- Я имею в виду не охрану, а в целом наш план. Готов поспорить: среди людей, которые напали на тебя и дядю в церкви, был Квин Эрбах. Нам уже известно, что твой дядя его шантажировал. Забравшись в компьютер, Эрбах смог перевести деньги на счет в швейцарском банке, представив дело так, будто это вы с твоим дядей их украли. Если Ричард Джексон действительно шантажировал органиста, то, возможно, на видеопленке был записан компромат… Давай поступим так. Я завезу тебя в нашу хижину и оставлю под охраной Фокса, а сам нанесу визит Эрбаху.
- Не выйдет! Я с тобой! Надо действовать сообща. Если хочешь, я надену парик, но оставаться в стороне я не намерена!
- Не забывай: полиция тебя разыскивает. Это означает, что вступить в открытую борьбу ты пока еще не можешь.
- Я это отлично понимаю. Но мы и так рисковали, а сейчас уже поздно отступать!
- Ладно, - смирился Пирс.
Сложив вещи в багажник, они отправились в путь.
- Фокс, в машину! - приказал Пирс.
Пес не разлегся, как обычно, а сел, напряженно вглядываясь в лица Элен и Пирса.
- Он настороже, - заметила она.
- Реагирует на наше состояние. Он чувствует возникшее напряжение и ведет себя соответственно. Кстати, надо быть осторожным: в подобной ситуации Фокс может наброситься на любого, кто подойдет к нам слишком близко.
Элен почесала собаку за ухом.
- Расслабься, парень, все в порядке! - мягко проговорила она.
Зевнув, Фокс улегся в заднем отсеке внедорожника.
- Ты с любым самцом справишься, а? - улыбнулся Пирс.
- Надо лишь проявить понимание и сочувствие.
По дороге они решили, что все-таки заедут в хижину, примут душ и переоденутся. Увидев Пирса в клетчатой хлопковой рубашке, Элен замерла, не в силах отвести от него взгляд. Говорят, одежда украшает человека. Но Пирс из тех людей, которым даже самый незамысловатый прикид придает особое очарование.
От Пирса не укрылась ее реакция. На его губах на мгновение мелькнула довольная ухмылка. Или ей показалось?
Впрочем, сейчас не до того. Вытащив из машины коробки, они поставили на место заднее сиденье, сняли вывеску службы доставки и почистили салон.
- Что, если мы ошибаемся? - спросила Элен, когда они уже ехали в контору, где работал Квин Эрбах. - Не исключено ведь, что произошедшее между ним и моим дядей никак не связано с пропажей церковных денег.
- Ты же сама в это не веришь!
- Хотелось бы мне думать, что мы вышли на след. Но что-то в последнее время уж слишком часто разбивались мои надежды.
- Такова работа сыщика. Никогда не знаешь, что тебя ждет. Но расстраиваться заранее тоже не стоит.
Через полтора часа они прибыли в строительную компанию, принадлежащую Квину Эрбаху. Оставив машину на стоянке, Пирс открыл дверцу.
- Микрофон при мне, так что ты будешь в курсе нашей беседы. Вряд ли в присутствии клиентов Эрбах начнет трепыхаться. Судя по поведению рабочих и этим грузовикам, которые чем только не нагружены, дела у них идут своим чередом. Теперь то, что касается тебя. Старайся держаться незаметно. Если Эрбах тебя узнает, проблем не избежать. Если увидишь еще кого-то из знакомых, уезжай.
- Ладно. Ты сам будь осторожен! Если все так, как мы думаем, то Эрбах опасен: ведь ему есть что терять. А гориллы, которые на него работают, тем более ни перед чем не остановятся.
- Не волнуйся. Я смогу за себя постоять. - Пирсу совсем не хотелось оставлять ее здесь, рядом со строительной площадкой, где полным-полно незнакомцев. Неизвестно, что им придет в голову. Но другого выхода нет. - Будь осторожна! Не расслабляйся!
Пройдя метров двести по стройплощадке, Пирс вошел в простое блочное здание и сказал дежурному:
- Мне нужно поговорить с Квином Эрбахом.
- Вы по вопросу поставок? - спросил тот.
- Нет. У меня к нему личное дело.
- Ладно. Он где-то рядом. Как выйдете через эту дверь, поверните направо и идите мимо склада с досками. Он где-то там, сами увидите!
- Спасибо, - сказал Пирс и отправился в путь.
Выйдя наружу через служебную дверь, он понял, что микрофон в условиях строительного склада бесполезен. Где-то рядом визжит бензопила, мимо с грохотом проехал грузовик. Разве в таких условиях что-то разберешь?
- Элен! - негромко позвал он. - Ты меня слышишь?
Ответа не последовало. Должно быть, он говорит слишком тихо. Но кричать тоже нельзя. Что ж, остается надеяться, что ей хватит ума сидеть в машине и не высовываться.
Пройдя мимо досок, Пирс повернул направо, туда, где стояло несколько бетономешалок. Под навесом он заприметил Квина Эрбаха. Но тот был не один. Подойдя поближе, Пирс узнал и его собеседников: с этими головорезами он познакомился несколько дней назад - вскоре после того, как вытащил из воды Элен.
Держась в тени, Пирс подобрался совсем близко, так что ему было слышно каждое слово.
- Недоумки! - вопил Эрбах. - От вас только и слышно: простите, босс, мы не нарочно! Я тысячу раз требовал: отыщите эту чертову бабу и заткните ей рот навсегда. И с ее защитником нечего цацкаться! Надо было сразу его прикончить. Если Элен найдет деньги и пленку, мне конец. Но и вам не поздоровится.
- Мы же хотели Джексона взять в оборот, - забубнил громила. - Думали, он нас на нее выведет. Это ведь из-за него все началось.
- Из-за него, из-за него! - передразнил его Эрбах. - Джексон залег на дно: без пленки он ничего не докажет. А вот его психованной племянницы и впрямь стоит опасаться. Что толку подбираться к Джексону, когда у него такая охрана? Подождем. Деньги у него выйдут, а охранники задаром работать не станут. Тогда он будет в наших руках. Теперь же самое главное - отыскать девчонку и найти кассету. Остальное - потом.
Эрбах направился к выходу, громилы последовали за ним, а Пирс не шелохнулся. Он и так достаточно слышал. Все ясно. Их предположения подтвердились. Имеет место шантаж, но, где пленка и деньги, Эрбаху неизвестно.
Итак, даже не поговорив с ним, Пирс узнал все, что хотел. Пора отсюда сматываться подобру-поздорову. Вдруг кто-то ткнул его в спину.
Пирс застыл.
- Привет! - раздался голос Элен. - Что ты тут делаешь?
Он резко развернулся.
- С ума сошла! - прошипел он. - Я же сказал: сиди в машине!
- Но мне ничего не было слышно. Я решила посмотреть, что с тобой творится, и на всякий случай привела Фокса. - Она кивнула в сторону овчарки.
- Очень зря, - проговорил Пирс. - Пса за версту видать. Нам нужно разделиться и поскорее уматывать отсюда. Иди с Фоксом в машину, а я за тобой.
Сзади послышался рев мотора. Отступив в сторону, чтобы пропустить машину, Пирс мельком взглянул на водителя. На него в упор смотрели холодные серые глаза Квина Эрбаха.
- Бежим! - крикнул Пирс.
Раздался визг тормозов. Машина остановилась. Из нее выскочили Эрбах и двое его молодчиков и бросились в погоню за Элен и ее спутником.
Пирс и Элен укрылись за бетономешалкой.
- Беги с Фоксом к машине, - прошептал Пирс. - Я их задержу, а ты уезжай. В бардачке найдешь адрес агентства. Когда доедешь, спроси мистера Кирка. Все ему расскажешь. Пусть вызывает подмогу. Усекла?
- Ты что, здесь один хочешь остаться?
- Другого выхода нет. Я должен отвлечь их внимание, иначе нам троим конец.
- Оставь себе хотя бы Фокса!
- Тебе от него может быть больше пользы. Ты мне доверяешь? Тогда делай, что я говорю!
Глаза Элен наполнились слезами. Но делать было нечего. Кивнув, она бросилась бежать.
- Фокс, охраняй! - приказал Пирс.
Пес помчался за Элен. Пирс понесся в противоположном направлении. Бежать оказалось недалеко. У железобетонного забора его настигли трое здоровяков. Двое были вооружены узкими дощатыми рейками, а третий прихватил кусок железной трубы. Револьверов у них не было. Видно, они решили не прибегать к помощи огнестрельного оружия.
- Вот мы и встретились! - криво усмехнулся мускулистый парень, который, казалось, был совершенно лишен шеи.
- Я этому безумно рад, - процедил сквозь зубы Пирс и сделал выпад, выбив у него из рук кусок трубы.
- Стоять! - раздался сзади металлический голос.
Квин Эрбах! Быстро он сориентировался в обстановке! Пирс оглянулся. Прямо на него смотрело черное дуло револьвера. Да, похоже, этот органист не принадлежит к числу гуманистов.
- Одно движение - и ты покойник! - угрожающе проговорил Эрбах. - Стоишь? Молодец, понятливый! Ребята, займитесь им!
- Поворачивайся, да поживее, руки за спину и вперед! - пробасил громила.
Развернувшись, Пирс изо всей силы вмазал ему в челюсть. Громила взвыл, но его спутник огрел Пирса деревяшкой. Тот свалился на землю. Эрбах не спеша подошел к нему и, размахнувшись, ударил его носком ботинка в бок.
- Не переживай! - бросил он. - Ты не сразу умрешь! Сначала я дам ребятам возможность с тобой позабавиться. Они мастера на всякие выдумки. - Он отошел в сторонку и приказал: - Поднимите его. Будем бить по очереди, пока не расскажет нам все, что знает.
Гориллы подняли Пирса с земли. В этот момент неожиданно раздались резкие звуки автомобильной сирены. Воспользовавшись замешательством, Пирс ударил одного из обидчиков ногой в живот. Тот взвыл от боли и ослабил хватку.
На строительную площадку на полной скорости въехал внедорожник. Пирс краем глаза заметил, как отпрыгнул Эрбах, рисковавший оказаться под колесами машины. Дверца распахнулась, и из машины, оскалив зубы, с диким рыком выскочил Фокс. Бандиты, знакомые с его бешеным нравом, бросились наутек.
Пирс в мгновение ока оказался в машине. Свистнув Фоксу, он придержал дверцу, чтобы тот забрался в машину. Элен выжала газ, и они покатили прочь со стройки. Вскоре они уже мчались по оживленной улице.
- Ты никогда не слушаешь, что тебе говорят, - прошлепал он разбитыми губами.
- Я не бросаю тех, кто мне дорог. Кому, как не тебе, это знать! Ну как ты, в порядке?
- Сносно. - Он выдавил улыбку. - Я и сам бы справился!
- Брось, в тебе говорит уязвленное самолюбие!
- Вовсе нет! У меня был план. Но все равно спасибо. Помощь пришлась очень кстати! - В боку кольнуло, и он невольно поморщился от боли.
- Ты ранен?! - воскликнула Элен. - Поменяйся с Фоксом местами. Он сядет впереди, а ты ляжешь на заднее сиденье.
- Еще чего! Подумаешь, синяки! Спасибо нашему общему другу Эрбаху.
- Что, если он сломал тебе ребро?
- Не говори ерунды! Будто у меня переломов не было! Ничего, поболит и перестанет.
- Я должна отвезти тебя в больницу.
- Тоже мне, надумала! У нас есть дела поважнее. Надо срочно съездить к твоему дяде. Я тут такое услышал!
Он пересказал ей разговор Квина Эрбаха со своими подручными.
- Все равно, - заявила Элен, - никуда дядя Рич не денется. Он под охраной, да и эти молодчики больше за ним не охотятся. Им нужна я. Давай заедем в нашу хижину, ты переоденешься, если что, я перевяжу твои раны. - Пирс запротестовал, но она не желала ничего слушать. - Помни: за рулем сейчас я, значит, мне и решать, куда мы едем.
15
Пирс потрогал синяк на скуле.
- Больно?
- Ни капельки! - улыбнулся он. - Брось волноваться, мне не впервой попадать в такие переделки!
- Выглядишь ты и впрямь получше, но ребра твои меня все-таки беспокоят. Как-то несерьезно ты относишься к своему здоровью. - Элен недовольно покачала головой. - Надо бы тебя врачу показать.
- Ну вот еще! - фыркнул Пирс. - Я вообще не хотел сюда возвращаться. Дело не терпит отлагательства, а мы…
- Это ты не терпишь отлагательства! Я поставила кипятить воду. Как только она закипит, я промою твои раны. Да и холодная повязка на глаза не повредит.
- Холодная повязка, - усмехнулся Пирс. - Если хочешь меня мыть, сама и раздевай, а я не хочу!
Элен догадалась, что он задумал. Решил, вероятно, что она постесняется его раздеть. Тогда он заявит: раз так, поехали к твоему дяде!
- Разумеется, я тебе помогу, - без колебания ответила она и принялась расстегивать рубашку.
- Эй, постой!
- Что такое? Застеснялся?
Он хохотнул.
- Боюсь, ты не готова к этому зрелищу!
- Ты меня недооцениваешь. - Элен невозмутимо взялась за брючный ремень, затем, покончив с пряжкой, расстегнула молнию.
- Ты играешь с огнем! - предупредил Пирс.
- Ты же лентяй, так что у меня просто нет другого выхода! - рассмеялась она.
- Ммм, - потянулся Пирс. - Твои ласки буквально вернули меня к жизни!
- Я старалась, - потупившись, отвечала Элен.
Солнце уже скрылось за горизонтом. Пирс дождался наступления сумерек, полагая, что под покровом темноты подобраться к Ричарду Джексону будет проще.
- Если повезет, мы прорвем кольцо обороны, которым окружил себя твой дядя. Но лучше тебе пересесть на заднее сиденье. Если охранники тебя заметят, пиши пропало!
Остановив машину за два квартала до того места, где жил Джексон, Пирс дождался, пока Элен и Фокс поменяются местами.
- Сегодня, наверное, дежурят другие ребята, но, если повезет, кто-то из них мне знаком. Они должны знать, что я заслуживаю доверия.
- Каков твой план?
- Поговорю с охранниками, посочувствую их нелегкой службе и предложу отдохнуть. Чашечка горячего кофе в теплой забегаловке не помешает. Однако такой план можно будет реализовать только в том случае, если они меня знают. Если же сегодня дежурят незнакомцы, придется сказать, что мы оба работаем на Джексона.
Подъехав к дому, Пирс притормозил у тротуара.
- Пока что я вижу только одного. Ого! Это же мой старый знакомый! - Он открыл дверцу. - Микрофон надевать не буду. Следи за происходящим внимательно! Увидев, что коп уходит, вылезай из машины и, стараясь держаться незамеченной, иди в дом. Главное не напугать твоего дядю. Мы войдем к нему вместе.
- А Фокс как же?
- Он пойдет со мной. Те, кто меня знает, знают и то, что мы неразлучные друзья. - С этими словами Пирс отошел от машины и направился к охраннику, махнув ему рукой в знак приветствия. Фокс трусил рядом. Взглянув на собаку, Пирс насторожился. Пес явно был встревожен, а значит, вот-вот жди неприятностей! - Ну что ты, Фокс, спокойно! - Подойдя к охраннику, Пирс протянул тому руку: - Привет, Джефф! Я был уверен, что тебя здесь застану!
- Да ты что? - заулыбался Джефф, выходя из своего укрытия. - Давненько мы не виделись, года два, наверное, уже прошло, а то и больше. Чем занимаешься? Слыхал, ты на дьякона Джексона работаешь?
- Да, выполняю для него кое-какую работенку, - уклончиво ответил Пирс.
- Вот оно что?! А то я не мог понять, что ты в такой холод сюда заявился!
- Мне не холодно, видишь, как я оделся? - Пирс указал на теплый свитер. - А вот ты, похоже, порядком промерз. Слушай, вот что мне в голову пришло! Ты не хочешь передохнуть? Сходишь в бар, выпьешь горяченького кофе, согреешься… А мы с Фоксом пока за тебя постережем Джексона. Как ты на это смотришь?
Идея Пирса пришлась Джеффу по душе.
- Ты правда тут подежуришь? Вот здорово! Тогда, пожалуй, я и впрямь загляну в кафе и наполню термос, а то в моем уже почти ничего не осталось. И сандвич перехвачу.
- Не торопись, отдыхай сколько влезет! - Пирс был сама любезность. - Уж полчаса как минимум у тебя есть.
- Правда? - обрадовался Джефф. - Ну, я мигом! Слушай, Пирс, отныне я у тебя в долгу! - С этими словами он бросился к своей машине, припаркованной в переулке, и отъехал, даже не взглянув в сторону внедорожника Пирса.
Едва Джефф скрылся за поворотом, как Элен открыла дверцу и, проскользнув по пустынной улице, взбежала на крыльцо.
- Молодец! - шепнул ей Пирс и постучал в дверь.
Долго ждать им не пришлось. Дверь приоткрылась, в образовавшейся щели показалась на мгновение озабоченная физиономия Ричарда Джексона.
- Что слу?.. - начал он, обращаясь к Пирсу. И заметил Элен. Распахнув дверь, он увлек их обоих внутрь. - Как я рад тебя видеть, Элен! У тебя усталый вид, но ничего! Главное, ты цела и невредима! - Джексон посмотрел на Пирса. - Я вам очень благодарен, мистер Доул, что вы нашли ее. Теперь я буду смотреть за ней в оба. Сообщите в агентство, чтобы прислали счет.
- Пирс никуда не уйдет, - твердо заявила Элен. - Ты столько лжи наговорил обо мне, дядя. Я пришла узнать почему. Мы не уйдем, не выяснив правды.
Пирс отлично понимал, как ей нелегко. Должно быть, ужасно вот так обращаться с человеком, которого знаешь с детства, который тебя воспитал и заботился о тебе. Но, увы, другого выхода нет!
- Я лишь хотел защитить тебя и церковь, - проговорил Джексон. - Это ты должна мне сказать, куда дела деньги. Не знаю, - печально улыбнулся он, глядя на Пирса, - что она вам наговорила, но, увы…
- Бросьте! - резко оборвал его Пирс. - Хватит мелодрам! Нам все известно о деньгах и о пленке, ради которой Эрбах готов пойти на убийство. Так что нечего пудрить нам мозги! В ваших же интересах рассказать всю правду, и как можно быстрее. Люди, которые за вами охотятся, не привыкли шутить, и, если что, в отсутствие копов нам троим будет крышка.
- Что? Вы отослали полицейских? Как вы могли?!
- Перестаньте вы слюной брызгать! Выкладывайте, что знаете, да побыстрее!
- Ты не брал денег, принадлежащих церкви? - спросила Элен.
- Разумеется, не брал! Неужели я способен?.. Это ведь Эрбах перевел все деньги на свой счет, а я попытался вернуть их!
- Вот оно что! Звучит не слишком убедительно! - Пирс подошел к окну и выглянул наружу. Пока все в порядке, но надолго ли?
- Однажды я застал Эрбаха за своим компьютером, - начал объяснения Джексон. - У меня возникли подозрения, и, чтобы их проверить, я устроил ловушку. С помощью скрытой камеры я заснял каждое его действие. Придя ко мне в кабинет, он каким-то образом взломал пароль и снял со счета церковного фонда крупную сумму. Эту сумму он перевел на какой-то другой счет. Видеопленка полностью его изобличала.
- Так что ж вы молчали? Надо было сообщить в полицию! - сказал Пирс.
- Я проверил, кому принадлежит счет, на который переводились деньги. Оказалось, Эрбах открыл этот счет в швейцарском банке на мое имя и имя моей племянницы. Однако и с этого счета по прошествии нескольких часов он перевел сумму куда-то еще. Он нас обоих подставил! Но, куда делись деньги, я обнаружить не смог. Чтобы заставить его вернуть украденное, я отважился на шантаж, рассудив, что это выгодно и ему, и мне. Вернув деньги, он будет знать, что ему нечего опасаться, и меня он уже тогда не смог бы подставить.
- Ты все же не обратился в полицию! - покачала головой Элен.
- Это было бы слишком рискованно! Суд, возможно, не принял бы во внимание видеозапись. Зато у Эрбаха было полно улик против меня и тебя, Элен! Еще неизвестно, кому бы поверила полиция - мне или ему. - Джексон опустил голову. - Теперь уже все равно!.. Неизвестно, доживем ли мы до вмешательства полиции! Без пленки я совершенно бессилен!
- Слюни оставьте на потом! Что было дальше? - спросил Пирс.
- Дальше? А дальше Элен обнаружила выплаты, которые делал мне Эрбах, видеокассету и пистолет, который я держал для самозащиты. Помнишь, Элен? Ты ужасно расстроилась, я не знал, как тебя успокоить!
Элен хотела что-то сказать, но слова застряли у нее в горле.
- Я удалил все файлы в компьютере, зато Эрбах сохранил все изобличающие нас с тобой улики! Если ты не вспомнишь, куда дела пленку, мы оба погибли!
Снаружи гавкнул Фокс.