У Линка засосало под ложечкой.
- Значит, он выставлял тебя на всеобщее обозрение, - сказал Линк, сжимая в руке пластиковый стаканчик.
- Он относился ко мне, как хозяин, и подчеркивал свое право быть им. Он обычно представлял меня… тем мужчинам, которых приводил в дом или приглашал на обед. Представлял меня так… чтобы смущать их. Обычно он смеялся, рассказывая мне, как я выглядела, когда мне приходилось наклоняться в таких платьях.
- Подонок! - злобно рявкнул Линк. - Чанни, как ты могла позволить ему так поступать с тобой? Он не имел права. Никто не имеет права унижать человека. Никто!
Чандра испуганно смотрела на него. В первый раз она видела его таким обозленным.
- Бог мой! Попались бы мне сейчас твой папаша и… и…
Он проглотил вино, резко отбросил в сторону стаканчик. Чандра наблюдала за его руками. У него то сжимались, то разжимались кулаки. Линк почувствовал, что испугал ее.
- Прости, - промычал он. - Все это потрясло меня.
- Успокойся, - мягко сказала она. - Я сейчас подумала о том обеде в ресторане. Дэниел был тогда удивительно неуклюжим. Он опрокинул бокал Эла. Я думала, что он разозлится. Он всегда осуждал других за подобные вещи.
- А он не разозлился?
- Нет. Он взял бокал, протер его своей салфеткой и вновь налил Элу вина.
Линк внезапно посерьезнел. Чандра следила за ним, широко открыв глаза.
- Боже! - выдохнула она. - Ты думаешь, что он… положил что-то туда?
- Я думаю, что у него появилась прекрасная возможность для этого, - сказал Линк. - Ведь он имел доступ ко всякого рода медицинским средствам.
- Но полиция… ничего не обнаружила. Я имею в виду на вскрытии. Я знаю, что оно было.
- Судебный эксперт мог только заметить наличие какой-либо ядовитой субстанции. Ты сказала, что Эл заснул за рулем. Существует множество препаратов, чтобы вызвать сон, а они не вызывают никаких подозрений, особенно если их смешать с алкоголем. Ты же не наивная маленькая дурочка, Чанни!
Она смотрела на него расширенными, голубыми, ясными глазами. Он увидел в них какую-то вспышку, появилось что-то новое, и это необычное выражение согрело его.
- Придет день, - сказал он мягко, - когда ты сможешь посмотреть на себя другими глазами.
- Я… Мне страшно.
- Понимаю. Это новая для тебя ситуация. Подумай о ней. Взгляни иначе на отца, на мужа, дай им соответствующую оценку. Ты намного лучше, чем себе кажешься, Чандра.
Она с сомнением покачала головой, как бы не соглашаясь с ним. Он почувствовал, что пора сменить тему разговора.
- Расскажи мне об Эле Клири.
- Я не очень хорошо его знала. Встречалась с ним всего несколько раз, всегда в присутствии Дэниела, и никогда не разговаривала наедине. Он казался мне симпатичным человеком. Всегда был вежлив. Вообще люди, окружавшие Дэниела, соблюдали корректность.
- Эл был женат?
- Он давно развелся, и я замечала, что он остро переживает свое одиночество. По словам Дэниела, он был трудоголиком.
- А дети?
- Он никогда не упоминал, что они у него есть. Во всяком случае, в моем присутствии.
- О чем говорил Эл за обедом?
- В основном о спорте, точнее, о беге. Эл увлекался бегом на длинные дистанции. Он каждое утро совершал пробежку.
Линк кивнул, затем взял папку с бумагами.
- Здесь говорится о зыбком финансовом положении Лансинга. Эксперты Западной корпорации считают, что фирма слишком быстро расширялась.
- Дэниел всегда стремился к тому, чтобы фирма была самой большой. Он не преследовал цели быть самым лучшим, его больше устраивало быть самым крупным.
- Не означает ли это, что он зашел слишком далеко? Без значительного вливания денежных средств фирма могла бы разориться. Его заявление об открытии нового лекарства сослужило ему хорошую службу. Не знаешь ли ты об иске какой-либо компании к "Лансинг Фармацевтикал"? Скажем, по поводу антикоагулянта?
Она поджала губы и наморщила лоб.
- Да, - вдруг вспомнив, сказала она. - Была одна компания, которая обвиняла Дэниела в том, что он с помощью платного агента попытался похитить у них формулу лекарства.
- В этих бумагах говорится, что судебный процесс был прекращен. Не знаешь почему?
- Я помню, что Дэниел очень гордился собой, говоря, что маленьким шавкам не дано лаять на крупных псов. Я спросила его, о чем он говорит. Он цыкнул на меня, сказав, чтобы я не совала нос не в свои дела, а занялась бы приготовлениями к званому обеду, который он устраивал в тот день.
- Проклятье! - рявкнул Линк, беря Чандру за руку. - Будь молодчиной и чуть посмелее. Ты это умеешь. И не думай о нем как о неуязвимом человеке. Он ошибается, если думает, что выйдет сухим из воды. Этот подонок ошибается и в тебе.
Чандра посмотрела на него долгим взглядом. В ее глазах он увидел искорки надежды, страстное желание поверить его словам.
- Мы прижмем его, Чандра, - произнес он с убеждением. - Он никогда не получит больше власти над тобой.
- О боже, Линк, если только…
- Никаких "если". Ты справишься. И когда найдешь в себе силы выступить против него, ты сама поймешь, какая ты есть на самом деле. Никто не сможет более унизить тебя.
Линк отпустил ее руку и встал. Взволнованная, она следила за ним, за тем, как он ходит из угла в угол.
- Что ты собираешься делать?
Он остановился около рубки, взял в руки микрофон.
- Я собираюсь кое-кому позвонить, чтобы узнать поподробнее об Эле Клири.
Она озадаченно посмотрела на него.
- А что это даст?
- Я попытаюсь представить себя его лучшим другом.
- Кем, кем?
- Его другом, который хочет узнать подробности о гибели Эла. Когда Лансинг возвращается домой?
- Поздно. Часов в восемь или девять.
Он посмотрел на нее и взялся за микрофон.
- Линк?
Не обращая внимания на ее оклик, он сообщил телефонистке нужный номер, потом взглянул на Чандру.
- Почему ты хочешь знать, когда Дэниел возвращается домой?
- Потому, что в это время следует начать действовать. Я собираюсь позвонить этому мерзавцу.
11
Чандра всеми силами старалась унять дрожь, но это ей не удавалось. Она попыталась следовать совету Линка - найти в себе мужество. Однако разговор Линка с Дэниелом парализовал ее волю. Озноб вынудил ее плотнее закутаться в жакет.
- О, я понимаю. Вы занятой человек, мистер Лансинг. Я слышал об этом от Эла. Он частенько - говорил мне, что у вас по горло разных дел, - вел разговор Линк.
На секунду Линк замолчал. Чандра поняла, что сейчас Дэниел что-то отвечает Линку.
- Думаю, вы не откажетесь встретиться с другом вашего ведущего химика. Трудно поверить, что его больше нет с нами. Как глупо это произошло.
Чандра удивлялась, как здорово играет Линк роль приятеля Эла, как искусно использует те скудные сведения о нем, которыми снабдила его она и друг Эла из Вашингтона. Создавалось впечатление, что Линк знал химика много лет.
- Да, да. Говорили, что это был несчастный случай. Что Эл принял слишком большую дозу антигистамина, а потом основательно выпил. Эта комбинация пагубно подействовала на него. Он заснул и врезался в фонарный столб. Однако будучи хорошим фармацевтом, Эл должен был знать, что такая смесь приводит к непредсказуемым результатам. А как вы считаете?
Когда Линк вновь замолчал, Чандра затаила дыхание, стараясь догадаться, что отвечает Дэниел. Конечно, Линк рассказал ей о результатах вскрытия. В крови у Эла было обнаружено высокое содержание антигистаминного препарата и какой-то процент алкоголя.
- Позвольте, - продолжал Линк. - Я не собираюсь заниматься инсинуациями, мистер Лансинг. Я просто выражаю сомнение. Особенно потому, что Эл не был болен. За день до несчастья я говорил с ним, и он был в полном порядке. К моему удивлению, я прочел в газете ваше заявление, в котором вы утверждали, что он был болен в течение нескольких дней.
Действительно, Чандра говорила Линку, что на обеде она не заметила у Эла никаких признаков простуды. В частности, она припомнила, что Дэниел еще до отъезда в ресторан с кем-то говорил по телефону и заметил, что Эл неважно себя чувствует. Тем самым он заранее разыгрывал разработанный им сценарий.
- Откуда я узнал номер вашего телефона? Да, он не значится в телефонной книге. Я нашел его в записке, которую Эл прислал мне до несчастного случая. Я потрясен его смертью.
Чандра увидела, как на лице Линка появилась холодная, но удовлетворенная усмешка.
- Да, думаю содержание записки вас заинтересует. Тем более что Эл предупредил меня не предпринимать ничего до тех пор, пока с ним ничего не случится. Она представляет несчастный случай несколько в ином свете.
Чандра прикусила губу. Ого, она никогда еще не была свидетельницей того, что кто-то мог мастерски поймать Дэниела на крючок.
- Нет, мистер Лансинг, по телефону я не могу ее прочесть. Более того, Эл просил в первую очередь познакомить полицию с ее содержанием. Поэтому ваша просьба выглядит странно.
Наступило молчание. Через секунду-другую Линк опять улыбнулся той же холодной, язвительной улыбкой. Увидев расширенные глаза Чандры, он приложил палец к губам.
- Не знаю, мистер Лансинг. Думаю, Эл хотел, чтобы именно я имел контакт с полицией…
Опять пауза.
- Я готов сотрудничать. Знаете, время сейчас трудное.
Снова молчание. Улыбка Линка увеличилась, растянулась от уха до уха.
- Кто же откажется, мистер Лансинг. Когда есть продавец, обязательно сыщется и покупатель. Я думаю, мы обсудим это дельце с глазу на глаз. Не возражаете?
Трясущейся от страха Чандре вдруг захотелось убежать и никогда больше не возвращаться. Но разве она смогла бы вернуться к человеку, который замышлял ее убийство? Нет, она должна остаться с Линком, должна преодолеть страх.
- Вот и прекрасно, - удовлетворенно сказал Линк, ставя микрофон на место. Он так и не заметил, в каком состоянии она находится.
- Я… Прости… Я не слышала конца вашего разговора.
Она действительно не слышала, как и чем закончился разговор Линка.
- Вы договорились? - произнесла она трясущимися губами.
- Он клюнул. Проглотил не только крючок, но и всю леску. В полночь я встречусь с ним. Понимаю, что это небезопасно, но другого выхода нет.
- О, нет, Линк. Неужели так скоро? Сейчас уже около восьми.
- Нужно спешить. Нельзя давать ему время для подготовки, нельзя, чтобы он навел справки о вдруг возникшем друге Эла.
- Где? - с трудом выдавила она вопрос.
- Я предлагал ему встретиться на нейтральной почве, но он отказался. Я принял его предложение, поскольку его нельзя терять из виду.
- Так где же? - клацая зубами, произнесла она.
- У него дома, - спокойно сказал Линк.
- У него дома? - эхом откликнулась Чандра.
Он кивнул.
- Я не знаю, почему он выбрал для встречи свой дом. Есть ли у него телохранитель?
- Нет. У него есть электронная система тревоги.
- Где? По всему периметру?
- Только позади дома, Линк…
- А собаки?
- Их нет.
- Очень хорошо. Это облегчает задачу.
- Линк, опомнись! Ты не можешь! Позвони и отмени визит. Это слишком опасно. Лучше позволь мне убраться отсюда.
- И позволить ему остаться чистеньким после всего, что он натворил?
- Я знаю, это ужасно. Но, пожалуйста! Он убил Эла. Он пытался расправиться со мной. Он сделает все, чтобы уничтожить тебя.
- Для него я слишком крепкий орешек, - презрительно сказал Линк.
- О боже, - простонала Чандра. - Я знаю, ты упорный, ты получил хорошую тренировку, но Дэниел… Дэниел - сущий дьявол, Линк. Пожалуйста, не делай этого.
- Я должен, Чанни. И ты тоже должна. Ты должна встретиться с ним ради себя самой. Если ты не сделаешь этого, ты будешь страдать всю оставшуюся жизнь.
- Я не смогу, - пролепетала она.
- Сможешь, - твердо сказал Линк, склонившись над ней.
- Тебе трудно понять. Я не выдержу его присутствия. Он сломает меня. Так было всегда.
- То, что было, ушло в прошлое. Теперь его нечего бояться.
- А я боюсь. Я не могу переделать себя. Не такая уж я сильная.
Линк сжал ее трясущиеся ладони.
- Ты и не должна переделывать себя, Чанни. Ты значительно сильнее, чем думаешь. В тебе много силы.
Тепло его рук успокаивало се. Она подумала, что он мог бы согреть ее. Но к чему это? Зачем такой человек, как Линкольн Риз, должен согревать и успокаивать ее? Он всегда может выбрать для себя более подходящую женщину, сильную и самостоятельную.
- Я не сильная, - сказала Чандра. - Разве ты не видишь? Я не могу с собой справиться. Я вечно жалуюсь.
Линк нежно поглаживал ее руки. Ей захотелось оказаться в его объятиях и никогда не отпускать от себя, всегда быть рядом.
- Дэниел называл меня нюней. Он всячески издевался надо мной, а у меня не было сил сопротивляться.
Она сжалась, притулившись к спинке дивана, готовая разреветься.
- Ты же видишь, Линк. Я похожа на твою мать, которую ты так и не простил за то, что она была неуравновешенной, истеричной и безвольной.
- Чанни, ты…
Слезы хлынули у нее из глаз. Она понимала, что это слабый аргумент заставить его отказаться от встречи и не рисковать жизнью.
- Я не похожа на Шейлу. Я бы очень хотела быть такой, как она. Это позволило бы мне оказать сопротивление Дэниелу. - Она подавила рыдания. - Я хочу… быть достойной тебя.
Линк напрягся. Чандра вложила ладони в его руки.
- Все хорошо, - сказала она, шмыгая носом. - Я понимаю, почему ты не захотел меня. Такой человек, как ты, должен иметь другую женщину.
Она почувствовала, как Линк внезапно напружинился.
- Мне казалось, - сказал он, - что ты все же поняла, как я… хотел тебя.
Чандра вспыхнула.
- Я не… я чувствовала, но подумала - это просто эмоциональный порыв.
- Благодарю вас, - поклонился Линк. - Спасибо за объяснение.
Жар жег ей щеки. Когда он посмотрел на нее, она покраснела еще сильнее.
- Я считала, что ты захочешь женщину, которая будет тебе по душе, которая… заслуживает быть с тобой.
Голос у нее прервался. Она не выдержала его взгляда и отвела глаза. Линк смотрел на ее склоненную голову, на мягкие, светлые волосы, спадавшие на щеки.
Как все перепуталось! Он упорно убеждал себя, что она значит для него значительно больше, поэтому нельзя взять ее только за то, что она хочет таким образом оплатить свой долг. Она же думала, что его отказ связан с тем, что он считает ее трусихой, безвольной и потому нежеланной.
Линк дышал, как рыба, выброшенная на берег. Чандра подняла голову, глаза у нее были влажными от невысохших слез.
- Проклятье, Чанни. С чего ты взяла, что я не хотел тебя? Ты же сжигаешь меня живьем!
Она сделала глубокий вздох.
- Тогда почему же?..
- Да потому, - хрипло произнес он, - что я не хотел обладать тобой как некой платой. Ты мне ничего не должна, Чанни. Ничего, понимаешь?
Линк с изумлением заметил, как разительно изменилось выражение ее лица, как перестали дрожать губы, как посветлели глаза.
- Я… Так было в самом начале. Я думала… что это единственный способ расплатиться с тобой за то, что ты для меня сделал.
- Я не…
- Теперь я знаю. Ты никогда не примешь такой платы, - сказала она. - Но не только из-за этого я…
- Что ты? - спросил Линк как можно мягче, касаясь ее щеки кончиками пальцев.
- Я… я хочу тебя.
Линк задержал дыхание. Она сказала эту фразу так просто, так искренне, что не поверить ей было невозможно. Он посмотрел на нее проникновенным взглядом.
- Знаешь, Линк, я впервые в жизни сказала так. Я хочу тебя не как… жена, выполняющая свой супружеский долг, а как женщина, которая хочет мужчину так же, как он хочет ее. Ты не должен опасаться. Я не… беременела. - Она улыбнулась краешками губ. - Я не отваживалась…
- Чанни, - прошептал он. - Боже, Чанни, какие могут быть сомнения. Ты должна быть уверенной потому, что я… впервые в жизни не могу себя контролировать.
- Я не хочу, чтобы ты пересиливал себя, - тихонько проговорила она. - Я хочу познать тебя всего.
Из горла у него вырвался непроизвольный стон. Он внезапно встал, приподнял ее с дивана, прижал к себе ее податливое тело. Губы их встретились. Долго сдерживаемая страсть наконец-то выплеснулась наружу.
Его руки скользили по ее спине, прижимали к себе маленькую, крепко сбитую фигурку. Они ощущали каждый изгиб ее тела, бедер. Когда она стала медленно, ритмично двигаться, он почувствовал, какими твердыми стали ее соски, упирающиеся в его грудь. Их прикосновение вызвало у него стон. Ощущение ее близости, запах ее тела вызвали бурный прилив желания.
Он взял ее за бедра и прижал к себе еще сильней. Когда она вновь задвигалась, выгибаясь навстречу ему, его пальцы импульсивно стали поглаживать выпуклости ниже спины. Его тело подалось вперед, прижимая ее к кромке стола.
Он почти потерял голову, стараясь пронзить ее, отбросив прочь деликатность, войти в нее, как распаленный слепым желанием зверь. И все же ты должен блюсти осторожность, убеждал он себя. Она хрупкая, маленькая, ранимая… Одновременно он гнал от себя эту мысль, он слишком хотел эту женщину. Хотел и… боялся причинить ей боль. Но когда она оперлась на край стола и раздвинула ноги, позволяя ему ближе и удобней прижаться к ней, его охватил неудержимый, как взрыв, шквал страсти.
- Чанни, - пробормотал он, - не стоит торопиться.
- Почему? - удивилась она, глядя на него затуманенными глазами. Неожиданно для себя он почувствовал, как желание стало гаснуть, уступая место сомнению. Она прикрыла глаза. - У тебя снова изменилось настроение?
- Изменилось настроение? - хмыкнул он и сильнее прижал ее к себе, держа за бедра. - Вовсе нет, но… - Он задержал дыхание, когда она задвигала бедрами. - Ох, Чанни, использовать как ложе этот проклятый стол, уставленный тарелками, быть одетыми… Как ты к этому относишься? А если я причиню тебе боль?
Она покачала головой, не глядя на него.
Его пальцы перебирали шелковые пряди волос. Затем он прижался к ее губам и не мог оторваться ото рта, от трепетного кончика ее языка. Он тяжело дышал, и руки у него тряслись.
- Я делаюсь сущим болваном, - хрипло сказал он. - Теряю над собой контроль, когда ты целуешь меня.
Ее глаза подернулись поволокой, губы раздвинулись. Она долго всматривалась в него, а Линк чувствовал, как на него накатывает еще более мощный прилив желания.
- Нечего мучить себя, - ласково сказала она, одним движением стягивая с себя блузку. Голова у нее закружилась. Она в оцепенении застыла, опираясь на краешек стола, не соображая, что делать дальше. Решение было за Линком. Он взял из ее рук блузку и отбросил в сторону.
- Боже мой, - прошептал он, - ты прекрасна.
По его тону, по взгляду она поняла, что он говорит правду. Правда заключалась и в его вздрагивающих руках, в прикосновениях. Она почувствовала, как налились ее обнаженные груди. Это было необычно и удивительно. Дэниел часто ласкал ее груди, а она при этом ничего не чувствовала.
Она ждала, когда Линк дотронется до них, мысленно представляя, как это будет. Но он обнял ее за плечи, прижал к себе и стал гладить нежно и ласково.