- Мун, да мы ж вчера не вливались... вроде?
И один лишь маг, скоро оправившись от хамства, зло усмехнулся, а потом подкинул в руке небольшой огненный шар, на который бес среагировал моментальным заныриванием. Правда, ненадолго, обозначившись уже под мостом, у одной из опор:
- А сюда домахнуть слабо, урюк косоглазый?! Или продул всю свою магию в кости?.. С моста не послетайте, чучела наряженные! Йё-хо!!! - эхом понеслось по реке, заставив несколько особо впечатлительных крачек вспорхнуть с воды. - На гнилом мосту торчат рожи лошадиные! Подметают сор с моста языками длинными! Йё-хо-хо!!!
А вот такого явного поклепа не смог вынести и прекрасно знающий о бесстыжей бесовской сути маг, подорвавшись с места на берег, быстрее побагровевших блюстителей... И мост опустел окончательно...
Мы с Любоней, уже забегая в подлесок с другой его стороны, еще слыхали отдаленные крики оставленной за нашими спинами жаркой перепалки. А потом, вдруг, обе с подругой остановились:
- Как думаешь, на этот раз все так же "гладко и незаметно" вышло? -проявляясь на фоне старого вяза, выдохнула я.
- А то, - в ответ уверенно заявила Любоня. - Как он их, твой дружок... Только знаешь, Евся... К нему привыкать мне, наверное, дольше придется.
- Не переживай, он нас лишь проводит, а потом - обратно, в заповедник... Рожи лошадиные. Ну, надо же, - обе с подружкой тут же залились мы. Да так, что не заметили выскользнувших с разных сторон от дороги мужчин:
- А занятное это зрелище, - с усмешкой констатировал Хран, смахивая со своих коротких седых волос лесную паутину. - Ему б с артистами выступать - озолотился бы своими стишками.
- Евсения...
- Да, - с вмиг потухшей улыбкой развернулась я к Стахосу.
- У вас все нормально? - внимательно посмотрел он мне в глаза. Да как же нормально то, когда я уже сейчас стою своими ногами на дороге, которую ни разу в жизни еще и в глаза не видала, потому что не заходила так далеко от дома. А дальше будет еще страшнее, потому как впереди - одни неизвестности с опасностями. Или в обратном порядке.
- Да-а.
- Хорошо, - качнул мужчина головой. - Сколько у нас еще форы осталось... времени в запасе?
- Думаю, до вечера Ольбег проспит точно, - задумчиво скосилась я в небо.
- Тогда сейчас к нашим коням. Они - в сторонке, на поляне. Там распределим груз. Любоня заберет к себе свою поклажу, а ты, пока сядешь ко мне. Пошли... Евсения, ты чего? - уже на ходу, развернулся он.
- А как-нибудь... по-другому нельзя?
- Нет, - даже не подумав, отрезал Стах. - Пошли. Вот в Монже купим тебе лошадь и будешь ехать дальше вполне самостоятельно... Если, конечно, умеешь.
- Конечно, умею, - опомнившись, припустила я вслед за мужчиной.
Хотя, все остальное для меня сейчас было новым. И слово это, "путешествие" всегда рифмовалось в голове либо с "происшествием" либо с "концом света"... Второе совсем не в рифму, конечно. А сам принцип выбора нашего пути?.. Сначала Хран с пристрастием допросил меня на предмет: "Куда бы я направилась, если б дала дёру в одиночестве?", а потом, крякнул удовлетворенно и произнес: "Понятно. Значит нам - строго на север, а потом - по прямой на запад". То есть, совершенно в противоположную сторону. Зачем тогда вообще было спрашивать?.. А еще давила на сердце разлука с Адоной. И хоть нянька моя крепилась до последнего и пыталась даже улыбаться, мы с ней обе понимали, что, возможно, видимся в жизни в последний раз:
- Евся, ведь ты б все равно из этого леса ушла, рано или поздно: с Лехом этим, горемычным или с... другим мужчиной.
- Да почему? - упрямо заныла тогда я.
- Да потому что ты - не лесной дух. Ты - хранительница. А хранительнице нужен не только свой лес, но еще и свой дом в этом лесу.
- Хранительница... Я вообще не представляю, что это за "птица" такая и чем она от обычных ворон отличается.
- Со временем поймешь, - щелкнула меня по носу нянька и вернулась к собиранию моего дорожного мешка, а потом, прямо над ним замерла. - На свадьбу то пригласишь?
- А как? - от неожиданности выдала я. Адона же в ответ рассмеялась:
- Да очень просто - пустишь с "лесным вестником". Шепнешь ближайшему дубу, только обязательно, ему, потому как дуб - дриадское исконное дерево. До меня и долетит.
- Ага... Долетит до нее... Адона, ну как я без тебя? Кто мне косы будет плести? Это ж для меня - вопрос жизни.
- Ох, и избаловала я тебя... Ты, лучше, вот что послушай. О настоящем "вопросе жизни", - вдруг, присела она рядом и сделала "секретное" лицо. - Помнишь, тогда, на капище...
- Евся... Евся, глаза то к земле спусти!
- Ты чего орешь? - выпала я из своих воспоминаний и уставилась на Тишка, стоящего сейчас прямо передо мной. А потом одумалась - момент то, торжественный, прощальный. - Да, Тишок. Спасибо тебе за геройство и за все, что ты мне сделал. И еще...
- Да, пожалуйста, - нетерпеливо отмахнулся тот лапкой. - Это я всегда - за милую душу. Только... Евся, вы сейчас какой дорогой двинете?
- А это... - растерянно развернулась я к Стаху, занятому подпругой своего буланого Капкана.
- В объезд Букоши - лесом. Потом - по мосту через Вилюй и до Монжи.
- До Монжи?! - подскочил бес и изобразил, вдруг, такую умильную физиономию, что, была б я верующей - знамением осенилась. - Евся, а можно и мне с вами, до Монжи... проводиться? Ну, Евсечка?
- Да я ж не одна еду, - растерянно уставилась я на него. - Вон, у остальных спрашивай.
- Ага, - метнулся бесенок к заинтересованно замершим на это дело мужчинам, а потом тоже застыл напротив них, важно подбоченясь. - Ну, это... мужики. Вы, я надеюсь, не против моего сопровождения? - Стах лишь, с улыбкой качнул головой, а Хран от души расхохотался:
- Не-ет, мужик... рогатый, - тот, в ответ, радостно подпрыгнул и, найдя глазками мою дорогую подругу, восседающую уже верхом на Дуле, направился в ее сторону. Ну, Любоня, держись.
- Сударыня, криво поклонившись, начал прохиндей. - Я понимаю, что могу вызвать своей... неоднозначной личностью некоторое у вас смущение. Но, заверяю в полной своей к вам предрасположенности. И в знак этого, позвольте смахнуть пыль с ваших туфелек кончиком собственного хвоста, - и, взметнув, оным, выжидающе замер у Любониной ноги. Та же в ответ, шустро поджав ножку, протрубила:
- Евся!!! Ты... Пусть провожает. Только... подальше от меня, - закончила уже под совместный мужской хохот.
- Давай ко мне, в седельную сумку, - протерев глаза, выдохнул Хран. - Поместишься? - но, беса уже и след простыл. Лишь поклажа на боку у Хранова коня еще больше раздулась. Да-а... А не надо было бесу вслух книжки про галантных кавалеров читать.
- Евсения, нам пора, - настала и моя "счастливая" очередь в виде ожидающего в седле Капкана Стаха. Я окинула их обоих критическим взглядом и со вздохом, двинула в сторону высокого конского... - Ты куда?
- Как это, "куда"? К вам, - праведно распахнула я рот.
- Ну, уж, нет, - и тут же была подхвачена на руки, после чего усажена прямо на седло перед мужчиной. - Мы быстро поедем, а сзади сидеть - вовсе неудобно. - Ага, кто б спорил?.. Зато здесь... вовсе близко:
- Ну, ладно. Только ты...
- Что? - уже трогаясь, уточнил у меня Стах.
- Да, ничего, - сразу безнадежно завалившись боком на мужской торс, сложила я перед собой руки... А потом их еще и сцепила. Стах лишь вздохнул, глядя на это упрямство, выворачивая коня с лесной поляны...
Сидеть в таком положении и в правду, оказалось гораздо удобней. И, вернув свою прежнюю незримость (интересно, как сейчас Стахос со стороны смотрится?), я вскоре смогла, хоть немного, но, расслабиться и даже начала вертеть по сторонам головой. Правда, не долго, потому что к моему, так некстати обмякшему телу, подкралась, вдруг, накопленная последними сутками и бессонной ночью усталость. Ну и что теперь делать? Держись, "путешественница", бди в оба глаза... И нюхай... О чем это я?..
- Ну и чем я так отвратительно пахну? - уточнил в мое правое ухо, мужчина. - Ты мне в шею фыркаешь.
- Что? - оторвала я от его плеча голову... И когда только пристроить то ее туда успела? - Чем пахнешь? - а, действительно, было здесь что-то странное. - В общем-то, "вкусно"... пахнешь - можжевельником и полынью. А еще... чесноком, немножко. И раньше я у тебя этой чесночной "добавки" не замечала.
- Чесночной? - удивленно хмыкнул мужчина. - Так я его и не ел. И вообще... Знаешь, что я хотел тебе сказать?.. Я, когда был ребенком и чего-то очень сильно боялся...
- А с чего ты взял, что я тебя боюсь?
- Ну, не меня, а незнакомой окружающей обстановки, - терпеливо продолжил мужчина. - То, представлял всегда, что я - в домике. Воображаемом домике. И мне сразу становилось легче.
- Ты - в домике?
- Угу...
- С крышей, стенами и окнами?
- Угу. И обязательно с крепкой дверью.
- А окна там большие... И чтобы занавески на них прозрачные колыхались от теплого ветра. А на гладких досках пола - узорные солнечные лучи. А за этими окнами - лес. Красивый, с высокими деревьями. И озеро рядом... Или река... И крыльцо высокое. Обязательно, высокое... А еще внутри, чтобы был большой камин... с приступочкой...
- Евсения... Ну ты даешь...
- А что?.. Сам же сказал... "в до-ми...ке"...
Сначала я расслышала громкое гусиное гоготание. И уже на грани яви и сна успела подумать, что, наверное, мы доехали до моста через реку Вилюй. А потом...
- Любоня, а мы... где? - с прищуром огляделась вокруг себя, стягивая с плеч чужую кожаную куртку.
А поглядеть, действительно, было на что - большущая деревня Монжа "радовала" сейчас мои проснувшиеся глаза на все обозримые стороны. Потому как находилась я в самом ее центре: в чужой, устланной соломой телеге, в тени под кленом, растущем на крутом речном берегу, в густой листве которого чирикали сейчас беззаботно воробьи. И то, что спросонья приняла за гусиный гогот на реке... в общем то, им и было. С одной лишь разницей - мост мы, по всей видимости, проехали давным давно.
- О-о, доброго вам утречка, - обернулась ко мне подружка, болтающая сейчас ногами с покатого борта телеги, и закинула в рот семечку. - А я уж думала, ты до вечера продрыхнешь.
- Любоня, да я в жизни нигде не спала, кроме своего леса. А тут... сидя на коне с чужим мужиком, да еще на полном ходу? - зевая, примостилась я рядом, и уже внимательнее вокруг осмотрелась.
Телега, на которой мы с подругой сейчас восседали, стояла, раскинув оглобли, в сторонке от длинной деревенской площади. И по всей видимости, торговой. Потому как с противоположной от дороги стороны, нас сейчас с остальным "миром" разделяющей, красовались в такой же длинный ряд лавки. Хотя, я бы сказала, "настоящие терема" - с высокими крылечками, какие у нас в Купавной есть лишь в Любонином порядничьем доме (да и то - в единичном числе), и ажурными фронтонами. И возле этих лавок сейчас била ключом жизнь... Интересно, если так выглядят обычные ладменские деревни, то какие же тут го-ро-да?
- Евся, ты рот то закрой.
- Что?.. - рассеянно глянула я на невозмутимую подругу. Ну, конечно, она у нас "путешественница бывалая" - два раза аж в самом Бадуке была.
- Спрашиваешь: "Как уснуть могла у чужого мужика под крылом"?.. Я бы, Евся, на твоем месте Стахоса "чужим" звать перестала, - отстранила она рукой потянувшуюся к семечкам Дулю. - После того, как Хран тебя еле от него оторвал.
- То есть как это: "еле оторвал"? - недоуменно уставилась я на подружку.
- А ты во сне его руками намертво обхватила. Думали, вместе с его безрукавкой тебя укладывать на телегу придется, - добавила она масла в огонь. - Так что, какой он теперь тебе "чужой"? Самый, что ни на есть, "близкий".
- Та-ак, - с явным удивлением осмотрела я, поднеся к глазам, свои руки. - Вот стыдобище то... Слушай, кстати, а где они сами? И провожающий где?
- А-а, лошадь тебе уехали покупать и запасы в дорогу. Давно уже. Думаю, скоро вернутся.
- Как это, "уехали"? А деньги? Мне Адона специально для таких целей их дала. Я бы и сама... могла, - в конец затухла я.
- Она бы смогла, - с усмешкой толкнула меня плечом подруга. - Учись жить по-новому, Евся. Учись принимать от других дары и учись им доверять.
- Тебя Мокошь этому научила?
- Ага. И она тоже... А еще жизнь, - многознающе вздохнула Любоня, поправив в ухе сережку с жемчужиной. - А дружок твой усвистел куда-то. Сначала здесь крутился, а потом, будто увидал кого и сорвался со всех ног. Или что там у него?
- Копыта там у него, - вновь завертела я головой.
И как раз вовремя. Чтобы заметить, как здоровенный мужик с корзиной в руке, спустившийся с крыльца одной из лавок, вдруг, хлопнул свою поклажу на землю и басом заголосил:
- А-а-а!!! Сволочи! Упыри! Порезали! - бросился он вокруг груженой мешками подводы, припадая к каждому из них по очереди. И действительно, старательно прищурив глаза, я очень явно сейчас разглядела многочисленные длинные надрезы из которых снегом струилась на землю... мука. - Упыри проклятые! Бульба, Дозор, чего ж вы не доглядели, ротозеи! - две лохматые рыжие собаки, за мгновение до этого прилетевшие от крыльца соседней, мясной лавки, с явным раскаянием принялись юлить вокруг своего разъяренного хозяина. - Кто это?! - озираясь по сторонам, возопил тот, и замахнулся огромным кулаком на одного из подвернувшихся "штрафников". - Ищите! Берите след, дормоеды! - собаки тут же бросились исполнять команду и вскоре одна из них точно, взяла "упырий" след.
- Ну, прохиндей, - наблюдая за этим зрелищем, с чувством прошипела я себе под нос.
- Евся, а чёй-то было то? - с до сих пор открытым ртом, развернулась ко мне Любоня. - И кого они у того клена облаивают?
- Дружка моего, Любоня. Надо идти, выручать, - попой вперед поползла я с тележного борта.
- Сидеть, - тяжелой подружкиной рукой отбросило меня обратно. - Куда это ты собралась физиономией своей светить?
- Так, а что теперь делать? - принимая вновь сидячее положение, гневно пропыхтела я. - Он собак до смерти боится. А уж когда их хозяин к дереву подоспеет...
- Я сама. Сиди, я сейчас.
- Любоня! - лишь вскинула я вслед взметнувшейся подружкиной косе руку. - Ну, Тишок, провожатый хитрохвостый. Ты у меня получишь...
ГЛАВА 16
"Вот так и рождается настоящая большая дружба на всю жизнь. И чтоб и в огонь и в воду друг за друга. И к собакам злым и на рычащего не тише их хозяина...", - насупившись, думала я, глядя на прильнувшего к Любониной груди, серого, поджарого кота с неестественно длинным хвостом. Думала, и медленно выпускала ушами пар... А что еще остается, когда ни поскандалить как полагается, в центре чужой, оживленной улицы, ни даже просто рот "громко" открыть?
- Евся, да он трясется весь до сих пор... Бедненький.
- Ага-а...
- Тишуня, что, сильно испугался собак?.. У-у, рожа лошадиная, - скосилась подруга на удаляющуюся по улице в мучном облаке, подводу. - И ведь не поверил мне сначала, что это мой кот, погулять отпущенный. Хам.
- Ага-а... Я отсюда все прекрасно слыхала, - сверля глазами "напуганного кота", выдавила я. - И мужика недоверчивого крики и твои... убеждения. Любоня, да брось ты его на телегу, в самом деле. Сколько можно беса наглаживать? - смирилась, в конце концов с судьбой.
- Евся...
- О-о, неужто мы ротик раззявили?
- А как я теперь... домой?
- Что? - вмиг распознав надвигающийся поворот, прищурилась я на Тишка. - Ножками, дружок мой - копытцами. А хочешь, кошачьими лапками топай.
- Евся, а если Адона из заповедника в свой лес уйдет, я ж там совсем один останусь, - тихонечко заныл прохиндей, подняв свои желтые очи к моей жалостливой подруге.
- Что... совсем один? - захлопала та в ответ своими, голубыми.
- Совсем, - многострадально выдохнул бес, разметав по девичьей шее, выбившиеся из косы волосы. - Евся... А ты ведь мне обещала. Помнишь?
- О-о... - подскочив, плюхнулась я на телегу и скрестила на груди руки. - Вот, значит, как?.. Тишок, я помню свое обещание, но, ты и сам знаешь, что впереди у меня - полная неизвестность. Так не лучше ли вернуться в свой тихий лес и жить там спокойно?
- А кому нужна эта спокойная жизнь? - с чувством откликнулся мне бесенок. - Ты сама от нее в последние дни едва не выла. Разве не так? Себе-то, Евся, не ври. А толи дело - сейчас. Подумаешь, неизвестность. Да у тебя весь мир сейчас под ногами и подруга верная рядом и... жених. Что еще для счастья надо? А мне переться назад в свое одинокое болото?
- Болото... - протянула я, задумавшись над такой яркой бесовской речью. - Надо же, как ты про наше озеро... - а потом вопросительно глянула на подругу.
- Евся, я к нему привыкла уже. И не такой уж он и страшненький, - расплылась она понимающе во весь рот.
- Любоня, а хочешь, я для тебя всегда котиком буду? - тут же пропел ей на ушко прохиндей. - А хочешь, собачкой маленькой. Буду сидеть у тебя на коленочках или...
- Пасть свою похабную закрой, - живо встрепенулась я. - Я ничего пока не решила. Надо еще у остальных узнать. Вдруг они...
- Да что, мы, мужики, между собой не договоримся, что ли? - заявил вконец обнаглевший бесовский кот, - Вот сейчас всё сами увидите...
Ну, я и увидала. Только, сначала не "договор мужика с мужиками", а совершенно диковинную для весчанки из глуши картину - лошадь, розовато-песочного, как редкая жемчужина, цвета, смирно идущую между темногривым Капканом и огненно-рыжим Храновым Перцем:
- Вот это да...
- Тебе она нравится? - спрыгнул со своего коня Стах.
- А как такое чудо может не нравиться?
- Ну, тогда, забирай. Ее Корочка зовут. Потому что она с детства их любит, хлебные корочки.
- Корочка? - прищурившись, подошла я к красавице и осторожно приложила к ее крутым скулам ладони. - Ко-роч-ка... Она их "принимает", потому, что вкуснее ничем не угощали. А на самом деле яблоки любит. Правда, из чужих садов. Да ведь?.. И поэтому я тебя буду звать Кора... Стахос, спасибо. Вам обоим спасибо. А может, мне деньги за нее отдать?
- Не надо. Это подарок тебе, - качнул головой Стах, а потом, вдруг, ухмыльнулся. - Хотя... иди ко сюда, - и первым шагнув навстречу, сгреб меня в охапку. - Если опять получу, то хоть буду знать, за что.
- Да, вроде, не за что, - великодушно пропыхтела я ему в плечо, но, через миг отстранилась. - Ты чеснок сейчас ел?
- Евсения, да что ты все со своим чесноком?
- От тебя еще сильнее им пахнет. От кожи. И это странно.
- Да? - даже с обидой глянул он на меня. - Ну, странно, так странно... Выдвигаемся? - сказано было уже всей нашей компании.
- Девушки, а это что за новый зверь? - заметили, наконец, застывшего на телеге "кота". - Или он...
- Ага, он самый. И у него к вам "мужской разговор".
- А я, кстати, не против, - опередила распахнувшего пасть Тишка, моя дорогая подруга.
- Ну, так и мы - тоже.
- Чего? - развернулась я к Храну.