На обратном пути к месту, где их должны были забрать вертушки, они попали в засаду. На этот раз душманы занимали господствующие высоты, на которых были установлены ДШК и минометы. Группа Саблина безуспешно искала укрытия на голой земле, просили помощи по рации, посылали в небо красные звездочки сигнальных ракет. Но время работало против них - местность, где они залегли, была открытой, спрятаться от пуль пулеметчиков и снайперов было негде, и лейтенант понял, что, пока подоспеет помощь в виде винтокрылых машин, спасать будет некого. Он дал сигнал к атаке.
Под ураганным огнем Антон то бежал, припадая к земле, когда очередь крупнокалиберного пулемета проносилась рядом, то снова рвался вперед, не думая ни о жизни, ни о смерти, а только горя желанием дорваться до окопавшихся на выгодных позициях душманов, поливающих их свинцовым дождем. Неожиданно рядом лопнула "груша" из душманского миномета, унося его в небытие.
Очнулся он из-за неудобной позы, от того, что кровь прилила к голове. Понял, что у него руки-ноги связаны, а сам он привязан в виде поклажи к ишаку, неспешно шагающему по узкой горной тропе. Напряг мышцы, стремясь освободиться от пут, но безрезультатна Повертел головой, пытаясь разобраться в обстановке, увидел впереди еще одного ишака, к которому был привязан миномет. Рядом вышагивали бородатые душманы, вооруженные автоматами, позади, еще на одном ишаке, везли ДШК.
"Я в плену! А это означает только смерть, мучительную смерть!" Антону вспомнилось, как однажды командир их части, указав на высокие заснеженные горы, сказал: "Там находится Смерть. Оттуда еще никто из наших живым не возвращался". Антон слышал рассказы о совершаемых душманами страшных казнях: "красный тюльпан" - когда с еще живого сдирали кожу, или четвертование - когда от человека оставался лишь обрубок, без рук и ног. Политработники их предупредили, что после бунта военнопленных в тюрьме Бадабера на пакистанской территории душманы перестали брать в плен советских солдат.
Но Антона не столько пугала смерть, сколько раздражало собственное бессилие, невозможность что-либо сделать, как-то повлиять на ход событий. Путешествие на спине неторопливого животного было равносильно пытке. Постоянное покачивание напоминало морскую качку, но хуже всего было то, что кровь приливала к голове. Единственным спасением было, слегка приподнявшись, выпрямиться, восстановить кровообращение, пока напрягшийся пресс не сдавался, и Антон снова повисал вниз головой на животном до следующего прилива крови к голове, заставляющего все начать сначала - и так до бесконечности.
Когда вечером прибыли на базу душманов, расположенную в одном из высокогорных кишлаков, Антона, не развязывая, бросили в яму, сверху прикрытую решеткой. Ночью холод сковал тело, заставляя испытывать новые мучения, отгоняя сон, пока Антон не пересилил себя. Он вспомнил уроки аутогенной тренировки и силой воли, постепенно, последовательно, вызвал чувство тепла в теле, возобновил кровообращение в затекших конечностях. Борьба с холодом заняла всю ночь, и лишь под утро он забылся тревожным сном.
- Гяур, вставай! Ты еще не околел? - Его разбудил окрик на ломаном русском языке, и сразу же он получил пинок в бок.
Над ним стоял невысокий афганец. Решетка сверху была убрана, вниз опустили лестницу. Афганец перерезал веревки. Антон еле поднялся, все тело ломило, руки-ноги были как чужие. С трудом он взобрался по лестнице вслед за афганцем. При свете дня кишлак выглядел миролюбивым. Под одним из дувалов Антон увидел двух седых длиннобородых стариков, они степенно сидели на циновке, скрестив ноги, и бесстрастно наблюдали за тем, как его конвоируют в дом.
Его ввели в большую комнату, и Антон сразу отметил, что она резко отличается от простых, бедно обставленных афганских жилищ, где ему доводилось побывать во время зачисток. Здесь все указывало на то, что хозяин дома непростой человек, скорее всего, предводитель отряда, который его захватил. Обычный глинобитный пол был застелен толстыми шерстяными коврами ручной работы. Сам хозяин, коренастый афганец в зеленой чалме, с небольшой черной бородой, обрамляющей его округлое, почти коричневое от горного загара лицо, в зеленом камуфляже американского образца, расположился в кресле из полированного красного дерева, что уже само по себе было удивительно, так как местные жители предпочитали сидеть на циновках.
Позади него стоял мужчина очень высокого роста, в таком же камуфляже, с редкой рыжеватой бородой, вооруженный с ног до головы, напоминая ходячий арсенал, с неприятным тяжелым взглядом.
"Американец или англичанин, но не афганец и не пакистанец", - подумал Антон, разглядывая телохранителя. К его удивлению, афганец, сидевший в кресле, заговорил на довольно чистом русском языке.
- Меня зовут Абдулла, что означает "раб Аллаха". Это имя носил отец пророка Мухаммеда, да благословит Аллах его и приветствует… А как тебя зовут, откуда ты?
- Антон… Барановский.
- Дальше говори, Антон: номер части, звание, откуда ты родом. Как ты ко мне попал - я знаю, а вот как ты попал в Афганистан, чтобы воевать против его жителей, и почему - мне неизвестно. И не вынуждай меня прибегать к силе - я все и так узнаю, но тебе будет больно!
- Родом с Черниговщины, это на Украине. Воинская часть номер 2626, младший сержант.
- Украина… Знаю, я там бывал… Скажи мне - вчера мы окружили и уничтожили ваш отряд, который бесчинствовал в Дехикалоне - из всех ты один остался живой. А пощадил я тебя только по одной причине - хотел узнать, каким чарсом вы напичкали себя, что совсем не боялись смерти, шли в полный рост на пулемет, и даже ранение не могло вывести вас из строя, а только смерть?
- Никакого чарса мы не принимали…
- Я не говорю, что именно чарс, - меня интересует, что именно вы принимали! Я участвовал не в одном бою, видел окумаренных от дури, но это было не то - с таким, как вчера, чтобы все были как один - не встречался.
- Не знаю…
- Не хочешь говорить, а зря. Мы не звери, какими нас представляют наши командиры. Вот смотри - рядом со мной стоит Азизулла, а не так давно его звали Борис. Как и ты, попал ко мне в плен, немного побыл здесь, осмотрелся, принял ислам, и теперь он мой телохранитель. Я ему доверяю. Но бывает другое - двое его товарищей пытались бежать, и они умерли. Нурулла перерезал каждому горло. Чирк - и готово. - Он рассмеялся. - Но мы не звери - редко делаем "красный тюльпан" - это все пуштуны, а мы таджики. Ты, наверное, не знаешь, но Афганистан многонациональная страна, и афганец афганцу рознь.
- Знаю. Рассказывали в "учебке".
- Очень хорошо. А теперь ты мне все расскажешь, у тебя иного выхода нет. Вижу, побледнел - правильно, что испугался. Мои люди умеют заставить говорить, есть много способов - пропустить электроток от "динамо" через гениталии или, например, разбить молотком твои яички и многое другое. Но я человек цивилизованный, врач, хотя так и не доучился до конца, поэтому ты попробуешь "эликсир правды" - гуманитарную помощь американцев. Ощущение тоже не из приятных… Но прежде возьмем твою кровь на анализ, отошлем в лабораторию, чтобы определить, чем ты напичкан. - Он подал знак, и двое охранников усадили Антона на пол и заставили обнажить руки. Абдулла довольно рассмеялся, заметив у Антона на вене левой руки следы от множества инъекций.
В комнату вошел смуглый человек с медицинским чемоданчиком и вначале взял кровь из вены, а затем сделал укол, и вскоре Антон впал в беспамятство, превратившееся в море боли…
Пришел в себя все в той же яме, но теперь здесь лежали какие-то тряпки, из которых он соорудил себе ложе и укутался подобием одеяла. Все тело болело, как будто по нему промаршировало стадо слонов. Это еще можно было терпеть, но не головную боль, когда казалось, что невидимые обручи так сжимают череп, что глаза готовы вылезти из орбит, и преследовало навязчивое желание биться головой о стенку ямы, чтобы снять боль. Биться Антон не стал, а вот лбом прижимался к ледяной стене, и боль потихоньку утихала, но не надолго. Лишь наступившая ночь избавила его от головной боли, обрекая на мучения из-за холода.
"Еще одну ночь здесь я не выдержу", - сделал вывод Антон, дрожа от холода, пытаясь прыжками на месте и приседаниями немного согреться.
Но он оказался не прав - он выдержал и следующую ночь, и много других ночей. Днем его выводили из ямы и заставляли что-то делать по хозяйству, поручая самую грязную работу. Кормили два раза в день простой пищей: лепешки, луковицы, иногда давали немного творога - слегка сладковатого, совсем не похожего на тот, который ел дома. Больше его к Абдулле не водили. Нурулла, его постоянный конвоир, говорил на ломаном русском и иногда развлекался разговорами с пленником. Как-то он проговорился, сообщил, какова его будущая участь: зимой его отправят в Пакистан, в лагеря.
Это был совсем небольшой кишлак - здесь жило всего десятка три семей, - и назывался он Санкхона. Все жители беспрекословно подчинялись Абдулле. Кроме Антона у него других пленников не было. То, что плен, - это то же рабство, Антон знал из книг, но насколько оно ужасное, осознал, только оказавшись здесь.
Вскоре Антону пришлось усвоить правила поведения, навязанные афганцами: нельзя выказывать недовольство, так как за это могли избить, нельзя попросить что-либо для себя, так как за это могли избить, нельзя плохо работать, так как за это могли избить, нельзя "не так посмотреть", за это тоже могли избить. Поэтому приходилось ходить, опустив голову. Если он так себя вел, ничем не проявляя собственное "я", к нему относились с безразличием, как к вещи, которая не нужна, но и не мешает. Он понимал, что от "вещи", которая мешает, они, не задумываясь, избавятся по-своему - чирк ножиком по горлу, и все. А ему хотелось жить, оказаться на воле, и поэтому он терпел все, выжидая СЛУЧАЙ, который обязательно должен был представиться и который нельзя будет упустить.
Дни были похожи, как близнецы, ничем не отличались друг от друга, и вскоре Антон с ужасом понял, что потерял счет времени, не знает, какой сегодня день. Мечты о побеге, которые одолевали его в первые дни неволи, казались все иллюзорнее. Он словно разделился на два вечно спорящих человека: один очень убедительно доказывал, что надежды на удачный побег нет, - он не знает, где находится, куда надо идти, не сориентируется на местности - кругом одни горы, и, главное, ему надо выжить, а для этого он должен смириться. Другой человек в нем без всяких обоснований требовал, чтобы он не терял надежды, внушал уверенность, утверждая, что раз он один уцелел в последнем бою, значит, получил Знак от судьбы на удачу, надо лишь дождаться подходящего момента.
Мысль о путешествии в далекий Пакистан его пугала, а информация о неудавшемся восстании советских военнопленных в пакистанской тюрьме доказывала, что там тоже ничего хорошего его не ожидает.
Скудная пища вызывала у него постоянное ощущение голода. И, кроме того, у него появилось навязчивое, мучительное желание съесть что-нибудь сладенькое и поспать на чистых, хрустящих от крахмала простынях, какие стелила ему дома мать.
Каждое утро, когда его выпускали из ямы, и вечером, при возвращении туда, он видел громадного волка, мечущегося на короткой цепи, глядящего на мир злобно, ненавидяще. Волк был таким же пленником, как и он, но зверь не смирился со своей участью. Правда, он с каждым днем все больше слабел в неволе. Перед волком лежали в изобилии кости с остатками мяса, а он потихоньку умирал.
В то утро охранник Антона, низкорослый Нурулла с густыми волосами и бородой, с "Калашниковым" на плече, оказался на удивление разговорчивым.
- Смотри - гург! - сказал он с акцентом, показывая на лежащего обессиленного волка, у которого были закрыты глаза. - Волк не хочет быть собакой, даже за ежедневно получаемые кости. Он умрет, но не станет собакой! Так и мы, волки, умрем, но не станем собаками у вас, русов. А ты - собака! И твой удел - собачий! А мы - волки!
Он приблизился к лежащему волку. Тот, казалось, был полумертвым, но в следующее мгновение внезапно ожил и вцепился в ногу Нурулле. Антон увидел, как из-под зубов волка брызнула струя крови, понял, что задета вена. Ужасная боль вызвала у афганца шоковое состояние, он упал на землю и, что-то выкрикивая, попытался ослабить хватку волка и освободить ногу. Автомат соскочил с его плеча. Волк мгновенно переключился на его правую руку, и Антон услышал, как хрустнули пальцы в пасти зверя. Нурулла попытался левой рукой дотянуться до автомата, но волк навалился на него всем телом, подмял под себя, стараясь добраться до горла. Антон увидел застывшие от ужаса глаза Нуруллы, молящие о помощи, но не сдвинулся с места, продолжая наблюдать за схваткой. Лишь когда у афганца задергались ноги в предсмертных судорогах, бросился бежать прочь. Он не знал, где находится, куда надо бежать, просто рванулся наобум, надеясь на удачу.
Через час он, до полусмерти избитый, лежал у порога дома Абдуллы. Его подручный, Анвар, приподнял за волосы голову Антона, прислонил к шее лезвие ножа, ожидая решения хозяина. Тот подумал, произнес что-то неразборчивое и скрылся в доме. Анвар и поспешивший на помощь Махмуд оттащили безвольное тело пленника в яму.
- Благодари Аллаха, что не взял с собой "калаш"! А не то я бы тебе чирк - и нет головы! - Анвар рассмеялся. - Ты не помог Нурулле - и теперь он скучает по тебе. А он не любил долго ждать!
Два дня Антона совсем не выпускали из ямы, даже естественные надобности ему пришлось справлять в ней. Ему лишь опускали на день кувшин с водой и две лепешки. Однажды ему вспомнилась прочитанная в юности книга Дмитрия Яворницкого о последнем гетмане Запорожской Сечи Петре Калнышевском, который безвылазно провел в подземелье Соловецкого монастыря долгих двадцать пять лет, не видя белого света, отбиваясь от крыс. А дно подземелья от его испражнений за время пребывания там поднялось на два аршина. Только теперь он смог осознать весь ужас положения Калнышевского и его невероятную силу воли, позволившую ему выжить и не сойти с ума. По сравнению с условиями заточения гетмана, здесь было более комфортно: он мог любоваться через решетку небом, в яму через нее падал свет, и здесь не было крыс. Но Антон предчувствовал, что недолго будет здесь находиться, что против него затевается что-то ужасное. Ничегонеделание сводило с ума, заставляло звереть. Холодными ночами он стал выть от злости и бессилия.
Предчувствие его не обмануло - на третий день в яму спустили лестницу, и он выбрался наверх. На этот раз его там ожидали два конвоира, и принятое им решение напасть на охранника и завладеть оружием оказалось бессмысленным. Единственное, что его немного ободрило, - это то, что руки ему не связали, значит, он, в случае чего, мог дорого продать свою жизнь, по крайней мере, умереть от пули, а не быть зарезанным, как баран.
Невдалеке, возле ограды, где недавно погиб Нурулла, столпилось почти все мужское население кишлака. По мере приближения Антона с конвоирами афганцы расступались, и он увидел, что за оградой бегает новый волк - молодой, полный силы, озлобленный из-за своего пленения. Охранники передернули затворы автоматов, показывая серьезность своих намерений и как бы подчеркивал, что назад пленнику пути нет. Двери загородки распахнулись, и его втолкнули внутрь, оставив один на один с волком. Два пленника встретились, чтобы в смертельной схватке на потеху толпы отвоевать право на жизнь.
Молниеносный прыжок волка, пытающегося вцепиться человеку в горло, не достиг цели - Антон увернулся и отвел смертоносную пасть ударом руки от себя. Толпа одобрительно заревела. Антон вспомнил, как в "учебке" изучал теорию борьбы с собаками - "выставить вперед левую руку, на которую намотать что-нибудь из одежды, и когда собака вцепится в нее, ухватить ее за загривок правой рукой и уже обеими провести прием "кроличья смерть". Но это в теории, на практике же зверь, который весил не менее шестидесяти килограммов, в новом прыжке сбил его с ног, и вонючая, брызжущая слюной пасть оказалась напротив лица лежащего человека и тянулась к горлу. Толпа за оградой довольно загудела, ожидая кровавого продолжения, - человек был обречен.
Но разве можно считать во время объявленного "джихада" человеком "неверного", одного из оккупантов, наводнивших страну?
Антон перестал слышать все звуки - мир превратился в немой кинематограф. Потеряло значение все, что не касалось его и волка. Теперь он ощущал себя таким же хищником, как и тот, который все выше и выше продвигался по его груди, пока единственной защитой Антона не оказалась левая рука в пасти зверя, окровавленная в районе локтя, - боли не чувствовал, словно рука была чужой. Издав звериный рык, умноживший многократно силы, Антон сбросил с себя волка и сумел подняться на ноги, но зверь не выпускал его руку, сжав намертво челюсти и мотая головой из стороны в сторону, словно стремясь оторвать руку.
Но теперь уже человек пошел в атаку - сбил своим весом с ног четвероногого и навалился сверху. Волк разжал челюсти, освобождая покалеченную руку, которая теперь ему мешала, и стал извиваться, пытаясь вырваться. Но человек не стал отдергивать руку, а, наоборот, немного вдвинув ее в пасть, ухватился за язык хищника, горячий и шершавый, как терка, скользкий от слюны. И тут хищник почувствовал себя жертвой, почувствовал свою беспомощность перед другой, более могучей силой. А человек-зверь заревел, торжествуя в предчувствии близкой победы. Он попытался, приподнявшись, раздавить горло волка локтем правой руки, но тому в результате удалось сбросить с себя врага. Он оказался на четырех лапах, но все равно был беспомощным из-за руки, крепко держащей язык у самого основания, - это мешало дышать и не давало волку сжать челюсти. Человек-зверь не слышал доносившихся из-за ограды возмущенных воплей людей, поставивших на победу волка. Только один из ниx предугадал победу человека.
Вскоре волка вновь подмял под себя человек-зверь, который, не имея другой возможности, зубами рвал его горло, сплевывая шерсть, пока соленая жидкость не хлынула ему в рот.
Когда он поднялся с неподвижного тела волка, вид его был ужасен: лицо, тело, клочья одежды - все было перепачкано кровью. Он смотрел на возбужденную толпу за оградой и ревел по-звериному. Никто из присутствующих не рискнул зайти к нему за ограду, так что теперь он вызывал ужас более сильный, чем поверженный волк у его ног.
- Его надо убить! Он убил гурга, он сам человек-волк! Он оборотень! - требовала толпа у Абдуллы.
- Нет, благодаря ему И Аллаху я заработал на вас афгани! - Абдулла рассмеялся, ибо единственным, кто поставил на победу человека, был он. - А он в самом деле гург! - Абдулла указал на татуировку на предплечье Антона, видневшуюся из-под надорванного рукава, и толпа смирилась, ибо здесь полновластным хозяином, дарующим жизнь и обрекающим на смерть, был он.
- Оставьте его здесь, думаю, он скоро успокоится, и не спускайте с него глаз - ограда неприступна для волка, но не для человека.