Итак, сарай? Сарай – не могила. Это несколько утешает.
Покойник? Нужно принять его, как компаньона по несчастью. Ему сейчас гораздо хуже, чем ей. Бедняге уже ничем не поможешь, а ее последний шанс еще не использован.
Неприятное общество? Это вопрос спорный. Молчаливый компаньон совершенно безобиден. Да и, вообще, его можно не замечать. Вот даже лампочку кто-то вывернул из патрона, чтобы ей не было так страшно смотреть на окровавленное бездыханное тело.
Она сама? К счастью, пока цела и невредима, если не считать царапин и ушибов от падения. Значит, не все так плохо?
"Хоть бы пришел "боксер", – подумала с досадой. – Все же – живая душа, не то, что этот", – она отодвинула ноги от трупа и невольно передернула плечами. Убедить себя в его полной безобидности не получалось.
И все же интересно, куда подевался этот герой-соблазнитель? Так страстно уговаривал, демонстрируя нескромные прикосновения мужской мощи, и все, оказывается, впустую? В последний момент взял и передумал? Нехорошо так поступать с женщиной. Хотя, стоит ли обижаться на добросовестного охранника? Он на работе. Так уж устроено, что все мы от кого-нибудь зависим в этой жизни.
Сколько прошло времени в бесполезном ожидании утра, трудно сказать. Казалось, эта ночь – навсегда. Мозг устал от лихорадочного поиска решения, отчего сознание несколько раз проваливалось в полудрему, наполненную кошмарами.
Вдруг женщина встрепенулась. Показалось? За дверью послышались чьи-то осторожные шаги.
"Ага, голубчик, пришел все-таки, – подумала победоносно. – Похоже, я созрела для самых решительных действий при дальнейшем "продвижении взаимопонимания". А дальше доверимся случаю, уповая на свой уникальный шанс. Сколько таких шансов уже было в моей жизни? Пока грех жаловаться. Надо же довести женщину до такого состояния? Думаю, что теперь тебе мало не покажется, дорогой мой предсказатель".
Варвара поднялась на ноги, и, сгорая от нетерпения, ждала, когда откроется дверь. Было слышно, как кто-то тихонько отодвинул засов. Она дернулась вперед, но вдруг поняла, что для охранника такие меры предосторожности ни к чему. Сегодня – он победитель и хозяин положения. Значит, это не он. Тогда кто?
Дверь слегка приоткрылась, пропустив полоску лунного света, и внутрь тенью проскользнула очень высокая черная фигура. Казалось, она была соткана из мрака. Сердце вдруг гулко застучало, а потом, как-то резво ушло в пятки. Черный человек!
"Господи, да что же за испытания такие на мою бедную голову? Не ночь, а сплошные ужасы: убийства, покойники и… призраки, – хлынул поток лихорадочных мыслей, подогреваемый страхом. – Мои детективы надежно отдыхают. Такое и придумать-то не всякий сможет, не то, что пережить наяву…"
Похоже, черная фигура неплохо ориентировалась в темноте. Призрак бесшумно приблизился и коснулся ее руки, отчего Варвара буквально остолбенела, даже язык прирос к нёбу и волосы на голове поднялись в пышную прическу. Справившись с первым чувством ужаса, она вдруг поняла, что никакой это не призрак, а живой человек с теплыми и сильными руками. Он быстро нащупал наручники. Через мгновение, надоевшие браслеты, от которых нестерпимо болели запястья, со звоном упали на пол.
Поблагодарить спасителя не удалось. Она даже не заметила, куда он подевался: вышел наружу, остался в сарае или растворился в темноте? Движения его были бесшумны, отчего снова появились какие-то смутные сомнения. Сказывалась усталость бессонной ночи. Сейчас она уже и сама плохо понимала, в каком находилась мире, но размышлять об этом было некогда. В конечном итоге, ей наплевать – Черный человек, Снежный человек или просто безымянный Волшебник освободил ее из кошмарного плена. Впереди маячила свобода.
К счастью, в этой ситуации соблюдать хорошие манеры не требовалось. Без малейшего сожаления женщина покинула компанию ночного компаньона. Прощаться им было ни к чему. Птичкой выпорхнула за дверь, перевела дух и, оглядываясь, осторожно приблизилась к забору. Из головы не выходил внимательный и настороженный блеск черных глаз Арнольда.
Но вокруг было тихо. Варвара ухватилась за холодные металлические прутья и резво подтянулась на дрожащих руках, которые все еще ощущали на себе тугие браслеты – совершенно ненужные ей украшения. Задержавшись на мгновение, решительно спрыгнула на землю и бегом направилась домой. На дворе еще была ночь.
"Сколько событий за такое короткое время", – подумала уже у своей калитки, пытаясь восстановить дыхание. Так быстро она давно не бегала.
Ужасно хотелось спать. Тело буквально требовало уложить его в горизонтальное положение. Выходит, чтобы избавиться от бессонницы, не нужно принимать снотворное. Достаточно просто прогуляться по соседней улице.
Утро. Оно пришло быстро и неизбежно. Варвара открыла глаза, скользнула медленным взглядом по стенам комнаты и невольно поежилась. Она попыталась вспомнить, что так портило впечатление раннего утра? Страшный сон мучил всю ночь, отчего на душе до сих пор было отвратительно и противно.
– Привидится же такое? Прямо-таки, сюжет для новой книги с начала и до конца. Хотя на самом деле, "сны – это мир, где все нелепость и иллюзии". Вот пусть они и отправляются в свою стихию и исчезают там бесследно, – пробормотала она и, повернувшись на другой бок, снова закрыла глаза. Пожалуй, этого было вполне достаточно, чтобы немного успокоиться.
Однако спать больше не хотелось. Села на постели, и, подняв руки вверх, потянулась, слегка прогнувшись в спине. Мгновенная боль пронзила все тело и вызвала невольный стон. Варвара бессильно рухнула на подушку. Мысли вереницей потянулись одна за другой, напоминая страшные ночные картины.
"Так сон или не сон?" – спросила тихо, предчувствуя недоброе, и прислушалась к внутреннему голосу. Он молчал.
Подсказки не было. Медленно поднесла руки к лицу и с ужасом увидела ссадины и кровоподтеки на месте наручников. Ого! Значит, все-таки не сон? Вот тебе и "нелепость" с "иллюзией".
Рывком вскочила с кровати. Голова работала, как ЭВМ. Сначала был вечер с тетей Катей. После в памяти в мельчайших подробностях всплыла ночная прогулка. Черт бы ее побрал. Хотя, судя по тому, что она проснулась в своей постели, закончилось все не так уж и плохо. Все происходило по накатанному сценарию. Девушку спас герой-одиночка. Она в него безумно влюбилась и… Чем не роман? Именно об этом эпизоде и, в особенности, о самом мифическом образе с теплыми руками, нужно будет хорошенько поразмыслить на досуге. Хорошая тема.
Но, что было дальше? Варвара помнила, что бежала домой с такой скоростью, что, наверное, побила все мировые рекорды на этой дистанции. После сняла с себя грязную и окровавленную одежду, плеснула на нее бензином и сожгла без остатка. Пепел закопала в землю под кустом калины. Это было уже почти на рассвете. Все ее действия происходили в каком-то автоматическом режиме.
Наконец, она решилась подойти к зеркалу, но с первого взгляда в ужасе отпрянула назад. Вот уж, действительно, не ее день.
Результат неудачного приземления на досчатый пол в сарае, был, что называется, налицо, отчего вся левая щека покрыта глубокими бурыми царапинами.
Час от часу не легче. Похоже, придется посидеть дома. Хорошо бы о ней на время все забыли. Это помогло бы избавиться от ненужных объяснений. Правда, надеяться на это особенно не стоит. Конечно же, ее будут искать. Кому нужны проблемы при таком свидетеле? Для хозяина особняка – светского льва в очках с золоченой оправой, она теперь самая большая головная боль. С этой минуты дальнейшая жизнь ее будет похожа на сериал, в котором обязательно присутствует фраза: "Продолжение следует…"
Да, ситуация. Бывало, конечно, и похуже, но эти слабо утешающие мысли, не принесли должного облегчения.
Варвара посмотрела в окно. Вязкий и серый туман походил на штору из плотного непроницаемого материала, скрывая красивый пейзаж, простирающийся до линии горизонта. Даже погода сегодня не радовала. Хорошенькое начало для отпуска.
– "Серый туман похож на обман…" – промурлыкала без энтузиазма и, захватив полотенце, отправилась умываться на улицу к маленькому допотопному умывальнику, прикрепленному к забору. Супер-антикварная вещица, чудом сохранившаяся на подворье. Другого ничего не было, кроме колодца в углу двора и колонки на улице.
Туман буквально на глазах становился гуще и вскоре уже уверенно заполнил двор. Разочарованно хмыкнув, она своевременно вспомнила, что привыкла во всем искать положительные моменты и, закрыв глаза, вдохнула полной грудью. Кристальная свежесть горного воздуха и насыщенный влагой туман создают исключительный букет…
"Если заблудиться в тумане, можно попасть в страну кошмаров…" – неожиданно пришли на память строчки из последней книги. Точнее не скажешь. Как будто заранее предвидела ситуацию, в которую сейчас попала. Все немного смахивает на мистику, а это уже не ее жанр. И все же, как будто про себя писала.
Тяжело вздохнула и сняла футболку. Неторопливо собрала на затылке шпилькой волосы и задержала руку на застежке элегантного бюстгальтера. За забором покашливал Митрий.
"Вот, не сидится деду дома. Пожалуй, не стоит напрягать его слабый старческий организм элементами утреннего стриптиза", – подумала с усмешкой, отчего рука невольно опустилась вниз.
Умывалась долго и старательно, пока не почувствовала, что холодные струи воды полностью уничтожили остатки сна и ночного напряжения. В заключение процедуры Варвара прямо у колодца вылила на себя пару ведер ледяной воды добытой из недр земли кривым, видавшим виды ведром. Набросив на плечи большое махровое полотенце, принялась растирать тело. Настроение немного улучшилось, отчего вернулась способность здраво рассуждать. Пожалуй, нужно все сюрпризы природы и тем более повседневной жизни принимать с благодарностью и полным смирением, как поется в одной известной песне, и при этом еще умудряться находить во всем свою прелесть. От этих мыслей на душе стало немного светлее, и Варвара слабо улыбнулась.
Резкий скрип тормозов заставил прервать утренний туалет. Калитка распахнулась так, словно по ней ударили ногой. Варвара едва успела натянуть на влажное тело шорты и широкую футболку. Во двор энергичным шагом вошел милиционер. За считанные секунды он был у крыльца. Небрежным жестом, подняв руку к фуражке, представился:
– Капитан Ермаков. Уголовный розыск. Пройдемте в дом.
"Быстро", – подумала уныло. – Но, почему один?" – и, оглянувшись по сторонам, пошла за ним.
Капитан в чужом доме чувствовал себя так, как будто бывал здесь каждый день, а другими словами, чувствовал себя свободно. Уверенно обошел все комнаты, поднялся на второй этаж, осмотрел мансарду, заглянул на чердачное помещение, в которое вела боковая дверь, и быстро спустился на кухню, мимоходом открывая все шкафчики.
Варвара неторопливо вытирала мокрые волосы, размышляя над ситуацией. Она была благодарна капитану за время, что он предоставил ей для поиска ответов на вопросы, которые обязательно задаст. Для вида несколько раз поднимала глаза и с удивлением взирала на действия беспардонного представителя правопорядка. К тому же ей стоило немалых усилий постоянно держаться вполоборота, скрывая свежие царапины на лице. Наконец, не выдержала.
"Лучшая защита – нападение. И, главное, успеть это сделать вовремя. Истина стара, как мир, но дает шанс к победе, – подумала мимоходом. – Интересно, я сама за себя или нужно играть на чьем-то поле? Пока это главный вопрос".
– Кажется, вы себя чувствуете в этом доме намного лучше, чем я. Знаете, мне как-то и в голову не приходило, что можно заглядывать во все двери и помещения одновременно. Потрудитесь, пожалуйста, объяснить, по какому праву, и на каком основании? Очень любопытно, знаете ли, – сказала спокойно и с достоинством, хотя в голосе чувствовался вызов. – Конечно, я понимаю, что нахожусь в глухой деревне, где самая большая власть – участковый, но, я понимаю и то, что закон для всех один, и следовать ему, просто-таки, необходимо, как в столице, так и в самой отдаленной от нее точке.
– Предъявите документы, – холодно прозвучала дежурная реплика в ответ. По всему было видно, что ее слова оставили милиционера совершенно равнодушным, а мысли ее, к счастью, были для него недоступны.
Ну, что же, требование вполне справедливое. С этого всегда начинается общение двух сторон. Один обязательный обвинитель, а второй – как Бог на душу положит.
Варвара поднялась на второй этаж и быстро вернулась с маленькой сумочкой в руках.
– Паспорта достаточно?
– Чья машина? – мимоходом прозвучал казенный вопрос.
– Моя, конечно же, – ее раздражала такая манера общения.
– Документы на машину, – невозмутимо произнес капитан, не поднимая головы. Он был занят изучением паспорта.
Варвара промолчала и демонстративно подала бумаги.
Милиционер долго рассматривал фотографию и несколько раз перечитал записи в документах. Что-то его беспокоило.
– Подождите… Варвара Афанасьева. Афанасьева… Это вы? – с некоторым удивлением спросил, повторив несколько раз ее фамилию.
– Смотря, что вы имеете в виду? – ответила недружелюбно, и снова завладев своим паспортом, спрятала документы в сумочку.
– Так вот почему мне ваше лицо показалось знакомым? – оказывается, он умеет улыбаться. – Кстати, а, что с вашим лицом? И руки? – он выразительно посмотрел на кровоподтеки на запястьях, и в глазах вспыхнула искра подозрения.
– А, это? – она небрежно махнула рукой. – Неудачная страховка. Пройдет, не в первый раз.
– Так вы ко всему еще и альпинизмом занимаетесь? Однако интересная вы женщина, – на лице капитана читалось крайнее удивление.
"Вы совершенно правы и даже не догадываетесь, насколько я интересна на самом деле", – подумала про себя, но вслух сказала совершенно другое:
– Скорее скалолазанием. Знаете, один собирает марки, другой – монеты, третий – фантики от конфет, а я, чуть что, стразу тащусь в горы или куда в другое место, где все просто кишит приключениями. Хобби у меня такое, тут уж ничего не поделаешь, – ухмыльнулась и красноречиво развела руками, вспомнив свое ночное приключение.
– По-ня-тно, – протяжно ответил он, и было совсем непонятно, какой смысл капитан вкладывал в это слово. – Значит, Варвара Афанасьева – автор популярных и известных романов. Вы и в нашей глуши? Это, по меньшей мере, странно. Что же привело вас сюда? По-моему, модные курорты и шумные светские тусовки в окружении бесчисленных поклонников, более подходящее место для таких известных людей.
– Я, знаете ли, тишину люблю, – высокомерная улыбка тронула ее губы. – Но не стану скрывать, приятно, когда тебя узнают. Только, ради Бога, не говорите, что вы запоем читаете мои книги. Хорошо?
Он неожиданно запрокинул голову и заливисто рассмеялся. Кто бы подумал, что этот суровый представитель закона может быть совершенно нормальным человеком?
– Мне читать некогда. В этом вы правы, но жена действительно запоем читает ваши книжки. Надеюсь, вы не откажетесь передать для нее автограф? Буду чрезмерно вам благодарен.
Варвара ничего не ответила и вышла из комнаты. Через несколько минут она вернулась с книгой в руках и быстро что-то написала на титуле. Затем отдала ее капитану.
– "Коварные сюрпризы", – прочитал он вслух и задумался. – Интригующе.
– Возможно, спорить не буду. Это последняя книга, она еще не поступила в продажу. Так сказать, совсем тепленькая. Да вы садитесь. Хотите кофе, господин капитан Ермаков?
– Вот от чего не откажусь, так это от горячего кофе, – он снял фуражку и пригладил рукой белесые волосы. – Не знаю, когда домой сегодня попаду? Покой нам только снится, а сны мы видим лишь в мечтах, – он засмеялся своей шутке. – А что вы меня все "капитаном" обзываете? Я Анатолий, вернее, Анатолий Всеволодович. Вообще-то не люблю фамильярности, но и официально сейчас ни к чему. Не каждый день пьем кофе с писательницами. А за раннее вторжение простите. Накладочка вышла. Сами понимаете – служба, – суровое лицо его озарила скупая улыбка.
Варвара промолчала, достала из сумки баночку растворимого кофе и сливки в небольшом пакетике.
– Вообще-то я тут в гостях и еще не совсем освоилась, так что, извините, настоящий кофе сварить не могу. Придется нам довольствоваться походным вариантом. Она поставила банку растворимого кофе на стол.
– Я не привередливый. Кофе – он и в Африке кофе, – засмеялся капитан. – Не-не, мне черный и без сахара, – предупредил, заметив в ее руках сливки. – С раннего утра сегодня, как гончий пес или беговая лошадь в тугой упряжке. Не знаешь, кого и напоминаешь себе при этой жизни, – он снова невесело засмеялся своей шутке.
Она вежливо улыбнулась в ответ, совершенно не разделяя его веселье. Присела на краешек соседнего стула и принялась терпеливо ждать.
Влажная футболка прилипла к плечам, и в мокрых шортах тоже было не совсем уютно. Очень хотелось переодеться и в спокойной обстановке закончить некоторые детали утреннего туалета. Капитан же, похоже, нисколько не разделял ее мокрый дискомфорт. Расслабившись, развалился на стуле в ожидании обещанного кофе и внимательно следил за ее рукой. И лишь на четвертой ложке согласно кивнул. По кухне распространился горьковато-терпкий запах, окончательно покоривший незваного гостя. Ермаков медленно отпивал обжигающий напиток из большой чашки, наслаждаясь каждым глотком.
– Может еще? – спросила Варвара, отметив про себя, что он с сожалением заглянул в пустую чашку.
– Спасибо, будет перебор, – лицо его порозовело и приняло вполне благодушный вид.
"Много ли человеку нужно для счастья?" – подумала, наблюдая за ним, но сказала совсем другое:
– Знаете, Анатолий Всеволодович, ни за что не поверю, что вы здесь лишь за тем, чтобы выпить со мной утренний кофе. Скорее всего, вас привело ко мне какое-то дело.
Глаза капитана потемнели, и он мгновенно преобразился. Перед ней сидел уже другой человек, и взгляд его был испытывающим, вернее, пронизывающим насквозь, от этого становилось не по себе. Похоже, он профессионально умел держать нужную паузу, давая возможность собеседнику сразу же и честно рассказать обо всем, не дожидаясь вопросов. В данный момент этот прием не сработал. Ермаков разочарованно повел плечами и быстро изменил тактику.
– Значит, говорите "дело"? Да-да, вы правильно его назвали. Именно дело и оно состоит в следующем, – начал он таким тоном, будто находился на служебном совещании перед аудиторией сослуживцев и единомышленников. – Ситуация у нас, выходит, в районе очень неприятная. Ночью произошло очередное убийство. Другими словами, еще одна насильственная смерть. Замечу, что за последнее время это стало какой-то необъяснимой и пугающей закономерностью. И знаете, что интересно? Прослеживается определенная цикличность. Убивают одного за другим, как по заранее составленному списку. Убил, поставил птичку и переходит к следующему. Вот так, – он замолчал и внимательно посмотрел ей в лицо.