– Послушайте, я не знаю, кто вы и почему решили сделать меня своей жертвой, но мне знаком такой тип мужчин.
– Тип мужчин?
– Вы действительно хотите, чтобы я прямо разъяснила, что имела в виду? Это может задеть ваши чувства. Хотя… – Ирэн наклонила голову набок, – к счастью, вы их, похоже, не имеете.
– Испытайте меня, – коротко сказал шейх.
– Я могла бы сказать, что вы бессердечный плейбой, который после пяти секунд знакомства обвинил меня в том, что я хочу соблазнить мужа своей подруги. Сказал, что я мечтаю о любовнике, и – о, счастье! – предложил свои услуги. Как смели вы притворяться, что видите меня насквозь, и так грубо лезть мне в душу? Я могла бы сказать все это, но не стану, потому что сегодня свадьба Эммы, и она заслуживает идеального торжества. Я не хочу устраивать сцену. Потому что меня так воспитали: если ты не можешь сказать человеку что-нибудь приятное, не говори ничего. – Этому научила ее Дороти Эббот. – Некоторые люди все еще имеют хорошие манеры, – сладким голосом добавила Ирэн. – А теперь прошу простить меня.
– Конечно, signorina, – сказал шейх, подняв руки вверх, словно сдаваясь. – Вы правы. Я был груб. Пожалуйста, позвольте извиниться. – Его губы скривились. – Чем больше я вас узнаю, тем лучше понимаю, что совершил огромную ошибку. Конечно, вам не нужен любовник. Ни один мужчина в здравом уме не захочет быть вашим любовником. Это будет все равно что соблазнять кактус. – Шариф сделал легкий полупоклон. – Пожалуйста, простите меня, signorina. И позвольте мне больше не отвлекать вас от желанного одиночества.
Он отвернулся и вскоре исчез в толпе. Ирэн с изумлением смотрела ему вслед. Потом беспомощно топнула ногой. "Желанное одиночество"! Каков мерзавец!
По крайней мере, теперь, когда шейх больше не пялился на нее и не хватал ее за руку, к ней вернулось самообладание. Она испытала облегчение оттого, что эти черные глаза больше не смотрят на нее изучающе, словно заглядывая ей в душу.
Ирэн хотела избавиться от него, и ей это удалось. В Колорадо едва ли можно было встретить богатого шейха в белом одеянии и в окружении телохранителей. Даже ее мать и сестра никогда не приводили в дом настолько экзотичных мужчин, но Ирэн была известна порода плейбоев. Она не безосновательно так назвала его.
И все же… Ирэн не могла забыть его черные глаза. И того, как бешено стучало ее сердце, когда она впервые увидела его в лунном свете на берегу озера. Он появился в ту самую минуту, когда она безрассудно и страстно желала, чтобы кто-нибудь полюбил ее. Она помнила, как ее охватило возбуждение от одного только прикосновения его руки к ее запястью!
Хорошо, что ей удалось отпугнуть его.
"Ни один мужчина в здравом уме не захочет быть вашим любовником". Да-а. Она основательно его отпугнула.
Очень хорошо, сказала она себе. Лучше быть одной, лучше остаться старой девой, чем позволить растоптать свое сердце.
Она хотела большего. Когда ей исполнилось восемнадцать, Ирэн поклялась, что дождется своей настоящей любви. Она наблюдала за тем, как ее мать и сестра заводят дешевые интрижки, от которых они не испытывали ни удовольствия, ни радости. И она хотела другой жизни. Ее любовь будет длиться вечно.
Она чуть было не обожглась с Картером. Но больше такое не повторится. И если она и была в чем-то уверена, так это в том, что мужчина вроде шейха – экзотически красивый, богатый и думающий только о себе – никогда по-настоящему не полюбит ее, даже на час, не говоря уже обо всей жизни. Она была права, когда отпугнула его.
Тем не менее, заняв отведенное ей место за длинным столом, Ирэн испытала облегчение оттого, что шейх сидел далеко от нее. Она старалась не смотреть в его сторону, но чувствовала на себе взгляд его темных глаз. Набравшись смелости, она взглянула на него и обнаружила, что он беззаботно смеется, в то время как две гламурные девицы осыпают его знаками внимания. Ирэн сердито отвернулась. Глупо было воображать, что он смотрит на нее. Непонятно, как такое могло прийти ей в голову…
Когда закончился ужин, длинные столы сдвинули в сторону, превращая веранду в импровизированный танцзал. Темноволосый мужчина с томными глазами принес гитару из музыкальной комнаты и начал играть.
Краем глаза Ирэн заметила, как что-то белое промелькнуло в толпе, и напряглась. Но, повернув голову, она увидела, что это была всего лишь Эмма с ребенком на руках.
– Ты не подержишь его, пока мы будем танцевать наш первый танец?
– С удовольствием, – улыбнулась Ирэн, с восторгом прижимая к себе теплого спящего малыша. Но тут ее посетила неожиданная мысль, и она дотронулась до руки Эммы. – Среди гостей есть один шейх. Ты не знаешь, кто он?
Эмма нахмурилась. Оглядевшись по сторонам, она наклонилась ближе к Ирэн и вполголоса сказала:
– Это шейх Шариф ал-Актум, эмир Махтара.
– Эмир? – изумилась Ирэн. – Ты имеешь в виду, король? Целой страны?
– Да. – Эмма выпрямилась и со значением посмотрела на нее. – Он очень богат, очень влиятелен и очень знаменит тем, что разбил много, очень много женских сердец.
– Я просто полюбопытствовала.
– Не слишком любопытствуй по его поводу, – покачала головой Эмма и сурово добавила: – Только из-за того, что Чезаре перестал бегать за женщинами и остепенился, не следует ожидать, что другие…
– Я совсем забыла об этом, – призналась Ирэн. – Ведь Чезаре был известным плейбоем…
Эмма вздохнула:
– Да, был. В мои обязанности входило покупать роскошные часы в качестве прощального подарка его подружкам на одну ночь. Я покупала эти часы оптом. Но дело в том, дорогая, что большинство плейбоев не меняются. Ты ведь знаешь об этом?
Эмма выглядела обеспокоенной, и Ирэн серьезно кивнула:
– Мне это отлично известно.
– Вот и хорошо.
Ирэн удобнее устроилась на стуле, держа на коленях малыша, а молодожены вышли рука об руку на середину танцзала. Двигаясь в такт музыке, они нежно и страстно смотрели друг на друга, словно вокруг никого не существовало. Глядя на них, Ирэн почувствовала, как тоска сжимает ее сердце.
Когда-нибудь…
Когда-нибудь мужчина будет смотреть так и на нее. И у нее будет такой же ребенок. Когда ей будет суждено судьбой, она встретит своего Единственного. Они полюбят друг друга и поженятся. Они будут работать, купят дом, заведут детей. Все будет так, как положено.
Но что, если этого не произойдет? Что, если она проведет всю жизнь в ожидании, работая не покладая рук, не поступаясь принципами, и все равно закончит жизнь одинокой и сломленной?
Надо верить в лучшее. Ирэн крепко зажмурилась. Нельзя терять веру.
– Вы не танцуете, fräulein?
С замиранием сердца она подняла голову, но вместо эмира Махтара увидела осанистого мужчину со светлыми волосами и голубыми глазами. Она покачала головой, испытывая неловкость:
– Нет, благодарю вас.
Потом, вспомнив, как шейх несправедливо и ошибочно обозвал ее кактусом, Ирэн заставила себя улыбнуться и показала на спящего ребенка:
– Вы очень любезны, но я нянчу Сэма, пока молодожены танцуют.
– Понятно, – вздохнул мужчина и добавил с немецким акцентом: – Очень жаль.
– Да, жаль, – сказала Ирэн и облегченно вздохнула, когда он отошел от нее.
Она не знала, как себя вести. Двое мужчин пытались ухаживать за ней в один и тот же вечер. Такого с ней не случалось даже в Париже. Но, с другой стороны, она никогда так роскошно не одевалась. Хотя она и наполовину не была так изящна, красива и стройна, как остальные присутствовавшие на банкете женщины.
Ирэн прекрасно знала свои недостатки. Единственной ее гордостью были густые черные волосы. Но все остальное… Она была слишком полной. Ее нос был слегка вздернут, а зрение было действительно очень плохим. Она несколько раз моргнула. Новые контактные линзы мешали ей. Она привыкла носить очки. Она также привыкла быть незаметной.
– Добрый вечер, señorita.
Услышав глубокий, мелодичный голос, Ирэн подняла голову. Это был тот испанец, который так прекрасно играл на гитаре.
– Вы просто потрясающи, – выпалила она.
Испанец лукаво улыбнулся:
– Кто вам это сказал?
Ирэн покраснела.
– Я имела в виду вашу игру на гитаре, – запинаясь, пояснила она.
– Уверяю вас, у меня есть еще масса талантов. Не хотите ли потанцевать?
– Э-э. – Ирэн покраснела еще гуще. Еще один красавчик плейбой, флиртующий с ней? Это наваждение. Закусив губу, Ирэн опять указала на спящего ребенка:
– Извините. Эмма просила меня позаботиться о Сэме. В любом случае я просто отдавила бы вам все пальцы на ногах. Но все равно, большое спасибо.
– Должно быть, это очень утомительно, – раздался за ее спиной ироничный мужской голос. – Чем грубее вы становитесь, тем больше потенциальных любовников приходится отгонять.
Ирэн словно током ударило. Она повернула голову и увидела стоявшего рядом шейха.
– Вам лучше знать, – пробормотала она, искоса глядя на него из-под ресниц. – Разве с вами это происходит не так же? Вы говорите женщине, что она ничего для вас не значит, и при этом известии она тут же влюбляется в вас и падает к вашим ногам со словами: "Возьми меня, возьми меня прямо сейчас".
Глаза Шарифа заблестели, и он придвинулся ближе к ней.
– Скажите мне эти шесть слов, мисс Тейлор, – мягко произнес он, – и посмотрим, что произойдет.
Ирэн охватила дрожь. Она облизнула губы и вскинула голову:
– Вот этого я вам никогда не скажу. Никогда в жизни.
– Я мог бы заставить вас сказать это, – так же мягко продолжил он. – Если бы очень постарался.
Он пристально смотрел на нее, и его черные глаза сверкали, как горячие угли. У Ирэн пересохло в горле. Она почувствовала, как ее тело становится податливым, как пластилин, а мысли путаются в голове.
– Не трудитесь пробовать, – выдавила она с трудом. – Вы потерпите неудачу.
Шариф склонил голову набок.
– Я никогда не терплю неудач.
– Никогда?
– Никогда.
Они молча смотрели друг на друга, и атмосфера между ними сгущалась. Все окружающее словно растворилось. Завороженная этим взглядом, Ирэн почувствовала, как время остановилось.
Наконец сердце снова начало биться в ее груди.
– Вы назвали мою фамилию. Откуда вы ее знаете? Вы спрашивали обо мне?
Он приподнял бровь:
– Меня разбирало любопытство.
– Я теперь кое-что знаю про вас. Знаменитый эмир-плейбой.
Шариф наклонил голову, словно собираясь сообщить ей какой-то секрет:
– Я тоже кое-что знаю про вас, мисс Тейлор.
– Что именно?
С медленной, чувственной улыбкой эмир протянул ей руку.
– Причина, почему вы отказались танцевать с этими мужчинами, заключается в том, что вы хотите танцевать со мной, – чуть хрипло произнес он.
Глава 2
Напряженность его взгляда заставила ее почувствовать себя беспомощной и дрожащей, как пойманная в сетку бабочка. Сердце вырывалось из ее груди.
– Я хочу танцевать с вами, мисс Тейлор, – сказал шейх, не отрывая от нее глаз. – Я очень этого хочу.
С пересохшим горлом она пыталась собраться с мыслями. И тут она вспомнила про спящего у нее на коленях Сэма.
– Прошу прощения, но я не могу. Я обещала подержать ребенка и…
К несчастью, в этот момент появилась мать Сэма и подхватила его на руки.
– Пора укладывать этого соню в кровать, – сказала она, прижимая сына к груди. Бросив встревоженный взгляд на шейха, она тихо сказала Ирэн: – Будь осторожна.
– Не беспокойся, – ответила Ирэн.
Неужели ее подруга не знает, что она может постоять за себя? Она не настолько наивна.
– Хорошо, – пробормотала Эмма, потом повернулась к шейху: – Прошу извинить меня.
Ирэн посмотрела на него, размышляя, многое ли из ее короткой беседы с подругой он мог услышать. С первого взгляда она поняла, что он слышал все. Шейх насмешливо улыбнулся ей, потом приподнял одну бровь.
– Это всего лишь танец, – протянул он. Потом склонил голову набок. – Надеюсь, вы не боитесь меня?
– Ни в малейшей степени, – солгала она.
– В таком случае…
Он протянул ей руку с педантичной учтивостью, как средневековый принц своей даме.
Ирэн уставилась на протянутую руку. Она заколебалась, вспомнив, как ее тело отреагировало в прошлый раз, когда он заставил ее дрожать, едва прикоснувшись к ее руке. Но, как он справедливо заметил, это был всего лишь танец, а не бурный роман. И они окружены людьми.
Один только танец, и она покажет им обоим, что не боится. Она может владеть своим телом и не давать ему реагировать на его прикосновения. Один танец, и он больше не будет заинтригован ее отказами и оставит ее в покое на весь уик-энд. Он займется другой, более податливой женщиной.
Ирэн медленно подала ему руку. Их пальцы переплелись, и ее снова словно ударило током, когда она почувствовала его горячее прикосновение.
Его лицо было совершенно бесстрастным, когда он повел ее на середину импровизированной площадки для танцев. Направляя ее шаги в такт музыке, он крепко прижал ее к себе и не отводил от нее взгляда. Ирэн чувствовала, что ее тело словно раскалилось, несмотря на холодный ветерок, дующий со стороны залитого лунным светом озера.
– Итак, мисс Тейлор, – тихо произнес он, – скажите мне настоящую причину, отчего вы пытались оттолкнуть меня от себя, так же как и остальных присутствующих здесь мужчин.
Она судорожно глотнула, потом посмотрела ему в глаза:
– Я скажу вам. Если сначала вы скажете мне кое-что.
– Да?
– Почему вы продолжаете преследовать меня? – Она посмотрела на женщин, которые стояли вокруг и бросали на нее завистливые взгляды. – Все остальные женщины намного красивее меня. Они явно хотят очутиться в ваших объятиях. Почему вы приглашаете танцевать меня, а не их? Особенно учитывая то, что я могу ответить отказом?
– Я знал, что вы не откажетесь.
– Каким образом?
– Я уже говорил вам. Я всегда получаю то, что хочу. Я хотел танцевать с вами. И я знал, что вы тоже этого хотите.
– Вы слишком самоуверенны.
– Это не самоуверенность. Это правда.
Сердце Ирэн замерло в груди.
– Я согласилась танцевать с вами только для того, чтобы вы поняли, что во мне нет ничего особенного, и оставили меня в покое.
Уголки его губ приподнялись.
– Если таково было ваше намерение, боюсь, что вы просчитались.
– Я скучная, – прошептала она, – незаметная и унылая.
Его рука скользнула по ее спине.
– Вы ошибаетесь. Вы самая интригующая женщина из всех присутствующих. С того момента, как я увидел вас на берегу озера, я почувствовал интерес к присущей вам странной комбинации искушенности и невинности. – Он ближе склонился к ней, почти коснувшись губами ее уха. Она почувствовала, как его щека царапнула ее щеку, и вдохнула мускусный аромат его одеколона. Его горячее дыхание обжигало ее кожу. – Я хочу узнать все ваши секреты, мисс Тейлор.
Он снова поднял голову. Она уставилась на него широко раскрытыми глазами. Попыталась заговорить, но не смогла. Он прищурил глаза с чисто мужским самодовольством.
– Я ответил на ваш вопрос, – сказал он. – Теперь вы ответьте на мой. Почему вы отгоняли от себя всех мужчин, которые сегодня пытались заговорить с вами? Вы что-то имеете лично против них или просто принципиально не любите миллиардеров?
– Миллиардеров?
– Немецкий автомобильный магнат был женат трижды, но все равно считается завидной партией у всех охотниц за деньгами. И конечно, мой испанский друг, герцог Алзакар, второй богатейший человек в Испании.
– Герцог? Вы шутите? Я думала, что он музыкант.
– Если бы вы это знали, это повлияло бы на ваш ответ ему?
– Нет. Просто я удивлена. Он прекрасно играет на гитаре. Богатые люди обычно не утруждают себя. Они полагают, что развлекать должны не они, а их. И их не волнует, кто получит душевную травму, сражаясь за их внимание, за их любовь…
Она резко осеклась, но было уже поздно. В ужасе Ирэн увидела понимающее выражение его глаз.
– Продолжайте, – промурлыкал он. – Расскажите мне поподробнее, что еще делают богатые мужчины.
Она отвернулась.
– Просто вы не в моем вкусе, вот и все, – пробормотала она. – Ни один из вас.
– Немецкий миллиардер, испанский герцог и эмир Махтара? – недоверчиво спросил он. – Все мы не в вашем вкусе?
– Да.
Он тихо, недоверчиво рассмеялся.
– Должно быть, у вас весьма специфический вкус. Мы все очень разные.
Она покачал головой:
– Вы совершенно одинаковы.
Он прищурился:
– Что вы имеете в виду?
– Ваше превосходительство… извините, как я должна к вам обращаться?
– Правильным будет обращаться ко мне "ваше величество", но, поскольку я подозреваю, что вы хотите нанести мне оскорбление, пожалуйста, зовите меня просто Шарифом.
Она рассмеялась:
– Шариф.
– А я буду называть вас Ирэн.
Он произнес это низким, хрипловатым голосом, с легким акцентом, и ее имя прозвучало так, как не звучало никогда, – эротично. Сдерживая дрожь, она сделала глубокий вдох.
– Объясните мне, – продолжал он, – почему я такой же, как и все остальные мужчины.
Ей показалось, что он не привык к тому, чтобы его сравнивали с другими мужчинами, пусть даже с магнатами и герцогами.
– Не все. Только такие… – она огляделась по сторонам, – такие, которые присутствуют здесь.
Шариф был явно недоволен.
– Это потому, что я пригласил вас танцевать?
– Нет… то есть да. Дело в том, – неловко начала она, – что вы все самонадеянные плейбои. Вы ожидаете, что женщины моментально готовы лечь к вам в постель. И вы очень высокомерны, потому что обычно так и происходит.
– Итак, я самонадеян.
– Это не ваша вина. Или не совсем ваша вина, – поправилась она, желая быть до конца честной. – Просто вы эгоистичны и безжалостны, когда хотите что-то получить. Но когда вы бросаетесь лживыми обещаниями, женщины достаточно наивны, чтобы верить вам.
– Лживыми обещаниями? Итак, теперь я не только самонадеян, но к тому же и лжив.
– Я старалась выразиться как можно тактичнее. Но вы сами спросили меня.
– Да, я спросил. – Он крепче прижал ее к себе. Она почувствовала тепло и силу, исходящие от его тела, и увидела напряженность в его глазах. – Мы познакомились пять минут назад, и вы думаете, что знаете обо мне все?
– Это раздражает, не правда ли? Но вы вели себя точно так же.
Шариф остановился и пристально посмотрел на нее:
– Я никогда не давал ни одной женщине лживых обещаний любви. Никогда.
В его глазах появился опасный огонек, который напугал бы более робкую женщину. Но только не Ирэн.
– Возможно, вы никогда не выражали это словами. Но готова поспорить, что вы это исподволь внушаете. Своим вниманием. Своими взглядами. Своим прикосновением. Вы делаете это и сейчас.
Его горячие темные глаза впились в нее.
– И что же я вам внушаю?
Ирэн встревоженно посмотрела на него.
– Что вы можете любить меня, – прошептала она. – Не только сегодня ночью, но и всю жизнь.
Какое-то мгновение оба стояли неподвижно, потом Ирэн отодвинулась от него на безопасное расстояние.