- А ты чего? - обхватил он меня одной рукой. - Не бойся, я там и в рот ничего не брал. Просто, у кентавров такого рода... воздействия на психику - слабое место. А значит, и у меня. Кстати, что это было то?
- Семена шальной травы. Адона с собой сунула, на всякий случай. Вот он и подвернулся. Я их в табак натолкла и историю придумала с запиской, чтоб внимание к нему привлечь.
- Да?..
- Ага. А вам так ничего и не досталось? И даже едой не поделились?.. Вот, сволочи. Ну, ничего, если у нас все получится, поедим уже в Медянске.
- Евсения, какая же ты умница, любимая. Вы все - умницы... Пошли. Мне лучше, - качнулся он с места, потянув за собой и меня, а потом, вдруг, снова замер. - Скажи, а записка была кому?
- Тебе от меня.
- И что в ней было?
- Да так... Я тебе потом все расскажу, когда мы будем отсюда уже далеко-далеко. На другом конце страны.
- Обещаешь?
- Обещаю. Пойдем...
До загородной низины, припорошенной, будто инеем, вечерней росой, мы добрались быстро. И те, кто бежал и те, кто скоро, хотя и не очень уверенно переставлял ногами. И там все тоже прошло без сюрпризов - табун наш, полностью готовый для новой дороги смирно пасся, а Стриж, просто скучал на подстеленном курткой камушке. И первым же делом я направилась именно к нему:
- Слушай, спасибо тебе огромное и вот, - протянула в ладони три сребеня. - Теперь на стоящее седло точно должно хватить.
Мальчишка замялся и мне, не просвещенной в тайнах чужих душ, показалось, что с вкладом его я сильно продешевила, но, потом, вдруг, протянутые деньги сгреб:
- Да я бы и так вам помог. У меня с этим боровом свои зарубки.
- Я поняла, но... ежегодные бега, - и мы одновременно засмеялись. - Ты ж парень самостоятельный. Значит, должен сам зарабатывать на жизнь.
- Ну, это - да, - смущенно скривился подросток. - А можно я на ваше колдовство гляну? Когда еще увидишь бесовские лабиринты.
- Лабиринты?.. А мне всегда казалось, что мы по прямой идем. Да, гляди. Только потом...
- Само собой. Я ж сам с вами в деле был.
- Евся, нам пора. Тропка, - обернулась я к уже сидящим в своих седлах спутникам. И только Тишок, с поводьями Коры в лапах, суетливо подпрыгивал у самой кромки высокого туманного коридора.
- Прощай, Стриж, и удачи вам с Бархатом.
- Благодарствуем оба. А с огурцами ты была права...
А вот дальше получился "сюрприз". Хотя, лошадь мою тоже понять можно - одно дело, беспрестанно снующий под копытами бес, а совсем уж другое...
- Кора, давай, - сжав бедра, в очередной раз подтолкнула я свою застывшую у густой завесы кобылу. - Ты должна показать другим пример... А если за яблоко?.. Чего?.. Ну, хорошо, корзину яблок... И почищенных, само собой... А вот это уже шантаж и...
- Евсения, может нам первыми? Капкан, все-таки, мужик, - подал голос, ожидающий следом за нами Стах.
- Ты слышала?.. Она его "мужиком" не считает. Слишком гонору много.
- Кх-хе... А если Перец?
- А твой Перец пусть сначала разрешение у Дули спросит.
- Это чёй-то? Да моя Дуля еще девушка... Это когда такое произошло?
- Кора, кончай наводить смуту. Иначе я тебя здесь оставлю и без яблок и без... Ну, хорошо... Тишок, ты ей косичек наплетешь?
- Евся, а пусть она сначала зубы свои научится сомкнутыми носить, твоя раскрасавица. А то в прошлый раз так ими у меня перед носом щелкнула, что...
- Нет, я сейчас сама пешком пойду, - со стоном приподнялась я в седле, и вот в этот самый момент, моя кобыла, вдруг, резко поумнела... Щ-щёлк...
- А-ай! А теперь у самого хвоста! - ох, рано я обрадовалась:
- Тишок, давай в коридор! Она - за тобой! - щ-щёлк, щ-щёлк.
- Да не за мной, а за моим хвостом!.. А-ай!
- Да, какая разница? Давай! Остальные - следом!
- А-а-ай! - щ-щёлк... уже из глубокого-глубокого тумана...
Город Медянск... Видный отсюда, с этого исторического холма лишь огоньками. Да какими там, огоньками? Город Медянск был полон разноцветных огней, как... Жаль, в книжках моих таких картинок не было. Потому что, город Медянск был... прекрасен. И он сам и запах трав и цветов, доносимый сюда, на холм, из подлунных бескрайних полей. И все здесь было таким незнакомо-притягивающим. И даже то, что высилось сейчас прямо перед нами - два огромных, упирающихся в звездное небо меча. Наш верный ориентир.
Кора моя, кажется, тут же забыла про шустрого беса и, так же, как ее хозяйка, раздув ноздри, вдыхала теперь незнакомые запахи. И мы с ней даже не обернулись на показавшихся следом трех своих спутников.
- Мокошь - всевидица! Неужто, получилось. А я ведь до последнего думала, что выкинет нас где-нибудь на Склочных болотах.
- Ну, так... - робко высунулся из-за крайнего меча Тишок. - Если б я за ориентир взял ту "страхотень с завитушками", что ты мне по памяти расписала, то, точно - именно туда.
- Хран, а сколько отсюда до Тинаррской границы? - уже с земли, спросила я, спешившегося рядом мужчину.
- Совсем близко, - прищурился он в темную даль поверх Медянских огней. - Миль тридцать, не больше... Тишок, благодарность тебе от всего сердца за четко проложенный маршрут. Считай, выиграли очередную фору.
- Евсения.
- Да? - Стах, подошедший сзади, бережно обхватил меня руками, а потом глубоко вдохнул:
- Я так тебе благодарен. До такой степени, что, еще немного и у меня появятся сомнения в собственном умении выходить из сложных ситуаций. Без тебя.
- Да ты что? - шеркнула я кончиком носа по небритой скуле. - Вот уж, глупости.
- Угу. Храна взяли рядом с портом. Он еще до моста дойти не успел. И сделали это под предлогом проверки документов. Да и меня также. У них, видимо, были четкие описания всех наших физиономий.
- Ага. Кроме Любониной и бесовской.
- Я заметил, - усмехнулся мужчина.
- Стах... Я обещала сказать тебе то, что написала в записке, - прямо в кольце из теплых рук, развернулась я к мужчине лицом. - Она на самом деле была лишь манком, но, содержала сущую правду.
- Да?.. И что же там было? - коснулся он своим лбом моего.
- Правда... Потому что, я на самом деле тебя люблю и готова пойти за тобой хоть куда, - закончила тихим шепотом. - Во-от, - а потом еще и вздохнула.
- На край света, - тоже шепотом уточнил Стах.
- Что?
- Там было написано: "Я тебя люблю и готова пойти за тобой хоть на край света".
- Так ты...
- Молчи, - засмеялся мужчина и прижал мою голову к своему плечу. - Эта записка была единственным, что до меня дошло, но, мне очень хотелось, чтобы ты сама набралась смелости и произнесла эти слова вслух.
- Так ты думал, что я могла и струсить? А тебе не кажется, что это не честно? - с усилием оторвала я голову и заглянула в глаза Стаха. - Да я вообще не понимаю, ты... ты... - и какая сейчас была разница, кто кого поцелует первым? Главное, что небесные качели, подхватили меня так высоко, что спускаться на землю совсем не хотелось... очень-очень не хотелось...
ГЛАВА 23
Ночь давно откатилась луной в другую половину невыносимо звездного неба. И сейчас, сидя на крыльце, выходящем в сад, где мирно трещали сверчки, а за спиной, в кухне переливалось тремя голосами задушевное пение, с трудом верилось в оставленное далеко-далеко отсюда обшарпанное крыльцо каталажки, и в заросший бурьяном двор посреди заброшенной деревни. Да вообще в прошлое мое "заповедное" верилось с большой натяжкой. Одна лишь Адона вспоминалась прекрасно. И от этого тоже хотелось, не то петь, не то плакать.
- Свида, а вот эту знаешь?
Как провожала меня мать,
Давай падать, умолять:
Честь младую береги...
- А то! Только у нас ее по-иному поют:
Как провожала меня мать,
Принялася наставлять:
Честь девичью береги,
Но, от счастья не беги.
- Кх-хе... А про желанный колодец?..
- Евся?
- Что, Любонь?
Подруга моя, замерев у самой кромки ступени, с душой потянулась:
- О-ой, и хорошо то как... А ты чего здесь одна сидишь? Где Стах?
- Они с Тишком лошадей проверяют и, наверное, улицу заодно... Любонь, как-то, все ж, неловко, что мы таким табуном к твоей тетке завалились.
- Да брось, - хлопнулась та рядом со мной. - Тетка Свида у меня выдающаяся. А про ее дом я тебе уже говорила - мы ее нисколько в нем не стесним, одну то на двух этажах. Тем более, всего на ночку. Да она, как узнала, что я от Ольбега сбежала, на радостях, и на год бы всех оставила. Ты ж сама-то слыхала?
- Ага, - вспомнила я "радостные" обороты этой, действительно, "выдающейся" со всех сторон женщины.
Хран только крякнул тогда в восхищении (в середине и в конце), а Стах согласно покачал головой. Меня же она, после знакомства, просто сгребла в охапку, а потом, обозвав "стрекозой", вдруг прослезилась. Не то, от гордости за свою отважную племянницу, не то, от жалости ко мне, по сравнению с женщинами их рода, явно "задохлой". И один лишь бесенок, перекинутый теперь в серого кобеля, остался не у дел. Если, конечно, не брать в расчет тот бараний мосол, который ему тетка Свида с крыльца кинула. Ну, ничего, я этот "моральный ущерб" умыкнутыми со стола пирогами восполнила чуть позже, но, с лихвой. Да и Стах от себя тоже, по-моему, кое-что добавил... И Любоня... Да и Хран пару раз от застолья отлучался... Бедный Тишок...
- Евся, я знаешь, что сейчас подумала?
- Нет. Но, надеюсь, через долечку узнаю, - обхватила я Любоню руками за плечи.
- Помнишь, мы с тобой вот так же сидели на том бревне, за нашим огородом? Только я тогда в венке была из одуванов и вся зареванная. Помнишь?
- Ага. Вспоминаю. Правда, уже с трудом.
- Вот и у меня такое же чувство, будто целая жизнь прошла, - вздохнула Любоня. - Но, я не про то... Ты тогда сказала, что, мы с тобой - подруги на всю жизнь и друг без друга, никуда. А я ведь чуть потом не уехала. Даже, не попрощавшись. А все из-за трусости своей.
- Любонь, это ты то - трусиха? - отстранилась я от девушки. - Да я как вспомню тебя со сковородой... Ух-х, самой страшно.
- Так-то - позже. После всего, что с нами произошло, - расплылась, вдруг, подруга. - Это теперь я другой стала. И ты знаешь, что? - развернулась она ко мне. - Я решила, что буду с тобой... с вами до самого конца. И пока мы от этой подковы важной не избавимся ты от меня тоже. Так и знай.
- Любоня, ты чего? Да я сама не ведаю, как в Тинарру попаду без паспорта и... вообще. А ты ведь теперь дома. Да и что твоя тетка на такое скажет? Ведь это уже - заграница.
- А ей и знать не обязательно. Я отныне сама своей судьбой распоряжаюсь, - вздернула носик Любоня. - Или ты боишься, что жених твой будет против таких гостей?
- Жених ее против не будет. Наоборот, почтет за честь, - качнулся к нам из темени мужской силуэт и замер напротив. - Здесь другая проблема, Любоня, и ты должна о ней знать - наш маршрут.
- Что, опять тропками? - авторитетно скривилась подружка.
- Угу. Еще какими. Думаю, до гор - на лошадях, а там, через пещерный город перейдем на ту сторону. Но, надо будет еще с Храном переговорить. Он в этом деле гораздо опытнее меня, - почесав нос, шлепнулся с другой от меня стороны Стах.
- А что за пещерный город?
- Старое кентаврийское поселение. Здесь же раньше их земли были. Это позже кентавры за Рудные горы ушли, и дома строить начали. Так что, любимая, прогуляемся с тобой познавательно - я сам в тех местах ни разу не был.
- И вы думаете, я такое пропущу? - перегнулась к нам возмущенная Любоня.
- Госпожа души моей, я бы этого не пережил... И-ик.
Он бы этого не пережил. А я вот глубоко задумалась. Ведь с одной стороны, такие "познавательные прогулки" сами по себе, уже - государственное преступление. А с другой... Она ж - моя любимая подруга, за которую я сейчас "цепляюсь", как за последний признак всего самого лучшего, что когда-то в моей прежней жизни было. И по-моему, это... взаимно.
- Любонь, я очень-очень рада такому твоему решению. Но, все ж, подумай хоро...
- А что тут думать то? Госпожа души моей, это - для тебя, - развернулись мы к "кобелю", но даже рты раскрыть не успели, как тот, вдруг, писклявым голосом затянул. -
Ой, не плачь ты, девка, о своей судьбе.
Чай, еще отыщешь ты хомут себе.
И еще лихого подкуешь коня.
Если не потушишь ты любви огня... О-ох...
- Стах, это ты его напоил? - в наступившей за нашими спинами тишине испуганно прошипела я.
- Не-ет. То есть, я, но, совсем...
Ба-бах!
- Та-ак... Кто сейчас пел?
- Я... горло прочищал.
- Нет, это я. И я ведь предупреждала, что петь не...
- Тетушка, то я горланила.
- Свида, да он...
- Да вы что?! - громыхнуло теперь прямо над нашими макушками. - Ну, так... Пел с душой, бесово семя. Молодец. Однако в дом даже не думай, хотя, во дворе можешь носиться без опаски. Ибо, как изрекает мой знакомый маг Абсентус: "Самое большое зло в мире рогов не носит, а носит ангельскую улыбку". Вы меня хорошо расслышали? Все?
- Ага.
- То-то же. А теперь встали и пошли за мной. У меня тост будет.
- И-ик...
Да-а... А до меня, вдруг, в этот момент, внезапно дошло одно очень простое, но, важное понимание: "Это - мой мир. Мир, где к магии относятся, как к части жизни. Где есть место и настоящей дружбе и любви. Где тебя принимают таким, какой ты есть. И пусть, он пока совсем мне незнакомый, этот "новый мир". Но, он уже целиком и полностью - мой":
- Дорогие мои, - сгребла я под руки и подругу и Стаха. - И как же я вас... люблю. И тебя, кобелиный певец, люблю. И все-все-все вокруг тоже люблю. И даже незнакомую Тинарру. И как же это замечательно - просто жить и любить.
- Евсения, а вот тебя кто... напоил? И пойдемте ко обратно, за стол...
Город Медянск просыпался рано. Используя для данной цели вместо привычных в деревнях петухов, новомодные будильники или просто церковные колокола. И когда я спросонья расслышала этот, плывущий над улицами и садами перезвон, то от удивления подорвалась с кровати к окну, а распахнув его, замерла, прислушиваясь сквозь рассветное, пока еще тихое птичье чириканье в садовой листве:
- Ну, ничего себе, - а потом опустила глаза вниз. - Ну, ничего... себе.
- О, Евся. Вы уже проснулись?
- Не-ет, - обернувшись к брошенной постели, помотала я головой. - Любоня еще спит. Тетка Свида, а откуда... это? Я вчера его не заметила.
- Вот и мне... интересно, - подбоченясь одной рукой, поднесла женщина вторую, с зажатой в ней кружкой, ко рту. - Я сама вчера такого не заметила, - и, тут же про чай позабыв, задрала голову к цветущей черемуховой верхушке. А когда я, спешно натянув штаны и блузку, прискакала к ней вниз, кивнула на высокое благоухающее дерево. - Эту черемуху еще мой покойный муж сажал. И она уже лет десять, как не цвела, не говоря о ягодах. Я все выдрать ее собиралась и клумбу с розами на этом месте разбить, а тут такое... Ты ж, дитё, дриада, так, может, скажешь мне, к чему почти пень, да еще не в сезон, вдруг, зацвел?
- Не знаю, - с прищуром подошла я вплотную к старому разветвленному стволу, который, неожиданно мне откликнулся, обдав волной сочной силы. - Ей сейчас хорошо. Очень хорошо. И она в этом году обязательно разродится ягодами, не смотря на то, что другие ее сестры уже давно отцвели. Это все, что я могу сказать, как дриада.
- А как хранительница?
- Что? - обернулась я к скромно торчащему в сторонке Тишку.
- Евся, ты ж - хранительница леса и водной стихии. И этот "букет с корнями" - твоих рук дело. Кто вчера в любви всему миру клялся?
- Ну...я.
- Вот тебе и результат.
- Ага. А если бы я всех, наоборот, возненавидела? - уже внимательнее вгляделась я в обсыпанную белыми гроздьями листву. - То, что тогда?
- Ну-у, - глубокомысленно протянул Тишок. - Тогда, как в ту ночь на капище.
- Слушай, рогатик, а ты по "чудесам торговли" консультаций не даешь? - глядя на наш диалог, усмехнулась тетка Свида.
- Если только за большой кусок вчерашнего вкуснейшего пирога, - ни на долечку не задумавшись, скривился ей бес.
- Поняла. Будь здесь. А ты, стихийное дитё, пошли за мной. Чай давно заварился. А вот, кстати, и мужчины. Намахались палками? А то у меня еще оглобли старые есть.
Хран, с полотенцем на голых плечах, оценив шутку, расплылся, а Стахос направился прямиком под мой "букет с корнями":
- Доброе утро, любимая, - обхватил он меня, прижав к холодному после умыванья торсу. - На какое еще волшебство ты способна?
- Значит, Тишок и тебе о моих "способностях" поведал? - в ответ покачала я головой. - Честно говоря, не знаю. Хотя, вряд ли смогу, как Любонина Мокошь, например, прясть по ночам кудель. Я и днем то за это дело ни разу не садилась.
- Ну, значит, остается лишь одно, зато верное - "волшебный поцелуй".
- Да ты что?.. Тогда, очи сомкни... А то боюсь заглядеться и промахнуться, - шепотом выдохнула я, глядя в смеющиеся черные глаза...
После скорого завтрака, к которому проснулась уже и моя дорогая подруга, мы всей компанией отправились на местный развал. Один лишь Тишок решил хвостом своим в таком оживленном месте лишний раз не рисковать - ни собачьим, ни бесовским. А так и остался в саду, развалившись в травяной тени под цветущей черемухой, к которой, казалось, со всей округи слетелись удивленные на такое дело пчелы. Хотя, и в других местах этих упитанных тружениц тоже хватало. А что вы хотите? Город Медянск. Тетка Свида свернула от нас уже через проулок и, ткнув пухлым пальцем в нужном направлении, велела на обратном пути обязательно в ее лавку завернуть. Кстати, чем она там торгует, для меня до сих пор было тайной. Ну, не тайной, конечно. Просто я про то до сих пор спросить забывала.
- Не знаю, как сейчас, - на ходу зевнула в ладошку Любоня. - А в детстве, помню, конфеты у нее были вкусные. Шоколадные, с орехами и на сливках с ликером замешанные. М-м-м.
- Так она конфетами торгует? - запоздало уточнила я.
- И ими тоже... Слушайте, мужчины, а мы с Евсей успеем вдоль рядов пробежаться, пока вы своего человека найдете?
- Вы, главное, яблоки найдите. А то Евсении придется пешком до гор идти, - в ответ усмехнулся Хран. - Потому что мы скоро обернемся, а к обеду нам нужно будет уже из города выехать. Чтоб на закате оказаться в нужном месте. А встретимся мы с вами вот здесь, - и махнул пятерней на резные лавочки у высокой церкви, сверкающей на солнце своими золотыми фигурными крестами.
Вскоре мы разделились. А вот что там был за "свой человек", я спросить тоже не успела (забыла). Знала лишь, что он нам жизненно нужен, а вот зачем?..
- Пошли, - дернула меня за руку подруга, втягивая в шумные торговые ряды. Я же лишь послушно следом за ней припустила. Нет, я, конечно, бывала до этого на развале. Целых три раза. В Букоши. И там было целых три ряда. И народ вокруг них тоже был. Но, здесь... - Евся, рот закрой - пчела залетит.
- Ага. Только ты руку мою не отпускай. А то я его очень громко вновь открою.