Старания Жени оказались не напрасными. Правда, обед скорее можно было назвать ужином - Василий вернулся уже в сумерках. И не один. Сначала в комнату ввалился председатель. Женя, не поняв причины его появления, вскочила, но когда появился муж, осела на стул. За многие недели ожидания она привыкла воспринимать этого деда как возможного глашатая беды. При встречи с ним, всегда с беспокойством всматривалась в его лицо, стараясь предугадать какую новость сейчас услышит. Правда, прочесть что-либо на этом лице было трудно. Вероятно, оно стало непроницаемым за многие годы правления.
Иваныч, кивнул Жене, прошел к уже давно накрытому столу и, вынув из кармана бутылку водки, поставил в центр стола.
- После ужина мы немного потолкуем, - пояснил муж.
Женя ничего не возразила, но с сомнением посмотрела на бутылку. Василий у нее почти не пьет…
- Мы по грамульке, - угадав ее замешательство, добавил Василий и поставил на стол три стопарика.
После ужина мужики отметили, что хозяйка постаралась не зря. Потом Василий, кивнув Жене в сторону сеней, выбрался из-за стола. За дверью он шепотом попросил ее прогуляться у дома со щенком и посторожить. Мало ли кто… Да и председатель не любит обсуждать дела в присутствии женщин.
Женя накинула дубленку, пристегнула поводок собаке, которая сразу же оживилась и сама потянула ее к двери. На улице было уже темно, и разглядеть что-либо было трудно, но щенок почему-то дернулся в сторону и звонко тявкнул. Женя успела заметить, как в отсвете окна метнулась небольшая фигура явно на задворки их же дома. Женя выбежала за угол. Увидеть ничего не удавалось, пока в чаще вдруг не вспыхнули фары автомобиля, в свете которых Женя, уже более отчетливо разглядела фигурку подростка. Машина свернула в сторону и остановилась, затем послышался хлопок дверью и автомобиль укатил в направлении дороги. Собачка еще раз тявкнула и заскулила. Ни номера, ни марку автомобиля Женя не разглядела, но по контуру ей показалось, что он похож на джип Барсика.
Вернувшись, они еще сделали вокруг дома пару кругов. Щенок, словно взрослый пес, деловито обнюхал все стены, следы на снегу, задрал лапу на угол. Помаячив, минут пять у входа, они вошли в сени, где Женя остановилась в сомнении. Только услышав оклик Василия, Женя открыла дверь. Перешагивая порог, она так и не решила, рассказывать Василию о подростке или нет. Если это происки Барсика, утаить тогда ту позорную историю вряд ли удастся, хотя она уже не раз порывалась покаяться. Разве сможет он, узнав об опасности, не вмешаться? Как он потом пойдет на промыслы? …Уж разберется как-нибудь сама.
Однако Иваныч разрешил все ее сомнения. Сощурив глазки, он напрямую спросил, кто это там был.
- Да я не разглядела, темно…, - забормотала, было, Женя, но Иваныч продолжал сверлить ее взглядом и Женя невольно призналась:
- Подросток какой-то… маячил у окна.
- А куда побежал?
Женя, молча, махнула рукой в сторону леса.
- Племянничек! - определил Иваныч.
Тон его голоса показался Жене странным.
- Ваш, что ли? - спросила она.
- Ну, все, порешали! - положив ладонь на край стола, подвел черту председатель, словно никто никакого вопроса и не задавал.
Когда Василий вернулся, Женя вопросительно посмотрела на него. Пауза затянулась.
Василий молчал.
- Вася! - не выдержала Женя. - Ну что вы опять замышляете?
- Да ничего особенного. Обсудили наши дела.
- Ну не темни. Если бы это были просто дела, то нас не надо было выставлять за дверь сторожами.
- Это ты обо мне?! - взвилась Женя.
- Да, что ты, успокойся. Это я тебе объясняю его точ-кузрения. Он же тоже знает, что ты общаешься с Кирой…
- Да я ее обхожу седьмой верстой…
Василий прищурил глаза и ухмыльнулся.
- Ну да…
Знает! - ужаснулась в панике Женька.
- Мы готовимся в поход, - неожиданно признался Василий, и Женя тотчас забыла о внутренних проблемах.
- Спасибо, дорогой! Значит и щенка ты мне купил, потому что уже все знал, все решил, и, конечно же молчал… Ну, как всегда.
Василий, проведя ладонями по ее напрягшимся ягодицам, притянул к себе, уткнулся ненадолго в ее живот, потом поднял лицо.
- Что делать! Иначе мы потеряем уйму времени. Его и так у нас немного…
Женя попыталась освободиться, но он не отпускал.
- Ледокол выведет нас на чистую воду. У мурманских берегов, ближе к Баренцеву, теплое течение. Там лед не образуется, все траулеры сейчас там промышляют. Улов до таяния льда мы будет сдавать напрямую на мурманские базы, а, если удастся, и на шведские суда или, кто больше заплатит… Короче, будем работать на себя.
- Как шведские? Но это же… Вася, тебя посадят!
- Прежде всего, продажа на транзитные суда это не контрабанда. …Больше опасности здесь. Желательно, чтобы об этом никто не знал- он кивнул в сторону двери.
- Хозяева?
- В них-то вся и проблема. Весь наш доход уплывает в их карманы. Остальные, как рабы, в нужде.
- А если они узнают? Как вы объясните пропажу траулера?
- Теоретически мы идем в док на ремонт. По договору. Липовому, конечно. Об этом мы с Иванычем и разговаривали…
- Господи! И это, конечно, тоже устроил ты.
- Ну да.
- Не живется тебе спокойно… Подожди, а как это, до таяния льда… Насколько же вы?
- Думаю на всю зиму.
- Но когда же здесь начинают таять льды?
- Где-то в мае, иногда пораньше. Бывает в июне.
Женя едва не потеряла сознание. Справившись кое-как с помутнением рассудка, она шепотом переспросила.
- Так что, на четыре месяца?!
Василий ничего не ответил, а только испытующе посмотрел ей в лицо.
- У меня есть предложение.
- Какое? - простонала Евгения, уже догадываясь, о чем пойдет речь. И не ошиблась.
- Я думаю, ты могла бы вернуться на это время в Питер… Со щенком. Там он подрастет…
Договорить он не успел. Женя так резко его оттолкнула, что он едва не упал со стула.
- Я что для того выходила замуж, чтобы мыкаться по чужим углам?
- Ну почему же по чужим? Поживешь в моей квартире. Мне будет спокойнее и тебе.
- Мне-то как раз не будет спокойнее. Наш дом здесь, - жестко поставила точку в дискуссии Женя. - И ждать я тебя буду здесь, сколько надо, - добавила она после небольшой паузы.
Василий задумался.
- Понимаешь, - сказал он, минуту спустя, - я всегда беспокоюсь о тебе …Что-то мы недодумали в нашем проекте. Не могу представить, как ты здесь одна…
- Теперь я не одна, - оборвала его Женя и отбросила свежую сорочку, которую намеревалась одеть. - Теперь мы с Жучкой. А если ты меня отправишь в Питер, значит, я тебе не нужна.
- Хорошо, - внезапно согласился Василий. Только мне надо обучить тебя хотя бы каким-то приемам. Не всегда к тебе смогут прийти на помощь вовремя.
Женя, так и не надев сорочку, нырнула под одеяло и повернулась к нему.
- Что, тетка размазала? - А почему ты сама мне ничего не сказала?
- Да стыдно было, что струсила… А тетка могучая!
- Она у нас здесь как местный жандарм. - Но ты не думай, я и сама смогу постоять за себя.
Василий улыбнулся.
- Девочка то ты у меня спортивная и если подучить немного, … но, если что, не забывай про Гелю.
- Да я и тогда сумела бы, только неожиданно все случилось… Меня спровоцировал тот мордатый идиот. Топтался тут, у окон, ну я и решила переночевать у нее. Я же не знала, что там бордель… Вернее знала, но не поверила. И еще не говорила, ты бы сразу погнал меня в Питер.
Женя виновато посмотрела на мужа. Тот молчал.
- Я помню, что ты предупреждал, но… я больше ни разу у нее не была и не буду, - добавила она и с досадой подумала о своей патологической способности испортить себе репутацию.
- А ты знаешь, кто этот мордоворот? - спросил Василий.
- Понятия не имею. Какой-то Барсик.
Василий усмехнулся.
- Этот и есть тот, который доит нашу артель, ну, теперь акционерное общество.
- И что, местные, не могут разобраться с ними?
- Кто?! Силы неравные. И потом этот промысел захватят другие, если не вернем акции. Страна у нас сегодня такая. Эту посудину, которой я командую, купили они, в обмен на наши же акции и теперь продолжают доить. Только мне одному здесь и платят, по контракту… И то…
- Так они, выходит, хозяева?
- Ну да. Они еще промышляют и разбоем…
Договорить Василий не успел. В углу комнаты, звонко загремело что- то металлическое, и оба повернули в ту сторону головы. Упала кочерга, и от нее откатился перепуганный колобок с хвостиком. Бандиты тотчас же были забыты начисто и новый член семьи завладел вниманием взрослых.
- Он же, наверное, хочет есть! - спохватилась Женя.
- Или это, все-таки она? Тебе что сказали?
- А я даже и не спросил. Сейчас посмотрим, - Василий подхватил щенка на руки.
Под хвостик заглянули оба, но найти бесспорные признаки принадлежности к полу не удалось.
- Ну, значит девочка, - резонно заметил Василий. - Жучка.
- Эта жучка как-то подозрительно задирала лапку на угол. И, знаешь, уже тявкает. А почему Жучка?
- Ну, временно. Не муму же. А там посмотрим, если что перекрестим.
Вечерний чай пили из самовара, который Женя нашла в подвале и несколько дней отчищала древесной золой, пока на его засверкавших боках не проявились медали с царскими профилями. Дед Миша объяснил, как разжигать это историческое чудо. Спать они устроились уже втроем. Женя положила щенка рядом с собой, с краю, хотя понимала, что рискует снова вспомнить детство, но переносить жалобы малыша не могла. В постели он быстро пригрелся и затих. Подобно ему прильнула к мужу и сама Женя… Собирала она Василия в дорогу долго и тщательно. Сам по себе процесс наводил на нее тоску, но она понимала, что продумать надо все до мелочей. Жаль она не может положить в рюкзак и себя.
- Вася, а как же на самом деле ты там?… Ведь долгое воздержание вредно, - спросила Женя в последнюю ночь. - Сам с собой, что ли?
Василий засмеялся.
- Да, ты знаешь, море нас всех удовлетворяет. Особенно в непогоду, если еще и рыба идет…
- Ну, это же не всегда… А ты у меня не бисексуал, случайно?
- Да ты что?! - дернулся Василий.
- А что, всю жизнь с молодыми курсантами… А походы?… Я совсем тебя не знаю.
- А ты-то как здесь одна? - увернулся от ответа муж.
- Правда, у тебя же есть мой подарок.
- Ты, конечно, меня удивил. Не боишься конкуренции? - спросила Женя со смешком, потом, навалившись на него грудью, прошептала:
- Не бойся, с тобой ничто не сравнится… Кстати, тебе надо обязательно перед отплытием помыться в баньке на месяцы вперед… Когда еще придется?
- Ну, это святое дело! - хмыкнул Василий. - С утра и начнем…
- Нет, - возразила Женя. - С утра продолжим…
Команду в долгий поход собрали солидную - практически все мужское дееспособное население. Пыталась прорваться на передовую и тетя Геля, но, видимо, не прошла по половому признаку. Зато взяли отставного пропойцу, моториста, на исправление, по ее же протекции. У причала она оттеснила Женю в сторону и буркнула, чтобы та была поосторожнее, и ночами не шастала. Эти козлы не мирятся с проколами, особенно этот… (надо было понимать - Барсик). Недавно снова объявился, пропадал где-то… Если что, бежать надо не в рассадник, к Клаве, а к ней. Одну ее эти уроды и боятся. Ей терять особенно-то нечего.
После того, как две черные точки растворились за горизонтом, Женя приготовилась к возвращению бесконечной депрессии, которую уже считала обязательной в таких случаях, но, к ее удивлению глухая тоска не навестила ее в прежней, умопомрачающей степени. Конечно, весело не было, но все-таки ощущение покинутости уже было слабее, чем в первые месяцы…
Конечно же, этому облегчению способствовала живая душа, которая Жене заменила теперь весь человеческий род и которая обладала большими преимуществами перед ним, умела сочувствовать, выслушивать, не придираясь к словам, как бы хозяйка ни высказывалась. В суете они забыли придумать имя пооригинальнее, и Жучка так и осталась Жучкой. Росла она очень быстро и уже за месяц приобрела явно выраженные особенности породы. Шерсть у нее отросла короткой и плотной, хвост загнулся кольцом. Нос стал напоминать лисий. Уже видно было, что уши будут острыми, торчком. Женя не разбиралась в собачьих породах, но уже была уверена, что подрастает не какая-то дворняжка, а настоящая лайка. А если и не лайка, так что с того? Она знала совершенно точно, что эта собака самая умная, самая преданная, лучшая в мире. Правда, стали возникать некоторые сомнения в том, что пол ее определили верно, но не суть.
Дни ожидания потянулись по уже знакомому сценарию. Из дома Женя выходила редко, разве что выгулять Жучку, да на почту, за конвертами. Не считая вынужденных походов за продуктами. Кира, при ее появлении в магазине, принимала такой вид, словно никогда с ней и не была знакома. Женю это устраивало, хотя немного и забавляло.
Немалую роль в мобилизации сыграла и местная газетенка, которую Женя от безделья иногда покупала на почте, в которой с завидной регулярностью публиковались криминальные новости, чаще об ограблениях, убийствах, изнасилованиях и других радостях нынешней жизни. Там же промелькнула информация и о беглых заключенных, объявившихся в здешних краях, а где-то в одном из селений, как бы на самом деле пропала замужняя женщина. Без вести. Информация была не слишком убедительна - молодуха вполне могла слинять с каким-нибудь заезжим молодцом… Правда сомнения, все же доставали. В такие минуты Женя ставила берданку рядом с кроватью. Уж если кто и сунется, она больше не поскачет как зайчиха вдоль деревни. Тетя Геля права, главное мобилизовать себя. Уж в лоб кто-то схлопочет!
Как ни странно, в период напряжения, жизнь не казалась тягостной и бесконечной, какой она ощущалась в минуты покоя. Женя включала бессмысленные, но красочные латиноамериканские сериалы и, уже казалось, что солнце греет прямо с экрана, она представляла себя на теплом побережье, в море света и красок, но фильмы кончались - и тогда она старалась побыстрее заснуть, что бы сказка продолжилась.
Мордастый, с того времени, как его встряхнула тетя Геля, на глаза ей, к счастью, не попадался, хотя наверняка в поселке бывал, и не раз. В некоторые минуты она признавалась себе, что испытывает даже некоторое разочарование, что ее забыли. Хотелось бы вернуть должок.
Кроме общения с собакой и чтения затасканного Миллера Женя научилась придумывать себе более продуктивные занятия, научилась вязать (в доме нашлась старинная книга и по домоводству). Некоторые вещи, изготовленные ею, даже напоминали задуманное, но в эксплуатацию вряд ли годились. Иногда по вечерам она писала письма. Пару посланий она сочинила Кларе, одно Ксении, на которое никто не ответил. Наверное, та подалась куда-то, или после гибели мужа ей все еще не до писем. Зато пространные ответы приходили от Клары. Ей, оказывается, ко дню рождения родственники подарили сотовый телефон. Так что она, теперь, как настоящая деловая дама. Хорошо, если бы такой был у Жени… Дела у этой дамы без особенностей. Никаких послаблений она себе больше не позволяет, и ей, за успехи в учебе, назначили повышенную стипендию. Известный ей ученый, подался-таки за границу с какой-то молодой женщиной, которую он выдает за сотрудницу. Больше о нем она ничего не слышала. Да и желания, к тому, никакого не испытывает. Родственники и родители ей тоже советуют после окончания института отправиться в Израиль, но она уезжать не хочет. Питер - это город, в котором она родилась, русский язык ее родной, да и сама она наполовину русская. По крови. А по ощущению на сто процентов, или на девяносто девять. По крайней мере, попадает в дурацкие ситуации совсем не по-еврейски… Может быть, съездит на летних каникулах в Тель-Авив, навестит бабушку и родственников отца. Они обещают оплатить поездку, но она еще не решила, ехать или нет … А ученый тот, перед отъездом передал ей подарок (сам не появился) - золотой браслет с камушками. Стоит, наверное, немалых денег. Вернуть ему подачку не успела. Рассчитался, словно с проституткой. В коробочке записка из одного слова - "Прости". Да в чем он, собственно, виноват? В том, что природа произвела его на свет мужиком? Виновата во всем она сама. Женщина более разумное и ответственное существо. Потому и возникающие осложнения всегда на ее совести…
Зашарпанному почтовому ящику на стене магазина Женя не доверяла, и свои труды отправляла с шофером автомобиля-рефрижератора, странным молчаливым парнем, который по графику вывозил продукцию из их складов в Архангельск. Леха, в свои тридцать еще ни разу не был женат и, как шептали по углам в поселке, к женщинам не проявлял интереса, но парнем был на редкость ответственным.
Этот же Леша привозил ей изредка и ответы, которые приходили до востребования на главпочтамт, и, которые он сам получал по сохранившемуся студенческому билету Евгении.
Никаких обстоятельных известий от бригады не поступало, только ближе к январю Иваныч между делом буркнул, что была поздравительная телеграмма с соответствующими предновогодними пожеланиями. Всей артели.
Тридцать первого декабря Женя приготовила себе и Жучке скромный ужин. К бою курантов, правда, сделала традиционный салат "Оливье", который сама не любила. Поскольку Василий рядом с ней был только виртуально, шампанское осталось не распечатанным, и Женя отменив мораторий отметила двенадцатый удар рюмкой коньяка.
В поселке новый год встречали с погасшими окнами, словно перед налетом вражеской авиации… Правда, на той окраине, где жил дед Миша пару раз из чего-то пальнули… Женя напряглась, решив, было, что это проказы барсиковой банды, но на этом новогодний салют и закончился. Не было заметно, чтобы жители собирались в компании, хотя в таком небольшом поселении люди должны бы испытывать друг к другу более близкие чувства, чем в мегаполисе. Видимо суровые условия жизни сформировали у них и соответствующее отношение к праздникам. По слухам, до того как страна превратилась в дикий рынок, люди здесь были более общительными…
После коньяка выпитого под собственный тост, в котором она пожелала, чтобы с ее мужем ничего не случилось, и он как можно скорее оказался с ней рядом она поздравила с новым годом хвостатую подругу, которая, опершись лапами о край стола, закусывала невостребованным "оливье" прямо из тарелки. Потом Женя, пересчитав патроны, забралась в постель, уложила подружку, поверх одеяла, но уснула не скоро. Долго представлялись различные картинки, как там Василий встретил новый год, вспомнился прошлый новогодний праздник со всеми радостями и недоразумениями в Мурманске.