Говоря, Селин чувствовала, что слова словно застревают у нее в горле. Вот что значит играть с дьяволом, подумала она. Здесь, в Чикаго, на нее свалились сплошные неприятности. Например, с домом матери. Последние съемщики довели его до плачевного состояния, а риэлтерская фирма, которая их и нашла, только беспомощно разводила руками, не предпринимая никаких шагов для исправления положения. Поэтому теперь наряду с поиском работы и затыканием финансовых дыр перед Селин стояла еще и задача капитального ремонта дома.
И Энни.
Селин прикрыла глаза, чувствуя, как к горлу подступает комок.
- Странно, Рой часто общался с моим братцем. Вы не могли не столкнуться с Дэном хотя бы в офисе.
Казалось, у Селин замкнуло голосовые связки, поэтому она лишь молча покачала головой, отрицая предположение Рене.
- Значит, нет? - переспросил он. - Впрочем, Дэн не обратил бы на вас внимания.
Это замечание привело Селин в чувство Конечно, Рене не хотел ее обидеть, но результат получился прямо противоположным Если бы Рене только знал, что его дорогое братец поступил с точностью до наоборот, из всех выбрав именно ее, Селин!
Дэн задаривал ее цветами и осыпал бесконечными комплиментами, беспрестанно твердил ей со слезами на глазах, что она ниспослана ему свыше, чтобы спасти его от самого себя, что рядом с ней ему хочется стать лучше, чем он есть. Конечно же Селин, не искушенная в тонкостях любовной игры, попалась на крючок. Но очень быстро маска спала, и Селин познакомилась с тем, что скрывалось за красивым фасадом. И содрогнулась.
- Благодарю за комплимент, - холодно сказала она.
- Почему же вы вернулись, если в Париже у вас были отличная работа и друзья?
Зачем он продолжает выспрашивать, коль скоро я вполне определенно дала понять, что не собираюсь у него работать? - в страхе думала Селин, Мне ничего не остается, как нагрубить ему, чтобы избавить себя от допроса.
- Я никогда не собиралась оставаться там надолго. Просто почувствовала вдруг, что пришло время возвращаться в родное гнездо.
На самом деле все дело в Энни.
- После возвращения вы, кажется, довольствовались временной работой? Но ведь вам платили гроши.
Селин пожала плечами.
- Как-то перебивалась.
- Сейчас вы живете… - Рене снова заглянул в резюме, - на окраине Чикаго…
- Моя мама оставила мне дом, она… умерла. Все эти годы я сдавала его в аренду.
Рене отодвинул резюме и откинулся в своем кожаном кресле, сцепив руки на затылке. Он смотрел на Селин, не пытаясь скрыть явного любопытства.
- Итак, молодая женщина, вернувшаяся из заграницы и собирающаяся переоборудовать свой дом, отказывается от хорошей работы и денег. Не вижу в этом никакой логики. За всем этим явно что-то кроется. Я всегда чувствую тайны, у меня на них особый нюх, и…
- И?.. - спросила Селин, завороженно глядя ему в глаза, как кролик на удава.
Вот так же было и с Дэном: первое, на что она обратила внимание, это глаза. Светло-серые глаза в сочетании с черными волосами и точеными чертами лица. Дэн был красив, как Адонис. Будь она тогда умнее и опытнее, она знала бы, что внешняя красота не всегда соответствует внутренней сути. От нее не укрылись бы бесхарактерность и слабость натуры Дэна, его капризность и бесполезная суетливость, которые свидетельствовали о полном отсутствии внутреннего стержня. Ее обязательно насторожила бы частая смена настроения - только что улыбавшиеся губы в какие-то сотые доли секунды могли вытянуться в злую нить.
Вспомнив все это, Селин почувствовала отвращение к беседующему сейчас с ней брату-близнецу Дэна.
- Я всегда стараюсь докопаться до сути.
Рене недобро улыбнулся, и Селин внутренне содрогнулась.
При всем внешнем сходстве братья Хантер неуловимо отличались друг от друга. Например, если лицо Дэна привлекало мягкой красотой, то в чертах Рене проступала внутренняя сила. Дэн всегда находил убедительные слова, чтобы завлечь женщину в постель, Рене же, по всей видимости, презирал светские условности и всегда говорил что хотел, невзирая на обстоятельства. В нем чувствовалась сильная мужская харизма, которой женщины не могли противостоять. Даже грозная Клара Тернер разительно менялась в его присутствии, вспоминая, что она тоже женщина.
Рене поглядывал на хрупкую женщину с маленьким бледным лицом эльфа, сплошь покрытым чуть заметными веснушками. Во всем ее облике чувствовалось что-то детское и беззащитное. Сама воплощенная невинность! Но инстинкт подсказывал Рене, что это лишь вершина айсберга, и он неожиданно загорелся желанием разгадать, что же скрыто в глубинах. Уже давно никто и ничто не разжигали в нем такого жгучего любопытства. Рене охватило злорадное удовлетворение, когда под его пристальным взглядом Селин залилась краской и отвернулась.
Приумножение семейного капитала и любовные интрижки перестали быть для Рене смыслом жизни и не приносили прежней радости и удовлетворения. Селин Роуч явно скрывала что-то, и азартное желание во что бы то ни стало разгадать ее тайну наполнило Рене радостным предвкушением. Он даже слегка удивился этому чувству.
- О, не сомневаюсь, - вежливо отозвалась Селин.
Луч солнца высветил ее роскошные волосы, и они словно загорелись рыжим пламенем.
Рене поразил необычный оттенок ее волос, но он почему-то был абсолютно уверен, что это ее естественный цвет. Селин была совсем не в его вкусе. Рене всегда нравились высокие полногрудые женщины с мягкими волосами. Ее же волосы выглядели жесткими и непослушными. Он вдруг представил Селин с распущенными волосами.
Интересно, подумал Рене, насколько волосы соответствуют характеру человека? Наверное, под этой детской невинностью скрывается необузданный темперамент. Эта мысль заставила его улыбнуться, и он с удивлением обнаружил, что неожиданно возбудился. Рене смутился как застигнутый врасплох подросток и деловито откашлялся, стараясь настроиться на деловой лад.
- Не знаю, говорила ли вам Клара об окладе…
Он помолчал, ожидая заинтересованной реакции, и неожиданно для себя назвал сумму, почти вдвое превышающую ту, которую планировал назначить. В глазах Селин мелькнул интерес, и она крепко сжала подлокотники кресла, будто стараясь сдержать свой порыв.
- Да, сумма впечатляет. Клара сказала лишь, что на этой должности оклад может быть выше указанного в объявлении.
Селин готова была сдаться, это ясно читалось по ее лицу. Рене молчал, выжидая.
- К сожалению, я все же вынуждена отказаться.
До Рене не сразу дошел смысл ее слов.
- Что вы сказали? - Он не верил своим ушам.
- Я не могу согласиться на ваше предложение.
Рене оторопело смотрел на ее лицо, на маленький аккуратный рот и карие глаза с длинными пушистыми ресницами и чувствовал себя совершенно беспомощным. Он понимал, что не в его власти заставить эту женщину работать у него, ее отказ почему-то разжигал в нем гнев и обиду, ему хотелось мучить Селин до тех пор, пока она не согласится на его предложение. Рене тряхнул головой и улыбнулся абсурдности своей реакции на происходящее.
Я явно теряю голову, подумал он. Вероятно, уже одно то, что я променял Бостон на Чикаго, свидетельствует о том, что я сдал за это время. Иначе почему я так странно реагирую на всю эту ситуацию, теряю контроль над собой?
Рене поймал себя на том, что нервно постукивает ручкой по столешнице.
- Раз уж мне никак не удается убедить вас…
- Я тронута, что вы приложили столько усилий, пытаясь уговорить меня… - Селин с явным облегчением встала со стула.
- Тысячи претенденток выстроились бы в очередь, чтобы получить такую работу.
Рене как бы со стороны услышал свой бархатный голос и выдавил вежливую улыбку, всем своим видом изображая сожаление. Он посмотрел на лицо Селин и снова помимо своей воли представил ее с длинными распущенными волосами. Потом его взгляд скользнул к ее груди, двум чуть заметным бугоркам, скрытым строгой блузкой и жакетом. Он будто увидел их обнаженными - с темными сосками, маленькие и аккуратные, как раз умещающиеся в его ладони…
Лихорадочно сглотнув, Рене поднялся со стула, но был вынужден опереться о стол, ноги не держали его.
- Вы уверены, что не передумаете?
- Абсолютно уверена.
Селин как-то несмело посмотрела него и протянула руку для прощального рукопожатия. Рене пожал ее, произнес приличествующие моменту слова. Но инстинкт подсказывал ему, что Селин поступает так, только чтобы соблюсти приличия. На самом деле за ее отказом что-то кроется, но что?
От Рене не укрылось, что Селин явно нервничает, но он, кажется, ничем не угрожал ей… Рене попытался припомнить, не могли ли они где-то встречаться, но нет, эту женщину он обязательно запомнил бы. И все же что-то в ее облике не давало ему покою. Стоп! Ведь она жила в Париже…
- Если мне придется говорить с Роем, я обязательно упомяну, что мы с вами познакомились, - сказал Рене, провожая Селин до двери.
Час от часу не легче! Селин замедлила шаги.
- Конечно, - пробормотала она. - А вы… часто с ним общаетесь?
- До недавних пор часто. Он присматривал за моим непутевым братом.
- А теперь?
Рене не без интереса отметил, что последние слова дались ей с трудом.
- Не так давно мой брат погиб в автокатастрофе, мисс Роуч.
Селин кивнула. Она понимала, что полагается что-то сказать, выразить сочувствие, но слова словно застряли у нее в горле. Селин совсем не жалела о том, что произошло с Дэном. Надо было его простить, но она не Господь Бог, а всего лишь слабая женщина.
- Может быть, мы еще встретимся? - предположил Рене, подумав: уж об этом я точно позабочусь, и очень скоро.
- Сомневаюсь. - Селин через силу улыбнулась и открыла дверь. - Как бы там ни было, я благодарна вам за предложение и высокую оценку моих скромных достоинств. Желаю вам найти подходящую кандидатуру.
2
Когда Селин вернулась из Парижа в родные пенаты, самое удручающее впечатление на нее произвел сад. Что касается дома, она ожидала застать его не в самом лучшем состоянии. Еще при жизни матери он пришел в негодность и требовал ремонта, а уж после того как сменилось несколько квартиросъемщиков, да к тому же далеко не все из них оказались примерными семейными парами, и говорить не о чем. Но состояние сада не на шутку огорчило Селин. Кроме того, что он выглядел совершенно запущенным, повсюду валялись окурки, битые бутылки и другой мусор.
Конечно, можно было поставить это на вид риэлтерской фирме, которая занималась арендой ее дома, но Селин не видела в этом особого смысла. Тем более что за то время, пока она отсутствовала, сменилось несколько агентов, так что теперь невозможно найти концов и что-либо доказать. Может быть, в фирме вообще не надеялись, что Селин когда-нибудь вернется, и пустили все на самотек.
Селин было больно вспоминать, сколько души и сил мать вложила в этот небольшой уютный сад. Он стал ее отдушиной, когда десять лет назад умер отец, и с тех пор сад всегда спасал ее в различных жизненных невзгодах. Особенно в последние годы, когда из-за болезни мать перестала куда-либо выходить.
Сад имел необычную планировку, с канавками и аллейками, обсаженными розами и кустарником редких сортов. Селин вспоминала теплые летние вечера, когда они с матерью сидели здесь, слушая пение птиц и любуясь красками заката.
Небольшой домик матери находился в тихом пригороде Чикаго, на самом краю улицы. С одной стороны жили более состоятельные соседи, а с другой начинался лес.
В это субботнее утро Селин копалась в саду, пытаясь хоть как-то привести его в прежний вид. В который раз она вспоминала, как сотрудник риэлтерской фирмы заверял ее, что никакого непорядка в саду не было, когда они его осматривали. Бесполезно было доказывать им обратное, тем более что Селин не сразу предъявила претензии.
Пришлось выкраивать время, чтобы заниматься садом, и теперь Селин пыталась уделять ему хоть тридцать минут в день, чтобы привести в более-менее приличный вид. Вот и в этот раз Селин решила поработать в саду, для чего ей пришлось на несколько часов отправить Энни к одной из ее школьных подружек.
Мысль о пятилетней дочурке вызвала улыбку на ее лице. С ней Селин не знала проблем. Малышка быстро привыкла к школе и чувствовала себя там как рыба в воде, и это было, пожалуй, единственной отдушиной в жизни Селин.
Она натянула рабочую рукавицу и принялась выдергивать сорняки, с удовольствием размышляя о своей темноволосой дочке, совершенно не похожей на нее. Селин наткнулась на очередную бутылку в зарослях сорняка и потянулась за ней, когда неожиданно за ее спиной раздался голос:
- Я так и знал, что застану вас здесь. Надеюсь, что не очень помешаю вам.
От неожиданности Селин чуть не плюхнулась лицом в кусты.
- Откуда вы здесь? - ошеломленно пробормотала она, распрямляясь.
Рене Хантер выглядел просто неземным красавцем. Ветер растрепал его темные волосы, и он откинул их со лба небрежным мальчишеским жестом, который совсем не соответствовал его мужественному, чуть угловатому облику. При этом его пальто распахнулось, и Селин заметила, что на Рене темные брюки, светлая рубашка и кремовый джемпер.
Не в силах прийти в себя от неожиданного появления Рене, Селин попятилась и оступилась.
- Осторожно! - предупредил Рене. - Иначе вы снова рискуете упасть в кусты.
- Что вы здесь делаете?
Еще не оправившись от шока, Селин первым делом вспомнила об Энни, и мысль, что девочки в этот момент нет дома, принесла ей некоторое облегчение.
- Я навещал ваших соседей, Томпсонов. Они живут за три дома от вас.
- Томпсонов? Я никого не знаю здесь по именам, кроме пожилой пары напротив.
- Вот решил заодно наведаться к вам, справиться о ваших успехах в поиске работы.
Селин смотрела на Рене, задрав голову, поскольку была значительно ниже ростом. Она чувствовала себя весьма неуютно, тем более что и выглядела сейчас далеко не самым лучшим образом. Ее лицо, одежда и руки были перемазаны в земле, досталось и волосам, наскоро заплетенным в длинную косу. Старые видавшие виды сапоги были заляпаны грязью. Сняв рукавицу, Селин с неудовольствием обнаружила, что и ногти ее в черной траурной рамке.
- Прошло целых три дня, но никаких сдвигов. - Селин не двигалась с места, хотя холодный ветер пронизывал ее до костей сквозь свитер и поношенный жакет. Она поёжилась и засунула руки в карманы, выжидающе глядя на Рене.
- Да, хорошего мало.
- Но я не теряю надежды, мне обязательно что-нибудь подвернется.
- Не знаю, не знаю. Вакансии машинисток пользуются большим спросом. Но с вашими данными вы обязательно найдете место более перспективное и лучше оплачиваемое. Только кто оценит ваш талант?
В голосе Рене слышалась плохо скрытая издевка, которая лишь усилила раздражение Селин.
- Почему бы нам не войти в дом? - безмятежно продолжал он. - У меня найдется время выпить чашечку чаю, а вы расскажете мне о Париже.
- Мне нечего рассказывать.
Селин старалась подавить панику, которая зародилась в ней в ту самую минуту, когда она впервые услышала голос Рене. К тому же она не хотела приглашать его в дом. Хотя Энни сейчас не было, по многим мелочам можно было догадаться, что здесь живет ребенок. Селин твердо решила скрывать существование девочки, поскольку ей претили возможные домыслы и праздные рассуждения о неполных семьях. К тому же Селин полагала, что статус матери-одиночки значительно уменьшает ее шансы на получение работы.
На самом деле Энни никак не могла помешать ее карьере, потому что имелись школа и Бетси - женщина, которая всегда могла подстраховать Селин в любое время.
- Вообще-то я здесь неслучайно, - признался Рене, который уже начинал раздражаться, что ходит вокруг да около, не имея смелости объясниться прямо.
- Как это? - осторожно спросила Селин.
- Видите ли, это связано с вашим домом.
- А в чем дело?
- Давайте все-таки выпьем по чашечке чаю и поговорим.
Рене не припоминал, чтобы ему кого-то приходилось долго уговаривать, но эта хитрая девица запала ему в душу. Она странным образом возбуждала в нем жгучий интерес, из-за нее он оказался в этой дурацкой ситуации, вынюхивая и выведывая подобно герою третьесортного детектива. Рене никогда не поверил бы, что способен на такое, тем более из-за женщины.
Селин пожала плечами и, развернувшись, решительно направилась к дому, не обращая внимания на сильные порывы ветра, которые, казалось, могли унести ее как былинку. Рене последовал за ней. У двери Селин велела ему немного подождать.
- Почему вы противитесь тому, чтобы я вошел? - не скрывая недовольства, поинтересовался Рене.
- Потому что это мой дом и командую здесь я, - последовал холодный ответ.
Дверь закрылась перед самым носом Рене прежде чем он успел что-либо сказать.
К счастью, в доме было довольно чисто, и меньше чем за три минуты Селин удалось прибрать все, что хоть как-то могло навести Рене на мысль, что здесь живет ребенок. Она не стала переодеваться, решив, что для приема незваного гостя вполне сойдут потертые джинсы и поношенный свитер. Выдернув из косы застрявшие в ней травинки, Селин открыла дверь и прислонилась к косяку.
- Итак, мистер Хантер, что вы хотели узнать насчет моего дома?
- Вам когда-нибудь говорили, что вы довольно эксцентричная особа?
- Нет.
Селин провела гостя в отделанную в зеленых тонах гостиную, которая в первую очередь нуждалась в ремонте. Она беспокойно взглянула на часы и убедилась, что до возвращения Энни еще два часа. За это время она успеет выпроводить Рене, чье присутствие бросало ее в холодный пот.
- Извините, я не буду садиться. Так что насчет моего дома?
Рене покачал головой.
- Я не привык так беседовать. Полагаю, вам может быть интересно то, что я собираюсь сказать, но ваши манеры… по крайней мере, я пытался…
Селин с сомнением посмотрела на Рене. Ему здесь нечего делать, и ей следовало бы вообще вышвырнуть его вон. Он ведет себя так же навязчиво и бесцеремонно, как в свое время его брат. Неужели все повторяется?
Впервые взглянув на Дэна, Селин сразу же поняла, что ничего хорошего из этого знакомства не выйдет - он был слишком красив, велеречив и явно не имел недостатка в подружках, чтобы заинтересоваться такой серой мышкой, как она. И все же Дэн задержался тогда у ее рабочего стола и буквально навис над Селин, не обращая внимания на ее робкие протесты и уверения о том, что она очень занята. Недовольство Селин лишь раззадоривало Дэна, и он только смеялся гортанным чувственным смехом, пристально глядя ей в лицо. Селин это выводило из себя и вместе с тем возбуждало.
Уж если Дэну удавалось проделывать с ней такое, то что тогда говорить о его брате-близнеце, который мог дать ему форы на сто очков? Учитывая, что Селин, взрослая женщина, не в силах защитить себя от Рене, как же тогда быть с ее дочерью, которая еще ребенок?
С самого рождения Энни, темноволосая и сероглазая, была вылитой копией Дэна. В ней безошибочно угадывалась порода Хантеров, и со временем это сходство усиливалось.
Все было бы ничего, если бы у них с Дэном был легкий проходной роман, но он ни в какую не желал оставить в покое Селин и ребенка. Как всякому слабому человеку, ему просто необходим был кто-то, на ком можно было безнаказанно сорвать злость, и Дэн выбрал для этой роли Селин.