По дороге домой Элви думала над тем, что она попробует в первую очередь. Решение трудное, но никакой срочности уже не было - в отличие от недавнего желания немедленно отправиться в универсам, чтобы купить чизкейк. Кстати, всей компанией они съели шесть упаковок печенья, пока ходили по магазину. Сейчас Элви чувствовала себя наевшейся до отвала и в прямом, и в переносном смысле. Болела голова, болел живот. Но все равно глазами она съела бы что-нибудь еще.
- О Боже! Вы что, скупили весь магазин? - воскликнула Мейбл. Вместе с идущим за ней по пятам Ди-Джеем она вошла на кухню со стороны галереи. В это время Элви в сопровождении мужчин вошла на кухню через дверь из гаража. Руки у них были заняты пакетами из универсама.
- Глаза разбежались, не могла остановиться, - призналась Элви.
Мужчины сложили пакеты на полу.
- Мы принесем остальное, - предупредил Виктор и повел всех за собой.
- Там есть еще? - недовольно спросила Мейбл. - Элви, куда мы все это денем? У нас только два холодильника.
- Там нет ничего скоропортящегося, - успокоила ее Элви. Подхватив пакет с мороженым, она открыла морозильную камеру. - В основном коробки и банки. Мы в первую очередь внесли то, что может разморозиться.
Мейбл покачала головой и взялась за пакеты, чтобы помочь ей.
- Надеюсь, ты не съешь все это за один присеет, - озабоченно заметила она, опустошая пакет. - Не то будешь мучиться животом.
- Конечно, нет, - успокоила ее Элви, уверенная, что так оно и будет. Ей хотелось съесть чего-нибудь, но она уже была сыта. За пять лет желудок у нее, наверное, стал размером с горошину. От печенья он растянулся. Она собирается растягивать его дальше?
Да, сам собой в голове возник ответ. Еще совсем чуть-чуть. Маленький кусочек чего-нибудь. Но чего, не могла придумать. Тут на кухню вернулись мужчины с остатками покупок.
Пока они распаковывали продукты, Элви постаралась заглушить в себе чувство вины за собственную неумеренность. И вместо этого сосредоточилась на еде. С чего ей начать? С чизкейка? С шоколадного торта? Или с мороженого? А может, в первую очередь отведать такос? А может, спагетти? Или мясо? А что, если острую колбасу пепперони? Или сухую колбасу?
- Кусок сыра с крекерами, - посоветовал Алессандро. Он с сочувствием смотрел, как она растерянно оглядывала груду еды. - А еще стакан хорошего вина, сидя у огня.
- Сыр! - облегченно вздохнула Элви. Это походило на чизкейк. Правда, тяжеловато для желудка. Но крекеры помогают пищеварению. - Отличная идея, Алессандро. - Она улыбнулась ему.
С помощью Мейбл и остальных мужчин Элви быстро выложила все из пакетов. Теперь холодильники и полки ломились от продуктов.
- Элви, налей себе и мужчинам вина, и отправляйтесь к огню, - предложила Мейбл, как только они разобрались с покупками. - Я достану сыр и крекеры и принесу вам.
- Я могу помочь тебе, - запротестовала Элви.
- Ты поможешь тем, что заберешь их отсюда и освободишь мне место для работы, - решительно заявила Мейбл, колюче посмотрев на нее. Тут Элви сообразила, что подруга предоставляет ей возможность поближе узнать этих мужчин и, может, присмотреть себе кого-нибудь конкретно. Зациклившись на еде, она совершенно выкинула из головы такую замечательную возможность.
- Ага, вот тут. - Ди-Джей подошел к винному стеллажу, выбрал три бутылки и передал их мужчинам. Потом по-хозяйски, как будто уже прожил в этом доме неделю, достал бокалы и штопор. Раздав бокалы, он махнул в сторону двери. - Идите, сядьте у огня, познакомьтесь поближе, а я помогу Мейбл собрать поднос.
- Я не нуждаюсь в помощи, - проворчала та.
Не обращая на нее внимания, он подтолкнул всех к двери.
- Идите-идите.
Поглядев на него со странной улыбкой, Виктор взял Элви за руку и повел за собой из комнаты.
- Крикни, если вдруг потребуется помощь.
Усмехаясь, Ди-Джей смотрел им вслед.
- Как здорово! - Харпер выразил общее настроение, когда компания наконец собралась на заднем дворе у железного тагана, на котором был разложен огонь. Из гаража принесли садовые стулья и расставили их кругом. К этому времени огонь начал догорать. Харпер с Алессандро решили оживить его, и пока они этим занимались, Эдвард, Элви и Виктор открывали бутылки и разливали вино по бокалам.
- Да, - протянула Элви, разглядывая на свет красное вино в своем бокале.
Немного погодя появились Мейбл с Ди-Джеем. Они принесли поднос, на котором были выложены куски всех шести видов сыра, которые Элви и ее спутники выбрали в супермаркете, и по крайней мере столько же видов крекеров. Каждый еще получил в руки по бумажной тарелочке. Компания отведала все, лежавшее на подносе, оценивая, что вкусно, что - нет, обсуждая разные мелочи.
Когда поднос опустел, Мейбл подхватила его и поднялась с места.
- Я уберу все сама, Мейбл. Посиди еще, - предложила Элви, когда та повернулась уходить.
- Нет. Мне пора в постель, - сказала Мейбл. - Вообще-то тебе тоже.
Элви нахмурилась и посмотрела на часы. Был шестой час утра. Уже скоро взойдет солнце, удивилась она. Хотя удивляться было нечему. Из-за бара ресторан никогда не закрывался раньше двух. Час ушел на то, чтобы добраться до дома, и на кутерьму с машинами. Еще час потратили на поездку в супермаркет, потом посидели у огня. Время пролетело незаметно.
Сожалея, что такая интересная ночь закончилась, Элви составила бокалы и собралась залить костер.
- Я сам займусь им. - Ди-Джей отодвинул ее.
- Спасибо, - пробормотала Элви. Пожелав мужчинам доброго сна, она отправилась вслед за Мейбл.
- Ну что? - спросила та, когда Элви вошла на кухню.
- Они весьма милы, - усмехнулась она, а потом рассмеялась. - Как тебе это удалось - собрать здесь только богатых и симпатичных?
- Для моей Элви все самое лучшее! - объявила Мейбл.
- Что бы я без тебя делала? - Смеясь, Элви обняла подругу. - А теперь марш в постель. Ты здорово припозднилась.
Кивнув в ответ, Мейбл пошла к двери и вдруг, резко остановившись, повернулась к ней.
- У меня не было времени сказать тебе...
- Что именно? - Элви как раз открыла посудомоечную машину и ставила внутрь бокалы.
- Когда мы были в ресторане, этот парень Аржено схватился за мой крест, - тихо сказала Мейбл. - И ничего не произошло.
- Правда? - Элви не могла скрыть удивления. Со времени обращения она не осмелилась ни разу зайти в храм или дотронуться до какой-нибудь вещи, имевшей отношение к религии. Ей казалось, ее тут же охватит и испепелит огонь, или случится что-то подобное, как это происходит в фильмах.
Мейбл кивнула.
- Завтра расспроси его об этом.
- Обязательно, - согласилась она, и Мейбл вышла из комнаты.
Захлопнув дверцу посудомоечной машины, Элви отправилась наверх. Было уже поздно... или рано - как посмотреть. Вместо того чтобы начать укладываться спать, она вышла в лоджию. Не зажигая света, из окна посмотрела вниз на мужчин, сидевших полукругом возле умирающего костра. Из темноты до нее доносились голоса, а Элви стояла и смотрела на них. Один из этих мужчин может стать ее суженым. Она думала об этом и не представляла, как такое может случиться. Ей казалось, она пока еще не готова к другой сердечной привязанности. Потерять мужа и дочь было так больно...
К положительному моменту относилось то, что теперь с любым из них можно не бояться вновь остаться вдовой. Как и Элви, они уже были мертвецами.
Поморщившись, она пододвинула плетеное кресло и уселась в него, поджав под себя ноги. Потом закрыла глаза и стала прокручивать в памяти события минувшего дня - самого прекрасного дня за последние пять лет!
Ей можно есть!
Она больше не почувствует себя изгоем среди людей. Даже если за всю неделю больше ничего хорошего не случится, Элви будет благодарна и за это.
Кто-то легко побарабанил пальцами по стеклу двери лоджии. Элви вгляделась и увидела Виктора, стоявшего по ту сторону. У нее лихорадочно забилось сердце и вспотели руки. Стиснув кулаки, она заставила себя сделать глубокий вдох. Такое нервное восприятие мужчины было крайне необычно. Хотелось бы объяснить это состояние специфической реакцией на феромоны, выделяемые вампиром, но на его соплеменников, присутствовавших в ее доме, она почему-то так не реагировала. Элви даже почти жалела об этом. В конце концов, она уже вполне взрослая женщина и не должна вести себя как школьница, которую хватил любовный удар. К несчастью, в свои шестьдесят два года Элви выглядела на двадцать пять, а чувствовала себя шестнадцатилетней.
Укоризненно покачав головой в ответ на свои собственные мысли, она встала, подошла к двери и открыла ее. С выражением вежливого интереса на лице Элви ждала, что он скажет, и боялась сама произнести хоть слово. Потому что стоит ей открыть рот, она проблеет что-нибудь невразумительное или ляпнет какую-нибудь глупость.
- Вы забыли внизу браслет с лодыжки. - Виктор протянул ей руку, и она увидела в ней свою изящную цепочку. Сидя у огня, Элви сняла ее и положила рядом со стулом, а потом, судя по всему, просто позабыла про нее.
- Спасибо, - шепотом сказала она и смутилась, заметив, как задрожали у нее пальцы, когда она потянула цепочку с его руки.
Элви торопливо сунула браслет в карман, и тогда Виктор вытянул вперед другую руку. В ней оказались два бокала и полбутылки вина. Пальцами одной руки он держал бутылку за горлышко, а бокалы - за ножки.
- Это все, что осталось. Не пропадать же добру. Здесь вполне хватит на два бокала, как мне кажется.
Чтобы избавиться от его давящего присутствия, Элви была готова отказаться и закрыть перед ним дверь. Но у нее осталось столько нерешенных вопросов... Помимо того, как ни раздражала ее собственная тяга к нему, ей все равно хотелось, чтобы он был рядом.
- Здесь здорово! - Стоя в дверях, он оглядел лоджию.
Она проследила за его взглядом, обежавшим плетеную мебель. Было темно. Единственное световое пятно слабо светилось в глубине ее комнаты, но она не сомневалась, что у него такое же острое зрение, как и у нее. От света, доходившего из комнаты, было вполне достаточно, чтобы все видеть. Благодаря этому едва видному свету он понял, что она поднялась к себе, решила Элви.
- Как вы себя чувствуете? - Он уселся на диванчик и подал ей бокал.
- Голова немного кружится, - призналась она. - За пять лет я не выпила ни капельки, поэтому вино сразу ударило в голову. На сегодня мне, наверное, хватит.
- Еще один бокал, и будет в самый раз, - тихо сказал Виктор. Разлив остатки, он откинулся на спинку с вином в руках и внимательно посмотрел на нее.
Повисла тишина. Они сидели, потягивая вино. Затянувшееся молчание действовало ей на нервы. Элви физически ощущала его присутствие, его восхитительный запах. Она не знала, каким одеколоном он пользуется после бритья. Но ей самой нравилось покупать одеколон и разбрызгивать у себя в гробу, чтобы, уткнувшись лицом в атласную подушку, всю ночь во сне дышать ароматом.
- Для меня совершенно ясно: вас абсолютно не подготовили к пониманию того, что вам можно делать, а что нельзя. Почему так получилось?
Неожиданный вопрос Виктора вырвал ее из размышлений по поводу одеколона и заставил внутренне собраться. Что значит не подготовили? Разве вампиров готовят? Может, для них существует какой-нибудь тренировочный лагерь или что-то в этом роде?
- О чем вы говорите? - наконец спросила Элви, потом выпрямилась, сообразив, что в его глазах выглядит абсолютно невежественной, какой сама себя ощущала. - Что меня выдало?
Виктор вскинул брови.
- Хотя бы то, что вы почему-то решили, будто не можете есть.
- Ах да, - смешалась Элви. Это было вполне очевидно. Но в самом деле, откуда бы ей знать, что можно делать, а что нельзя? В кино и телесериалах все вампиры питались только кровью. По крайней мере в тех, что смотрели Мейбл и Элви, когда сразу после ее обращения проводили свои исследования.
- Кроме того, - серьезно добавил Виктор, снова привлекая ее внимание, - вы явно не понимаете, что нарушаете наши законы, когда наносите укусы смертным.
Она встревожилась.
- Как? У нас существуют законы?
Виктор кивнул с торжественным видом.
Элви сидела, не говоря ни слова. В голове бешено завертелись мысли. Наличие законов предполагает существование какой-то организации. Судя по всему, таких, как она, много. Вопросов становилось все больше, но они могли подождать. Нарушение закона вампиров - дело гораздо более серьезное. Она в жизни своей не нарушила никаких правил. Ни разу не перешла улицу на красный свет. Ей совершенно ни к чему невзначай нарушить что-нибудь.
- Я даже не представляла, что иду против наших законов, - быстро сказала она. - И не знала, что таковые существуют. Если честно, мне казалось, будто я вообще одна такая.
- Именно этого я и боялся. - Виктор тихо выругался.
- Вы сказали "законы"... во множественном числе, - пробормотала Элви. - А что это за законы?
Виктор открыл было рот, но потом покачал головой:
- Нет никакого смысла говорить об этом сейчас. Вы выпили в первый раз за пять лет, и мне придется все повторять вечером, когда вы проснетесь.
Элви хотела запротестовать, но он успокоил ее.
- Я все расскажу вам, когда вы встанете.
Увидев, что она согласна, он неопределенно улыбнулся и добавил:
- Кстати, мне, наверное, нужно отправить вас в постель.
Виктор встал и направился к двери. Элви покорно последовала за ним, невольно глядя ему в спину. Она заставила себя опустить глаза, когда, поднявшись на одну лестничную ступеньку, он обернулся к ней.
- Прежде чем я уйду, мне нужно задать вам один вопрос.
- Да? - Ей стало любопытно.
- Кто ваш наставник?
Элви нахмурилась.
- Не понимаю вопроса. - Она была в замешательстве. - И вы, и Алессандро употребляете это слово, а я не представляю, что оно означает.
- Это тот, кто создал вас, - пояснил он. - Тот самый, кто превратил вас в бессмертную.
- О... - Элви слегка улыбнулась. У нее было чувство, будто ей уже приходилось слышать эту фразу. Вероятно, тогда, когда они вместе с Мейбл принялись искать других вампиров сразу после возвращения из Мексики, но она как-то выскочила у нее из памяти.
Увидев, что Виктор дожидается ответа, она покачала головой:
- У меня не было наставника.
Виктор недоверчиво смотрел на нее.
- Наставник всегда есть. Если только... - Он помолчал и неуверенно спросил: - Вы ведь не родились бессмертной?
Сама идея показалась Элви смешной.
- Ну конечно, нет. Пять лет назад я была седая как лунь и вся в морщинах, - заверила она его. - И думать не думала ни о каком наставнике.
- Но он должен быть, - настаивал Виктор.
Элви всмотрелась в светлеющее предрассветное небо у него за спиной и тут же мысленно вернулась в то время, когда случилась ее смерть. Она старалась выкинуть из памяти все, что было связано с этим зыбким кошмаром. Ей отчетливо вспоминалось лишь, как она в полубессознательном состоянии чуть ли не загрызла Мейбл до смерти.
- Мы с Мейбл отправились в Мексику, - наконец заговорила она. - Там с нами произошел несчастный случай. Мы попали в автокатастрофу. Через несколько дней я очнулась уже вот такой. - Элви принужденно улыбнулась и поежилась, почувствовав на себе его непонимающий взгляд. - Наверное, меня можно назвать случайным вампиром.
Все так же улыбаясь вымученной улыбкой, она пожелала ему спокойной ночи и закрыла дверь, не дожидаясь, что он ей скажет. Элви не любила вспоминать то время, а еще меньше ей нравилось говорить о нем.
Щелкнув замком, она повернулась и пошла в спальню. Увидев там ожидавший ее гроб, скорчила ему гримасу. Немного болела голова. В животе чувствовалась непривычная тяжесть. Но в первый раз за эти годы у нее было легко на душе. Благодаря вину, наверное. А в окружении таких же, как она, Элви перестала воспринимать себя диковинкой природы. Правда, лезть спать в эту чертову штуку все равно придется.
Тихо выругавшись, Элви отвернулась от черного деревянного ящика и отправилась в ванную. Хотелось принять душ перед сном, но нужно было торопиться. До рассвета оставалось не так много времени. Элви не хотелось рисковать и оказаться при свете наступающего дня вне укрытия, которое давал гроб. Солнечный свет пагубно сказывался на вампирах - факт широко известный. Сегодня ей не хотелось убеждаться в непреложности этого факта, но завтра она обязательно узнает у Виктора, что ей еще можно себе позволить и чего нельзя.
Сморщившись, Элви старательно смывала мыло с лица. Она вдруг сообразила, что можно задать любой из интересующих ее вопросов каждому из мужчин, находившихся с ней сейчас под одной крышей, потому что все они знали ответы. Она просто автоматически решила расспросить обо всем Виктора. Пока было не понятно, означает ли это какую-то близость с ним, которой не было в отношениях с другими, или то, что она отдавала ему предпочтение. Элви подумала и решила, что тут и то и другое вместе. Этого было достаточно, чтобы ей сразу расхотелось спрашивать его о чем бы то ни было. Элви стало грустно оттого, что прошло пять лет, как она превратилась в вампира, но все равно оставалась такой же чудовищно невежественной. Нет, она должна вызнать все, и если придется расспрашивать кого-то, то это должен быть Виктор.
Сначала надо разузнать у него все, что имеет отношение к гробу, а потом насчет возможностей проникать в сознание других. Разговор, который вели между собой Алессандро и Харпер, возбудил в ней откровенное любопытство. Может ли она читать мысли и манипулировать другими, как Эдвард, по мнению Алессандро, поступаете Мейбл?
Подруга настаивала, чтобы Элви пыталась считывать мысли других, когда стало понятно, что ее обращение произошло. В конце концов, Дракула занимался такими же штуками. Элви это не удалось, и она решила, что такое под силу только королю вампиров. Но если Эдвард учудил такое, значит, она просто недостаточно усидчива?
Мейбл тащила ее в Трансильванию, чтобы найти там Дракулу. Правда, при этом она была уверена, что он уже поменял имя. Мейбл с головой окунулась в разные вампирские дела, хотя и не прошла обращения. Но, Господи, как же ей хотелось этого! Сначала она просила Элви обратить ее, чтобы им обеим стать вампирами. Однако, как Элви ни старалась, сколько бы раз ни кусала подругу, та так и осталась обыкновенной женщиной. В конце концов Элви наотрез отказалась кусать Мейбл, потому что могла убить ее, выпивая немыслимое количество ее крови.
И безумно обрадовалась, когда два года назад подруга сдалась. Мейбл даже стала признаваться, будто довольна тем, что у нее ничего не получилось. Увидев, чего лишилась Элви в жизни: еды, вина, прогулок по саду при солнечном свете, поездок на взморье, барбекю с друзьями и так далее, - она решила, что все к лучшему.
Помимо прочих забот, у Элви появилась куча юридических проблем. Например, с удостоверением личности. Паспорта, водительские права, карточки медицинского страхования приходилось постоянно возобновлять. Большинство документов выдавали сроком на два года. Что прикажете с этим делать? Просто забыть.