Взявшись за руки, они пошли обратно к офису и остановились у дверей.
- Я приглашу ее, - обещала Эллен, - но не уверена, что она придет.
Джош мрачно улыбнулся.
- Скажи ей, что она нужна как компаньонка. Объясни ей всю неловкость ситуации, если я забудусь и займусь с тобой страстным сексом прямо на катке. Мы с тобой просим ее оказать нам услугу. Она нам необходима.
Эллен насмешливо закатила глаза. Удовлетворение оттого, что с ее лица исчезло беспокойство, стоило боли, защемившей ему душу. На самом деле Джош не особенно лукавил, так как в присутствии Линн и Пенни ему будет легче совладать с собой и не наделать глупостей.
- Я скажу ей, что нам очень хочется, чтобы она пришла, - произнесла Эллен. - Пусть поучит меня кататься, она ведь этому училась, и у нее здорово получалось - она летала по катку как на крыльях, а ведь была тогда совсем малышкой.
- А что ты делала, пока сестра каталась на коньках?
- Да... не знаю. У меня были другие дела.
Держу пари, подумал Джош, что ты завязывала шнурки на коньках сестры, поднимала ее, когда она падала, занималась с младшими братьями - в общем, все время только работала.
Но сегодня вечером Эллен превратится в беспечного ребенка, коим быть ей не удалось. У нее вырастут крылья, она откинет голову и. засмеется от восторга. А он запомнит ее именно такой и будет вспоминать этот вечер, когда они расстанутся и оба займутся обычными делами.
Когда Джош наконец вернулся в гостиницу и переодевался, ему принесли записку следующего содержания:
"Дорогой Джош, когда я позвонила в Рим и узнала, что ты вернулся в Штаты, не дав мне знать, то собралась было надрать тебе уши, но я люблю тебя, а к тому же твоя секретарша сообщила мне, что ты, возможно, женишься. Я поняла, что ты решил уединиться и не намерен сейчас общаться со своей любимой мачехой. Но я буду в Мидленде в 6.30. Прости, мне не терпится познакомиться со своей будущей невесткой-падчерицей.
С любовью, Элис.
P.S. Я просто счастлива, что ты наконец нашел женщину, у которой хватило ума тебя покорить".
Джош с улыбкой покачал головой. Элис была сначала любовницей его отца, потом женой. Он бросил ее, когда Джошу исполнилось двенадцать. За два недолгих года, пока Элис с отцом были женаты, она и маленький Джош очень подружились. В дерзком мальчишке Элис разглядела одинокого ребенка, напрасно ждущего счастливого конца в сказке. А он в свою очередь увидел настоящую, но отвергнутую любовь, которую она питала к его отцу. Они заступались друг за друга, и им было весело вместе. Все последующие годы они не теряли связь. Элис давно вышла замуж за действительно хорошего человека, а Джош сделал удачную карьеру. Она была всего на пятнадцать лет старше его, но именно в ней он обрел мать, которой никогда не знал.
Элис олицетворяла собой его семью, но Джош по очевидным причинам не стал разъяснять ей сложившуюся ситуацию. Она давно нашла себе дело по душе, давая советы разведенным и помогая отыскать отцов, бросивших своих детей. То, что она узнала о помолвке, Джоша не озадачило. Он не был против ее приезда. Элис - прирожденная мать, хотя своих детей у нее не было. Она не станет еще одной обузой в жизни Эллен. Джош этого не допустит. Он и себя не видит в роли ее мужа, как бы ему того ни хотелось.
Вечером, с нетерпением ожидая Джоша, Эллен чувствовала себя как ребенок, которого первый раз в жизни поведут на фейерверк. Наконец он приехал, и летнее небо словно засверкало разноцветными огоньками. С ней так происходило постоянно, стоило ему появиться. Он сам действовал на нее как фейерверк, от одного его присутствия ее охватывал трепет, хотя она ругала себя за ребячество.
Сейчас было очень важно вести себя как взрослая, и она повела себя именно так. Увидев в окно его машину, она заперла дверь и пошла по коридору к выходу.
Я совершенно утратила благоразумие, ругала себя Эллен. Но ведь я не хочу, чтобы он подумал, будто я не ценю его стремление научить меня кататься на коньках в двадцать девять лет, тут же оправдалась она.
Эллен вышла из дому и сразу попала в объятия Джоша. Он закружил ее и сказал, щекоча носом ей шею:
- Привет, красавица Эллен. У меня для тебя сюрприз.
- Сюрприз? - с трудом выдохнула она.
- Да... только...
- Что - только?
- Только я не уверен, понравится ли он тебе. - Джош опустил ее на землю и с улыбкой добавил: - Я боюсь, что ты очень рассердишься на меня.
Эллен обдало холодом от ужаса. Неужели он уезжает из города, так как эта игра ему наскучила? У нее не было сил задать вопрос. Она молча смотрела на него, ожидая, что он скажет дальше.
- Твоя сестра приедет? - спросил он, вместо того чтобы объясниться.
- Да. Линн согласилась прийти, раз я ее об этом прошу, а у Пенни свидание, - сказала Эллен вся в ожидании того, какую неприятность преподнесет ей Джош.
- Хорошо. Я рад, что она покатается с нами. Это будет настоящая семейная прогулка, - прошептал Джош и, наклонившись, несколько раз чмокнул ее в губы. - В машине - моя мачеха, - тихо уточнил он.
- Что? - Эллен выпрямилась и убрала руки с его груди. - А ты целуешь меня в шею у нее на виду?
- И в губы. И вот сюда - здесь особенно вкусно. - Улыбаясь во весь рот, он провел пальцем у нее под подбородком и хотел было поцеловать ее в это сладкое местечко, но Эллен отступила назад.
- Джош, твоя мачеха все видит. - Она прижала к лицу пылающие ладони.
- И Элис все это очень нравится, ручаюсь. Она давно этого ждет. Чтобы я женился, - уточнил он. - Мне неловко ее обманывать, - Джош нахмурился, - но Элис не одобрит моего поведения, если я скажу ей правду. Пока я этого не сделаю. Она безумно совестливая, и в ее глазах сразу можно прочесть ложь. А она потом будет мучиться от вины, что выдала твой секрет. Но Элис в состоянии оценить хороший розыгрыш и стоит на страже справедливости. Она обрадуется, если эта игра поможет тебе в конце концов одержать верх над Тарентоном. Пойдем, она хочет познакомиться с тобой, дорогая, а я хочу, чтобы ты познакомилась с ней. Вы обе - необыкновенные. Кроме того, Элис побывала в положении Линн, так что ей знакомо чувство душевной боли. Мой отец обошелся с Элис не лучше, чем с твоей сестрой - ее муж. Может, она сумеет помочь Линн. Элис очень доброжелательна и не делает ничего во вред другим.
Эллен вздохнула и снова уперлась ладонями в грудь Джоша, где им было так удобно и приятно, как двум голубкам, прилетевшим домой. Ее поразило, что он думает о благополучии Линн именно тогда, когда они все отправляются на это никому не нужное катание на коньках.
- Ты так говоришь об Элис, что мне захотелось с ней познакомиться, - тихо сказала Эллен и повернулась лицом к машине. - Пусть это произойдет сейчас, а не на катке, когда я буду падать в этих дурацких коньках.
Смех Джоша разнесся в ночном воздухе, отдаваясь у Эллен в сердце.
- Не волнуйся, ты выглядишь достойно в любом наряде. Пойдем знакомиться с Элис, а потом дадим ей возможность пару часов поговорить о том, сколько внуков ей хотелось бы иметь.
Он обнял ее за талию. Она задрала голову и посмотрела в янтарные глаза Джоша, которые вдруг потемнели и сделались серьезными.
- Эллен, я понимаю все неудобство твоего положения, и мне жаль, что я вынудил тебя еще и к этому знакомству. Но обещаю, что все будет хорошо и вечер пройдет замечательно.
Элис оказалась милой пятидесятилетней женщиной, очень энергичной. Джоша она безумно любила. Обнимая ее, Джош сказал, что она - образец матери. За десять минут общения с Линн Элис удалось вызвать у той улыбку. Джош, как обычно, шутил, и все чувствовали себя легко. Он старался и Линн втянуть в общий разговор. Сестре пойдет на пользу увидеть, что не все мужчины такие, как Ричард, подумала Эллен.
Но вечер удался не только по этой причине. Кружась по катку с Джошем, который обнимал ее за талию, Эллен чувствовала опьянение от его присутствия рядом и того внимания, что он ей оказывал. Она уже не могла держать его на расстоянии и тем самым обезопасить себя. Игра затеяна ею, и она втянулась в нее. А находиться от него так близко было мучительно. Она уподобилась своей матери и сестре, признала Эллен, и влюбилась в мужчину, в которого ей не нужно было влюбляться. И рано или поздно она здорово обожжется.
- У вас очень хорошо получается, Эллен, - раздался рядом грудной женский голос.
Эллен подняла глаза от коньков и увидела Элис, которая уже сделала круг по катку. Эллен отметила, как легко та делает повороты.
- Получается понемножку, - засмеялась Эллен. - Просто не верится, что Джош все-таки уговорил меня встать на коньки. Учиться этому в двадцать девять лет трудновато, не то что в девять.
Элис тоже засмеялась и развернулась, чтобы быть лицом к Эллен.
- Учиться никогда не поздно. Вы ведь научились. Я тоже учусь, но другому - вижу, что ошибалась насчет Джоша.
Эллен насторожилась.
- Ошибались? В чем?
- Ну... я люблю этого парня. Долгое время, кроме него, мне некого было любить. Ему исполнилось всего десять, когда я вышла замуж за его отца, но он казался взрослым не по годам. Он пытался оберегать меня от неверности Леса и, как мог, облегчал мое состояние. Оставлял приятные мелочи - цветок или красивый камушек - около моей подушки, чтобы я решила, будто это от Леса. Отчасти он так поступал, боясь, что я уеду и он останется наедине с отцом в огромном старом доме. Но отчасти и потому, что мы с ним были очень похожи. В то время Лес в нас не нуждался. Так или иначе, но Джоша я люблю, - продолжала Элис, - хотя он, кажется, и заразился той же проклятой болезнью Готорнов, что и Лес. Он никак не может остановиться ни на одной из женщин. И я рада, что наконец это произошло. Он по-настоящему увлечен вами.
Тревога сильнее сдавила Эллен грудь. Глаза наполнились слезами, когда она представила себе маленького Джоша, пытающегося помочь взрослой женщине и при этом найти хоть капельку любви для себя. Ему тогда нужны были друг и мать, может, поэтому он до сих пор и не нашел ту женщину, которую сможет полюбить. Играла музыка, раздавался стук коньков о деревянный настил. Эллен решилась спросить Элис:
- Все эти годы вы с ним общались?
Та кивнула в ответ.
- Джош был шафером на моей свадьбе десять лет назад, когда я выходила замуж за Дэна. Мы стараемся видеться несколько раз в году. Обычно, когда он возвращается из поездки, первая, кому он звонит, - это я... но я не возражаю отдать пальму первенства вам, если вы действительно любите его.
Кивнув Элис, Эллен подумала: да, так оно и есть. Она действительно любит Джоша. А очень скоро и ее не минует боль, которую испытали Линн и Элис. Но с ней дело обстоит несколько иначе: она пошла на это, все прекрасно сознавая, и сама разбила себе сердце. Ей изначально не следовало выбирать себе в женихи Джоша. Но дело сделано. Музыка замолкла, и она увидела, как он едет ей навстречу. И пусть даже ее ждут страдания, она нисколько не сожалела о содеянном.
- Соскучилась? - шутливо спросил Джош, обняв ее за талию.
- Я считала доли секунды, пока ты не вернулся, - трагическим тоном ответила Эллен, вытаращив глаза. Он и не подозревал, насколько это было правдой.
- Она достаточно зажигательная, и из нее получится хорошая жена. Наслаждайтесь друг другом, - сказала с улыбкой Элис и поехала в ту сторону, где каталась Линн.
Несколько секунд Эллен стояла, просто опершись на руку Джоша и с радостью ощущая его близость. Подняв голову, она посмотрела на него и спросила:
- Как ты думаешь, Элис очень обидится?
Джош вздохнул, крепче прижал ее к себе и провел ладонью по боку.
- Возможно, обман она и простит, а что касается несостоявшейся свадьбы... Думаю, она расстроится, но... Элис справедливая и стойкая. Она сделает глубокий вдох и все вынесет.
И я тоже, подумала Эллен. Когда они с Джошем расстанутся, жизнь сделается неинтересной и пустой, но об этом лучше не думать. Следует помнить, что это была всего лишь сказка, а сказкой женское сердце не разбить. Эллен будет продолжать жить и после того, как распрощается с Джошем Готорном. Только во сне она увидит темно-янтарные дразнящие глаза, весело смотрящие на нее, и вспомнит о выдуманном возлюбленном, который принес столько неожиданной легкости и смеха в ее жизнь.
Но все это уже не будет иметь значения. Эллен переедет в Финикс, у нее начнется другая жизнь, которой она так желала, а Джошу она станет в знак благодарности посылать рождественские открытки. Будет слушать рассказы Пенни о ее любовных приключениях... и улыбаться собственным воспоминаниям. Плакать она не станет, она ведь никогда не плачет... и уж тем более над несостоявшимся замужеством.
Эллен оторвалась от своих мыслей и посмотрела на Джоша.
- Научишь меня кататься вперед спиной? - спросила она.
Он молча развернул ее лицом к себе. Она ощутила, что его ладони обхватили ей ребра как раз под грудью. Ноги у нее вихляли, и она удерживалась от падения только потому, что он крепко держал ее. Волосы у Эллен разметались по плечам и щекотали Джошу грудь.
- Эллен, - тихо произнес он, - ты становишься опасной авантюристкой.
Она с улыбкой покачала головой.
- Какая из меня авантюристка! Ты ведь обещал, что я не буду падать... слишком часто.
Он улыбнулся в ответ и так близко притянул ее к себе, что их коньки едва не зацепились один за другой.
- Конечно, я не дам тебе упасть. Я же обещал, что ничего плохого с тобой не случится.
Он ошибался. Плохое случится, и Эллен это знала. Но в том, что она превращается в авантюристку, он не ошибался. Ничто ей не помешает полностью насладиться тем временем, которое она проводит с Джошем. А последствия и неизбежный результат значения не имеют.
Беспокоиться Эллен станет завтра, обдумывая, как ей убедить мистера Тарентона, чтобы он именно ее назначил заведовать отделом в Финиксе. Завтра она узнает, кто получит повышение, она или Деннис Джаррод, и тогда ее встречи с Джошем закончатся.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
Эллен потянулась, села в постели и подняла руки к залитому солнцем потолку. Мигая, она глубоко вдохнула свежий воздух, струящийся из окна. Прошлый вечер был замечательным, а ночью ей снились сны, полные пылкой страсти. Эти сны она будет помнить всегда.
Но ночь прошла, наступил день, и надо было возвращаться к действительности.
Эллен встала с постели и прошлась босиком по полу.
Сегодня она погрузится с головой в работу, будет принимать важные решения, разрабатывать новые идеи и не оставит Хью Тарентону ни малейшего сомнения в своих деловых способностях. Отвлекаться ей не нужно, так как Джош проведет день с мачехой.
С большим трудом Эллен заставила себя не думать о нем. Она приняла холодный душ и облачилась в более строгий, чем обычно, черный костюм в полоску, белую блузку с высоким воротничком и узким галстуком. Затем надела черные туфли на низком каблуке. Подхватив портфель, деловая женщина Эллен отправилась на работу, стараясь выбросить из головы образ Джоша. К тому времени, когда мистер Тарентон повысит либо ее, либо Денниса Джаррода, Джош навсегда исчезнет из ее жизни.
А глаза у него не совсем янтарные, вдруг подумала она и тут же укорила себя за подобные мысли. Ей необходимо завалить себя работой и ни в коем случае не думать сегодня о Джоше.
Джош позвонил в компанию "Игрушки Тарентона", набрав тот номер, по которому была прямая связь с Эллен. Он не мог понять, почему у него трясутся руки. Последнее время это случалось часто, достаточно было услышать ее голос. Да что голос! Стоило ему не видеть ее десять минут, как у него начинало ныть внутри.
- "Игрушки Тарентона". Чем могу быть вам полезна? - раздался в трубке мягкий, мелодичный голос Эллен.
Это было официальное обращение, принятое в любой фирме. Так почему ему послышался неприличный намек? Да потому, что он витает в облаках, раздираемый желанием оказать услугу Эллен и нежеланием при этом распускать руки.
- Привет, солнышко, - наконец произнес он. - Вся в трудах?
Он представил себе, как порозовела у нее шея. Приятно сознавать, что она так легко краснеет от звука его голоса!
- Джош, - медленно и нежно произнесла она его имя. - Да, дел хватает, - ответила она на его вопрос.
- Тогда не буду тебя задерживать, - пообещал он. - Я просто звоню по просьбе Элис. Она пошла покупать подарок Дэну, а потом у нее обед с Линн, и я подумал, что мы с тобой...
- Я сегодня не смогу выбраться пораньше, Джош. Очень много работы.
Голос у нее прерывался и был не похож на голос спокойной, уравновешенной женщины, улаживающей сверхсложные проблемы, чему он был свидетелем. Ее явно беспокоило что-то серьезное.
- Хорошо, - сказал он. - Встретимся позже. Нам надо поговорить.
Она нерешительно, но все-таки согласилась. Джош повесил трубку, недоумевая, что же ее беспокоит. В его ли силах помочь ей? Ему хотелось дать ей все, что она только пожелает, и... поскорее. Так дальше продолжаться не может.
Каждый раз, когда они бывали вместе, он находился на грани взрыва. Он готов переломать себе руки, но не дотрагиваться до нее было выше его сил. Он придумывал любые причины, лишь бы поговорить с Эллен, посмотреть на нее, быть около нее.
Нельзя сказать, что он был ей совершенно безразличен. Но она не хотела признавать свою страсть. В ее планы это не входило, и ему ничего не оставалось, как уважать ее желание и приложить максимум усилий к тому, чтобы погасить пожар чувств. Оба находились в нервном напряжении, как бы ожидая неминуемой беды.
Джош не понимал намерений Тарентона. Может быть, зная, какой хороший работник Эллен, тот хочет оставить ее при себе? Клиенты и деловые друзья Джоша, да и его собственные компании, черт побери, заплатили бы большие деньги, чтобы заполучить к себе такого специалиста, как Эллен, с ее умением работать с людьми. Тысячу раз он обдумывал, как предложить ей должность в одной из его фирм или в фирме друзей, но она ведь этого не захочет - для нее фирма "Игрушки Тарентона" больше чем просто место службы. Она начинала свою рабочую карьеру, следуя правилам, принятым в фирме, и хотела, чтобы именно здесь ее оценили по достоинству. Джош понимал Эллен и уважал ее за упорство.
Но ему хотелось, чтобы эта игра поскорее закончилась.
- Ты долго будешь помнить эту женщину, Готорн, - произнес он в отключенную телефонную трубку. Так говорила каждая из оставленных его отцом дам. Чтобы забыть связь, нужно время. - Какая там, к черту, связь, - пробормотал он. Это больше походило на отсутствие связи или уклонение от нее. Но даже от той связи, что существует у них с Эллен, ему придется довольно долго приходить в себя. И чем скорее он начнет это делать, тем лучше. Но... он не может сейчас бросить Эллен. Он ей нужен, значит, и забыть ее невозможно. Спустить бы шкуру с Хью Тарентона за то, что заставляет всех ждать. Пришло время для решительных действий, подумал Джош.
- Привет, рад вас видеть.
- Здорово, Джош.
- Здравствуйте, мистер Готорн.
Джош пробирался через лабиринт столов в конторе Тарентона, приветствуя сотрудников. Он уже сроднился с этим местом и начинал думать о себе как о настоящем женихе Эллен.
- Джош, вы ищете Эллен? - спросила Нисса и подошла к нему. - Она, кажется, пошла в другое крыло. Какая-то девочка из детского сада упала и разбила нос, а ее мать сейчас на собрании.
- Детский сад?