"Выходите за меня замуж", - настойчиво упрашивал Джош Лонг. Но неуловимая и загадочная Рейвен Андерсон отрицала магнетическое притяжение, которое ощутила, когда он заключил ее в свои объятия. Соблазнительная, но не соблазненная, Рейвен знала, как разжечь пламя, но никогда не сгорала в нем сама - пока неистовое желание Джоша не заставило ее капитулировать. Джош, плененный загадочной женщиной, из-за которой, как он чувствовал, закончится его холостяцкая жизнь, преследует Рейвен с настойчивостью, удивительной для него самого. Но хватит ли его денег и силы - и страсти - чтобы защитить свою неуловимую возлюбленную от теней, которые угрожают ее жизни?
Кей Хупер
Полет ворона
1
"Паршивая вечеринка", - подумал Джош, направляясь к двери. Он бы поблагодарил хозяйку, если бы знал, кто она. Он оказался в Лос-Анджелесе, инспектируя некоторые из своих предприятий, в данном случае отель. И его пригласил на эту вечеринку человек, заинтересованный в приобретении доли в гостиничном бизнесе. Джошу было скучно, и вечеринка выглядела привлекательнее любого другого занятия, которое он мог придумать.
Однако это оказалось не так. И его отвращение усилилось часом раньше, когда он увидел, как хозяин вечера подобострастно приветствовал приехавшего Леона Треверса.
Джош мог вообразить многие способы достижения успехов в бизнесе, но продажа души дьяволу в их число не входила. Хозяин, казалось, думал иначе; он явно полагал, что Земля вращается вокруг серебристой головы Леона Треверса.
Джош мог бы вывести его из этого заблуждения, но он слишком хорошо знал, что люди должны совершать свои собственные ошибки.
Теперь, пробираясь сквозь разодетую толпу, он определенно чувствовал усталость. Он должен был уехать из Лос-Анджелеса завтра и не испытывал никакого сожаления, покидая этот город. Но у него не было желания устремиться в следующий город или возвратиться домой.
Дом. У него было четыре дома. Пентхаус в Нью-Йорке, ранчо в Монтане, домик для отдыха в горах Катскилл и уединенный дом, орлиное гнездо в объятиях утеса на побережье Орегона. Но ни один из них не манил его.
Не без труда он отыскал свое пальто, затем протиснулся к выходу из гостиничного номера. Минуту он постоял в коридоре, позволяя своему слуху привыкнуть к относительной тишине, а потом направился к лифту. Занятый мрачными мыслями, он лишь смутно услышал, как тот подъехал за углом Он прибавил шагу, чтобы успеть зайти в кабину, и тут в него внезапно врезалось что-то теплое и мягкое, но с такой силой, что от удара его отбросило назад. Он растянулся во весь рост на покрытом ковром полу. Падение ошеломило его, но когда он поднял взгляд на нападавшего, у него перехватило дыхание.
Увиденное моментально породило в нем двойственную реакцию. Его тело резко затрепетало, зажглось в мгновенном пробуждении; никогда в жизни он не чувствовал подобного желания так быстро и мощно. И глубоко в нем другой отклик на то, что он видел, заставил его сердце затрепетать. Он подумал обо всех тех годах осторожности и уклонения, вызванных его убеждением, что он должен всего лишь твердо держать руку на штурвале своего корабля, а взгляд - подальше от брюнеток, чтобы управлять собственной судьбой.
Пока его сердце и тело боролись с новыми мощными чувствами, Джош мог оценивать ситуацию только с насмешливой иронией. Как еще рассудительный, умный мужчина мог отреагировать на понимание, что богини судьбы, вероятно, смеялись до беспамятства?
- О, черт, - пробормотал он в отчаянии. - Я знал это. Я знал, что вы где-то тут. И я был так осторожен .
Она не слушала:
- Боже правый! Продавщица сказала , что это платье поразит мужчин насмерть, но не думаю, что она имела в виду именно это. Проклятье, держу пари, что вдобавок ко всему вы еще что-нибудь себе сломали! Слушайте, я не считаю, что будет этичным подать в суд на собрата-человека. И в данном случае это вряд ли справедливо , потому что мы оба двигались. Я имею в виду, это совсем не та ситуация, когда моя машина ударила вашу, когда та были припаркована, верно?
Он приподнялся на локтях, скрестил лодыжки и уставился на нее, абсолютно очарованный.
Она была высокой, оценил он, и Создатель благословил ее телом, которое могло - и наверняка так и делало - остановить дорожное движение; оно, несомненно, останавливало его сердце примерно на каждом третьем ударе. Ей, казалось, грозила опасность выскользнуть из синего шелкового платья, которое было на ней, однако, на ее стройном теле не было ни грамма лишней плоти. Полные груди, тонкая талия, крутые бедра.
Бессознательно он с трудом сглотнул.
Ее длинные ноги были не только привлекательны, мечтательно решил он, но и рисовали в его сознании яркие образы сильных шелковистых бедер, обвившихся вокруг него… Он снова с трудом сглотнул и вгляделся в эту дивную красоту, которая так стремительно и полно разнесла на части его так называемое самообладание. Невероятные иссиня-черные волосы свободно и прекрасно ниспадали до поясницы.
Ее лицо не было красивым, но, увидев однажды, его уже никто не сможет забыть. Она выглядела эффектно и утонченно. Широко распахнутые, веселые фиалковые глаза, аристократический нос и смешливо изогнутые губы - черты, которые запомнятся навсегда.
И Джош, никогда не тративший времени впустую, вздохнул и отдался на волю судьбы.
- Меня зовут Джошуа Лонг, - сказал он. - Выходите за меня замуж.
- О, вы ударились головой, когда упали, не так ли? Вот, позвольте мне помочь вам встать.
Он принял предложенную руку и поднялся на ноги, не отводя глаз от ее изящного лица.
- Как вас зовут? - спросил он, держась за ее тонкую руку и отчетливо осознавая прикосновение.
- Рейвен, - ответила она успокаивающим голосом. - Ужасно, правда? Вы уезжали? Я вызову вам такси, вы не должны вести машину в таком состоянии.
- Рейвен. - Он был восхищен. У нее были потрясающие глаза. Он не видел подобных глаз с тех пор, как… он никогда не видел подобных глаз. - Выходите за меня, Рейвен.
- О, проклятье, я знаю , что мне предъявят иск! - простонала она, позволяя ему держать себя за руку, пока осторожно вела его к лифту. - Быть может, мне отвезти вас в больницу?
- Я не ударился головой, - пробормотал он, когда они стояли в лифте. Потом, внезапно запаниковав, он поднял руку, которую держал - ее левую - и уставился на нее. Паника исчезла, как и внезапно испытанный им головокружительный порыв необычайной свирепости. - Вы не замужем? Не помолвлены?
- Почему эта проклятая штука так долго едет? - спросила она, ударяя пальцем по кнопке. - Нет, я не замужем. И не помолвлена. У вас есть врач? Мне отвезти вас к вашему врачу?
- Лучше выпейте со мной, - возразил он. Затем, поразмыслив, добавил: - Или я подам в суд.
- За углом есть закусочная, - поспешно сказала она. - Мы можем дойти пешком. Вы сможете идти так долго?
- Только не отпускайте меня, - уклончиво ответил он.
- Не отпущу, - пообещала она, ведя его от лифта через вестибюль.
Как хорошо, что она не отпускает его, думал Джош, пока они шли по освещенному тротуару. Он не обращал никакого внимания на то, куда они шли, а вместо этого пристально смотрел на ее профиль. Он больше не чувствовал усталости. По правде говоря, он никогда в жизни не чувствовал себя настолько очарованным. Все в ней, каждая черта, каждое слово совершенно пленяли его.
И так как он был взрослым мужчиной с хотя бы некоторой властью над побуждениями своего тела, он сумел не накинуться на нее. Но с трудом. Но настойчивая пульсация, которую он ощутил, взглянув на нее, не уменьшилась; он чувствовал медленное, постоянное биение страсти более ярко, чем когда-либо в жизни. Его тело казалось горячим, необычайно чувствительным; все его сознание словно сосредоточилось на ней с силой, не оставлявшей места ни для чего иного.
Она провела его через дверь маленького бара в темное задымленное помещение, махнув свободной рукой огромному крепкому бармену.
- Привет, Джейк!
- Рейвен! Что я могу сделать для тебя, крошка?
Она посмотрела на Джоша, потом оглянулась на Джейка.
- Бренди. Два. Мы будем в кабинке.
- Ладно, - отозвался тот.
Рейвен повела Джоша к кабинке. Она охотно махала некоторым завсегдатаям переполненного бара, но заботливо не ослабляла захвата на его руке. Когда они уселись, она попыталась мягко высвободить руку. Джош не отпускал.
- Думаю, вам понадобятся обе руки, чтобы держать стакан, - терпеливо сказала она ему.
- Знаете, я не ударялся головой, - лениво заметил он, уставившись на нее. Он не мог перестать на нее таращиться. - Почему Рейвен?
- Разве это не безумное имя? Я сказала папе, когда мне было десять, что он не должен был позволять матери настаивать на этой идее. Но он сказал, что чувствовал себя виноватым, потому что ему досталось все развлечение, а она сделала всю работу. Так что он чувствует себя виноватым, а я прозябаю с именем птицы и названием длинной бессвязной поэмы.
- "Как-то в полночь, в час угрюмый…" - вспомнил Джош.
Она содрогнулась:
- Правильно. Вы знаете, сколько раз в жизни я слышала эту поэму? Каждый парень, с которым я когда-либо встречалась, заучивал эту проклятую штуку. Вы, очевидно, ее тоже знаете. Не рассказывайте ее. Пожалуйста.
- Хорошо, - спокойно сказал он; он хотел угодить ей и исполнил бы буквально любую ее просьбу. - Вы хотите есть? Здесь подают еду?
- Я ела, спасибо. Но… - Она подняла глаза, когда Джейк материализовался в их кабинке, держа бренди. - Джейк, ты не мог бы принести чипсы или что-то вроде того?
- Безусловно. Еще один беспризорник, Рейвен?
Джош посмотрел на него:
- Она собирается выйти за меня замуж.
Бармен взглянул на Рейвен:
- Он серьезно?
- Я сбила его, - объяснила она. - Думаю, он ударился головой.
- Я принесу чипсы, - сказал Джейк и исчез.
- Пейте ваше бренди, - твердо сказала Рейвен Джошу. - Вам это необходимо.
После глотка огненной жидкости Джош собрался с мыслями, сосредоточившись на ситуации.
- Почему вы не хотите выйти за меня замуж? - свирепо потребовал он. - Я абсолютно здоров, и у меня много денег.
- В точности, как у гнома, - пробормотала она.
- У него многозолота, - поправил он ее. - У меня - чистые наличные. И бизнес, и имущество. Гостиницы. Собственность. Выходите за меня.
Ясно, она была заинтригована; он мог сказать это по тому, как она смотрела на него.
- Слушайте, власти знают, что вы сбежали? Я хочу сказать, обычно я слишком вежлива, чтобы спрашивать, но если за вас назначено вознаграждение или что-то такое, я не возражала бы получить его.
- Я не сумасшедший, - уверил ее он, но в уме поправил себя. Онне думал, что сумасшедший.
- Конечно, нет, - сочувственно согласилась она. Посмотрела на его стакан. - Возможно, бренди было не такой уж хорошей идеей.
- Выходите за меня, - сказал он.
Она вздохнула и проговорила успокаивающим тоном человека, потакающего довольно милому сумасшедшему:
- Это здорово, я бы с удовольствием, но мне нужно уложить волосы.
- Пустая трата денег, - сказал он. - Они прекрасны.
- Спасибо. - Она была вежлива, но, очевидно не польщена. - Мне кому-нибудь позвонить? Кому-нибудь, кто будет обеспокоен вашим … мм, отсутствием?
- Вы не верите в любовь с первого взгляда? - спросил он с тревогой.
Она пристально посмотрела на него, веселые фиалковые глаза приуныли.
- Это звучит просто очаровательно, - сказала она. - Рассказывайте сказки. Послушайте, мистер…
- Джош.
- Джош, если вы ищете, с кем провести бурную ночь, пройдитесь по барам. Я не интересуюсь такими развлечениями.
- Я тоже не интересуюсь ими, - терпеливо сказал ей он. - Я хочу жениться на вас.
- Вы не знаете меня.
- Я, - сказал он, - верю в любовь с первого взгляда. Теперь. - Он вгляделся в ее утонченное, вежливое лицо, потом вздохнул, когда вернулся Джейк с корзинкой чипсов. - Она не выйдет за меня, - сказал он бармену.
Джейк свирепо посмотрел на Рейвен:
- Почему ты не выйдешь за него, Рейвен?
- Возвращайся к стойке, Джейк.
Он усмехнулся и подмигнул ей.
- Я только решил спросить. - Он повернулся и пошел назад к стойке бара, где толпилась куча народу.
Джош крикнул ему вслед принести еще два бренди. У него была смутная идея напоить ее как раз настолько, чтобы он мог сделать предложение, и она ответила бы - возможно? - "да", а он мог бы поймать ее завтра на слове.
Когда она, не отстав от него, прикончила третий бренди, то заговорщицки склонилась к нему над рукой, которую он все еще держал, и сказала:
- Знаете, это не сработает.
- Что? - спросил он.
- Попытка напоить меня. Я могу уложить вас под стол. Я могу уложить под стол вас, каждого в этом баре и русскуюармию. Выпивая неразбавленную водку. На пустой желудок.
У Джоша была крепкая голова и луженый желудок. Во всяком случае, большую часть времени. Но теперь он не был так убежден в этом. Однако… Ведь он никогда в жизни не был мертвецки пьян. Так что он был уверен в себе. Чрезмерно уверен в себе.
Он крикнул, требуя принести еще бренди.
Еще до того, как открыть глаза, Джош вспомнил предыдущую ночь. Частично. Он очень отчетливо помнил, как спрашивал Рейвен, может ли он пить шампанское из ее туфли, и помнил ее ответ. Она сказала, что сандалии с открытым носком не слишком для этого подходят. Он помнил, как предложил другому завсегдатаю бара соревноваться в арм-рестлинге; задним числом он решил, что это было глупо. Если бы он не чувствовал боли в ногтях, то решил бы, что его рука отсохла.
Он помнил, как рассказывал длинную и несколько запутанную историю всем и каждому, кто желал слушать, включая деревянного индейца, стоявшего в углу. Он помнил, как преследовал Рейвен вокруг стола. Или трех. Он помнил, как торжественно предлагал ей четыре дома, шесть частных реактивных самолетов, бриллиант "Хоуп", юг Монтаны, норковую шубу, "Порше" и остаток своей выпивки, если только она выйдет за него замуж. Он помнил, что она смеялась.
Она много смеялась.
После этого все действительно стало туманным.
Он попытался открыть глаза. Какой-то идиот, как он обнаружил, присыпал его веки песком. А какой-то другой идиот подвесил солнце прямо перед ним, и оно было адски ярким. Он закрыл глаза и попытался застонать, обнаружив, что звук произвел гибельный эффект на его голову: маленькие человечки с кувалдами начали строить в ней небоскреб. Он подавил второй стон, опасаясь, что небоскреб рухнет и раздавит его мозг.
До него донесся приятный травяной аромат.
- Вы можете сесть?
Его веки резко поднялись, и воспаленные глаза переместились, чтобы в конце концов обнаружить ее стоящей у кровати. Несмотря на измученное состояние тела, пульсация желания возникла мгновенно и послала копье изысканной муки до самой его головы. Он уже не возражал против боли. На ней были джинсы и большой вязаный свитер, и он влюблялся снова и снова. Будучи влюбленным, он хотел угодить ей. Если бы не…
- Я не чувствую левую руку, - сумел прокаркать он.
- Я не удивлена. - Ее голос был очень тихим; безусловно, она понимала его состояние. - Вы боролись с человеком, похожим на стартовый состав профессиональной футбольной команды. В одном лице.
С огромным усилием и немалой ее помощью Джош сумел сесть. Он яростно сказал себе, что вряд ли вообще в состоянии насиловать брюнеток, и таким образом оказался способен - едва - обуздать порывы, одолевшие его при первом прикосновении ее руки. Позади него были навалены подушки, и он обнаружил, что на нем надеты только брюки. Он позволил себе краткое удовольствие, вообразив картины, в которых Рейвен раздевала его, но затем отбросил эти мысли, так как за этим, по его мнению, крылось безумие.
Он находился в мягкой кровати в светлой яркой спальне, и это был какой-то момент следующего дня.
Она вручила ему чашку пахнущего травами варева и осторожно присела на кровать:
- Выпейте. Это поможет.
К его некоторому удивлению, крепкий и горячий травяной чай действительно помог. Его голова даже начала проясняться. Внезапно озадаченный, он опустил взгляд на свою онемевшую левую руку.
- Я правша, - сказал он. - С какой стати я использовал для борьбы левую руку?
Улыбка в ее веселых глазах распространилась на подрагивающие губы.
- Ну, - прошептала она, - вы уравнивали силы. Для справедливости.
Смех причинял боль его голове, но Джош не слишком возражал.
- Черт, - задохнулся он в конце концов, - я уверен, что опозорил себя и смутил вас до смерти. - Он чувствовал разом и облегчение, и разочарование, поняв, что, по-видимому, не опозорил себя нападением на нее. Облегчение победило, главным образом потому, что это было бы тем, что он, безусловно, хотел бы помнить.
Она все еще приглушенно смеялась:
- Нисколько. Многие мои друзья годами пытались напоить меня, и я научилась справляться с этим. И вы были не так уж плохи. Вы держались на ногах, несмотря ни на что.
Он соображал с трудом:
- Я отчетливо помню, как предлагал вам мое королевство, если вы выйдете за меня замуж. Вы смеялись.
- Простите меня, - торжественно сказала она. - Но до этого вы предлагали свое королевство за коня; вы говорили всем, что хотите убить для меня драконов. Вы также сделали королевство ставкой в арм-рестлинге.
- Я ничего не подписывал, ведь так? - осторожно спросил он.
- Нет, но вы купили всем выпивку. Я, в конце концов, забрала себе ваш зажим для денег, прежде чем вы смогли бы купить таверну. - Она указала на тумбочку. - Там еще прилично осталось, главным образом потому, что Джейк был испуган тем, как вы швырялись деньгами, и помог мне посадить вас в такси прежде, чем вы обанкротились.
Он уставился на ее изящное лицо, ее оживленно блестевшие теплые фиалковые глаза, и ощутил сердечную боль, которую познал так недавно.
- Если вы не хотите выходить за меня, - настойчиво сказал он, - тогда просто живите со мной! Я уговорю вас выйти замуж позже.
Она прищурилась:
- Знаете, вы спали больше десяти часов, так что я должна предположить, что это не из-за выпивки. И даже если у вас сотрясение из-за того удара по голове…
- Я не ударялся головой! - возразил он.
- …вам должно было уже стать лучше. Значит, или вамне стало лучше, или вы не в своем уме. Я не знаю, вызывать ли "Скорую" или людей со смирительной рубашкой.