На долю секунды Никола хотела последовать его примеру. С одной стороны, это было бы мудро, но, не очень вежливо, с другой. Факт, что Викинг захотел остаться с ней наедине, не был хорошим предзнаменованием.
Двери начали закрываться. Последний шанс сбежать.
Но... не смогла этого сделать.
– Ты не кричал на него, – заметила она, не уверенная, стоит ли говорить (и стоило ли оставаться), – хотя, похоже, любишь поорать при случае.
– Но на тебя-то я голоса не повышал, – сказал он, нахмурившись. Пауза. Он кивнул, как будто осознал нечто важное. – Ты чувствительная. Я буду осторожнее.
Он, что, опасался ее гнева?
Мужчина пристально изучал ее, с тем же вниманием, как и она его раньше. Это было довольно неуютно.
– У тебя рост пять фунтов и два дюйма[3], я прав?
– Пять фунтов и два с половиной дюйма[4], спасибо.
Она никогда не забывала про эту очень важную половинку!
– Полагаю, это довольно приличный рост для женщины.
– Для восьмилетнего мальчика тоже, – проворчала она.
– Не то, чтобы я знал, – невозмутимо ответил он.
Он дразнил? Или был просто глупым?
Наконец, лифт остановился, двери открылись в вестибюль. Попутчик вежливо пропустил ее вперед. Озадаченно улыбнувшись Никола сказала "спасибо".
И ускорилась прочь – подобру, поздорову.
"Почти одна", – подумала она с тоской. Теперь у нее появилась возможность навести порядок в голове и решить, что делать, когда ее сестра... когда Лайла...
Она не могла произнести это слово даже в мыслях, даже понимая – рано или поздно, это произойдет. Милосердие для Лайлы. Новая печаль для Николы.
Она не была уверена, сколько еще сможет вынести, не сломавшись.
Большинство людей с таким же диагнозом умирали в подростковом возрасте. Однако, они с Лайлой дотянули до двадцати с хвостиком, что уже было чудом. И нужно правильно распорядиться тем временем, которое у них оставалось.
И все же, она хотела чего-то большего для них обеих. Лайла не была довольна своей жизнью, а человек должен быть доволен, прежде, чем умереть, ведь так?
Никола просто... ну, ей требовалось продумать план действий на сегодняшний день. На этот раз ее разум не был охвачен страхом или беспокойством. И почему это люди смотрят на нее так, будто она – ужасный монстр, готовый...
Нет, они смотрят не на нее, а на мужчину позади. Великана из лифта. Никола остановилась, он тоже.
Он не пытался обойти, будто ее хрупкая фигура преграждала весь путь. Никола уставилась на него, упершись руками в бока. Гигант отступил на три шага, и девушка осознала, что снова дрожит.
Он был источником окутывавшего ее тепла.
Мужчина смотрел на нее сверху вниз. Золотистые глаза обрамляли густые ресницы, что это было весьма неожиданно для грубоватого воина, путешествующего во времени.
– Чем могу помочь? – Спросила она.
– Ничем, но ты можешь выпить кофе со мной.
Ничем. Это означало, что помощь ему не требуется. Он был очень серьезен по поводу честности. И только что предложил ей... свидание?
– Зачем тебе это? – почему она сразу не сказала ему "нет"? Пора возвращаться на работу. Перерыв на обед почти закончился.
– Я пока не готов отправиться домой.
Ой. Значит, не свидание. Он просто хотел отвлечься от того, что привело его в "Юдоль скорби и слез", а этому она могла посочувствовать.
И вовсе не было разочарования в том, что он не хотел от нее ничего романтического. Правда-правда. Ее мать была права.
Мальчики вызывали волнения, а волнения – сердечный приступ. И, по правде говоря, она не очень скучала ни по парням, ни по тревогам, ведь с ней всегда была Лайла. Но теперь Лайла была... была...
– "Кофе" звучит замечательно, – прохрипела Никола. Подбородок предательски задрожал. Ясно, что ей тоже необходимо отвлечься. Планы на будущее могут подождать. Так же, как и работа. Выкарабкаться из трясины жалости к самой себе было важнее. – Здесь есть небольшой буфет дальше по коридору.
Викинг подошел ближе, и она снова ощутила восхитительное тепло. Они двинулись дальше в сопровождении пристальных взглядов и шепотков. Людей шокировала разница в росте, и она не могла их в этом винить. Голова Николы едва доходила до его широких плеч.
– Итак, как тебя зовут? – спросила она.
– Колдо.
Колдо? Должно быть, что-то иностранное.
– А я Никола.
– Никола. В переводе с латинского, "победитель народов".
Они свернули за угол, окружающий интерьер нисколько не изменился. Все коридоры были одинаковыми: серебристо-белыми, с указателями вдоль стен.
– О, ты тихонько подглядел перевод в телефоне, или знал раньше?
– Я знал.
– Откуда?
– Наши слова очень важны и могущественны. А, поскольку люди слышат свои имена каждый день, часто они становятся такими, какими их назвали. Я предпочитаю знать, с кем имею дело.
Ну, она не скажет, что ее имя означало скорее "поражение", чтобы не разрушать иллюзий.
– Что по поводу "Лайлы"?
– "Темная красота".
Интересно. Лайла была справедливой и милой.
– А что означает имя "Колдо"?
– "Прославленный воин".
Воин. Как она и предположила сначала. Интересно, служил ли он в армии.
– И ты действительно знаменит?
– Да.
Без колебаний. Без гордости. Просто констатация факта. Ей понравилась такая уверенность.
– Итак, чем занимаешься, Колдо?
– Служу в армии.
Теперь все ясно!
Миновав еще два поворота, они добрались до буфета. Он указал ей на пустующий столик.
– Что бы ты хотела, Никола?
Ее имя на его губах... одновременно и объятие, и проклятие. Это немного сбивало с толку.
– О, я сама...
– Ты не будешь предлагать деньги и оскорблять меня этим, – сказал он, выглядя искренне обиженным. – Так. Давай попробуем снова. Что бы ты хотела? Я угощаю.
Она улыбнулась. Никто и никогда не настаивал заплатить за нее. Большинство подобных предложений поступало от коллег, знающих о ее ситуации, и делалось это чаще из вежливости.
Как только она говорила, что расплатится сама, люди немедленно соглашались.
– Травяной чай, пожалуйста. Что-то, где кофеина поменьше. И спасибо большое.
Колдо кивнул и удалился, оставив ежиться от холода. Она наблюдала, как мужчина подошел к прилавку. Смотрела, как кассир уставилась на него с неприкрытым восхищением.
Казалось, он не замечал этого, сделал заказ, подождал напитки... а еще маффины, булочки и круассаны.
"Какие женщины могут привлечь его внимание"? – Подумала она.
Возможно, такие же воины, как и он сам. Сильные, умелые, с крепкими костями, способные вынести любой удар, – или прикосновение.
Колдо вернулся несколько минут спустя и накрыл настоящий пир. От аромата ягод, выпечки и сахара ее рот наполнился слюной.
Казалось, она не ела целую вечность, так как была поглощена беспокойством о Лайле, страхом из-за счетов, готовых вот-вот пробить брешь в ее финансах. В общем, пыталась не утонуть в океане отчаяния.
Но сегодня все было по-другому. Даже не смотря на печаль, она чувствовала себя значительно лучше за долгое, долгое время, и ее желудок громко заурчал.
Щеки покраснели, и она схватила свой чай. Напиток обжигал, но она наслаждалась его сладостью.
– Серьезно, Колдо. Это многое значит для меня. Даже тысячи слов благодарности будет недостаточно.
– Мне очень приятно, Никола.
Такой вежливый. Ей это нравилось.
И теперь можно сказать, что он, скорее нравился ей, чем не нравился, ведь так?
– Еда тоже для тебя, – произнес он, подтолкнув к ней маффин.
Ее глаза расширились от удивления:
– Вся?
– Конечно.
"Конечно"– сказал он. Как будто она обычно ест за целую армию.
– Тебе нужно набираться сил, – добавил он. – Сейчас ты слишком бледная и хрупкая.
Девушка не оскорбилась. Она действительно была бледной и хрупкой. Никола выбрала один из круассанов и отщипнула от него теплый, маслянистый кусочек.
– Так... ты навещал здесь кого-то?
– Да.
Она ждала, но продолжения так и не последовало.
– Мне жаль.
– Не стоит. Я не жалею.
Ииии... он снова ничего не пояснил.
– Ты часто сюда приходишь?
– Это звучит как план, да.
Молчание.
Слишком болтливая? Хорошо, нет проблем. Они же здесь не для того, чтобы узнать друг друга лучше? Просто отвлечься от своих жизней на какое-то время.
– А я бываю здесь часто, – если честно, то каждый день.
– Возможно, мы встретимся снова. – Он поднес чашку горячего кофе к губам, таким красивым, алым, как яблоки в карамели, и сделал глоток. Выражение его лица не поменялось, высокая температура каким-то образом не обжигала его рот.
– Наверное, – предположила Никола.
Снова молчание.
О чем девочкам разговаривать с мальчиками, которые не заинтересованы в них в романтическом плане? По правде говоря, (а Колдо определенно подтвердил бы ее честность) это было немного больно. Совсем не то, чего она ожидала или на что надеялась.
– Чем ты занимаешься, когда ты не здесь, Никола? – взял он, наконец, инициативу в свои руки.
Успокоенная его попыткой начать разговор, она расслабилась.
– Я работаю бухгалтером по утрам и вечерам в будние дни, – такая работа гарантированно сохраняла ее давление стабильным.
Она умела считать, сортировать квитанции и помогала составлять поэтапные планы по уменьшению долгов. Всем, кроме себя.
Ей до сих пор приходилось рассчитываться по счетам своих родителей, а их с Лайлой медицинские расходы все росли.
– Еще работаю кассиром в магазине органических продуктов каждый вечер и по выходным.
– Не похоже на детскую мечту.
Да, но мечты умерли... и если не быть осторожной, призраки прошлого будут преследовать и в настоящем.
– Почему ты так думаешь? – Она не гордилась своими работами, но всегда делала все, чтобы выжить.
– Я очень наблюдательный.
И довольно скромный.
– Итак, чем ты хотела заниматься? – поинтересовался он.
Почему бы не сказать ему правду?
– Я хотела жить, – сказала она. Действительно жить. – Хотела путешествовать по свету, прыгать с парашютом, танцевать на крыше небоскреба, нырять глубоко в море за сокровищами и ухаживать за слоном.
Колдо склонил голову набок и пристально посмотрел ей в глаза.
– Интересно.
Это потому что она упомянула о занятиях, а не о карьерном выборе? Ну, на это была своя причина. Она никогда не знала, сколько ей отведено, поэтому карьера казалась бессмысленной.
– Как насчет тебя? – спросила она. – Чем бы ты хотел заниматься?
– Уже занимаюсь этим, – он не отводил взгляда, – и ты еще можешь сделать все то, о чем сказала.
– Вообще-то, не могу. Мое сердце этого не выдержит, – пускай думает, что ее нервы куда крепче, чем на самом деле.
– Ты права.
Подождите.
– Что?
– Если слова имеют власть над жизнью и смертью, то только что ты приставила к своему виску дуло пистолета.
– О чем ты говоришь? Это абсурд.
– Ты говоришь то, во что веришь, а веришь ты в то, что обречена. Если и есть единственное, чему я научился за все годы, так это – то, во что веришь, и есть стимул всей твоей жизни.
Вспышка гнева заставили ее сердце пропустить удар:
– Я верю в реальность.
Колдо взмахнул рукой.
– Твоё восприятие реальности искажено.
О-о, в самом деле?
– Как это?
– Ты веришь в то, что видишь и чувствуешь.
– А разве не все так делают?
– В этом мире все изменчиво. Временно. Но есть вечные вещи, которых ты не видишь.
Она пролила свой чай на скатерть. Жидкость выплеснулась из отверстия в крышке, обжигая ее руку.
– Смотри-ка. Может, тебе не поступает достаточное количество кислорода туда, где должна быть голова, но твои слова звучат как из уст сумасшедшего.
– Я не сумасшедший. Я знаю, что ты можешь быть исцелена.
Исцелена? Как-будто она уже всего не перепробовала.
– Некоторые вещи нельзя изменить. Кроме того, ты и понятия не имеешь о моем прошлом или о моем будущем.
– Я знаю больше, чем ты думаешь. Ты так боишься жить, что на самом деле убиваешь себя.
Установилось тяжелое молчание. Он... попал в точку, подумала девушка. Никола наблюдала, как страх медленно пожирал счастье ее сестры, отравляя каждую частичку ее существования.
И всю жизнь, до того дня, когда она поселилась в больнице, у Лайлы было только это. Существование.
У нее всегда болел живот, аппетита не было. И Никола скатывалась по той же дорожке.
Лайла была истощена, казалось, даже ее кости усохли. Дайте Николе еще пару месяцев, и она дойдет до такого же состояния.
Волосы сестры потеряли блеск. Темные круги под глазами стали постоянными. Да, еще немного, и Никола станет собственной тенью.
– Где-то по пути ты потеряла последнюю надежду, – произнес Колдо, и в его голосе было что-то угрюмое, будто он и сам страдал от потери. – Но если ты меня послушаешь, если сделаешь то, что я скажу, твое тело и сердце окрепнут, и ты, наконец совершишь все то, чего так хотела.
– Ты что, доктор? – предположила она. – Откуда ты знаешь это? И что, по-твоему, можно сделать со мной такого, чего я уже не пыталась?
Игнорируя её вопрос, он произнёс:
– Selah[5], Никола.
И с этими словами он исчез: только что был здесь, и вот его уже нет.
Переводчики: Lenamart, marisha310191, natali1875, Tenacia, Kejlin
Редактор: grammarnazi
Глава 4
Полный решимости доказать Николе свою точку зрения, Колдо из больницы переместился в свой подземный дом в Вест Индиа Ки[6]. Место его величайшего позора.
Здесь он держал свою мать.
Небольшая скрытая пещера освещалась мягким зеленом светом, который излучало озеро чистейшей воды. Свежесть воздуха охватила его, буквально потрескивая жизненной энергией.
Как и в доме в Южной Африке, здесь не было ни мебели, ни гобеленов, ни украшений, ни удобств любого рода.
Впрочем, здесь все же была еда и вода, а также одеяло. Он хотел было обеспечить мать кроватью, но потом вспомнил, что она никогда не заботилась о нем подобным образом.
– Так-так, – произнесла она, – смотрите-ка кто вернулся.
И вот она. Корнелия. Ее имя означало "копье". Именно такой она и была. Острая и смертоносная, способная проколоть сердце человека и безразлично уйти, оставив медленно умирать.
Она сидела в углу клетки, в домотканом платье из натуральной ткани. Колдо бросил его ей, сорвав небесную мантию. Райские шмотки легко очищались от грязи самостоятельно, вдобавок, возвращая чистоту и своим владельцам.
Он не хотел, чтобы у Корнелии была возможность почиститься. Колдо желал, чтобы она узнала ощущение грязи, которую никогда нельзя будет вычистить.
Кожа ее побледнела, веснушки резко выделялись. Ее длинные волосы были сострижены и теперь едва достигали ушей. Пряди спутались и торчали в разные стороны.
Не он сотворил с ней это. Несколько недель назад мать была захвачена бандой демонов picг (похоть), утащивших ее в ад, в попытке заставить Колдо предать Захариила. Вместо этого он спас ее.
Воин понятия не имел, что еще с ней сотворили, – только то, что пытки действительно имели место. Она находилась при смерти, когда Колдо нашел ее, это было единственной причиной, почему Корнелия не боролась с ним во время лечения. И вот они здесь.
Она – полна ненависти, как и всегда.
Он – странно недовольный ситуацией.
С детства находясь под правлением отца, Колдо мечтал наказать ее гораздо худшими способами. Он все еще хотел этого, о, да.
Жажда мести всегда сжигала изнутри. Но он не мог. Он бы не стал. Позволил себе лишь мелочи, вроде отсутствия кровати и лишение надлежащей одежды, но ничего больше.
Колдо совсем не был похож на мать, и каждый день доказывал это. Он приходил сюда, боролся с желанием сделать что-то гадкое, а потом уходил.
Мудрые знают, что не стоит и приближаться к вратам своего искушения, но Колдо все никак не мог заставить себя остановиться.
– Здравствуй, Мать.
Женщина втянула воздух.
– Я должна была отрезать твой язык, когда у меня был шанс, – она бросила в него камешек. Тот отскочил от плеча и упал на пол.
– А еще утопить меня. Я знаю.
Корнелия нахмурилась, пряча в длинных ресницах фиалковые глаза, которые он так часто видел в своих кошмарах.
– Тогда я не была способна на насилие. Но твой отец... я ожидала от него большего. Он должен был сделать то, чего я не могла.
– О, не сомневайся, он пытался. – Много раз.
Колдо вспомнил тот день, когда Корнелия пролетела над лагерем отца и сбросила его. Ослабленный и изнуренный, боль от жесткого приземления мучила больше, чем рана от вырванных крыльев.
Огромный лысый мужчина с большим количеством мышц и шрамов, чем Колдо когда-либо видел, грузно подошел к нему. Откуда-то сверху крикнула Корнелия:
– Вот и твой сын, Нокс, да уничтожьте друг друга!
Нокс. Имя, которое означало ночь.
Через секунду Колдо потерял сознание, а очнулся на полу просторной палатки. Лысый мужчина нависал над ним, он широко ухмылялся и глаза его были так же черны, как и его имя.
– Ты мой сын, не так ли? Воспитан творящим добро ангелом.
Его мать? Творящая добро?
– Держу пари, она напичкала тебя глупыми представлениями о добре и зле, – продолжал Нокс. – Не так ли, парень?
Было трудно концентрироваться на словах – все внутри Колдо кричало: "Беги и никогда не оглядывайся назад".
Но он был в ловушке тела, слишком слабого, чтобы двигаться или переместиться. Все, что ему оставалось – это смотреть, как из пор мужчины поднимались тонкие завитки дыма, наполняя воздух запахом серы.
Именно в этот момент осознание свалилось на Колдо. Лысая голова, бездонные глаза и черный дым могли означать только одно.
Нефас. Его отец принадлежал к самой опасной, мерзкой расе из существующих. Расе, которая подкрадывалась к людям, медленно и мучительно отравляла... уничтожая полностью. Раса, не имеющая совести.
Подобная демонам.
Нефас несли смерть. Пожиратели душ.
Возраст жертв никогда не имел значения, так же, как и их пол. Монстры жили, чтобы причинять боль. Они убивали и смеялись в процессе.
– Не беспокойся, – произнес мужчина, – мы это исправим.
Нокс хотел, чтобы Колдо принял образ жизни Нефас. Тот сопротивлялся... поначалу. Но каждый раз, когда он пытался убежать, его отец тут же следовал за ним по пятам, легко догонял и тащил обратно, наказывая.
Однажды Нокс связал его и влил кислоту в глотку. В другой раз вырвал глаз и прибил к прутьям клетки таким образом, что Колдо мог смотреть сам на себя.
Подрастающему воину пришлось отыграть глаз обратно и вставить на место. К тому времени он уже был немного старше и мог частично излечиваться. Но все же его зрение больше никогда не было прежним.
Злоба и ненависть пустили корни. Почему он? Почему никто не спас его? Сколько еще боли заставят вынести?