Когда же он впился губами в ее рот, вкушая его сладость, а бедрами плотно прижался к ней, то вспомнил ее замечание насчет сотворения чудес. Он понял, что Эллен принадлежит к тем женщинам, кто способен творить чудеса. Теперь он точно знал, что она всегда была такой и его помимо воли влекло к ней и прежде. А в результате она сотворила чудо из чудес - он влюбился в нее, и настолько глубоко, что теперь это чувство будет с ним навеки. Чертовски обидно, что он наконец обрел то, что искал в женщине, но эта женщина никогда не будет принадлежать ему.
На следующий день Эллен готовилась к сражению с Тарентоном. Странно, размышляла она, иногда думаешь, что хочешь одного, а оказывается, тебе нужно совсем другое. Эллен всегда полагала, что ее основное желание - занять такое служебное положение, где она была бы совершенно независима и свободна... и оказывается, ошибалась. Полная свобода - это заблуждение. Правда состояла в том, что образ Джоша всегда преследовал ее, беспокоил, она... хотела его. И, видимо, поэтому раньше избегала его, боясь самой себя. У Эллен сработал инстинкт самосохранения. Она нравилась Джошу, он хотел обладать ею - в общем, она не была ему безразлична так же, как его отцу не были совсем безразличны все те женщины, на которых он женился. Но пытаться удержать при себе Джоша - это все равно что решетом черпать воду из озера. Она оказалась опрометчивой. Так охарактеризовал ее Джош, с улыбкой подумала Эллен.
Она выбрала Джоша на роль своего жениха, потому что... давно в мечтах любила его. Вот в чем заключалась истина, от которой не спрячешься.
Пора посмотреть правде в глаза, подумала она, признать беспочвенность мечтаний и действовать, сообразуясь с реальностью.
Чтобы успокоиться, Эллен глубоко вздохнула и встала из-за письменного стола. Реальность существовала в лице мистера Тарентона, нравилось ей это или нет. Ей необходимо выяснить с ним отношения и попытаться сотворить то чудо, о котором говорил Джош. Она обязана это сделать ради всех женщин, работающих в фирме, и ради Джоша, который борется за нее, и, в конце концов, она должна это сделать ради самой себя. Когда Джош уедет, только работа спасет ее. Нельзя отмахиваться от неизбежного. И ждать ей также нечего. Сейчас она подсознательно не отпускает от себя Джоша, стараясь подольше насладиться его присутствием, чтобы воспоминаний о нем хватило на всю жизнь. Но это ведь нечестно по отношению к нему. Он был прав с самого начала, когда говорил, что иногда не надо безоговорочно следовать установленным правилам, а надо пытаться рисковать.
Эллен закрыла глаза и сосчитала сначала до десяти, потом до двадцати. Она думала о Джоше, его смехе, улыбке, о том, как он подбадривал ее.
Наконец она сказала себе: "Вперед, в бой, Эллен!" Распрямив плечи, она провела пальцами по фотографии Джоша, как бы черпая у него силу, и пересекла комнату, направившись к кабинету Тарентона.
Сейчас она выложит перед ним все свои карты, в том числе и козырные. Она сделает то, что следовало сделать давным-давно, не привлекая к этому Джоша. А теперь она после его отъезда останется с разбитым сердцем.
Эллен уверенным шагом вошла в кабинет Хью Тарентона. Он поднял на нее глаза, и она посмотрела на него критическим взглядом: немолодой толстяк, не очень здоровый на вид, но не следует его недооценивать. Она уже совершила эту ошибку.
- Эллен? - удивился он. - Вам что-нибудь нужно?
- Да, мистер Тарентон, - ответила она и без приглашения села. - Мне действительно кое-что нужно. Я займу ваше внимание на несколько минут.
Он сцепил пальцы и нагнулся вперед с суровым и внушительным выражением лица.
Эллен подняла голову и сказала:
- Мистер Тарентон, я проработала у вас много лет, проявила себя хорошей служащей и внесла ощутимый вклад в успешную работу нашего отдела, особенно за последние три года.
Тарентон промолчал, но поднял одну бровь.
Эллен чувствовала, что задыхается, ей хотелось вскочить и убежать. Но тут перед ее мысленным взором встало лицо Джоша, она вспомнила, с какой гордостью он говорил о ней, и пристально посмотрела прямо в глаза Хью Тарентону.
- Мистер Тарентон, я отвечала за климат в коллективе. Думаю, вы не станете это отрицать. И производство значительно выросло с тех пор, как я стала этим заниматься. Полагаю, что это произошло благодаря улучшению морального климата. Я тщательно старалась сделать так, чтобы каждый служащий сознавал свою значимость, я положила начало организации детского сада, я примиряла интересы работников и администрации, и мне удавалось успешно разрешать многие трудные ситуации. Я договорилась с больницей, и там обеспечивается ежедневный уход за больными детьми наших сотрудников. Я помогла установить гибкий график работы, удобный для персонала. Я думаю... нет, я точно знаю, мистер Тарентон, что работала хорошо.
В кабинете воцарилось молчание. Хью Тарентон вздохнул и откинулся в кресле. Для тех, кто его не знал, этот жест показался бы ничего не значащим. Но Эллен-то знала, что обстановка накаляется.
- Допустим, Эллен, - произнес он. - Продолжайте.
Эллен наклонилась вперед, зная, что расслабляться не следует, так как Хью Тарентон готовится к нападению.
- Я хочу сказать, мистер Тарентон, что я была находкой для компании. И больше всего подхожу для предстоящего повышения. Но вы не хотите его мне дать, и я знаю почему: я не замужем, - заключила она.
- Пока не замужем, - поправил ее Тарентон.
У Эллен бешено заколотилось сердце. Вперед, карты на стол, напомнила себе она. Думай о Джоше, держись уверенно, сохраняй самообладание.
- Нет, мистер Тарентон, - сказала она тихо. - Скорее всего, я никогда не выйду замуж. Я не помолвлена с Джошем. Когда вы стали вести разговоры о повышении менее опытных и знающих людей, чем я, то я решила рискнуть. Признаю, что совершила ошибку. Я солгала, придумав себе жениха. Виновата я, а не Джош. Он и не подозревал вначале, что я использую его имя.
Лицо ее босса начало багроветь, что предвещало неминуемый взрыв.
Тарентон ударил кулаком по столу и открыл было рот, но слова у него не шли. Наконец он выпалил:
- Вы попытались обмануть меня?
- Я - прекрасный работник, мистер Тарентон, и вам будет очень трудно найти мне замену, но есть одна вещь, которую я не желаю делать. А именно: купить повышение при помощи брачного свидетельства, выйти замуж без любви, лишь бы угодить начальству. Простите, мистер Тарентон, - Эллен встала, - конечно, мне следовало с самого начала быть честной с вами, но вы тоже не правы. Вы пытаетесь управлять личной жизнью ваших подчиненных, а залогом делаете их служебное положение. Так не поступают с теми, кто верой и правдой служит вам. Говорю вам это как специалист в области трудовых отношений. Подумайте об этом, мистер Тарентон, прежде чем снова так поступить.
И Эллен направилась к двери.
- Вы сознаете, что теперь вам не видать этого повышения? - услышала она у себя за спиной голос Тарентона.
Она оглянулась.
- Я все равно его не получила бы.
- Если бы вы вышли замуж за Готорна...
- На самом деле это не предполагалось, мистер Тарентон. Мне очень жаль, что я вас обманула, - мягко сказала она.
Сжав ладони в кулаки, Тарентон устремил на нее тяжелый, твердый взгляд.
- Мне придется вас уволить. Я не могу работать со служащей, которая лжет своему начальнику. Таковы правила, мисс Роудз.
Эллен кивнула.
- Я всегда им следовала. Но одному из них я следовать не стану и не буду за это извиняться. И просить вас я также не намерена.
- Очень хорошо. Закончите вашу работу так же, как и начинали ее, - без суеты. Буду весьма признателен, если вы освободите стол как можно скорее: Джаррод просил найти ему более удобное место в конторе.
Эта последняя колкость задела ее. Эллен бросила последний взгляд на Хью Тарентона, который сидел с поджатыми губами.
Ей удалось, не теряя достоинства, выйти из кабинета. Она быстро забрала свои вещи из письменного стола и, держа в одной руке фотографию Джоша, а в другой - портфель, навсегда покинула фирму "Игрушки Тарентона".
Слезы душили ее, когда она думала о том, что потеряла и что сулит ей будущее. Она потерпела неудачу, и к тому же Джош теперь уедет. Зачем ему оставаться?
Джош откинул со лба волосы и пошел к двери, так как кто-то, наверное экономка, непрерывно стучал. Последние два дня он не впускал в комнату даже уборщицу, хотя понимал, какие строят на его счет домыслы. А он всего лишь пытался сохранить для себя облик Эллен. С этим образом он ложился спать, но бесформенная гостиничная подушка, к которой он прижимался, не могла заменить изгибы женского тела. Он не хотел, чтобы запах отеля стер ее облик. Скоро он совсем лишится ее, но пока этого еще не произошло.
Застегнув молнию на джинсах и не надевая рубашки, Джош взялся за ручку двери, собираясь послать куда подальше незваного посетителя. Но когда он приоткрыл дверь, его пальцы с силой сжали медный набалдашник: перед ним стояла Эллен, держа в одной руке набитый чем-то портфель, а в другой - его фотографию в рамке. Длинные волосы прилипли к мокрому лицу, а огромные глаза стали серебристого, а не голубого цвета, и в них стояли слезы. Она попыталась улыбнуться, чтобы не показать, как ей плохо.
- Привет, - тихо произнесла она. - Мне можно... войти?
Она не была здесь с того первого вечера - и не пришла бы, не случись что-то очень важное.
Джош выругался про себя, так как понял, что из-за него она потеряла то, чем так дорожила в жизни: достоинство, независимость и работу.
Он взял у нее из рук портфель и фотографию и, не глядя, куда-то их положил. Затем втащил ее в комнату и притворил дверь коленом. Черта с два он выпустит ее теперь и позволит одной сражаться со всякой дрянью!
- Прости, - шепотом выговорил он, пальцем приподнял ей подбородок и поцеловал в мокрые веки. - Я ужасно виноват, дорогая. Мне следовало самому поговорить с этим невыносимым уб...
Эллен ладонью зажала ему рот и сказала, покачав головой:
- Не вини себя, Джош. Ты был прав: я должна была действовать открыто, поговорить с ним наедине и все выяснить. И я ни о чем не жалею. Надо все делать честно.
Она даже выдавила из себя смех, что окончательно сразило его. Обняв ее, он легонько откинул ей голову и прижался губами к нежному местечку под подбородком.
- Все очень плохо? - прошептал он, пытаясь звуком своего голоса унять ее боль и успокоить. Он мучился оттого, что расспрашивает Эллен, но, черт возьми, он же должен знать, насколько сильно ранил ее разговор с Тарентоном, предпринятый по его совету.
Эллен позволяла ему целовать себя и кончиками пальцев водила по его обнаженной груди. У Джоша перехватило дыхание, когда она ногтем задела за сосок, и его руки сами собой заскользили по ее гибкой спине.
- Меня выгнали, - наконец сказала она. - Он был вне себя, и это неудивительно.
Эллен немного отодвинулась и обхватила ладонями лицо Джоша.
- Ты не виноват. И не ругай себя.
- Я просто преступник. Ты ведь знаешь, что я поступаю так, как хочу, - прошептал он ей на ухо и прижал ее покрепче.
Джош чувствовал, как она дрожит.
- Ты всегда это утверждал, - ответила Эллен глухо и хрипло.
- Тогда ты понимаешь, что, делая тебе предложение, я говорил об этом серьезно. Я богатый человек, Эллен, и хочу разделить с тобой свое благополучие. Я хочу познакомить тебя с людьми, которые будут носить тебя на руках и добиваться того, чтобы ты оказала им честь, работая у них. Они предложат то, чего Тарентон не хочет, да и не может тебе дать. Эллен, ты выйдешь за меня замуж? - с трудом произнес Джош, при этом ни на секунду не отпуская ее из своих объятий.
Он нежно держал Эллен за затылок, не давая ей поднять голову и заглянуть ему в глаза. Если она увидит его взгляд, то все поймет. Она сразу догадается, как отчаянно он хочет услышать от нее "да". И она ответит ему согласием не ради себя, а ради него. А он не хотел, чтобы она стала его женой лишь по этой причине.
У Эллен бешено колотилось сердце. Ей казалось, что оно вот-вот выскочит из груди. Она закрыла глаза и попыталась дышать медленно, чтобы успокоиться. Джош предложил ей себя словно подарок, завернутый в серебряную бумагу и перевязанный блестящей ленточкой. Ей страстно хотелось протянуть руку и схватить эту столь желанную награду. Пальцы у нее тряслись, и она сжала их в кулаки, пытаясь этим жестом запретить себе взять то, что ей не принадлежит.
Значит, он во всем винит себя. Он не понимает, что она плачет не из-за рухнувшей карьеры, а из-за потери мужчины.
Усилием воли она заставила себя отрицательно покачать головой. Он вполне обеспечен и может позволить себе содержать жену. Он представит ее влиятельным бизнесменам, и она не опозорит его, и женой ему она будет хорошей. Так почему бы не согласиться на его предложение? Да потому, что она станет жалеть об этом всю свою жизнь. И он тоже. Нельзя безумно любить мужчину и знать, что он делает ей предложение о браке лишь из жалости. Нельзя хотеть его всеми фибрами души, сознавая, что это будет подавлять человека, который избегает сильных привязанностей. Один эгоистичный поступок принесет ей больше горя, чем все хью тарентоны на свете.
Она слишком любила Джоша, чтобы позволить ему поступить так, как он хочет.
- Джош, я... не могу, - наконец выдавила из себя Эллен. - У нас ничего не получится. - Она ласково провела ладонью по его небритой щеке и тихо добавила: - Я и забыла, что ты обычно поздно встаешь утром.
Он тряхнул головой: сейчас ее заботливость была ни к чему. Он хотел было что-то сказать. Наверняка не согласится с ее отказом на его щедрое предложение, подумала Эллен и протянула руку, чтобы не дать ему говорить. В это время кто-то так сильно забарабанил в дверь, что едва не выбил ее.
- Эллен, вы здесь? - раздался голос Хью Тарентона.
Эллен прижалась к Джошу. Он встал между нею и дверью, и она увидела, как он разъярен. Резким движением Джош открыл дверь. Эллен вспомнила слова Элис о том, как в детстве Джош старался оберечь мачеху, и волна благодарности захлестнула ее. Она была рада, что судьба послала ей этого человека, но... она больше не позволит ему сражаться вместо нее.
Эллен пролезла у него под рукой и очутилась лицом к лицу со своим бывшим шефом. За спиной она ощущала присутствие Джоша, и этого было достаточно, хотя он и не прикасался к ней. Высоко подняв голову, Эллен пристально смотрела сверху вниз на Хью Тарентона.
- Я теперь свободна, мистер Тарентон, - высокомерно произнесла она, - и вы не имеете права распоряжаться моим временем и приказывать мне.
Тарентон хмуро усмехнулся.
- Как будто я вам когда-либо приказывал, - заметил он. - Если уж вам приходило что-нибудь в голову, то вы обводили меня вокруг пальца, нравилось мне это или нет. Вы всегда знали, в каком свете представить ваши чертовы предложения, чтобы я не мог их оспорить, не так ли?
Эллен скрестила руки на груди и чуть-чуть подалась назад лишь для того, чтобы почувствовать у себя за спиной Джоша.
- Не всегда, - ответила она.
- Ну, один раз вам не удалось, - ворчливо сказал Тарентон, - но и в этом случае... - он замолчал и прищурился, - в конце концов вы меня убедили, - признался он с видом человека, которому предстоит прыгнуть в ледяную воду. - Признаю, что допустил ошибку, - пробурчал он. - Мне не следовало неволить вас и заставлять жить по своему образцу.
Эллен от удивления отпрянула от него и тут же ощутила руки Джоша, поддерживающие ее.
- Я хочу... - У Хью Тарентона вдруг дрогнул голос. Он прокашлялся и более мягко продолжил: - Черт возьми, Эллен Роудз, вы прекрасно знаете, что вы - лучший работник компании "Игрушки Тарентона" в масштабе всей страны. Я прошу вас вернуться и занять это проклятое место в Финиксе.
Эллен показалось даже, что она услышала "пожалуйста" в конце его нерешительной речи, но это было бы слишком для Тарентона. Он наверняка уже и так сожалел о том, что унизился перед ней.
Ей следовало бы подпрыгнуть от радости и тут же согласиться, но она чувствовала только легкое удовлетворение. Конечно, ей очень хотелось проявить упрямство и сказать "нет", сказать, что его предложение ее больше не интересует, но... ведь в компании оставались Нисса и другие люди, которым тоже нужна свобода действий. Если она примет предложение Тарентона, то ей будет легче помогать и им. Переехав в Финикс, она сможет более успешно улаживать дела и принимать решения.
- Я дам вам ответ утром, - наконец ответила Эллен Тарентону, твердо зная, что примет его предложение. И он это тоже знал - в этом она была уверена.
Тарентон едва заметно кивнул в знак согласия и повернулся к двери.
- И я хочу, чтобы вы письменно подтвердили мое повышение, - добавила она.
Тарентон остановился и через плечо посмотрел на нее.
- И не потому, что не доверяю вам, но... - Эллен развела руками.
Тот засмеялся своим каркающим смехом, к которому она привыкла.
- Вы меня хорошо изучили, - согласился он. - Договор будет в письменной форме. Я это сделаю завтра же утром, - сурово произнес он.
Эллен подождала, пока он уйдет, и только после того, как за Тарентоном захлопнулась дверь, повернулась к Джошу. Она коснулась ладонями его рук и улыбнулась ему.
- Поздравляю, - сказал он, обворожительно улыбнувшись в ответ, и, наклонившись, нежно коснулся губами ее губ ничего не значащим поцелуем.
- Джош, я... - Эллен не знала, что сказать. Ведь перед приходом мистера Тарентона этот потрясающий мужчина, владыка ее сердца, предложил ей выйти за него замуж. Щедрое и бескорыстное предложение.
Джош постучал пальцем ей по носу.
- Эй, не вздумай сказать, что наша помолвка снова расторгнута.
Эллен пристально взглянула на него, затем, прикрыв глаза, заставила себя улыбнуться.
- Мы никогда не были помолвлены, - поправила его она, стараясь говорить легко и шаловливо.
- Да, это так, - признал он. Эллен казалось, что его грудной, тихий голос звучит откуда-то издалека.
- Полагаю, что мы просто для этого не предназначены, - продолжила игру Эллен, намереваясь довести ее до конца.
- Ни в коем случае. - Он подыгрывал ей.
- Куда ты теперь поедешь? - спросила она. - Вернешься в Италию, в Рим? - Ей удалось произнести это спокойно.
- Ненадолго, только чтобы закончить кое-какие дела. Но мои планы несколько изменились, так как общение с очаровательной и великодушной женщиной помогло мне понять, что я не могу вечно блаженствовать и делать вид, что у меня все в порядке, раз доходы от бизнеса продолжают поступать. Уверен, что эта великодушная дама согласится с тем, что человеку с юридическим образованием, к тому же имеющему у себя под началом множество подчиненных, следует найти время для расширения своего кругозора и больше заниматься собственными фирмами, особенно в сфере морального климата в коллективе, - с улыбкой заявил Джош, глядя Эллен в глаза. - Представляешь меня штурмующим скучные бастионы бухгалтерских книг, в которые я годами не заглядывал? Требующим равенства для всех?
Он выглядел неуверенным, явно чувствуя себя неловко. Она никогда его таким не видела. Взяв его за руку и сознавая, что эта рука никогда больше ее не коснется, она сказала: