Холодным ноябрьским днем Каролин, вернувшаяся домой после уроков, застала отца, Мэг и Адама - всю троицу, - ожидавших ее в прихожей.
- Только не очень волнуйся, хотя это для тебя сюрприз, - сказал отец и обвил рукой тонкий стан Мэг. - Мы с Мэг решили пожениться.
Отец зря нервничал. Мэг и Каролин сразу же кинулись друг другу в объятия. Адам не остался в стороне, бросился к ним и затесался в середину, а Бартон, секунду спустя, широко раскинув руки, обнял их.
- Когда? - осведомилась Каролин.
- В марте, наверное, - сообщила Мэг, впрочем, с сомнением. - Но мне потребуется твоя помощь. Я не очень сведуща во всех этих свадебных приготовлениях.
- Конечно! - воскликнула девочка. - Я тебе обязательно помогу!
Она не могла уснуть всю ночь. Она постоянно повторяла про себя новые слова: свадьба, моя мачеха, мой братик, моя семья. Наконец у нее будет полная семья. Ее даже не волновало, что шестой класс она окончит плохо. В конце дня ее станет забирать Мэг. Адам будет запрыгивать к ней на руки. Она больше никогда не станет оглядываться на других девочек. В выходные она совсем перестанет волноваться, что ее больше не приглашают ни в какие игры. У них с Мэг будут пикники в парке. А еще они с Адамом будут играть на балконе в войнушку.
Готовиться к свадьбе оказалось очень увлекательно. Почти каждую вторую половину дня Мэг и Каролин вместе изучали каталоги, выбирали сервировку стола, и флористов, и музыкантов, готовых украсить их праздник, сделать его самым незабываемым. Мэг почти всегда соглашалась с выбором Каролин.
Только у кондитера возникли небольшие разногласия. Торт был уже заказан, но вот какие фигурки должны были венчать его - тут разгорелся нешуточный спор. Каролин осенила идея поместить там двух фарфоровых мышат, облаченных в свадебные костюмы.
- Не знаю, как отнесется к этому твой отец, - с сомнением покачала головой Мэг.
Но Каролин умела настоять на своем.
Был только один неприятный момент среди всех этих чудесных приготовлений. Они уже начали составлять списки гостей.
- И конечно, мы пригласим на свадьбу твоих подружек из класса, - сказала Мэг Каролин.
- Нет.
- Но, дорогая, мы обязаны это сделать. Хотя бы из вежливости.
- Если они придут, меня здесь не будет!
Мэг знала, какие мнительные бывают девчонки:
- Но, Каролин, посмотри сама, неужели не видишь, свадьба выйдет великолепная, а ты обязательно должна быть. Ты же юная подружка невесты!
Неожиданно Каролин улыбнулась.
- Хорошо, - внезапно согласилась она, - только это глупо - отправлять им приглашение по почте. Я возьму его завтра в школу, и учительница прицепит его на доску объявлений.
Мэг даже просияла:
- Кстати, и учительницу мы тоже пригласим!
- Ну конечно, - быстро согласилась Каролин.
Мэг дала ей приглашения. Каролин тщательно уложила их в школьную сумку. А на следующее утро, когда автобус подкатывал к школе, она так же тщательно порвала все приглашения на мелкие кусочки и выбросила их в мусорный бак.
- Не могу понять, - сетовала Мэг пару недель спустя. - Двадцать пять девочек, и никто не ответил. Может, стоит позвонить их родителям?
- Ой, нет, - попыталась оправдаться Каролин. - Я же тебе говорила, они все просто невозможные дуры.
Зоэ была приглашена на свадьбу. В ответ она отправила письмо, изысканно написанное от руки золотой ручкой на лиловой бумаге. Оно слегка благоухало духами.
"Дорогие Мэг и Бартон!
Боюсь, что разгар сезона помешает мне присутствовать на этом Знаменательном и Волнующем событии. Но будьте уверены, что я всей душой желаю вам счастья.
Мэг, ты отважная женщина! Прости, я шучу, конечно.
С любовью, Зоэ".
Вместе с письмом прибыла хрустальная и безумно дорогая ваза от Тиффани, которую Мэг тут же водрузила на почетное место посреди обеденного стола.
Наконец наступил решающий момент, а именно выбор свадебных нарядов.
- "Сакс", - твердо заявила Каролин.
- Я не могу, - взмолилась Мэг. - Ты знаешь, я терпеть не могу огромные магазины.
Каролин уступила, и они вместе отправились по Легсингтон и Третьей авеню на охоту.
- Что скажешь? - спросила Мэг, взмахнув перед девочкой белоснежным узким платьицем фасона эпохи короля Эдуарда. Она отыскала его в завалах антикварной лавочки на Лексингтон-авеню.
Каролин критически осмотрела его.
- Только не для свадьбы.
- Да-а, - вздохнула Мэг, - вот именно поэтому оно мне и нравится. Я так боюсь этих тюлей и шифонов, до смерти боюсь. Мне хотелось бы прийти на бракосочетание одетой нарядно, но просто, как будто к друзьям на чаепитие.
Подобрать наряд для Каролин оказалось гораздо легче, к тому же девочку большие универмаги совсем не пугали. В "Саксе" они почти сразу же нашли симпатичное платьице - розовое, с пышной юбкой - самое подходящее для подружки невесты. В какой-то момент Каролин почти пожалела, что девочек из школы не будет на свадьбе и они не увидят, как хороша она в этом платье.
Они с Мэг немного поговорили о погоде и о том, что вскоре после свадьбы они должны переехать в новую квартиру. Это была идея Бартона.
- Нет! - Мэг была неумолима. - Думаю, нам нужно остаться здесь. Это место, где мы с тобой познакомились, где я повстречала Каролин. Это же и ее дом.
Каролин было приятно слышать эти слова.
Рента квартиры, где жили Мэг и малыш Адам, заканчивалась только в апреле, но уже в начале марта они начали что-то перевозить. Каролин помогала им паковать вещи. С каждой вещицей Мэг, которую она укладывала в шкаф, с каждой игрушкой Адама, заполняющей его полки, девочка чувствовала себя все счастливее и счастливее. Мэг и Адам оказались под надежной защитой, перетянув свое имущество. Теперь они все равно никуда не денутся. Они останутся с Каролин навсегда.
Все происходило с невероятной скоростью. Уже начали поступать свадебные подарки. Мэг не открывала их, пока Каролин не возвращалась из школы.
- Вот это хорошенькая вещица, - приговаривала Каролин, - мы поставим ее на столик в прихожую. Или: Это какой-то ужас, нужно срочно поменять.
К сожалению, Мэг цеплялась за эти подарки. Тогда Каролин говорила: Давай-ка спросим у папочки, - и Бартон соглашался, что подарок действительно ужасен и нужно его поскорее поменять.
За неделю до свадьбы Каролин отправилась за подарком для пары. Пока Мэг приводила в порядок волосы, она сбегала в лавку на Лексингтон-авеню, где они нашли свадебное платье для Мэг. Девочка еще тогда заметила в витрине маленькую антикварную сумочку, которая тогда очень понравилась Мэг. Да, она по-прежнему была на месте!
- Сколько она стоит? - спросила Каролин у продавца.
- Семьдесят пять долларов.
Каролин чуть ли не с самого рождения собирала все свои деньги, подаренные ей на день рожденья и Рождество. У нее скопилось уже сто пятьдесят восемь долларов. Из них она отсчитала продавцу семьдесят пять.
Папочке и Мэг с наилучшими пожеланиями в День вашей Свадьбы! - написала она на карточке. Конечно, девочка понимала, что ее подарок предназначается исключительно Мэг, но она уверена, что Бартон совсем не обидится.
До свадьбы остался один день. Все были уже возбуждены и постоянно глупо шутили. Только Лаура ходила мрачная.
Ближе к вечеру она вошла в кабинет, неся в руках какой-то сверток.
- Это подарок для жениха и невесты, - сказала она.
В коробке лежал кофейник. Мэг обняла старую служанку.
- Ладно, думаю, я теперь должна попрощаться с вами.
- Попрощаться? - сразу вспыхнула Мэг.
- Я знаю, молодоженам не терпится начать все заново, - с некоторой гордостью говорила Лаура. - У вас наверняка есть собственные идеи по поводу ведения хозяйства. Вы же знаете эту поговорочку про новую метлу.
- Я не новая метла, - сквозь слезы проговорила Мэг. - Если ты думаешь, что я справлюсь со всем этим хозяйством без тебя, - ты сумасшедшая. Дети и Бартон погибнут уже через неделю.
Каролин и Адам заскакали вокруг Лауры, крича, что им хочется, чтобы она осталась здесь, с ними.
Конечно, Лаура, сияя, обещала остаться с ними навсегда, Адам водрузил на голову кофейник, а шутки посыпались все глупее и глупее.
День выдался ясный и какой-то звонкий. А может, это просто от волнения у всех звенело в ушах.
Каролин, принимая ванну, долго нежилась в ароматной пене, затем надела новое розовое платье и взглянула на себя в зеркало. Оттуда смотрела уже вполне взрослая девушка, высокая, длинноволосая.
Вместе с отцом она отправилась в лимузине к церкви Святого Бартоломея, которая уже начала заполняться. Бартон поцеловал дочь и прошел к алтарю, где должен был встречать невесту, а Каролин отправилась к Мэг и Адаму.
Мэг была бледна и страшно нервничала, но все равно выглядела очень красивой. Только вот зря она все время поправляла на себе платье и кусала губы.
- Каролин, - обратилась она к девочке после нескольких минут напряженного молчания.
Каролин знала, что Мэг собралась произнести некое подобие торжественной речи, которую наверняка заготовила заранее и которая смутила бы их обеих.
Поэтому Каролин опередила ее:
- Я знаю, что ты хочешь сказать. Что ты любишь меня и постараешься быть хорошей матерью. Ведь так?
Они обнялись крепко-крепко.
- Когда вся эта чертова кутерьма закончится, - шепнула Мэг на ухо Каролин, - ты получишь мышку со свадебного торта.
Это было последней каплей, переполнившей чашу счастья Каролин.
Органист опустил руки на клавиатуру. Зазвучал торжественный свадебный марш.
Не проходило ни одной недели, чтобы Каро не приглашали на студию. Она постоянно видела себя на телеэкране, рекламирующей то говорящих кукол, то страхование жизни, то праздничную распродажу игрушек или детской одежды. Ее уже больше не удивляло, что звонили именно ей напрямую и предлагали очередную работу.
Однажды, поздно вечером, Зоэ подслушала, как дочь разговаривает по телефону с кем-то из своих соучеников.
- Пятница бы меня очень устроила, но я вряд ли смогу. Звонили из "Марса", вызывают меня, и я думаю, съемки назначат как раз на пятницу. - Каро при этом тяжело вздохнула. - Господи, какая же это волынка. Я вообще этот "Марс" в рот не беру. Представляешь? Меня от него тошнит.
Зоэ ворвалась в комнату дочери. Каро поспешно опустила трубку и с испугом встретила разгневанный взгляд матери.
- Ты наглое, маленькое ничтожество, возомнившее о себе невесть что! - напустилась она на дочь. - Как ты смеешь даже об этом заикаться? У тебя что, мозгов не хватает, чтобы понять, как тебе повезло с рекламой "Марса"? Вбей себе в глупую голову, что скоро, очень скоро всему этому придет конец. Тебе уже десять, и с первым прыщом и первыми месячными ты уже никому не будешь нужна!
Каро уныло выпрашивала прощения, твердила, что знает, какой счастливый шанс выпал на ее долю, и понимает, что завтра или послезавтра золотой дождик прекратится.
Но в глубине души она была уверена в своем лучезарном будущем.
Училась Каро быстро. Вскоре она уже могла определять правильные фильмы. Она научилась правильно трясти руку с очень правильной силой пожатия. Научилась говорить сэр без противного призвука фальши. И застенчиво улыбаться режиссерам.
Зоэ не уставала ее хвалить. Она гордилась дочерью, но и собой тоже.
- Все-таки я тебя кое-чему научила!
Однажды она явилась домой и, сияя, сообщила Каро:
- Готовность номер один! "Коламбия Пикчерз" срочно запускает новый сериал. Возможно, тебя возьмут туда.
- Что за сериал? - естественно, поинтересовалась Каро.
- Название жутко банальное. "Дерево, растущее в Бруклине". Старомодная жвачка, но кто знает, возможно, станет хитом.
- Будет отборочный просмотр?
- Конечно. Я уже работаю над тем, чтоб ты в него попала. Любой ребенок в Лос-Анджелесе будет тянуться в этой очереди. Но ты помнишь Рика, моего друга, ассистента режиссера из "Коламбия"? Думаю, он поможет.
Зоэ сразу же перешла к действиям. Она посетила книжный магазин Хантера и купила там все, что смогла найти, об иммигрантах и вдобавок еще и экземпляр романа Бетти Смит "Дерево, растущее в Бруклине".
Каро не пришлось готовить домашние уроки в этот вечер. Она уютно устроилась на диване и слушала, как Зоэ вслух читает ей главу за главой. Нежный, горький и печальный роман нравился им обеим. Как только Зоэ начинала читать о маленькой Френси, они обе представляли личико Каро.
На следующий день Зоэ позвонила приятелю Джасперу с "МГМ".
- Я хочу, - сказала она ему, - если ты сможешь, конечно, найти один чудесный старый фильм Дороти Макгъю. Он мой самый любимый, и я все время рассказываю про него дочери. Только я не помню, как он называется, что-то там про дерево в Бруклине.
Джаспер засмеялся. Он хорошо знал Зоэ. Так же хорошо он знал, что на телевидении скоро запустят новое шоу, а сейчас уже пошел кастинг. Но тактика Зоэ его поразила, и, конечно, он согласился помочь.
Уже на следующий вечер Зоэ и Каро сидели в темноте смотровой комнаты "МГМ".
- Пегги Энн Гарнер, - Зоэ читала имена вслух, - играет твою роль.
Посмотрев фильм двадцать минут, Каро затрясла головой. Пегги Энн Гарнер была лучшим ребенком-актером, какого только можно увидеть на экране. Никто не мог стать Френси после нее. Каро не хотела даже пытаться.
Фильм закончился. Обе, и Зоэ и Каро, плакали. Зажегся свет, и Зоэ промокнула последнюю слезинку:
- Нет, Френси ты не потянешь, - сказала она Каро, - это надо признать. Но я подыщу для тебя что-нибудь другое.
Рик из "Коламбии" откликнулся на ее просьбу и прислал ей предварительный вариант режиссерского сценария сериала, причем не преминул отметить, что отчаянно рискует. Она всю ночь читала его, а на рассвете разбудила Каро.
- Они варвары. Они убили великолепный сюжет. Выкорчевали дерево и насадили вместо него сентиментальных цветочков. А Френси там ужасна - слащава, как сахарный леденец. Тебе это не годится - погубит тебе творческую карьеру. Однако, - она многообещающе улыбнулась, - для тебя я нашла отличный персонаж.
- Это кто?
- Соседская девчушка Флосси Гэддис.
- Флосси? Но ведь ей всего четыре года, и она там умирает.
- В этом сценарии она не умирает. Ей там одиннадцать, и она лучшая подружка Френси. Я подумаю, как организовать тебе встречу с режиссером по кастингу.
Опять же пришлось прибегнуть к помощи Рика, пообедать с ним и провести у него дома весь вечер допоздна. Но зато просмотр был назначен на ближайшую среду.
Зоэ обычно не прибегала к убийственным эффектам и держалась тактично средней линии, но в данном случае решила сделать исключение.
Навестила костюмерную и взяла там старомодное платьице, фартук и высокие ботинки на пуговицах.
Не отпустила Каро в школу. Вместо этого отвезла ее в салон Элизабет Арден в Беверли-Хиллз и показала Роберто, лучшему мастеру Голливуда, фотографию из этой книги.
- Сделай ее такой же.
Продюсер и режиссер по кастингу прервались на короткий отдых, когда в студии появилась Каро. Едва она встала на пороге в своем старомодном наряде и с соответствующей тому времени прической, все взгляды устремились на нее. Каро присела в легком реверансе.
Она получила роль, даже не открыв рот.
- Что ж, нам надо позвонить твоему отцу, - сказала Зоэ за неделю до начала съемок.
Каро посмотрела на мать, а та - на дочь.
- Позвони ты, - предложила Зоэ.
- Лучше ты, - сказала Каро. Позвонили обе. Бартон не обрадовался новостям.
- Почему ты не сообщила мне раньше? - спросил он раздраженно. - Тебе следовало бы поставить меня в известность заблаговременно.
- Честное слово, я до последнего момента не верила, что Каро дадут эту роль, - оправдывалась Зоэ, одновременно лукаво подмигивая дочери. - Было столько проб и претенденток!
Я не хотела забивать тебе голову этим вздором. Здесь у нас дела делаются так, что можно свихнуться в любой момент.
- Как я понял, ты продержала меня в неведении именно до последнего момента, когда мое вмешательство уже бесполезно, - съязвил Бартон и потребовал передать трубку Каро.
Потом эстафету перехватила Зоэ:
- Если ты волнуешься о ее заработке, то деньги будут откладываться на специальный счет в фонд ее будущего образования.
Зоэ парировала все его юридически-финансовые уколы.
- Передай еще раз трубку Каро, - снова попросил Бартон.
Он услышал дыхание дочери за несколько тысяч миль.
- Ты правда хочешь сняться в этом фильме? - спросил он.
- Да, папочка, очень!
- А ты не соскучишься по школе и по своим друзьям?
- Нет.
- Тебе будет трудно заучить роль, если в ней много текста.
- Я смогу.
- Ну что ж… - Казалось, Бартон лишился всех аргументов против. - Надеюсь, ты и твоя мать знаете, что делаете. - Он вздохнул. - Наверное, я должен радоваться и даже гордиться… Раз моя дочь попала в телевизор.
- Спасибо тебе, папа. Я люблю тебя.
Если б Бартон увидел, какая очаровательная улыбка расцвела на ее личике. Повесив трубку, она посмотрела на мать.
- Есть старая пословица, моя дорогая, - сказала Зоэ. - Легче извиниться за содеянное, чем добиваться разрешения. Запомни это.
Выход в эфир сериала "Дерево, выросшее в Бруклине" был намечен на начало сентября.
- Это убийственное время, - заявила Зоэ. Водрузив на нос очки для чтения, она внимательно изучила программы всех телеканалов. - От конкуренции не продохнуть. Мы можем рассчитывать только на женскую аудиторию. Дамы устали от этой белиберды, от которой уже тошнит, и если они влипнут в нашу милую семейную драму, то засядут в ней накрепко.
Телесериал раскручивался неспешно, но благодаря слухам уже с третьей недели начал набирать свой рейтинг. Жиденький дождик хвалебных отзывов скоро обратился в ливень восторгов, уже на шестой неделе сериал побил все рекорды.
Его популярность не была взрывной, она распространялась мягко, как наплывающий с океана туман. Люди посмеивались и все-таки смотрели. Потом уже они втягивались и не могли оторваться. В "Телеобозрении" появилась рецензия, где прямо черным по белому было сказано, что "Дерево, выросшее в Бруклине" открыло новую эру в телевидении.
Флосси Гэддис стала самым популярным персонажем сериала. Вскоре портрет Каро появился на обложках "Лучшей домохозяйки" и "Семейного круга". Поклонники с раскрытыми для автографов блокнотами в руках ожидали ее каждое утро, когда Каро входила в студию, и каждый вечер, когда она оттуда выходила. И она начала получать письма от девочек со всех концов страны.
- Ты только послушай! - Зоэ зачитала ей очередное послание: - "Дорогая Флосси. Я поняла, что должна делать жизнь с тебя. Я мечтаю, чтобы у меня была такая же, как у тебя, мать. Мы только что узнали, что мой старший брат пропал без вести во Вьетнаме, и я не знаю, как мне поступить…" Я тоже не знаю… - Глаза Зоэ заволокло слезами. - Бедняжка…
Она отложила вскрытое письмо, взялась за другое.
"Дорогая Флосси. Мне нравится твое кино, и как замечательно ты там играешь. Меня зовут Элен. Мне десять лет, и у меня обнаружили лейкемию…"