- Этого никто не знает, - ответила Ривер. - История Аль Авейнат покрыта глубокой тайной. Что касается домов Тарко-Сале и Хеольфдавик, то никто никогда не слышал о том, что там кому-то удалось выжить. Кроме того, тарак-сины всех этих домов бесследно исчезли, - негромко пояснила она, выкладывая шарик мороженого на свой кусок шарлотки.
- Поговорим об этом в другой раз, - объявил Эшер, быстро взглянув на Ривер. - А теперь я назову последний дом, которому соответствует последняя звезда в созвездии Большого Пса. Это Салем, штат Массачусетс.
- Шутите? - выжала из себя я, с трудом запихнув в рот кусок пирога. - Тот самый Салем, где состоялся печально известный процесс над салемскими ведьмами? - Мой голос был похож на воронье карканье, кусок встал поперек горла, так что я едва не подавилась.
- Тот самый. Можешь себе представить, сколько из этих так называемых "ведьм" не умерли во время казни? - мрачно процедил Солис.
- Солис происходит из салемского дома, - мягко пояснила Ривер, и я мгновенно представила себе Солиса, горящего на костре. Очень долго горящего. Без надежды на милосердную смерть.
- Но ведь несколько тысячелетий тому назад в Америке не было никого, кроме коренных американцев, - удивленно заметил Чарльз. - Как же это возможно?
- Это долгая история, - ответил Солис, посмотрев на Ривер. - В любом случае, на сегодня прогулка под звездами отменяется.
Словно в подтверждение его слов снаружи раздался оглушительный удар грома. Мучительно сражаясь со вторым куском пирога, я слушала, как дождь зябко барабанит в окна.
Мне нужно было о многом подумать.
Позже, когда я выползла наружу после долгого обжигающего душа, в коридоре меня поджидала Ривер. Глаза ее смотрели серьезно, но ласково.
- Ты в порядке? - спросила она.
- Да, - солгала я, вытирая полотенцем мокрые волосы. - С чего мне быть не в порядке?
Несколько мгновений она молчала, шагая рядом со мной по длинному коридору в мою комнату.
- Сегодня на тебя свалилось столько новой информации, - сказала она наконец.
- Ага, - распахнув дверь в свою комнату, я повесила мокрое полотенце на спинку стула около батареи. - Просто поразительно, какие у меня огромные пробелы в образовании. Зато я умею ругаться на восьми языках. Как минимум.
- Настасья... - Ривер заколебалась, глядя на меня. - Ты родилась в 1551 году. Где?
Сердце у меня сжалось и с глухим шлепком оборвалось. Поэтому я выпалила первое, что пришло мне в голову:
- В Японии.
Ривер сжала губы.
- Когда-нибудь тебе все равно придется об этом рассказать, милая.
- Рассказать о чем? - переспросила я, тупо уставившись на нее. Признаюсь без ложной скромности, что бессмысленные взгляды получаются у меня особенно убедительно.
Ривер кивнула, а потом вдруг обняла меня и погладила по мокрым волосам.
- Ложись спать. Завтра тебе идти на работу.
У меня вытянулось лицо - я успела совершенно забыть об этом. Ривер с улыбкой посмотрела на меня и вышла.
Мне нужно было подумать. Она ведь не пыталась выжать из меня правду, верно? А что бы я сделала, если бы она попыталась? Я была потрясена тем, что на свете существовало восемь различных домов, восемь совершенно разных путей истории. Наверное, эти восемь были самыми главными, сумевшими сосредоточить самую большую силу. Значит, должны существовать тысячи других домов, поменьше... Боже мой, за всю историю в мире существовало всего восемь тарак-синов. Откуда они взялись?
Я машинально запустила пальцы под тонкий хлопчатобумажный шарф. Я знала, где хранился тарак-син исландского дома. Он был выжжен на моей шее.
Не в силах устоять, я прислушалась и, убедившись, что за дверью все стихло, полезла под кровать. Нащупав незаметную трещину в плинтусе, я запустила в нее свои короткие ногти и потянула. Добравшись до дырки в полу, я снова ощутила под пальцами тяжелый золотой амулет, который всегда оставался теплым, где бы я ни находилась. Убедившись, что амулет в целости и сохранности, я поставила плинтус на место, плотно прижала к стене и нагребла на него пыли из-под кровати, чтобы не было заметно, что сюда кто-то лазил. Потом выбралась наружу и уселась на кровать.
Если мой амулет действительно был тарак-сином нашего дома, то он оказался гораздо ценнее и могущественнее, чем я думала. Из-за него была убита вся моя семья. Из-за него на нас напали захватчики. Из-за него они погибли в огне.
Интересно, догадывается ли кто-нибудь о том, что половина тарк-сина все еще существует? И самое главное - стоит ли эта половина того, чтобы за нее могли убить?
Глава 15
Не знаю, был ли старый Макинтер удивлен, увидев меня вовремя на следующее утро, но лично я была потрясена до глубины души. Ему потребовалось двадцать минут на то, чтобы объяснить мне принцип раскладки товара, пять минут на краткий инструктаж по обращению со старым-но-нисколько-не-очаровательным кассовым аппаратом, и сорок пять минут на то, чтобы запугать меня до полусмерти на случай, если мне придет фантазия украсть что-нибудь. Поскольку заднюю секцию, где хранились средства по рецептам, хозяин держал запертой на замок, то видимо, он опасался, как бы я не вынесла в сумке пачку "тампаксов", детское питание и пригоршню червей из ящика с наживкой. Ну и фиг с ним.
Закатав рукава своей сексуальной и соблазнительной фланелевой рубашки, я распечатала первую коробку с краской для волос "Гарнье Нутрисс" и начала гореть на работе.
Уйти с головой в эту нудную деятельность можно было, только выбросив из головы все другие мысли. И это полностью соответствовало моим намерениям. Прошлой ночью я залпом выпила чашку травяного чая и неожиданно крепко уснула - никаких кошмаров, никаких воспоминаний. Однако это не отменяло вопроса о том, что мне делать с этим знанием о восьми домах. Я имею в виду, как мне с этим смириться.
Мне нужно было слишком много узнать о моем собственном прошлом, о моем наследии. Короче говоря, обо всем том, о чем я никогда не хотела знать. О том, о чем боялась узнать. Мне нужно было узнать все о своем амулете. После всего, о чем мне вчера рассказали, моя паранойя поднялась на новую ступень. Вот веселье, а?
Бессмысленная аптечная рутина открыла мне глаза на то, чего добивался Солис. Коротко говоря, смысл был вот в чем: Солис надеялся, что вся эта скука и бессмыслица настолько меня доконает, что я сорвусь, с визгом брошусь прочь и скроюсь в неизвестном направлении. Наверняка он об этом думал, даже не пытайтесь меня разубедить.
В общем, да, детка, я была уже на грани. Почти рядом. Но что-то заставило меня сдержаться, и я вдруг с ужасом поняла, что этой последней соломинкой, за которую мне удалось уцепиться, оказалась унизительная, убийственная уверенность в том, что моя жизнь все равно не станет лучше, окажись я где-то еще и займись чем-то другим. Я привыкла маскироваться, и безымянный страх, висевший надо мной, убеждал меня в том, что эта маскировка не была бессмысленной. Она была необходима. Почему? Не знаю. Говорю вам, я сплошная загадка, даже для себя самой.
Стоп. Меня вдруг осенило, что я уже не одна, и кто-то уже какое-то время болтается поблизости.
Мериуизер была права: этот городок медленно загибался, а аптека Макинтера едва сводила концы с концами, по крайней мере, покупателей тут почти не было. Но теперь я чувствовала, что кроме меня в аптеке есть еще кто-то - я чувствовала чье-то присутствие, чью-то энергию, хотя не слышала звяканья дверного колокольчика.
Собрав пустые коробки, я пошла в глубь аптеки, заглядывая в проходы. Вот она, дорогуша - та самая панковская/готская девица, которая уже пару раз попадалась мне на глаза, потому что в этой дыре постоянно встречаешь одних и тех же людей.
Она посмотрела на меня с типичным вызовом рядовой покупательницы, а я сделала вид, будто ее не узнала. Однако я внимательно наблюдала за ней в круглое зеркало, установленное в конце прохода, и прекрасно видела, как она сунула в карман несколько флакончиков лака для ногтей. Вздохнув, я прошла к мусорному контейнеру и выбросила туда свои коробки.
Когда я вернулась, девица уже с нетерпением ждала меня возле кассы. Мистер Макинтер в дальнем конце зала обслуживал пожилую женщину с рецептом, поэтому я решительно заняла свое место, молясь про себя, чтобы не ударить лицом в грязь перед этой допотопной кассой.
Старый Мак дал мне несколько ценных советов по обслуживанию клиентов, но поскольку он был последний мерзавец, я с чистым сердцем пропустила его болтовню мимо ушей.
Не выдавая своего страха, я взяла товары, выложенные девицей на стойку, и принялась нажимать кнопки на аппарате, надеясь, что ничего не перепутала. Как я и ожидала, лака для ногтей среди покупок не оказалось.
Я сложила товары в пластиковый пакет и сказала:
- Отлично, а теперь лак.
- Чё? - Надо признать, девица была неплоха - убойная смесь почти искреннего недоумения и легкого вызова должна была безотказно действовать на большинство людей.
- Лак для ногтей, который ты подрезала, - небрежно ответила я. - Выкладывай.
Она грозно насупилась.
- Не подрезала я никакого лака!
Я со вздохом покачала головой.
- Знаешь, ты все сделала неправильно. Ты стащила два флакончика лака для ногтей, которые и так выставлены на распродажу - два по цене одного. И при этом заплатила полную стоимость за палетку теней "Пикси", которая стоит в три раза больше. Логично было бы спереть тени и заплатить за лак. Как-то так.
Готка вытаращила на меня глаза.
- Вообще, если хочешь что-нибудь украсть, никогда не воруй то, что распродается, - невозмутимо продолжала я. Оказывается, для разнообразия очень приятно поучить кого-нибудь жизни, вместо того, чтобы получать ежедневные инструкции самой. - Это не выгодно. А теперь выкладывай лак, заплатишь за него в качестве платы за урок. Может быть, в следующий раз будешь умнее.
Я протянула руку.
Девчонка посмотрела на меня, потом обернулась, ища глазами старого Мака или камеры видеонаблюдения. Затем, все еще с вызовом, порылась в кармане джинсов, достала два флакона лака "Лореаль" и выложила на стойку.
- Что теперь? Позовете хозяина? - она стиснула зубы и настороженно сощурила густо-подведенные глаза.
- Теперь я пробью твой лак, - пропела я, тыкая в кнопки. - Карточку ты мне уже дала, так что не вижу никаких проблем.
- Вы мне теперь запретите приходить в этот магазин? - Девица схватила свой пакет и уставилась на меня одним из своих трех стандартных взглядов - а именно, с вызовом. Черт побери, кого же она мне напоминает? Дайте-ка подумать.
- Да нет, - фыркнула я. - Честно говоря, ты сделала мое утро. Больше ничего интересного тут не было.
- Ты кто? - с усилием спросила она.
- Настасья. Для друзей просто Насти.
Девица помолчала, а потом сказала:
- Дрей, сокращенно от Андреа. Но меня от этого имени тошнит, так что не зови меня так, - она стукнула себя кулаком в грудь и объявила: - Для друзей просто стерва.
- Приятно познакомиться, стерва, - ответила я, протягивая руку. Вообще-то, я почти не лукавила. После всей этой чистой добропорядочности, сочившейся из всех пор у обитателей Риверз Эдж, толика доброго старого порока действовала очень освежающе.
- Типа, тоже приятно, Насти, - фыркнула готка, пожимая мне руку.
- Как работа? - вопрос Ривер, прозвучавший совершенно невинно, почему-то заставил всех сидевших за столом замолчать и уставиться в мою сторону.
Я уткнулась в тарелку и ответила:
- Пожалуй, завтра поеду снова.
Внезапно я почувствовала чье-то удивление и, подняв голову, поймала пристальный взгляд Нелл. Мне показалось, будто я услышала ее звонкий голосок, вопрошающий: "Хочешь сказать, тебе позволят завтра вернуться?"
Но вслух она ничего не сказала, оставив меня в недоумении. То ли я опять выдумываю всякий вздор, то ли моя пробудившаяся от летаргии магическая чувствительность с каждым днем становится все сильнее. Пожалуй, последнее все-таки ближе к истине.
- Замечательно, - Ривер сказала это с такой неподдельной радостью, что мне стало стыдно. - А теперь объявление для всех - сегодня новолуние, дождя не предвидится, поэтому если кто-то хочет принять участие в кругу, жду вас после ужина...
Большинство ужинавших радостно закивали, а мне захотелось забраться под стол. Я еще не оправилась от потрясающих открытий вчерашнего вечера, поэтому была не готова принять новую дозу магии. Более того, я этого боялась. Но тут меня посетила одна очень неприятная мысль: я прожила почти четыреста пятьдесят лет, избегая всего, что только можно. Я держалась подальше от знаний. Сторонилась магии, силы и всего, связанного с моим наследством. Пыталась избегать боли. Притворялась, что всего этого не существует, и меня это не касается.
Я очутилась здесь потому, что хотела узнать больше. Правильно? Но если так, то отсюда следует неизбежный логический вывод: пора посмотреть в лицо тому, от чего пряталась раньше.
Всегда ненавидела логику.
Тем не менее, возможно, мне стоит рискнуть... С другой стороны, за свою жизнь я всегда несколько раз принимала участие в создании круга, и каждый раз после этого чувствовала себя ужасно. Но ведь сейчас со мной будет Ривер, которой я... полностью доверяла. Совершенно новое для меня ощущение.
Потом я заметила, что Рейн тоже кивнул головой. И Нелл, не сводившая с него глаз, тут же закивала. Это решило все дело: разве я могла упустить такую возможность? Подобно Оскару Уайльду, я могла противостоять чему угодно, кроме искушения.
- Я тоже, - безрассудно выпалила я, и была вознаграждена ненавидящим взглядом Нелл. Признаю, что я все еще ни капельки не хорошая.
Глава 16
- Значит, ты тоже с нами? - Ривер с улыбкой протянула мне руку.
Допускаю, что окажись на моем месте менее эмоционально заторможенная особа, она бы с радостью приняла этот дружеский жест, а также прилагавшееся к нему тепло, поддержку, товарищество и тому подобное. Но поскольку мое место было уже занято мною, я только гуже затянула шарф вокруг шеи. Мне было вполне достаточно того, чтобы Ривер не лезла ко мне с расспросами о восьми домах, моем прошлом и отношении ко всем этим делам. Честно говоря, я пока не шала, надолго ли она оставила меня в покое.
Мы дружно захрустели по палой листве, ежась от укусов холодного ветра за лодыжки.
Как и предсказывала Ривер, луны не было, и снаружи стояла полная тьма, какая в наше время бывает только в глуши у черта на рогах. Точно помню, что двести лет назад звезды были гораздо заметнее, и все небо казалось утыканным точечными светильниками.
Я нервно затянула шарф потуже и воровато огляделась по сторонам. Идем, как стая оборотней-вервольфов. Или шайка береговых акул. Любителей ночного промысла.
- Кстати, - сказала я, чтобы не молчать. - Вообще-то, я терпеть не могу круги, но, наверное, они очень полезны? - Оценили, насколько виртуозно был задан вопрос? На самом деле, я предвкушала просмотр спецвыпуска трагикомедии Рейн-Нелл, который вот-вот должен был разыграться у меня перед глазами.
- Ты не любишь круги?
Тут бы мне заткнуться, но я продолжала чесать языком.
- Ага. Просто ненавижу все... связанное с магией. То есть, большой магией. Настоящей. Нет, сам кайф мне, конечно, нравится, - несла я, мало задумываясь над тем, что говорю. Я слышала голоса группы, шедшей впереди нас на поляну, но не могла никого разглядеть в такой темноте. - Но вот чего я терпеть не могу, так это прилагающейся к нему тошноты и ломки. Все эти видения, ну, вы понимаете...
Ривер так резко остановилась, что я успела пройти несколько шагов вперед, прежде чем поняла, что она отстала.
- Что?
Я обернулась к ней.
- Чего?
- Что ты сказала?
- Это... О чем? Когда?
- Только что - ты сказала, что тебя ломает в кругу. У тебя бывают видения?
- Ну да, конечно, - я пожала плечами. - Иногда. Вернее, всегда. Наверное, я просто делаю что-то не так.
- Нет, Настасья, - мрачно ответила Ривер. - Даже если ты Терава, тебя все равно не должно мутить в кругу или во время произнесения заклинаний. Более того, у большинства бессмертных не бывает никаких видений, за исключением тех случаев, когда они специально их вызывают.
Шуи что я должна была на это сказать? Я никогда нe разговаривала на эту тему с друзьями - то есть, я по умолчанию полагала, что магия воздействует па всех нас, хотя и по-разному, поэтому одних потом сильно ломает, а других не очень.
В любом случае, в нашей компании к бессмертным, увлекающимся кругами, относились как... Как бы это получше сказать? Примерно как к Марте Стюарт. "А сейчас мы с вами создадим оригинальный и очень искренний круг". Да с какой стати?
- А сейчас ты нормально себя чувствуешь? - со странной настойчивостью спросила Ривер.
Остальные далеко ушли вперед, и я была рада, что мне не придется разыскивать их в одиночестве - иначе я бы проплутала в массачусестких лесах до лета. Жуть жуткая.
Я понятия не имела, с какой стати Ривер ко мне прицепилась, поэтому заподозрила, что это снова имеет какое-то отношение к моему прошлому. Честно признаться, я была почти уверена, что она обо всем догадалась. Ну, может, не обо всем... И не на сто процентов. Кто знает, может быть, я и в самом деле реагирую на все это как-то необычно? Может, это как во время медитации, когда мне удалось поразить Анну и Солиса?
- Ну, мне кажется, это у меня просто с непривычки, - медленно проговорила я, на ходу обдумывая, насколько это хорошее объяснение. - Я ведь никогда не училась правильно делать все эти вещи. - Точнее сказать, я бежала от них, как от чумы. - Но меня всегда ломает в кругу. Мне кажется, будто я сейчас задохнусь или у меня расколется голова... Или сердце лопнет.
Я старалась изобразить смущение, словно мне было трудно открыто признаваться в своей слабости.
- А потом я чувствую себя совершенно разбитой, как будто с перепоя. То есть, я понимаю, что круг - это очень круто, и дает огромный прилив энергии, но лично мне всегда было от этого так плохо, что я старалась держаться подальше от всякой магии.
Ривер долго молчала. Она стояла так близко, что я видела, как она смотрит на меня в темноте.
- Но тут, по крайней мере, вы будете со мной рядом, - неуклюже подольстилась я. - Честное слово, я хочу попробовать. Если вы будете рядом.
Отчасти я ожидала, что она отошлет меня домой мыть посуду или заняться чем-нибудь похожим.
В это время к нам подошли Эшер и Солис - вили мо, они заметили отсутствие Ривер и решили узнать, в чем дело.
- Что случилось? - спросил Эшер, обнимая Ривер за талию.
- Настасье часто становится плохо в кругу - негромко ответила Ривер. - И у нее бывают видения. Эшер, я прошу тебя сегодня взять на себя открытие круга. Я хочу, чтобы Настасья встала между мной и Солисом.
И тут я снова почувствовала себя животным в зоопарке.