Он подошел к окну, обхватил себя руками за плечи и повернулся к внимательно следящей за ним Лаванде.
- Когда Лотос прикасалась ко мне, я поднимался к самым небесам. Ее поцелуи наполняли меня счастьем. Никогда и ни с кем ничего подобного я не испытывал…
Лаванда слушала и завидовала гейше. В какой-то момент ей захотелось крикнуть: "Перестань говорить о той, кого вовсе не существует! Неужели ты не видишь, что это я, та, о ком ты грезишь наяву?"
Однако она не решилась, боясь, что Николас не поймет ее. Лаванда молчала и слушала, как любимый ею мужчина осыпает самыми нежными словами другую. А в это время ее сердце медленно истекало кровью…
- Дамы, я попросила вас собраться для того, чтобы обсудить детали проведения нашего ежегодного бала, - сообщила Индия Гарви, входя в гостиную клуба, где уже собрались все его члены.
- Разве он не будет проходить по обычному сценарию? - поинтересовалась Мелисса Трой-Ларк.
- Мне кажется, что в последние годы наше самое главное мероприятие приобрело несколько официозный вид, более подходящий королевскому двору, чем собранию молодых и привлекательных женщин.
- Я полностью поддерживаю Индию, - со своего места подала голос Августа Стоунбери. Она всегда была за нововведения.
- Благодарю за поддержку. И вношу предложение устроить бал-маскарад. - Индия с сияющей улыбкой обвела взглядом всех присутствующих.
Но все смотрели в угол гостиной, где, уютно устроившись в кресле, сидела Лаванда. После восстановления ее членства в клубе она по-прежнему играла роль негласного лидера.
- А что, идея с маскарадом мне кажется замечательной. - Лаванда незаметно подмигнула Индии и продолжила: - Разумеется, мы с удовольствием поможем миссис Гарви с воплощением ее замысла.
После того как в результате голосования предложение было принято единогласно, в гостиной остались трое: Лаванда, Августа и сама Индия.
Проследив, чтобы двери оказались плотно закрытыми, миссис Гарви обратилась к приятельницам:
- Мне необходим ваш совет. Дело в том, что Синтия Бойль после смещения ее с должности председательницы все еще остается членом нашего клуба, а следовательно, имеет полное право присутствовать на организованных нами мероприятиях…
- И тебя это смущает, - продолжила за нее Августа.
Лаванда почувствовала, что может извлечь из создавшейся ситуации пользу, и предложила:
- Что, если мы пригласим на бал Николаса Ридли? В его присутствии, я уверена, Синтия станет вести себя благоразумно.
- Ты смеешься? - воскликнула Индия. - Ридли практически не бывает в свете. С какой стати ему принимать наше приглашение, если он неизменно отклоняет другие?
- Это я беру на себя, - пообещала Лаванда и с загадочной улыбкой на губах покинула клуб.
Она решила, что не стоит рассказывать подругам о прошлой ночи, которую она провела с Николасом. А еще ей пришло в голову, что бал-маскарад придется весьма кстати. Для нее не было лучшей возможности выбраться из тупиковой ситуации, возникшей из-за любви Николаса к гейше Песчаный Лотос.
Вернувшись домой, Лаванда первым делом достала кимоно, подаренное ей Итисудзу. Она разложила его на кровати и долго всматривалась в узоры на ткани, словно силилась найти какую-нибудь подсказку.
Если бы Итисудзу могла чудесным образом оказаться рядом, Лаванда попросила бы у нее совета. Но, к сожалению, мудрая гейша находилась слишком далеко…
- Не знаю, насколько я поступлю правильно, но на один вечер прекрасной японке придется воскреснуть из небытия, - произнесла молодая женщина, подходя к зеркалу и пытаясь придать лицу ту непроницаемость, которая столь характерна гейшам…
Николас окинул зал внимательным взглядом, надеясь отыскать в толпе гостей Лаванду, но тщетно. Большая часть приглашенных скрывали свои лица под масками.
Откровенно говоря, он вовсе не собирался на бал. Синтия уверяла его, что это будет самое скучное мероприятие сезона, но потом ему позвонила Лаванда, и Николас передумал.
Лаванда… Ночь, проведенная в ее обществе, и последующие встречи за ланчем и ужином помогали молодому мужчине бороться с тоской по утраченной возлюбленной.
Постепенно Николас стал ловить себя на мысли, что привязался к Лаванде, которая оказалась внимательной и чуткой собеседницей. С ней он ощущал себя легко и комфортно так, как ни с кем, даже с Синтией.
Стоило ему вспомнить о мисс Бойль, как она тут же возникла рядом, облаченная в костюм венецианской куртизанки.
- Николас, ты скучаешь? Я предупреждала тебя, что так и будет, - проворковала Синтия, прижимаясь к нему всем телом.
- Отнюдь. - Николас отстранился от нее и усмехнулся. - На мой взгляд, здесь предостаточно развлечений. Взять хотя бы тебя, Синтия. Ты настолько вошла в роль, что кое-кто из приглашенных посматривает на тебя с осуждением.
- Уверена, это те, кто завидуют нам, Николас. - Синтия говорила с придыханием, от нее исходила аура соблазна.
- Нам? По-моему, ты торопишь события. С самого начала я был откровенен с тобой, Синтия. Брачные узы не для меня.
- Тем не менее в Японии ты чуть было не женился на гейше, - с обидой произнесла женщина, но, заметив, как лицо Николаса принимает каменное выражение, поняла, что вторглась на запретную территорию, и поспешила исправить допущенную ошибку, обиженно воскликнув: - Ах, Николас, тебя ничуть не трогают мои чувства!
Чтобы добиться его прощения, она прибегла к проверенному ею, и не раз, приему: надула губы и пустила слезу. Но с Николасом этот номер не прошел. Он посмотрел на нее с нескрываемой иронией и произнес:
- Твои чувства, Синтия, слишком большая ценность, чтобы я осмелился претендовать на них.
Николас вновь бросил взгляд в зал… и неожиданно сорвался с места, не обращая внимания на удивленный возглас собеседницы.
На мраморной лестнице он увидел ту, которую не раз призывал в своих снах, о ком грезил наяву… Песчаный Лотос!
Пробираясь сквозь шумные толпы гостей, приближаясь к ней с каждым шагом, Николас не сводил с нее глаз и шептал словно одержимый:
- Не исчезай, прошу… Только не исчезай…
Вот он сделал последний шаг, отделяющий его от вожделенной цели, и замер, остановившись перед хрупкой фигуркой в зеленом кимоно с узором "тысяча журавлей". Николас еще не осознал всю нереальность происходящего, так как разум его оказался во власти сердца, а оно трепетало и заставляло тянуться всем существом к любимой.
- Лотос… - произнесли губы Николаса.
Я был мертв без тебя, сказали глаза Николаса.
Позволь мне любить тебя! - добавили руки Николаса, касаясь ее пальцев, лежащих на перилах.
Лаванда с трудом сдерживалась, чтобы не упасть ему в объятия. Она снова стала Песчаным Лотосом, прекрасной гейшей, мечтой застывшего перед ней в ожидании ответа мужчины. Мужчины, которого она желала больше всего на свете и которому должна была причинить сейчас ужасную боль…
- Господин Ридли, я знаю, что вы пытались разыскать меня и не оставили этой затеи по сей день. Поэтому я пришла, чтобы сказать вам: забудьте меня.
- Что ты такое говоришь, Лотос? - Николас не поверил услышанному. - Твое появление здесь подобно чуду. Я так долго ждал его… и вдруг такие жестокие слова. Это ведь шутка, правда?
Лаванда-Лотос медленно покачала головой, отводя взгляд в сторону.
Тогда он схватил ее за плечи и потряс, требуя:
- Посмотри мне в глаза, Лотос! Посмотри и скажи, что не любишь меня, что я тебе безразличен… - И замер в ожидании.
Лаванда, устремив на него взор, собрала всю свою волю и четко произнесла:
- Я не люблю вас, господин Ридли.
Словно от жестокого удара, Николас закрылся руками от ее безжалостных слов, но они проникали и вонзались в сердце, оставляя там кровавые раны.
Воспользовавшись его замешательством, Лаванда бросилась к выходу, чтобы исчезнуть так же внезапно, как и появилась. Она надеялась, что никто не обратил внимания на произошедшую между ними сцену.
Спешно направляясь к своей машине, Лаванда мечтала побыстрее оказаться дома и уничтожить все следы пребывания гейши Песчаный Лотос в этом мире. Окончательно и бесповоротно…
Синтия проводила взглядом отъехавшую от клуба машину и мысленно повторила номер. Пусть многие и считали ее глупой и недальновидной, но это было отнюдь не так.
После того как Николас бросился к возникшей на лестнице женщине в кимоно, Синтия последовала за ним. Остановившись неподалеку, она принялась усиленно флиртовать с кем-то в синем домино, одновременно пытаясь уловить суть разговора Ридли с незнакомкой. И хотя разговор шел на японском, она сразу поняла: это соперница.
Синтия решила сначала узнать, кому принадлежит автомобиль, в котором унеслась японка, а потом уже думать, как можно использовать это в своих целях…
2
Когда дворецкий доложил Николасу, что в гостиной его ожидает женщина, он тут же поспешил туда в надежде, что это Лотос.
После странной встречи на маскараде, когда прекрасная японка, возникнув из ниоткуда, отвергла его любовь, Николас сначала впал в отчаяние, а потом попытался отыскать следы ее пребывания в Лондоне. Но все было безрезультатно.
Никто так и не смог сказать ему, откуда появилась гейша в Англии и куда она пропала. Несмотря на все сказанное Песчаным Лотосом, Николас не поверил ей. Нет, не могли жестокие слова, сорвавшиеся с ее губ, быть правдой. Он видел ответную любовь в ее глазах, и это вселяло в него надежду…
Распахнув двери в гостиную, Николас обнаружил, что почти все окна зашторены и комната погружена в полумрак, а в одном из кресел сидит женщина.
- Лотос? - спросил он, пытаясь разглядеть ее лицо.
В ответ раздался смех и знакомый голос поинтересовался:
- Кто такая Лотос?
- А-а, это ты, Синтия, - произнес Николас с плохо скрытым разочарованием.
- А ты думал гейша? - Синтию явно задел его тон. Она рассчитывала на более теплый прием.
- Что ты знаешь о ней? - С неожиданной для себя стремительностью Николас подскочил к Синтии и схватил ее за руки. - Где она?
- Ты забываешься, мне больно! - воскликнула женщина, делая попытку ослабить его хватку. - Немедленно прекрати или ты больше не услышишь от меня ни слова!
- Прости, Синтия. - Николас отпустил ее, и она отошла на безопасное расстояние, потирая кисти. - Дело в том, что ты единственная, кто обладает хоть какой-то информацией о Лотосе.
Его просительный тон несколько смягчил Синтию, которая, вернув утраченную было уверенность в себе, произнесла:
- Это правда. Совершенно случайно я видела, как японка уезжала из клуба, и запомнила номер машины. Признаться, когда мне удалось узнать, на чье имя та зарегистрирована, я испытала удивление…
Синтия намеренно выдержала паузу, чтобы понаслаждаться видом Николаса, который, затаив дыхание, ловил каждое ее слово. Власть над этим мужчиной действовала на нее возбуждающе.
- Какое имя? - хрипло спросил Николас. От волнения у него пересохло в горле.
- Небезызвестная тебе мисс Лир! - с торжеством сообщила ему Синтия.
До нее доходили неясные слухи о дружбе, возникшей между ним и Лавандой, и она была рада возможности вбить в их отношения клин раздора.
Синтия не знала, как обстоят дела в действительности, но интуиция подсказывала ей, что связь неизвестной японки и мисс Лир явится для Ридли не слишком приятным сюрпризом.
- Лаванда?! - Николас растерянно посмотрел на собеседницу. Услышанное его явно ошеломило. - Но каким образом…
- Об этом тебе лучше спросить у нее.
Синтия язвительно улыбнулась. Она добилась того, чего хотела. Теперь ей оставалось только ждать результатов. Если все пойдет как задумано, а сомнений в этом не было, то Николас потребует от Лаванды ответов на некоторые вопросы. Но мисс Лир не та женщина, которая пасует перед сильным полом. Судя по всему, одним разбитым горшком дело не обойдется…
- Прости, Синтия, но мне необходимо уйти.
Голос Николаса ворвался в ее мысли и вернул в реальность. Подойдя к мужчине вплотную, она коснулась губами его щеки и промурлыкала:
- Разумеется, дорогой. Я тебе позвоню…
Синтия вышла из комнаты, а Николас, дождавшись, когда шаги гостьи смолкнут, схватил с чайного столика фарфоровую статуэтку и запустил ее в стену. Глядя на осколки, оставшиеся от хрупкой вещицы, он ощутил себя столь же разбитым.
Только подумать! Лаванда, которой он доверял и которую считал своим другом, скрывала от него местонахождение Песчаного Лотоса! Как же она, должно быть, смеялась над ним, когда он рассказывал ей о своей любви к гейше, о том, как страдает без нее…
Внезапно лицо Николаса приобрело жесткое выражение. Вызвав дворецкого, он приказал подать машину к входу.
- Я хочу узнать побольше о той игре, которую ты со мной затеяла, Лаванда, и сделаю это. Тебе придется многое объяснить мне…
- Где Лотос?
Это было первое, что услышала Лаванда, когда открыла дверь Николасу. Он прошел в квартиру и направился в спальню, по пути заглянув в ванную комнату.
Изумленная его поведением молодая женщина поспешила следом. Она попыталась узнать, чем вызван неожиданный визит Николаса к ней, и спросила:
- Что происходит?
Убедившись, что кроме Лаванды в квартире больше никого нет, Николас остановился, сложил руки на груди, посмотрел на нее и произнес:
- Именно это я и хотел узнать у тебя. Где Лотос?
- Не понимаю, о чем ты? - Лаванда постаралась ничем не выдать охватившего ее смятения. - Что значат подобные вопросы?
- Прекрасно понимаешь. Мне все известно.
Николас устремил на женщину внимательный изучающий взгляд. И она, не выдержав подобного давления, отвела глаза в сторону, промолвив:
- И все же…
- Я встретил Лотос… - сказал Николас и многозначительно замолчал, намекая на то, что дальнейшее Лаванде и так ясно.
- Здесь, в Лондоне? - Молодая женщина постаралась, чтобы ее голос прозвучал достаточно удивленно. Она еще не знала, что привело к ней Ридли, и намеревалась пока все отрицать.
- Браво! Какое самообладание! - Николас зло и громко рассмеялся. - Ты прекрасно изображаешь неведение.
- А почему я должна быть в курсе? - Лаванда решила, что лучшая защита - это нападение.
- Потому, что ты единственная, кто был знаком с гейшей в Токио и к кому она могла обратиться за помощью в Лондоне. Кроме того, приглашение на маскарад я получил от тебя…
Несмотря на внешнее спокойствие, в душе Николаса клокотал гнев, готовый выплеснуться в любую минуту. Ему и так стоило немалых усилий сдерживать себя, а стоящая перед ним особа еще имела наглость все отрицать!
- Это простое совпадение.
Лаванда решила прекратить разговор, чтобы уйти с зыбкой почвы, которую уже ощущала под своими ногами. Она повернулась, собираясь оставить Николаса в одиночестве, но он схватил ее за запястье.
- Постой… - Почувствовав, что инициатива выскальзывает из его рук, Николас решил использовать последний козырь. - А то, что номер машины, на которой уехала из клуба Лотос, зарегистрирован на твое имя, - тоже совпадение?
- Ты сам видел? - Лаванда замерла в ожидании ответа. Мысленно она уже кляла себя за неосмотрительность. Если Николас проследил за японкой…
- Увы, номер запомнила Синтия, но у меня нет причин не доверять ей, - сообщил он, не сводя с собеседницы подозрительного взгляда.
- Синтия Бойль?! - От этого известия у Лаванды стало спокойнее на душе и былая уверенность вернулась к ней почти в полной мере. - Неужели ты стал слушать женщину, в списке врагов которой я занимаю первое место?
- Так она солгала?
Николас задумался. Видимо, ее слова зародили в нем какое-то сомнение. Почувствовав его замешательство, Лаванда воспрянула духом.
- А ты как считаешь?
Он ответил не сразу. Вне себя от волнения, Николас прошелся пару раз по комнате, резко остановился и с раскаянием произнес:
- Прости. Я вел себя глупо.
Лаванда кивнула и сочувственно улыбнулась, давая ему понять, что нисколько не сердится. Видит Бог, ей хотелось обнять Николаса, заставить его забыть свою Лотос и обратить внимание на нее, Лаванду. Так невыносимо было видеть его страдающим!..
- Да, тяжело, когда любимая женщина отказывает во взаимности.
- Что ты сказала? - Николас внезапно насторожился, но Лаванда не заметила первых симптомов опасного разоблачения и повторила:
- Лотос не должна была говорить, что не любит тебя, - печально вздохнув, произнесла молодая женщина.
- Откуда ты знаешь? Я не рассказывал этого, - сухо произнес Николас. Прежняя подозрительность вернулась к нему.
Лаванда с опозданием осознала совершенную ошибку и попыталась в очередной раз выпутаться. Она неопределенно взмахнула рукой.
- Так, догадалась.
Однако на этот раз Николас не спешил верить ей. Лаванда явно пыталась от него что-то утаить, и он решил докопаться до истины во что бы то ни стало.
- Невероятно! Слишком много догадок. Одно из двух: либо ты ясновидящая, либо что-то скрываешь. Я склонен верить в последнее.
Загнанная в угол Лаванда молчала. Ее мозг работал в поисках выхода. Меньше всего она хотела открыть Николасу правду при подобных обстоятельствах.
- О боже, Лаванда, разве ты не видишь, как я измучен? - неожиданно устало произнес Ридли. - Для тебя не секрет, что значит для меня потеря возлюбленной. После ее исчезновения в Токио жизнь утратила для меня смысл, но в моей душе всегда теплилась надежда на то, что однажды она вернется и одарит меня ответной любовью…
Николас посмотрел на Лаванду полными муки глазами.
- Когда я увидел Лотос там, на маскараде, я поверил, что чудеса происходят и в реальной жизни, однако и представить не мог, чем это для меня обернется… Я вовсе не стремлюсь тебя разжалобить, но без нее мой мир рушится с невероятной скоростью, и только ты в силах спасти те крохи, что от него еще остались…
Лаванда слушала Николаса, и в сердце ее рождалась ненависть к Лотос - иллюзии, которая, странным образом став чем-то самостоятельным, отняла у нее любовь дорогого человека.
- Все! Я больше не могу слышать о ней! - неожиданно заявила Лаванда. - Пойми, Николас, Песчаного Лотоса нет! Ее никогда не существовало. Она всего лишь придуманный мною образ!
Николас запрокинул голову и рассмеялся, потом взглянул на Лаванду и вновь рассмеялся. Все услышанное было принято им за шутку. Но шутить можно до определенного предела, и он намеревался напомнить об этом стоящей рядом женщине.