Джилл полагала, что она в кабинете одна, но брошенный ею взгляд на ПК убедил ее в том, что одиночество ее было весьма относительным. Контрольные лампочки мигали в хаотическом беспорядке, в то время как на мониторе появились "обои": сотня прелестных лошадок неслась во весь опор к невидимой финишной черте. Джиллиан улыбнулась, поскольку знала, что этот рисунок на мониторе является сигналом вызова со стороны очень близкого друга, хотя совсем не человеческой породы.
- Здравствуй, РОЗИ!
РОЗИ, рабочий образец запрограммированного интеллекта, представляла собой клон не в меру болтливого старшего брата - Эйнштейна. Совокупно у них имелось достаточно гигабайт, чтобы обрабатывать данные по парочке континентов, но изначальная доброта и довольно специфический словарный запас делали их скорее похожими на расшалившихся ребятишек, чем на суперкомпьютеры. И все же определенные, как бы "врожденные" аномалии программирования как у РОЗИ, так и у Эйнштейна, порождали кое-какие "проблемы". Джилл, разбиравшаяся в человеческих пороках гораздо лучше, чем многие, была в состоянии помочь им справиться с затруднениями, не проявляя при этом обидной снисходительности.
- Ну, РОЗИ, ты хорошо себя вела, пока меня не было?
- В общем и целом, - проговорила она, что на жаргоне означало "плохо". - Не нравится мне мой новый техник. Она заявляет, будто я бросаю вызов теории вероятности, - пояснила РОЗИ, и компьютерный голос машины зазвучал, воспроизводя интонации человека, отчаянно пытающегося защитить свою правоту. - А я вовсе не бросаю вызов теории вероятности. Я играю в азартные игры. Джилл откровенно улыбалась, слушая, как РОЗИ выражает явную нелюбовь к "политически грамотному" технику, дающему научное описание страсти машины к играм, связанным с риском.
- Интересно, а как бы твой техник обозвал манию Эйнштейна совершать покупки по телевидению? Наверное, вызовом системе кредитных карточек VISA?
Джилл понадеялась, что младший компьютер хорошо воспримет шутку, но вместо этого экран залился серым, а небольшая видеокамера, смонтированная на терминале, склонилась вниз в отчаянии.
- Мне так недостает Эйнштейна! - жалобно заявила машина. - По большому!
"Черт! Я же до такой степени погрузилась в собственные проблемы, что позабыла о компьютерных бедах!" Эйнштейн был не только лучшим другом и соучастником-творцом РОЗИ, но и единственным на свете компьютером идентичного поколения. Без него РОЗИ была до такой степени одинока, как никогда не была Джилл, даже будучи заброшена в детстве. Даже ее сердечные горести в связи с Иэном не имели ничего общего с тем, что испытывала РОЗИ. Джиллиан протянула руку и погладила верх терминала, как она утешила бы потерявшегося ребенка.
- Не беспокойся, РОЗИ! Мы с доктором Синклером завтра опять отправимся в симулятор. Обещаю, мы для тебя найдем Эйнштейна.
- Мне нравится доктор Синклер.
"Свой человек!"
- Он компетентный ученый, - кратко высказалась Джиллиан.
Объектив камеры РОЗИ слегка зажужжал, настраиваясь на крупный план лица Джилл.
- Ух, до чего же тебя жжет! Он тебе не нравится? А почему?
- Послушай, РОЗИ, вот уж это не твое…
- Потому, что он поцеловал тебя в симуляторе?
От удивления Джилл разинула рот.
- Откуда… откуда ты это знаешь?
- Из анализа видеоленты, - заявила РОЗИ, камера которой поднималась и опускалась, подражая человеческому пожатию плечами. - Доктор Синклер всегда фиксирует происходящее в симуляторе - это часть экспериментальных данных. Я подключилась и наблюдала. Блеск!
"О, Господи", - подумала Джилл, трясясь от ужаса. Фиксация в памяти, как Иэн целуется в киберпространстве, была и без того вещью малоприятной, а тут, вдобавок, оказывается, еще и имеется видеозапись, гуляющая, где попало!
- Где сейчас эта видеолента?
Всегда готовая к услугам РОЗИ тотчас же выдала ответ.
- Как правило, ленты сразу же направляются во внешнее хранилище, где их держат для последующего анализа.
Пусть это свершится в отдаленном будущем, мысленно взмолилась Джилл. Скажем, после смерти и достойных похорон.
- Значит, эта лента сейчас именно там? Во внешнем хранилище?
- Не совсем…
Волосы на затылке у Джилл встали дыбом. "Мне это не по душе. Смею заверить, мне это совсем не по душе". Она подалась к терминалу РОЗИ:
- Что значит "не совсем"?
- Ее сейчас показывают в главном конференц-зале. Нескольким десяткам сотрудников инженерной группы, работающей с симулятором. - РОЗИ смолкла, точно вдруг осознав, что выдает ящик динамита с уже зажженным бикфордовым шнуром. - Но там все в порядке. Это идея доктора Синклера. Он сейчас там и дает пояснения событиям на видеоленте.
- Как видите, орк представляет собой полностью имитирующую реальность трехмерную проекцию пространственного образа, - объяснял Иэн аудитории конференц-зала. Направив указку на монитор виртуальной компьютерной реальности, он обводил кружком изображение медленно надвигающегося чудовища. - Мне бы хотелось обратить особое ваше внимание на грубую, точно дышащую ядом шкуру твари. Мы установили, что фактура материала важна точно так же, как и цвет, для создания реалистически выглядящего изображения в виртуальной среде. Кардинально важно также насыщение запахами.
- Но насыщение запахами этой твари было сделано довольно грубо, - присвистнул сидящий в первом ряду инженер-технолог.
Иэн бросил суровый взгляд на выскочку - юного технолога, прославившегося тем, что всегда старался выглядеть умнее всех.
- Я предпочел бы, чтобы вы отложили свои замечания на тот момент, когда я кончу свое сообщение, мистер Кертис. - Затем, обратив к получившему публичную выволочку подобие улыбки, Синклер добавил: - Ну, раз уж вы об этом упомянули, скажу, что чудовище чертовски воняло.
Как только стих прокатившийся по аудитории смех, Иэн продолжил объяснения и оценку происшедшего, но сердце его было где-то далеко. Анализ лент из симулятора вместе с группой инженеров был обычной процедурой, и он уже делал это десятки раз, но сегодня ему сопутствовала некая горечь во рту. Видеть виртуальное изображение миз Полански, наблюдать за тем, как она мечет камни в орка, чтобы отвлечь внимание чудовища, было все равно, как сыпать соль на раны.
Вчера вечером она одним единственным поцелуем подарила ему небесное блаженство. Затем, ничего не объясняя, она отослала его прочь, превратив блеск небес в нечто, более напоминающее чистилище.
Он попытался разобраться, в чем дело: по правде говоря, он на это - и только на это - потратил всю ночь! Поцелуй Джиллиан зажег в нем огонь, не пылавший уже много лет. Мучаясь бессонницей, он лежал в постели, глядя в потолок, пытаясь убедить самого себя, что кожа ее вовсе не похожа на шелк, запах, исходивший от нее, вовсе не напоминал весенний сад после дождя, а тело ее вовсе не подходит его телу, как ключ к замку.
Однако ни одна из этих попыток ни малейшей пользы не принесла. Вместо этого внутренний жар разгорался еще ярче, сжигая его заживо неудовлетворенным желанием. Если бы речь шла об одном лишь сексуальном влечении, то с ним у него был бы шанс справиться, но охватившая его всепоглощающая страсть имела в своей основе не только робкую ее улыбку и соблазнительный поцелуй, но и изначально присущую ей смелость наряду с призывным телом…
- Отличная работа, доктор!
Слова Кертиса вернули Синклера к реальности. Он бросил взгляд на экран и увидел заключительные сцены схватки с орком, когда он вонзил чудовищу меч в грудь. Глядя на эту сцену объективным взором симулятора, он понял, что победой своей он скорее обязан удаче, чем владению искусством боя. Если бы он промахнулся хотя бы на миллиметр, чудовище сгребло бы его похожими на стволы деревьев руками и переломило бы пополам, как былинку, независимо от наличия виртуальных доспехов и всего такого прочего. Он все еще благодарил счастливую свою звезду, как вдруг он заметил в этой сцене такое, на что не обращал внимания, сфокусировав взгляд на орка.
Миз Полански стояла посреди вцепившегося в нее куста куманики, окаменев от ужаса, закрывая рот ладонью, чтоб не закричать. Она была перепугана до безумия, но боялась она не за свою безопасность, а за него. Лицо ее, на котором открыто проявились эмоции, не скрывало тех чувств, которые она от него прятала, чувств, существование которых она так решительно отрицала этой ночью. Но нет на свете способа, при помощи которого можно было бы сымитировать выражение у нее на лице, которое появилось, когда Синклеру грозила опасность. "Боже мой, Джулия, ты же принимаешь все это так близко к сердцу…"
Публика заерзала на сиденьях и тщетно пыталась скрыть улыбки. Обернувшись к экрану, Иэн понял, почему. Его виртуальное изображение только что обняло виртуальное изображение миз Полански и застыло в великолепном эротическом поцелуе. Черт побери, он же собирался прекратить показ до этого места! Есть же вещи сугубо личные, даже если они совершены во имя науки! А то, что он начинал чувствовать по отношению к миз Полански, было вещью сугубо личной.
Он протянул руку, намереваясь выключить видеомонитор, но за долю секунды до того, как он дотянулся до выключателя, экран опустел.
- Какого…
- Да как вы посмели? - раздался голос из конца аудитории.
Все обернулись, включая Иэна. Глаза его встретились с парой переполненных ярости карих глаз, которые всадили свой собственный виртуальный двуручный меч в самое его сердце. Джилл Полански стояла у бокового входа, стискивая в кулаке вилку монитора виртуальной компьютерной реальности. Бешенства ее хватило бы на то, чтобы разорвать орка голыми руками. Орка - или известного ученого, специализирующегося в области виртуальной реальности.
- Зараза чертова! - пробормотал Иэн.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
"Я идиотка, - подумала Джилл, заходя первой в кабинет Иэна. Она прошагала по ковру до самого окна и стала глядеть на серый промышленный пейзаж, слишком рассерженная, чтобы говорить, со слезами ярости на глазах. - И я-то верила, будто хоть что-то для него значу! Не так уж много, но хоть что-то!"
Она услышала, как за ней затворилась дверь.
- Миз Полански, не соблаговолите ли присесть?
"Как смеет он быть столь утонченно-вежливым в такую минуту?"
- Предпочитаю стоять, - выпалила она, даже не обернувшись.
Она слышала, - нет, ощущала, как он движется позади. Зрение, слух, осязание - все эти чувства превратились в ничто по сравнению с ощущением его присутствия, таинственно-жутким и нежеланным чувством, которое, казалось, подспудно их связывало. Даже не видя его перед собой, она знала, когда он двинулся по направлению к ней. Даже не слыша его, она знала, когда он заколебался и остановился. Она глубоко вздохнула и сосредоточилась на промышленном пейзаже, открывавшемся в окне, преисполненная решимостью держать в узде разгулявшиеся эмоции.
- Я не собираюсь пробыть тут долго. Я пришла лишь по вашему распоряжению.
- Распоряжению? - удивленно переспросил Иэн. - Мне просто хотелось поговорить с вами наедине. Мне бы не хотелось обсуждать наши личные дела на глазах у всего отдела.
- Личные? Вы показали им видеоленту с нашим поцелуем! Что может быть более личным?
- Я бы не хотел, чтобы наш разговор превратился в спор…
- Что ж, весьма печально, доктор, поскольку именно спор вам в данный момент гарантирован абсолютно! - Взбешенная Джилл резко обернулась, чтобы смотреть ему прямо в глаза. "Огромная ошибка!" - сообразила она. Иэн сидел на краю стола, скрестив руки на груди, а серебристые глаза его изучали ее напряженно и безжалостно. Она тотчас же вспомнила, как ночью он, прислонясь к косяку кухонной двери, наблюдал за ней, вызывая щекочущее жжение в тех местах, которые не имели ни малейшего отношения к доктору Синклеру.
Она вновь обернулась к окну, из которого открывался не слишком приглядный вид.
- Вам незачем было показывать пленку всему отделу.
- Вы правы.
Она, обернувшись, бросила на него удивленный взгляд.
- Как это?
Он улыбнулся, прочитав на ее лице выражение тревожной неуверенности, и слегка виноватая улыбка, появлявшаяся весьма редко, странным образом сделала его еще более привлекательным.
- Я вовсе не собирался показывать им поцелуй и намеревался остановить пленку, не доходя до этого места, но… отвлекся.
- Чем?
- Вами, миз Полански. Или, точнее, вашим виртуальным образом. Я увидел, какое выражение было у вас на лице, когда вы решили, что орк превратит меня в кусок мяса. Оно было таким… одухотворенным.
Одухотворенным? Какое-то время она не понимала. И вдруг вспомнила эту леденящую кровь схватку и то, как она была напугана, опасаясь за безопасность Иэна. Она следила за дуэлью с ужасающим монстром, не переводя дыхания. На протяжении нескольких минут она прожила целую жизнь, перенасыщенную эмоциями, и если хоть одна десятая того, что она тогда пережила, отразилась на ее лице…
- Я была озабочена…
- Вы были, черт побери, не просто озабочены! - возразил он убийственно ласково.
Иэн слез со стола и направился к ней, не сводя с нее взгляда. Глаза его вбирали ее глаза с безжалостно-интимной откровенностью, и этот натиск был столь же решителен, как и схватка с орком. И столь же результативен, подумала она, чувствуя, как слабеет ее сопротивление.
- Вы ошибаетесь. Симулятор демонстрирует лишь проекцию выражения лица. Он несовершенен.
- Да, несовершенен, - согласился он, не сводя с нее глаз, - но точность его калибровки достигает 98 %. В любом случае ваше выражение лица - это не единственный надежный показатель. Я дополнительно полагаюсь на наши два поцелуя: как реальный, так и симулированный. А данные, собранные воедино, - продолжал он, переходя на шепот, - дают основания сделать один лишь достоверный вывод.
Ей не надо было спрашивать, в чем заключался этот вывод. Он горел в глубинах его серебристых глаз и в без труда завораживающей ее улыбке, что пряталась в уголках рта. Того самого рта, подумала она, который был возвращен к жизни воспоминаниями о ее поцелуях и который ей чертовски хотелось поцеловать еще раз. Для начала. Она проглотила вставший в горле ком, чтобы вымести метлой сор опасных образов, угнездившихся в сознании. "О, Господи, да ведь он же живет с другой женщиной!"
- Мне пора возвращаться к работе.
- Останься, - взмолился он нежным, преисполненным желания голосом. - Прошу тебя, останься!
Эта откровенная просьба пронзила ей сердце, как стрела. Она заметила, как отяжелел его подбородок, и знала, что в нем сейчас идет внутренняя борьба, происходит попытка овладеть собственными эмоциями. За бесстрастным обличьем Иэна Синклера пряталось невероятное смятение, такое же, как и у нее, полнейшая эмоциональная неразбериха, которая в одинаковой степени могла поранить как его, так и ее. Черт, да почему бы ему просто не быть одним из множества красивых, самоуверенных сукиных сынов? Почему он должен быть таким нерешительным, таким ранимым, таким… человечным?
Размышления эти были прерваны громким стуком в дверь кабинета. Джилл дернулась на звук и увидела, как дверь отворилась, и внутрь вошел угловатый Сэди Хеджес. Киберинженер был до такой степени погружен в содержание принесенных распечаток, что даже не заметил, что его не пригласили войти.
- Док, у меня есть ряд вопросов по поводу интерфейса между генераторами изображения и новой топологической средой, которую мы на завтра устанавливаем с Феликсом… - Тут слова эти увязли в глубоком молчании, когда Сэди увидел, что Джилл и Иэн стоят друг против друга на расстоянии всего нескольких дюймов. Но первоначальное удивление длилось не более мгновения, и на его место мигом пришла всепонимающая улыбка. Быстроте реакции Сэди всегда можно было только позавидовать.
- Прошу прощения, я зайду попозже.
- Нет! - вырвалось у Джилл. Приход Сэди разрушил заклятие, лежащее на ней и Иэне и дал ей шанс - быть может, единственный - бежать. Не осмеливаясь глядеть на него, она резким движением направилась к двери. Она понимала, что такой выход достоин лишь труса, но, как ей представлялось, выбирать было не из чего. Если она не уйдет сейчас, то нарушит обещание, данное матери - и по ходу дела разрушит собственное сердце.
Она была уже в дверях, когда он ее окликнул:
- Миз Полански?
Она замерла, будучи не в силах сопротивляться.
- Да?
- Мне просто хотелось бы вам напомнить, что завтра днем мы встречаемся в симуляторе.
Джилл небрежно кивнула - на большее она при данных обстоятельствах была не способна - и вышла из кабинета. Лишившись возможности читать его эмоции, она была не вполне уверена, что означает сделанное им заявление: обещание или угрозу.
- Вы не забыли проверить модуляторы калибрации? - требовательным тоном спросил Иэн у Сэди, пока тот закреплял на нем сбрую яйца.
- Да.
- А ее контрольно-следящие мониторы? Проверили их, как я просил?
Сэди вздохнул.
- Целых три раза…
- Прекрасно. А как насчет…
- Послушайте, док. Я проверял системы жизнеобеспечения миз Полански сто раз на дню. С нею все будет великолепно. А вот насчет вас, - продолжал он, безжалостно-туго затягивая последний ремень, - я не вполне уверен.
Иэн внутренне сжался.
- Не совсем понимаю, о чем вы говорите.
- А, бросьте. Я же вас знаю, как облупленного. - Он сделал шаг назад, бросив на спеленатого доктора строгий, оценивающий взгляд. - Я же видел, как вы смотрели на Джилл, когда она уходила от вас. И я видел, как вы старательно на нее не глядели сегодня утром во время прогона симулятора. Что между вами происходит?
- Ничего, - с горечью проговорил он. - Ничегошеньки.
Сэди тщетно пытался скрыть улыбку, но это ему не удалось.
- Похоже, вам хочется, чтобы все стало по-другому.
- Но это же абсурд… - начал было он, но тут же осекся, столкнувшись со скептическим взглядом Сэди. Его слова не принимались на веру. Да и с какой стати, поскольку объяснение, висевшее у него на языке, не имело ничего общего с правдой?
Сэди с женой он знал уже много лет, с того момента, как приехал в Америку. Если кто-то знал его как следует, так это Сэди. Если кто-то имел право знать правду, так это Сэди. С искаженным лицом он потер подбородок тыльной стороной ладони, затянутой в тугие дата-перчатки.
- То, что я думаю, существенной роли не играет. Миз Полански не желает иметь со мной ничего общего.
Скептическая ухмылка Сэди превратилась в нахально-снисходительную.
- Мне представляется, что вы не задумывались над тем, чтобы взять и сказать ей, как вы к ней относитесь.
- Господи, да конечно! - заявил он, потрясенный этим соображением. - Я ведь не мастер… открыто выражать свои чувства.
Сэди в это время водружал доктору на голову шлем.
- Открою вам, док, страшную тайну, - заявил он, закрепляя ремешок под подбородком. - Мастеров открыто выражать свои чувства не существует в природе. Но если вам кто-то дорог, то на такой риск пойти придется.
Когда дело касалось науки, Иэн был уверен и смел, но когда речь заходила о делах сердечных… что ж, это был совершенно иной вопрос. Синклер в состоянии был расшифровать иероглифы биномных уравнений. Он во сне мог отбарабанить принципы построения сложнейших таблиц Буля. Но женщины пребывали вне пределов его понимания, а одна из них, совершенно конкретная, в данный момент доводила его до безумия.