Джиллиан Полански, главная героиня романа, вызвалась добровольно участвовать в экспериментах с виртуальным пространством. В мире иллюзии ее отношения с Иэном складываются как нельзя лучше.
В реальном же мире все гораздо сложнее - после первого неудачного брака Иэн перестал верить в любовь. Довольствуется ли Джиллиан иллюзорным счастьем, или будет бороться за свое счастье в реальной жизни?
Содержание:
ПРОЛОГ 1
ГЛАВА ПЕРВАЯ 2
ГЛАВА ВТОРАЯ 5
ГЛАВА ТРЕТЬЯ 7
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ 10
ГЛАВА ПЯТАЯ 13
ГЛАВА ШЕСТАЯ 15
ГЛАВА СЕДЬМАЯ 18
ГЛАВА ВОСЬМАЯ 20
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ 22
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ 24
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ 26
ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ 28
ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ 31
ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ 33
ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ 35
ЭПИЛОГ 36
Примечания 37
Рут Оуэн
Кудесник
ПРОЛОГ
В компьютерном зале стояла зловещая тишина. Не слышалось потрескивания диодов, не крутились диски, не выбрасывали бесконечные потоки данных принтеры.
Экраны мониторов, занимавшие всю стену от пола до потолка, либо были пусты, либо выдавали не поддающиеся расшифровке осколки многоцветных геометрических фигур. Постепенно и эти загадочные рисунки стали меркнуть и пропадать, а на их месте появлялась одна лишь чернота. Операторы сидели за клавиатурой, в бессильном отчаянии взирая на ряды пустых экранов. Семьдесят два часа назад они утеряли контакт с одной из системных программ, и развал шел медленно, но пугающе верно. Если дезинтеграция будет продолжаться, то менее чем через неделю вся система окажется бесполезной.
Если бы столь бесповоротно вышла из строя какая-нибудь другая из числа экспериментальных компьютерных систем-прототипов фирмы "Шеффилд Индастриз", проект без дальнейших раздумий был бы аннулирован. Но в данный момент речь шла не о какой-то рядовой компьютерной системе. Речь шла о компьютерном прототипе искусственного интеллекта, о компьютере, чьи мыслительные способности состязались на равных с человеческим мозгом. Это было нечто большее, чем просто машина. Его ум, сердечность и необычное пристрастие к покупкам по телевидению вызывали к нему симпатии у всех технических работников. Звали его Эйнштейн, и был он непочтителен, неукротим и непобедим.
Но в настоящее время он был и очень болен.
Двое мужчин, блондин и брюнет, стояли в стороне от всех прочих. Блондин стиснул руки за спиной, явно пытаясь понять логику происходящего.
- Мы перепробовали все, - с трудом выговорил он, не скрывая отчаяния и крайней степени усталости. - Дюжиной различных методик мы попытались стимулировать его процессоры, но функциональные показатели все время ухудшаются. Если бы компьютер был человеком, я бы сказал… ну я бы сказал, что он впадает в коматозное состояние.
- Но ведь он не человек, - заявил брюнет, в напряженном голосе которого явно проглядывал акцент родной для него Англии. Он быстро набрал ряд цифр на портативной клавиатуре, и при этом красивое, узкое его лицо нахмурилось, отражая ход научных раздумий.
- Насколько я понимаю, существует еще один прототип. И потому советую данный эксперимент прекратить, сконцентрировав все усилия на другом, базой которого является тот из агрегатов, что еще функционирует.
- Я не могу просто так взять и прекратить деятельность Эйнштейна! - раздалось восклицание Криса Шеффилда. - Его создала моя жена. Практически он член семьи. Этот "еще один прототип", ПСМК, как и Эйнштейн, не просто один из экспериментальных компьютеров, Синклер. И тот, и другой - это… - Тут он умолк, лихорадочно подыскивая подходящее название, которое истомленный бессонницей мозг был не в состоянии ему подсказать. - Полагаю, их можно назвать "наши друзья".
Слегка удивившись, доктор Синклер вздернул брови, однако, свои соображения оставил при себе. Повернувшись к компьютерным мониторам, он просканировал весь комплекс бездействующих экранов с почти механической тщательностью.
- Мистер Шеффилд, мне жаль вашего, так сказать, друга, но эта система, по-моему, обречена. Мне и раньше приходилось работать с затухающими нейронными сетями, причем стоило оборваться внешним коммуникационным связям, как практически не оставалось возможностей их восстановить.
- Это так, но как насчет возможности восстановления коммуникационных связей внутренним порядком? - Крис буквально оттащил доктора в сторону, переходя на шепот. - Я информирован относительно основополагающе-революционных исследований, проводимых вами в области виртуальной реальности. Благодаря партнерству, существующему между вашей компанией и фирмой "Шеффилд Индастриз", мы опережаем конкурентов на множество световых лет, и, как я понимаю, вы уже использовали ваш симулятор ВР для моделирования чего угодно, начиная от внутреннего устройства атома вплоть до структуры поверхности звезды. Но я не уверен, что вам уже приходилось иметь дело с проблемой столь всеобъемлюще-важной, как та, которой я собираюсь попросить вас заняться.
Крис поворотом головы указал на комплекс мониторов.
- Сознание Эйнштейна заблокировано где-то внутри системы. Мне бы хотелось, чтобы вы воспользовались вашим симулятором для моделирования его родной матрицы, чтобы нам можно было войти внутрь и отыскать его. Вы в состоянии это сделать?
Синклер еще никогда не пытался применить свой симулятор для репликации столь сверхсложного устройства. Проводя рукой по темным своим волосам, он задумался относительно объема предстоящих работ, их сложности и дерзновенности. Внезапно он ощутил, как его охватило пламя научного поиска, как он очутился во власти страстного порыва, на крыльях которого он всегда летел вперед, как только брался за нечто принципиально новое и интригующее. Он стал прикидывать в уме технические параметры предстоящих работ, отдавая себе отчет в том, что вот уже много месяцев не был до такой степени увлечен чем бы то ни было, с той самой поры как…
Рука его стала понемногу успокаиваться.
"Господи, да нельзя же все время думать только о ней! Ведь и другие технические специалисты ушли из компании в поисках более сочных пастбищ! Так что она ничем, решительно ничем, не отличается от всех прочих…"
- Синклер?
Доктор оторвался от блокнота и заметил, что Шеффилд озабоченно глядит на него.
- Я спросил, полагаете ли вы, что такое возможно?
- Конечно, возможно, - сердито ответил Синклер, хотя злость эта была направлена только на самого себя. - Я поручу фирме "Хеджес энд Паркер" смоделировать окружающую среду. Это кибертехники, создавшие в прошлом месяце симуляторы для экспедиции на Марс по заказу НАСА. Но мне понадобится партнер-кибернавт. Я свяжусь со своим постоянным помощником, доктором Миллер.
- Кайл Миллер? - переспросил Крис. - Той самой, которая в субботу вышла замуж?
Черт! Синклер совершенно позабыл про эту свадьбу. Он даже собирался на нее пойти, но был до такой степени занят, работая над симулятором, что совершенно про это забыл. Он опустил голову и стал тереть воспаленные глаза, подумав, что такого рода забывчивость стала проявляться чересчур часто. Партридж предупреждал его, что если он как можно скорее не уйдет хотя бы в краткосрочный отпуск, то…
- У нас есть еще один доброволец, - заявил Крис.
Синклер бросил на собеседника резкий взгляд.
- К сожалению, все не так просто. Мне нужен тот, кто понимал бы степень риска при работе с симулятором.
- У этого человека уже есть опыт служебных контактов между нашими компаниями, как, впрочем, и непосредственной работы с Эйнштейном.
Более десятка подчиненных Синклера имели непосредственный контакт с "Шеффилд Индастриз" - полноценные, надежные связи были одним из залогов успеха их совместного проекта. Лицо, знакомое с процедурой - и опасностями - нейрокибернетических контактов, как раз и было нужным Синклеру партнером.
- Прекрасно. Тогда переговорю с ним.
- С ней, - уточнил Крис. - Этот доброволец - женщина. Еще несколько месяцев назад она работала у вас, а потом перешла в фирму "Шеффилд" на должность инженера-программиста. Не уверен, что вы ее помните, но зовут ее…
- Джиллиан Полански.
- Вот именно, - медленно проговорил Крис, озадаченный явным отсутствием энтузиазма в голосе собеседника. - Вы дали ей великолепные рекомендации. Но, похоже, вы не рады тому, что она согласилась помочь.
- Да, не рад. Вхождение в симулятор - мероприятие опасное, а миз Полански в высшей степени… неопытна.
- Неопытна или нет, однако, она самая лучшая - нет, практически единственная - кандидатура из имеющихся в наличии, - проговорил Крис, бросив взгляд на мертвый компьютерный дисплей. А пока он произносил эту фразу, на консоли погас очередной индикатор.
- Тем более, у нас в запасе совсем немного времени.
Совсем немного. Синклер знал, что Шеффилд в вопросах сроков был абсолютно точен. Если они вскоре не войдут в компьютерную матрицу, прототип, то есть Эйнштейн, погибнет безвозвратно. Но чтобы войти в матрицу, доктору потребуется симулятор, а чтобы воспользоваться симулятором, ему понадобится партнер-кибернавт. Рассуждая логически, он отдавал себе отчет в том, что им повезло, коль скоро нашелся квалифицированный кандидат-доброволец. Повезло безмерно.
Но радости от этого везения он не испытывал. Отвернувшись от Шеффилда, он сбросил маску бесстрастного равнодушия, и на лице его неожиданно проявилась безмерная боль. Зараза чертова, почему это обязательно должна быть Джилли?
ГЛАВА ПЕРВАЯ
"Мне совсем не страшно", - мысленно уговаривала себя Джиллиан Полански, заходя в контрольное помещение, но ее самозабвенная решимость мигом пропала, как только девушка окинула взглядом сложный комплекс металлоконструкций, кабелей и компьютерных блоков, хитроумно прозванный симулятором. От фреоновых агрегатов поднималось туманное облако, а создаваемые ими сверхнизкие температуры нужны были для охлаждения сердца системы - колоссального видеопроцессора. Замысловато сконструированная машина выглядела, как нечто среднее между недостроенным небоскребом и средневековым орудием пыток. Или как наглядное воплощение кошмара, привидевшегося сумасшедшему ученому.
В центральной, "мертвой", зоне сооружения были подвешены две капсулы связи с окружающей средой, где во время пребывания в симуляторе виртуальной реальности находились люди-кибернавты: техники прозвали эти емкости "яйцами". Джилл знала, что стоит герметически закрыть металлическую дверь яйца, как она будет полностью отрезана от образов, звуков и даже запахов реального мира. Она там может часами орать во всю глотку, но снаружи ее никто не услышит.
Она проглотила вставший от страха ком в горле и крепче вцепилась в дата-перчатки. "Господи, да я же, наверное, с ума сошла, когда добровольно вызвалась участвовать в этом деле…"
- Тебе вовсе не обязательно во всем этом участвовать, - заявила Марша Вальдес, словно читая мысли подруги. - Пусть Вершитель Судеб поищет другую жертву!
Несмотря на все свои страхи, Джилл не смогла не улыбнуться, услышав данное Маршей прозвище творцу этой жути. Как и Джилл, Марша работала кибертехником в фирме "Шеффилд Индастриз". Однако, в отличие от Джилл, Марша никогда не работала с Синклером. Она никогда не трудилась рука об руку со столь загадочным ученым, однако, давая ему прозвище, попала в самую точку.
- Я делаю это, Марша, не ради Синклера. Я делаю это ради Эйнштейна. С ним в контакт не способен вступить даже ПСМК. Кто-то должен войти внутрь и выяснить, что с ним произошло, а я наиболее для этого подготовлена.
Она выпрямилась во весь свой рост, составлявший пять футов семь дюймов, и начала подгонять кожаный ремешок уже надетого дисплей-шлема. Пальцы у нее тряслись. Черт, до чего же это на нее не похоже! Раздраженная, она передала дата-перчатки Марше и начала сначала.
- Эта штука сидит слишком туго, - посетовала она, поправляя ремешок и загоняя последнюю непокорную прядь светло-каштановых волос под шлем, плотно прилегающий к голове. В этом шлеме и черном облегающем комбинезоне "полного погружения" она ощущала себя сардиной, засунутой в слишком маленькую банку. Но не эта прилипшая к телу одежда была предметом ее беспокойства. По правде говоря, даже симулятор-монолит не являлся главной проблемой, заполнявшей ее мозг.
Прошло всего два месяца с того момента, как она ушла из фирмы доктора Синклера, перейдя на инженерную должность у Шеффилда. Работа оказалась интересной и содержательной, но она, похоже, не переставала думать о проекте симулятора - и о разработавшем его загадочном ученом.
"Осторожно, Джилл! Там драконы…"
- И все-таки я думаю, что ты совершаешь ошибку, - проговорила Марша, толкуя по-своему мысли подруги. - Я прекрасно тебя знаю, Джилл. Помню, как в университете ты бросалась в бой по любому поводу, даже заведомо проигрышному. При этом кое-какие из битв на территории кампуса ты даже выиграла. Но теперь дело обстоит по-другому. Эта штука, - указала она на гигантский агрегат, - может стать причиной твоей гибели.
Джиллиан одарила Маршу ослепительной улыбкой, готовая сделать что угодно, лишь бы рассеять страхи подруги. По факты - упрямая вещь. Она, как и Марша, великолепно отдавала себе отчет в том, что есть пусть даже незначительный, но вполне реальный шанс того, что нейрокибернетическая связь между симулятором и человеческим разумом может смять и скомкать сознание участника.
- Разорви тебя на части, Марш, ты действуешь мне на нервы, - заявила Джилл, маскируя расстроенные чувства очередной ослепительной улыбкой. - Сама увидишь, у меня все будет в полном порядке. Это будет… как сыр в масле!
- Надеюсь, что ты права, - заметила Марша, лишь слегка развеселившись от того, что Джилл воспользовалась одним из любимейших выражений Эйнштейна. - Послушай-ка, я работала с Э так же плотно, как ты. Этот маленький компьютер тоже значит для меня очень много, но если ты опасаешься, что не выдержишь, откажись вовремя. Откажись независимо от Синклера.
- Само собой, - заверила ее Джилл. - Но тут речь ее была прервана сигналом тревоги. По этому сигналу не участвующие в эксперименте обязаны покинуть помещение. - Прости, Марша, но кроме техников - и жертв - никто оставаться не имеет права.
Марша направилась к выходу, но по пути обернулась, желая, чтобы последнее слово осталось за ней.
- Ни за что не забывай о возможности выхода из эксперимента. Я тебе уже сказала - своя жизнь дороже. Вдобавок, ты мне будешь нужна, - проговорила она с улыбкой. - Сегодня вечером ко мне на вечеринку Кевин притащит весь инженерно-технический отдел, ты обязана помочь мне произвести на них надлежащее впечатление.
- Пусть Кевин сам ломает себе голову по этому поводу, - бросила Джилл с улыбкой ей вслед. С учетом того, что Кевин буквально свихнулся от своей испаноязычной подруги, Джилл нисколько не сомневалась в том, что он способен будет обратить внимание на кого бы то ни было, кроме Марши. Как, впрочем, и Марша будет смотреть на одного только Кевина. Похоже, у этих двоих все всерьез!
Джилл направилась к симулятору, но сосредоточиться на предстоящей работе так и не смогла. Провода и металлоконструкции плыли перед глазами, в то время, как она размышляла по поводу Марши и Кевина, а также особого характера возникших между ними отношений. Джилл была безумно рада за свою ближайшую подругу, но где-то в глубине души был уголок, леденевший каждый раз, когда она видела, как они глядят друг на друга, в то время, как глаза у них сияют от полноты любви.
Раздумьям ее, однако, мигом настал конец, как только она вслепую наткнулась на могучую мужскую грудь.
- О, Господи! - только и сумела выговорить она.
Тотчас же потеряв ориентировку, она за какую-то долю секунды только и сумела заметить лабораторный халат блистающей белизны, изысканный запах дорогого одеколона, а также ощутить уверенную силу схвативших ее рук, с ненавязчивой аккуратностью удержавших ее на ногах.
- Не надо падать, миз Полански! С вами все в порядке?
Звучный британский акцент его речи обволакивал ее, как яркое солнечное сияние. Она резко вздернула голову и встретилась взглядом с глубоко посаженными глазами, от пронзительного взора которых у нее всегда перехватывало дыхание. Темноволосый и загадочно-красивый, он мог легко быть по ошибке принят за какого-нибудь салонного идола, а то и за героя страстной мелодрамы восемнадцатого века, разыгравшейся посреди болот и пустошей. Байронический облик его уже заставил трепетать множество сердец в киберинженерном отделе, и сердца эти разбивались о его собственное сердце, твердое, как гранит.
- Со мной… все в порядке.
- Надо смотреть перед собой, - с легким упреком проговорил он.
"Мы встретились всего-навсего пять секунд назад, и он отдает уже мне распоряжения". Ничего не изменилось. И все же… ей показалось, будто она заметила намек на довольную улыбку, промелькнувший где-то в уголках его сурового рта. И она готова была поклясться, что увидела, как совсем незаметно для неискушенного взгляда смягчился стальной взор его серых глаз. Она проглотила вставший в горле ком и почувствовала, как, невзирая на поддерживающие ее мужские руки, она вот-вот упадет.
- Доктор Синклер, я…
Речь ее прервал неожиданный оклик. Неохотно отведя взгляд, она посмотрела через плечо доктора Синклера. Через всю комнату к ней неслась Марша.
- Джилл, ты позабыла перчатки! - воскликнула Марша, размахивая массивной оранжевой парой. - Ты их лучше не теряй, а не то Властитель Судеб спустит с тебя шкуру живьем!
"Властитель Судеб!" - вся дрожа, повторила про себя Джилл. Она было открыла рот, чтобы объясниться, но Синклер уже больше не держал ее за руки и даже отступил в сторону. Она вновь поглядела ему прямо в глаза и обнаружила, что они стали холодными и далекими, как межзвездное пространство. Холод пробрал ее до костей. Теплота, которая, как ей казалось, присутствовала еще мгновение назад, пропала начисто, словно ее никогда и не было.
- На, бери, - проговорила Марша, подавая перчатки Джиллиан. Однако, обращаясь к Джилл, она не преминула окинуть взглядом темноволосого красавца ученого, стоявшего рядом с подругой. Влюбленность не помешала ей оценить мужскую привлекательность. - Кто этот старомодный кусок?
- Кусок чего? - переспросил Синклер, и при этих словах морщины прорезали ясный его лоб. - Да еще "старомодный"?
- Вы, что, не знаете, что такое "кусок"? - не веря услышанному, спросила Марша. И повернулась к Джилл, кивнув в сторону Синклера. - Дорогая, этого мужика надо силой втащить в двадцатый век. Обязательно приведи его вечером ко мне!