* * *
Последним местом, где Николас Гилберт мог себя представить, был магазин игрушек.
Стоя в ярко освещенном проходе между многоцветными стеллажами, битком набитыми всевозможными предметами, назначение которых далеко не всегда угадывалось сразу, он растерянно глядел по сторонам в попытках собраться с мыслями и решить наконец, что следует выбрать. Проведя еще как минимум четверть часа в раздумьях, Ник понял, что проблема совершенно неразрешима.
В одной его руке была кукла, которая умеет плакать, в другой же – та, что мочит подгузники совсем как грудной ребенок. Ник пытался ответить на вопрос, не имея ни единой подсказки. Писающая игрушка – это круто или отстой? И обрадуется ли такому подарку девчушка, которой кукла достанется? Быть может, она придет в недоумение. А, возможно, и наоборот. Он в далеком детстве частенько, к своему изумлению, наблюдал, как девчонки возятся с куклами, кормят их, пеленают, укачивают, укладывают спать, внушая себе, что заботятся о настоящем малыше. Возможно, писающий пупс – это предел мечтаний, тогда как плачущая кукла вряд ли вызовет какие-либо эмоции.
Так что предпочтительнее для ребенка – кукла с выделениями из почек или из слезных протоков? Казалось, проблемы сложнее ему решать еще не приходилось. Ник был слишком горд, чтобы делиться своими сомнениями с продавцом-консультантом. Для него вообще участие в благотворительной программе поддержки сирот и детей из неполных и малообеспеченных семей стало своеобразным вызовом самому себе.
В последнее время ему стало казаться, что он – просто удачливый юрист, и ничего больше. И даже многое из того, что ему по долгу службы приходится обсуждать с клиентами, отклика ни в его душе, ни в его уме не находит. Все вокруг заняты своими переживаниями, о которых он не имеет никакого представления. Странное ощущение для человека, имеющего множество отличных друзей и любящую семью.
Как истинный экспериментатор, Ник одновременно нажал две кнопочки, заставляющие одну куклу пустить слезу, а другую обмочить штанишки. При этом обе крохи механически хмыкнули… И все.
Одна из мамочек-покупательниц ехидно улыбнулась, заметив недоумение мужчины.
– Так вы от них ничего не добьетесь, пока не снабдите влагой, – сказала она.
– Я уже догадался. Спасибо, – раздраженно процедил Николас и поставил обе штуковины на полку.
Он уже готов был спасаться бегством из иррационального мира детских забав, но вдруг заметил отрешенно бредущую вдоль стеллажей с игрушками Каролин Дафф.
Милая и нежная блондинка с задумчивыми зелеными глазами, она нисколько не изменилась, разве что стала еще изящнее и бледнее. Девушка из высшего общества Бостона всегда заставляла его робеть. Вот и теперь он невольно выпрямился, распрямил плечи и замер. Рано или поздно она невольно должна была натолкнуться на него в узком проходе. Ник терпеливо ждал.
ГЛАВА ВТОРАЯ
– Ты?! – удивленно воскликнула Каролин, когда это наконец случилось. – Что ты тут делаешь?
Ожидая ответ, она не могла не заметить, что СТОИТ Ник напротив полки с куклами. Женщина невольно нахмурилась – предположение, что Ник способен быть отцом, ей показалось диким и нелепым.
Отвечая ему согласием на предложение о браке, она легко могла представить его в этой роли, однако, когда их дороги разошлись и Ник крепко обосновался только в ее памяти, для Каролин он навечно стал человеком, не заслуживающим доверия.
Если же он изменился до такой степени, что теперь задаривает собственного ребенка игрушками, то какие чувства в связи с этим следует испытывать ей?
Ревность – это слишком тривиально, да и глупо. Они давно не имеют друг к другу никакого отношения. Их отношения пресеклись необратимо. И ей бы следовало хранить невозмутимое безразличие при столкновении с любым фактом, так или иначе касающимся Николаса Гилберта. Но что-то подтачивало ее хладнокровие. Какая-то неуловимая обида слегка жгла глаза.
– Хотел бы задать тебе тот же самый вопрос, – насмешливо отозвался Ник, глядя на случайно встреченную бывшую супругу сверху вниз, что неизменно придавало ему смелости в общении со строгой до чопорности Каролин.
Николас был на семь дюймов выше ее. Насмешка в его синих глазах, рождаемая этим превосходством, и прежде нередко раздражала Каролин. Конечно, ей не приходилось задирать голову, но она всегда ощущала некую зависимость рядом с ним. Она бы никогда не подумала возражать, будь это не иллюзией, а правдой. Но его широкие плечи, сильные руки и теплый взгляд однажды вселили в нее надежду, которой не суждено было сбыться.
И как всегда, Каролин раздражала его способность уходить от ответа. Опытный юрист, Ник и в обычной жизни избегал всяческих признаний.
Он пристально смотрел на нее.
– Я здесь по делу… – чуть замявшись, начала Каролин. – Нужно купить подарок для ребенка… Это касается одной благотворительной акции… Обошла почти весь магазин, но ни к чему душа не лежит. Склоняюсь к тому, чтобы отправиться в книжный. Там я увереннее себя чувствую.
– Признаться, я тоже, – задумчиво проговорил Николас. – Подозреваю, сейчас все юридическое сообщество мучается одним и тем же вопросом – что купить ребенку, которого ты даже в глаза не видел и о котором тебе не известно ровным счетом ничего? Я вот тут раздумывал над этими милашками, – добавил он, указав на двух кукол. – Одна плачет, другая писает. Кто лучше, плакса или писун, если тут вообще можно выбирать? – посмеиваясь, поинтересовался он у женщины.
Каролин улыбнулась, выслушав его многословные суждения. Несчастный мужчина, несмотря на свой надменный тон, был действительно озадачен.
Каролин же более всего удивило то, каким образом обширный выбор, который предоставлял этот магазин, свелся для Ника к двум куклам.
Она внимательно присмотрелась к своему старому знакомому и улыбнулась еще откровеннее, чем заметно его смутила.
– Самое смешное, Ник, что несколько минут назад я пыталась сделать выбор между пожарной и полицейской машинами, но так и не смогла, – призналась она. – Грузовик или гоночная? Зайка или мишка? Я и предположить не могла, что поход в магазин игрушек может быть столь утомительным. А некоторые вещи меня просто пугают. Эти трансформеры, например…
Я готова купить обычный, нормальный футбольный мяч. А, с другой стороны, сам с собой в футбол не поиграешь. В одиночестве больше пригодится книга.
Каролин знала это наверняка. Когда, оставшись без родителей, она вынуждена была поселиться со своей теткой Гретой, от одиночества ее могла спасти только захватывающая книга.
– Посмотри! – указала она Нику на коробку с пластиковой белоснежной лошадью. – Какая красивая! Купи!
– Но как в нее играть? – спросил он.
– Не знаю, – удрученно пожала плечами Каролин и оглядела магазин. – Юристы ничего не смыслят в игрушках, – печально резюмировала она.
– Зато в потехах неплохо разбираются, – пошутил Ник.
– Не уверена, – отозвалась Каролин.
– Тем не менее нужно на что-то решаться, – сказал мужчина.
– Почему ты ищешь именно куклу? – спросила она.
– Для Анжелы – девочки, которую мне поручили опекать. А кто у тебя?
– Некто Бобби, – ответила Каролин.
– Понятно, откуда такой интерес к транспорту, – заметил Николас. – Я думал, женщинам попроще выбрать игрушку.
– Только не служащим прокуратуры, – возразила она. – Ладно, Ник… Приятно было тебя повидать.
– Подожди! – поспешил удержать ее Николас.
– Что?
– Просто хотел попросить тебя о помощи, – объяснил он свое внезапное восклицание. – Мы могли бы подыскать подарки вместе.
– Как ты уже понял, я в таких делах не лучший помощник, – проговорила Каролин, покачав головой. – Я уже давно тут брожу, но так ничего и не выбрала. Все мне не нравится. Такое чувство, что эта ерунда вряд ли способна что-то дать ребенку, у которого в жизни так мало света. А может быть, наоборот, он будет рад любому подарку, даже самому пустячному? Только мне, как взрослой зануде, хочется, чтобы это было еще и полезным…
– Потому-то ты и склоняешься к выбору поучительной книжки, – иронически подытожил Ник. – Я, напротив, считаю, что малыша не нужно ни к чему обязывать подарком. Пусть просто порадуется возможности поиграть, а уж правду жизни многие из них знают получше нас с тобой, – назидательно добавил он.
– В таком случае нужно совместить…
– Полезное с приятным? – уточнил мужчина.
– Именно, – кивнула Каролин. – Что скажешь об этом грузовичке? Он перевозит целый игрушечный зоопарк. Можно подобрать к нему и книжку, в которой рассказывается обо всех этих животных.
– По-моему, тебя посетила отличная идея.
Твой Бобби будет доволен. Осталось разобраться с моей Анжелой.
– Писун или плакса? – рассмеялась Каролин.
– Приятно снова слышать твой смех. И это еще один аргумент в пользу того, что нам стоит пройтись по магазину вместе… И не только по магазину… – многозначительно изрек Николас.
– Что? Потянуло на благотворительность? – язвительно поинтересовалась Каролин.
– При чем здесь благотворительность? Я думал, это взаимное удовольствие. Нам, если мне не изменяет память, всегда было хорошо вместе.
– В учебе, в общении, в делах… Но не более того. Если память не изменяет мне, из нашего брака ничего хорошего не вышло, – возразила женщина. – Мы уже три года неплохо живем врозь.
– Насколько неплохо? – лукаво осведомился он.
– Не будем уточнять, насколько. Напомню также, что развод – наше обоюдное решение. Мы единодушно пришли к мнению, что жениться вовсе не стоило. Так что не нужно представлять все так, будто остались еще какие-то недоговоренности.
– Но ты ведь не станешь отрицать, что разрыв был болезненным? – настороженно спросил Николас.
– Конечно, поскольку всегда досадно сознавать свою неправоту… Но тогда оправданием нам была наша молодость. Сейчас этого оправдания уже не будет.
– Не так-то мы стары, – усмехнувшись, заметил мужчина.
– Не стары, но достаточно опытны, – уточнила Каролин. – Я все же была рада тебя повидать, Ник. Желаю тебе всего хорошего.
Каролин с натянутой улыбкой кивнула ему, резко развернулась и поспешила прочь.
– Чего ты боишься? – громко бросил ей вслед Николас Гилберт.
Каролин остановилась и, не поворачиваясь к нему, тихо переспросила:
– Боюсь?
– Да, боишься. Я всего лишь предложил тебе вместе прогуляться по магазину. Не понимаю, что мешает сотруднику прокуратуры и успешному адвокату пройтись вдоль полок с игрушками? Может быть, вы считаете, что это дурно скажется на вашей профессиональной репутации, мисс Дафф? – едко проговорил он.
– Нет, я так не считаю, мистер Гилберт, – ответила она, наконец повернувшись. – Я просто не вижу в этом необходимости, уважаемый коллега. Если вы настолько успешны, как сами заявляете, вряд ли вам понадобится помощь сотрудника прокуратуры в выборе между плачущим и писающим пупсами.
– Мне нужна твоя помощь, Каролин, – нежно пропел Николас.
Каролин остолбенела, когда ее уха достиг этот теплый голос. Она замолчала смущенно.
– Я действительно не уверен в своих силах. Очень боюсь разочаровать свою подопечную, – тихо признался он, подойдя к женщине поближе.
– Кукольный домик, – прошептала Каролин.
– Что? – переспросил Ник.
– Купи девочке кукольный домик. Она будет счастлива. Я в этом уверена… Так ты сможешь подарить ей целый мир. Она будет воображать, что живет в этом домике и у нее есть все необходимое. Для детей фантазии так же важны, как и реальность. С годами это проходит.
– Хочешь сказать, что все твои грезы себя изжили? – осторожно спросил бывший муж.
– Речь сейчас не обо мне, – покачала головой Каролин.
– А если бы мы говорили о тебе? Чем ты жила все эти годы? – вкрадчиво справился он.
– Посмотри, – сказала она. – Мне кажется, этот домик с мебелью и посудой понравится Анжеле.
– Не самая искусная тактика, Каролин, менять тему посреди доверительного разговора.
– Ник, ты всерьез полагаешь, что случайная встреча в магазине игрушек – достаточный повод для откровенностей между бывшими супругами? – насмешливо поинтересовалась она.
– Повод и место значения не имеют. Было бы желание…
– У меня такого желания нет, – сухо отрезала Каролин.
– Ладно, ограничимся тогда темой игрушек. Значит, ты считаешь, что этот домик понравится моей подопечной? – примирительно начал Ник.
– Не сомневаюсь.
– У тебя в детстве был такой?
– Нет, у меня таких игрушек не было… Я в своих играх любила использовать те же самые вещи, что и в обычной жизни. Если изображала повара, то только с настоящей посудой. Расставляла тарелки перед своими плюшевыми медведями и кормила их воображаемой едой. А здесь – видишь? На крохотной сковородочке даже яичница уже имеется и кусочки бекона. Забавно…
– А мои сестры сколько ни пытались во что-то играть, мы с братом вечно вели себя как налетчики. Безобразничали. Линда, Марла и Элис до сих пор относятся к нам с некоторой опаской. Во всяком случае, они предпочитают, чтобы в их кухни мы не заглядывали – как бы что не натворили.
– Так и не представилось возможности познакомиться с твоей семьей. А жаль… – заметила Каролин. – Ты всегда очень забавно рассказываешь о них.
– Они забавные, – улыбчиво подтвердил мужчина. – Ты бы им понравилась… Ну что ж, если с подарком для Анжелы мы разобрались, давай определимся с презентом для твоего Бобби. Ты всерьез решила остановить свой выбор на грузовичке, переправляющем всяческих зверят? – шутливо осведомился он.
– А ты что об этом думаешь?
– Мальчишкой я обожал разные грузовики и самосвалы. И чем больше они были, тем лучше. В некоторых даже можно было кататься и возить своих друзей. Я помню, когда мне было пять, а Дэниелю три, на Рождество мне подарили большой грузовик, а ему что-то поменьше. Так он раскапризничался, требовал отдать ему этот грузовик. Я, разумеется, даже обсуждать такую возможность не собирался. Каким-то чудесным образом родители смогли уладить этот конфликт. Но предварительно Дэни расшиб в кровь подбородок о кофейный столик, когда пытался вырвать у меня из рук то, что, по его мнению, должно было принадлежать ему.
– Надо же…
– Представь себе… Но моя мама – она святая – продезинфицировала рану, посадила рыдающего Дэни в кузов и заставила нас по очереди возить его вокруг рождественской ели, что мы с удовольствием и сделали – и я, и девчонки. И Дэни, помню, дико развеселился. Правда, потом ему пришлось накладывать на подбородок швы.
Каролин грустно улыбалась, слушая эмоциональные воспоминания Николаса.
В доме ее тетушки Греты такое было просто немыслимо. Это была обитель порядка, покоя и добродетели. Когда она там поселилась, то в первый же день ее проинструктировали, что бегать, кричать, приводить друзей, а тем более заводить животных не полагается.
– Ну же, Каролин, бери свой грузовик, идем расплачиваться. Мне нужно сегодня переделать еще массу дел, – неожиданно заторопил ее Ник, чем вывел из задумчивости, избавив от весьма нежелательных сравнений.
– Да, ты прав… У меня тоже не было намерения расхолаживаться, – добавила женщина. – Встретимся завтра, коллега, – шутливо-официально попрощалась она.
– Тебя проводить? – робко спросил Николас.
– Нет. Я еще собираюсь побродить по универмагу, – объяснила она, удаляясь.
– Каролин! – окликнул ее бывший супруг.
– Что? – тотчас отозвалась она.
– Зайдем куда-нибудь? Выпьем за встречу? – предложил он.
– Для чего, Ник? Нет-нет, не думаю, что это хорошая идея, – заупрямилась Каролин.
– Каролин, подожди. Ты говоришь, что с нашим разрывом все предельно ясно. Увы, я так не считаю. Мне кажется, остались еще вопросы, которые нам следовало бы обсудить, – серьезно объявил мужчина.
– Нет, Ник. Ни один из нас не захочет поступиться карьерой ради брака, а совмещать это, как мы уже убедились, не получается.
– Согласен лишь с тем, что это весьма запутанное дело, советник. Однако у защиты имеются достаточно веские доводы в пользу возобновления общения. Но предлагаю отложить рассмотрение спорного вопроса до завтра, поскольку не имею сейчас возможности убедительно представить свою аргументацию. Итак, до завтра, мисс Дафф, – церемонно расшаркался перед ней Ник.
Каролин хмуро кивнула и поспешила прочь.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Николас Гилберт застыл посреди кухни своего весьма просторного для холостяка дома, устав бороться со сковородой и с тем, что на ней готовилось. Он просто отставил ее, убрав с огня и сочтя, что блюдо, изобретенное им на ходу, готово.
– Напомни-ка, для чего вообще вся эта затея, – хмуро бросил он.
– Отказываюсь верить, что это говорит человек, которому небезразличны судьбы несчастных детишек, – охотно поддел старшего брата Дэниель Гилберт. Дэни появлялся у Ника при любой возможности, совершая плановые набеги на холодильник с неизменным сетованием на скудность запасов, методично изучая всяческие новинки на DVD и прихватывая с собой парочку блокбастеров, как в каком-нибудь салоне проката.
Николас не возражал, а если и позволял себе какие-то высказывания по поводу бесцеремонности Дэни, то лишь постольку, поскольку бывал порой уставшим и раздраженным.
Как у всех Гилбертов, у Дэни были синие глаза и темно-каштановые волосы. Он выбрал писательскую стезю и, желая внешне соответствовать этой профессии, носил одежду чрезвычайно несуразных фасонов, отвечавших его пониманию богемной вольности. Как правило, это были джинсы разной степени потертости и джемпера, блузоны и толстовки – объемистые, бесформенные, невнятные.
– Ты, как никто другой, подходишь на роль идеолога этой программы. Кто еще из организаторов акции столь хорошо понимает интересы подрастающего поколения.
– О чем ты говоришь? Я чувствую себя полным профаном! – возразил Николас.
– Брось! Среди нас пятерых ты всегда был самым неутомимым затейником, – напомнил брату Дэниель.
– Но, помимо детей, есть и другие сложности. Я в данном случае имею в виду Каролин Дафф. Так или иначе нам придется общаться в рамках этой программы.
– Но ты ведь уже пообщался с ней сегодня. Что может помешать тебе сделать то же самое и завтра? – резонно поинтересовался младший брат.
– Случайное и регулярное общение – это, согласись, вещи разные, – пробурчал Николас, раскладывая на скорую руку приготовленный ужин по тарелкам.
Дэни, не дожидаясь приглашения, занял место за обеденным столом. Расположился по-хозяйски, внимательно присмотрелся к Нику, изобразив проницательный прищур всезнайки.
– Ты куда? – бросил он вслед удаляющемуся в отрешенной задумчивости брату.
Вместо ответа тот развернул гладильную доску и, включив утюг, распластал на доске белоснежную рубашку. Нетерпеливо дожидаясь, когда зеркальная поверхность утюга нагреется, он постоянно прикасался к ней подушечками пальцев, бессмысленно уставившись вдаль. Когда лампочка индикатора наконец погасла, Ник со всем свойственным ему усердием и серьезностью, продолжая напряженно хмуриться и морщить лоб, принялся отглаживать рубашку с середины спинки, полагая, что следует начинать с простого и тогда с воротниками, манжетами, планочками и прочими источниками головной боли легче справиться.
Выгладив полотнище спины, он тотчас взялся за полочки. Тогда Дэни не выдержал и воскликнул: