имеем дело с Верховной жрицей, которая свернула с пути и сошла с ума, - медленно проговорила Ленобия. - Дракон - вот кто меня больше беспокоит.
- Тогда вы с нами? - спросила я преподавательницу конной езды.
Серые глаза Ленобии встретились с моими.
- Я говорила тебе однажды, что уже боролась со злом. Я несу на себе следы этой стычки, как физически, так и эмоционально, и я никогда не позволю злу и Тьме снова опустошить мою жизнь. Я с тобой, - она кивнула по-очереди на Стиви Рей и Крамишу, - и с тобой, и с тобой, потому что вы на стороне Богини. - Затем она повернулась к Эрику, который стоял, но не делал движений, чтобы выйти из комнаты. - А на чьей стороне ты во всем этом?
- Я Ищейка Дома Ночи города Талса.
- Мы знаем это, но на какую сторону это ставит тебя? - спросила Стиви Рей.
- Я на той стороне, что ставит детям Метки и меняет их судьбы. - уклонился от ответа Эрик.
- Эрик, когда-нибудь тебе придется занять чью-то сторону, - сказала я ему.
- Эй, только то, что я не сражаюсь лицом к лицу с Неферет, не значит, что я выбрал ее сторону.
- Нет, это только означает, что ты слабак. - парировала Стиви Рей.
- Плевать! Ты ничего не знаешь, Стиви Рей. - Эрик стремительно выбежал из комнаты.
Крамиша фыркнула.
- Сколько говна от одного красавчика.
Это огорчило меня, но я не могла не согласиться с ней.
- Я начну огораживать пространство на арене для занятий Воинов, - сказал Ленобия. - Если вы соберете двух Воинов, сообщаете им, что они будут преподавателями, или по крайней мере временными преподавателями.
- Будет нетрудно найти их, - сказала я. - Старк и Дарий скорее всего упражняются с мечами в закрытом манеже.
- Я пойду с тобой, - сказала Стиви Рей.
- Я думаю пойти на второй урок, - сказала Крамиша с тяжелым вздохом.
Как только Стиви Рей и я покинули комнату, она поймала меня за руку и замедлила так, что мы шли рядом. - Эй, ты знаешь, что только потому что Высший совет и они называют меня Верховной жрицей, не означает, что я хочу быть вашим лидером или что-то подобное в этом роде.
Я удивленно уставилась на нее.
- Да, конечно, я знаю это. И вообще, ты великая Верховная жрица, и это значит, что ты не должна получать все шишки.
Она не засмеялась так, как я думала она будет. Вместо этого она дернула один из ее завитков, что определенно показывало, что она нервничает.
- Ладно, надо определенно сказать это остальным, но я была Верховной жрицей, только две секунды. Я должна убедиться, что вы все поможете мне.
Я схватила её под руку и столкнулась с ней плечом.
- Ты всегда можешь положиться на меня. И ты знаешь это.
- Даже после Рефаима?
- Даже после Лорана, Калоны и Старка? - противопоставила я.
Она улыбнулась.
- Ты всегда будешь на очко впереди меня, да?
- К сожалению, я по-моему на три очка впереди тебя, - сказала я, что заставило её смеяться, а меня с облегчением вздохнуть.
Мы покинули ту часть Дома Ночи, которая представляла собой башню, напоминающую медиа-центр, и направились налево по тротуару, который пролегал вокруг манежа и конюшен. Холодная ночь была очень ясной. Небо усеяно звездами, которые можно было легко разглядеть сквозь зимние ветки больших дубов, посаженных по всему кампусу.
- И так, он милый, правда?
Я сделала вид, будто не поняла.
- Кто? Старк? Определенно.
Она толкнула меня плечом.
- Я говорю о Рефаиме.
- А-аа, ты о нём. Да, он ничего так. - Я заколебалась, и не договорила, но затем решилась идти до конца. Мы же лучшие подруги навеки. А ЛПН могли сказать друг другу что угодно.
- Так ты видела, как он обращается в птицу?
Я почувствовала напряжение в ее теле, но она казалась почти нормальной, когда сказала.
- Ага, видела.
- И как это было?
- Ужасно.
- Он, э-э, остаётся? Или сразу улетает? -
Здесь я ничем не могла помочь. Любопытство полностью поглотило меня.
- Сразу улетает. Но как только солнце садиться, он возвращается. Он говорит, что всегда найдет обратную дорогу ко мне.
- Значит найдёт, - подтвердила я, очень не хотелось слышать волнение в её голосе.
- Зет, я люблю его. Он действительно хороший. Вот увидишь.
Я открыла было рот, чтобы сказать ей, что верю, как вдруг чей-то крик прервал меня. Несколько секунд я не могла сориентироваться, все мои чувства были поглощены опасностью. Но судя по всему, Стиви Рей догадалась.
- О нет! Это Дракон! И он призывает Воинов!
Она выпустила мою руку и побежала на голос Дракона. С дурным предчувствием я побежала вслед за ней.
5
Рефаим
- Почему вы здесь?! - крикнул Рефаим трем Пересмешникам, взгромоздившимся над ним. Он торопливо огляделся. Если бы только у него было время, он бы вздохнул с облегчением, что эта часть кампуса оставалась свободной; все недолетки поспешили на следующие уроки.
- Вы должны уйти до того, как вас кто-нибудь увидит, - сказал он, приглушив голос.
- Реффффаим? Но почему?
Хотя на дереве было три черных Пересмешника, только один из них умел говорить. И конечно же, Рефаим сразу узнал его - Нисрок - один из его братьев, больше похожий на человека.
- Я выбрал путь Никс. Богиня простила и приняла меня, и когда она сделала это, она изменила мой внешний вид на человеческий. - Рефаим не знал, почему он не добавил "ночью". Но он точно знал, что бы он ни сказал Нисроку, вскоре это будет передано его отцу.
- Просссссстила? Как?
Рефаим уставился на своего брата, его взгляд был преисполнен жалости. Он не осознает, что существует множество других путей помимо того, которым ведет его наш отец, и он не понимает, что то, что он делает во имя Калоны, неправильно.
- Нисрок, когда мы… - Рефаим остановился.
"Нет," подумал он, "Я могу говорить только за себя."
- Когда я вредил другим, когда убивал, насиловал и отбирал все, чего бы не пожелал, только потому что мог - это было неправильным.
Нисрок покачал головой взад-перед. Другие его братья, двое безымянных из полчища чудовищ, что создал их отец, негромко зашипели, потревоженные, но недостаточно развитые, чтобы понять почему.
Наконец его брат сказал.
- Отцовссссское поручение. Не может быть неправильным.
Рефаим покачал головой.
- Даже Отец может ошибаться. - Он глубоко вздохнул и добавил, - И даже вы можете избрать другой путь.
Двое безымянных прекратили шипеть и потрясенно уставились на него. Нисрок сузил свои алые, человеческие глаза.
- Она ссссделала это. Жженщина. Как ссссказал отец!
- Никто ничего не делал. Я сам принял решение. - Затем вместе со страхом к нему пришло понимание. - Нисрок, та Красная, Стиви Рей, ничего со мной не делала. Я сам выбрал её и её Богиню. Ты никогда не навредишь Красной. Никогда. Она принадлежит мне. Ты понял?
- Твоя. Мы не можжжем убить Верховную жжжрицу. - Повторил Нисрок, словно автомат, но Рефаим заметил жесткость, вспышку гнева в его пылающих глазах.
- Вы должны улететь. Сейчас же, - сказал Рефаим. - Вы не можете допустить того, чтобы кто-нибудь увидел вас, и вы не должны возвращаться.
- Ссссначала, ссссобщение от Отца. - Нисрок спустился с толстых ветвей посередине дуба, приземлившись перед Рефаимом, два других Пересмешника последовали его примеру, окружая его. - Ты вернешшшься на ссссторону Отца. Но будь здесь. Ожжжидай. Шшшшпионь.
Рефаим опять покачал головой.
- Нет. Я не буду шпионить для Отца.
- Будешшшь! Это воля Отца! - Нисрок расправил крылья, двое других Пересмешников повторили его действие. Разволновавшись, он качнул головой и сжал кулаки.
Рефаим не чувствовал угрозы. Физическая опасность не укладывалась у него в голове. Он был слишком привязан к своим братьям… слишком привык быть одним из них. Нет, гораздо больше. Рефаим слишком привязан к их лидеру, чтобы бояться их.
- Нет, - повторил он. - Воля Отца для меня больше ничего не значит. Я изменился. Изнутри и снаружи. Возвращайтесь к нему. Расскажите ему. - Рефаим заколебался, но затем продолжил, - Скажите, что я сделал свой выбор.
- Он возненавидит тебя, - сказал Нисрок.
- Знаю. - Рефаим почувствовал боль в глубине души.
- И я буду ненавидеть тебя, - сказал Нисрок.
Рефаим нахмурился.
- Ты не обязан.
- Я должжжен.
Медленно сокращая дистанцию, Рефаим протянул руку, предлагая Нисроку предплечье для традиционного, уважительного приветствия и прощания между Воинами.
- Ты не обязан. Мы можем быть как друзьями, так и братьями.
Нисрок остановился, качая головой из стороны в сторону. Его прищуренные глаза расслабились. Его боевая стойка изменилась. Он начал было двигаться, говорить, но Рефаим никогда не узнает истинных намерений своего брата, потому что в тот самый момент крик Дракона Ланкфорда "Сыны Эреба! Придите ко мне!" нарушил спокойствие ночи и Фехтовальщик (или Мастер Меча) обрушился на них.
Рефаим испытал в этот момент ошеломляющую тревогу. Он неподвижно стоял посреди хаоса, поскольку его братья встретили нападение Дракона, шипя и брюзжа. Он наблюдал за всем, зная ужасную, жестокую правду, что скоро новые Воины выбегут из крытого манежа с мечами в руках и зубчатыми стрелами. Они присоединятся к Дракону и быстро сокрушат трех его братьев.
- Дракон, нет! - закричал он. - Они не нападали.
Голос Дракона Ланкфорда раздался с места сражения.
- Ты либо за, либо против нас! Другого пути нет.
- Есть другой путь! - крикнул ему Рефаим позади, высоко подняв руки, будто сдаваясь. - Тот, которому следую я! - он подошел к Дракону поближе. - Они не нападали! - повторил он. - Нисрок, братья, прекращайте сражаться!
Рефаим понял, что Нисрок и вправду заколебался. Он был совершенно уверен, что его брат прислушивается к нему, понимая ситуацию и желая отступить. Тогда голос Неферет прорезал ночь.
- Аурокс! Защити! Уничтожь!
Создание Неферет бросилось к месту сражения.
Он двигался со стороны стены в направлении Рефаима. Сперва он казался человеком. Выглядел как мужчина, юный и не помеченный, как недолетка или вампир. Но его движения были слишком быстры, чтобы быть человеческими. Он атаковал, двигаясь как размытое пятно. Нападая сзади, он схватил расправленные крылья ближайшего Пересмешника и единственным, ужасающим точным движением оторвал их от его тела.