- Я проголодалась, - пожаловалась мисс Лафосс. - Я не смогу петь на пустой желудок.
- Я думал, я один такой голодный, - сказал Джулиан.
- Я тоже, - ответила мисс Лафосс.
- Я тоже хочу есть, - присоединился к ним Майкл. - Воспоминания о моем обеде изгладились давным-давно.
Был заказан ужин. Музыканты заиграли мечтательную плавную мелодию. В ожидании ужина пары снова покинули стол. Джо посмотрел на мисс Петтигрю.
- Думаю, это наш танец, - сказал он.
- Но ведь я сказала вам, что не умею танцевать, - ответила мисс Петтигрю с глубоким сожалением.
- Я совершенно уверен, - возразил Джо, - что вы прекрасно справитесь со старомодным вальсом.
Лицо мисс Петтигрю вспыхнуло румянцем.
- Так это старомодный вальс?
- Без всякого сомнения.
Мисс Петтигрю встала. Джо поклонился. Он обнял ее за талию. Они подождали несколько тактов и присоединились к танцующим. Мисс Петтигрю крепко зажмурила глаза. Этот чудесный момент был венцом удивительного дня. "Увидеть Париж и умереть". Она безраздельно доверилась рукам Джо и плавному, певучему ритму.
Джо танцевал очень хорошо. Несмотря на его темные намеки, мисс Петтигрю всем телом ощущала его спокойствие и уверенность. В юности, на тех немногих балах, где ей довелось побывать, ее всегда приглашали на вальс партнеры старшего поколения, и мисс Петтигрю отлично сумела бы различить неловкость танцора, привыкшего к более пышным талиям.
- Прекрасно, - заметил Джо. - Современная молодежь совершенно не умеет танцевать вальс. Я не пропустил бы этот наш танец ни за что на свете.
Плывя по воздуху, мисс Петтигрю вернулась на свое место с пылающими щеками и блестящими глазами.
- Ах вы мошенница, - обвинила ее мисс Лафосс. - Говорили мне, что не умеете танцевать. Вам просто хотелось посидеть с Джо.
- О, пожалуйста, - пролепетала мисс Петтигрю, розовея от смущения. - Уверяю вас, вальс - единственный танец, который я знаю.
На всякий случай следующие несколько минут она была немного надменна с Джо, если он вдруг мог подумать еще об одном танце. Подали ужин. Мисс Петтигрю неожиданно обнаружила, что снова проголодалась. Она с аппетитом расправилась со своей порцией.
- Не желаете ли мороженого, - предложил Майкл.
- С удовольствием, - сказала мисс Петтигрю.
Он подмигнул.
- Здесь должны подавать хорошее. Специальность владельца, я так думаю…
Мисс Петтигрю тихо захихикала, несмотря на негодующие взгляды мисс Лафосс в сторону Майкла. Но мороженое оказалось просто великолепным. Мисс Петтигрю никогда раньше не считала себя обжорой, но это были не просто охлажденные сливки. В вазочке покоились фрукты, орехи и мороженое, искусно смешанные и политые сиропом. Она медленно смаковала каждую ложку амброзии.
Музыканты на сцене заиграли медленный, сонный фокстрот. Свет был потушен, только лучи нескольких софитов пронизывали комнату. Мисс Петтигрю обвела мечтательным взглядом зал и… внезапно увидела Ника, приближающегося к их столу. В один миг мороженое утратило весь свой аромат.
Ник медленно продвигался между столами, его глаза были неотрывно прикованы к мисс Лафосс. Его лицо казалось совершенно бесстрастным, а глаза пустыми, но мисс Петтигрю неожиданно вздрогнула. Ей показалась, что на мгновение в его глазах приподнялись невидимые затворы, и промелькнуло горящее в душе пламя. В любую минуту он мог выпустить этот огонь наружу.
Мисс Петтигрю в страхе оглянулась на их круглый стол. Никто не замечал Ника. Притушенные огни, тягучая мелодия, сытная пища, все способствовало ленивой неге и романтичному настроению. Все пары незаметно придвинулись друг к другу. Майкл с мисс Лафосс сидели теснее прочих. Его рука, очевидно, обнимала талию мисс Лафосс, а его каштановая голова наклонилась близко к ее плечу. Он говорил горячо и нежно. Лицо мисс Лафосс приняло серьезное, почти застенчивое выражение.
Ник подошел к столу.
- Делисия, - сказал он, - наш танец, не так ли?
Все присутствующие посмотрели на него. Музыка продолжала играть, пары скользили по мраморному полу. В зале царил полумрак. Никто не обращал внимание на столик в углу.
Тело мисс Лафосс содрогнулось, ее глаза встретились с глазами Ника. Ее лицо смутно белело в сумраке.
- О, Ник! - произнесла она ошеломленным шепотом.
Майкл застыл на месте. На его лице по обе стороны челюсти четко обозначились выступившие мышцы. Он немного сместил хватку на плече мисс Лафосс.
- Сожалею, старик, - сказал Майкл, - Делисия сегодня пришла со мной.
- Делисия забыла, - возразил Ник тихим голосом, - что у нас есть предварительная договоренность.
Мысли вихрем промчались в голове мисс Петтигрю. Она безнадежно посмотрела по сторонам. Все их друзья со сдержанными, ничего не выражающими улыбками смотрели в сторону. Это было между Ником, Делисией и Майклом. Никто из них не собирался вмешиваться в чужие дела и наживать себе новых врагов. Помощи ждать было неоткуда, но необходимо было что-то предпринять. Мисс Лафосс ускользала. Змея зафиксировала на ней свой взгляд, и кролик был беспомощен. Медленно, дюйм за дюймом, мисс Лафосс стала отстраняться из объятий Майкла. Мисс Петтигрю была готова зарыдать.
Перед ними стоял Ник, красивый, как грех, в чьих глазах уже начал разгораться огонь ревнивого и опасного мужского гнева, увлекающий мисс Лафосс в скоротечный рай его страстного желания. Мисс Лафосс уже сидела, выпрямившись, на стуле, ее широко раскрытые глаза были прикованы к фигуре Ника.
- Ты идешь, Делисия? - спросил Ник.
- Я… - начала мисс Лафосс и встала.
Судорожным рывком Майкл поднялся рядом с ней.
- Делисия.
Мисс Лафосс издала слабый безнадежный стон. Она бросила умоляющий взгляд на Ника.
- Боюсь, на этот танец ты получаешь желтую карточку, - произнес Майкл сдавленным от ярости голосом.
- Извини, если нарушаю твои планы, - спокойно сказал Ник, - но мне надо кое-что сказать мисс Лафосс. Это важно.
Он снова обратил свой притягательный взгляд на мисс Лафосс, она сделала шаг вперед.
"Все пропало, - заплакала в душе мисс Петтигрю. - Если сейчас она уйдет с ним, она никогда не освободится".
Все мысли о собственной персоне в одно мгновение покинули мисс Петтигрю, каждая ее мышца, каждый нерв ощущали безнадежное сопротивление мисс Лафосс. Ее взгляд испуганно метался между мужчинами. Отчаяние Майкла, беспомощное выражение лица мисс Лафосс, темные властные глаза Ника.
Мисс Лафосс сделала робкий шаг вперед. Майкл тихо позвал ее:
- Делисия.
- Я… я извиняюсь, - безнадежно сказала она.
Она обратила к нему трагический взгляд.
"О! - подумала мисс Петтигрю, у которой слезы уже начали жечь глаза. - Что сделает Майкл? Он снова напьется и побьет другого полицейского. В следующий раз ему дадут шестьдесят дней. Что мне делать? Что делать?"
Внезапный свет ворвался в ее сознание.
- Поторопись, дорогая, - сказал Ник.
- Бей в челюсть! - прошипела мисс Петтигрю.
Майкл ударил точно в указанное место. Ник повалился на пол, увлекая за собой стул и стол. Он быстро вскочил на ноги с бледным лицом и горящими яростью глазами. С нечестивой радостью на лице, Майкл, как боксер, приплясывал на месте: тело напряжено, глаза сверкают, радостная улыбка во весь рот.
Ник яростным прыжком очутился почти в пределах его досягаемости. Затем он остановился. Целая гамма чувств отразилась на его лице. Ярость, гнев, презрение, брезгливость. Майкл совершенно не заботился о своем достоинстве. Ник был не таков. К ним бросились три официанта. Он не препятствовал им. Зажегся свет, танцоры остановились и в недоумении смотрели по сторонам. Музыка продолжала греметь. Появились новые официанты. Стараясь преодолеть сумятицу голосов, мисс Петтигрю схватила Майкла за рукав.
- Надо бежать, - крикнула она, бесстрашная вершительница судеб.
Майкл повиновался неохотно, но Делисия стоила больше, чем удовлетворение жажды крови. Он схватил мисс Лафосс за руку и потащил к двери. Она следовала за ним. Тони подхватил мисс Дюбарри, Джулиан схватил Рози, Мартин схватил Пегги, Джордж решил воспользоваться случаем и схватил Анжелу.
Мисс Петтигрю отводила свои войска. В арьергарде грохотал Джо:
- Вот так парень, ну и молодец.
Они подбежали к двери и вывалились в вестибюль, оставив за спиной рев оркестра, возбужденные голоса, встревоженных официантов, бушующего Ника. Девушки поспешили в гардероб. Мисс Петтигрю схватила шубу, через минуту они снова были внизу, где ждали мужчины, затем все высыпали на улицу.
Холодный и сырой ноябрьский воздух ударил им в лица. Шел бесконечный дождь, иногда переходящий в морось и густой туман. Мисс Петтигрю несколько раз моргнула в темноте, потеряв ориентацию после ярких огней внутри здания. В темноте казалось, что их стало больше. Все говорили взволнованно и громко, истерически смеясь. Раздавалось не меньше десятка голосов, призывающих:
- Такси, такси.
Рядом с каждой из женщин слышался властный мужской голос. Около всех, кроме нее. Вдруг мисс Петтигрю почувствовала себя слабой, потерянной и одинокой в этой толпе. Ее мужество лопнуло, словно мыльный пузырь. Она вдруг вспомнила, что является здесь чужой для всех. Затем неожиданно, перекрывая шум, послышался голос, кричавший:
- Мисс Петтигрю, где мисс Петтигрю? Я отвезу ее домой. Где мисс Петтигрю?
Глава 14
2:03 - 3:06
- Здесь, - сказал мисс Петтигрю тонким голосом.
Над ней замаячила фигура Джо. Он не сказал ни слова, но его рука потянулась к локтю мисс Петтигрю, как олицетворение мужской заботы, которую она никогда не испытывала. Она легко оперлась на него.
Начали подъезжать такси, пары садились внутрь. Мисс Петтигрю сделала шаг, чтобы последовать за ними, но Джо был неподвижен. Такси исчезло, рядом с ними остановился следующий автомобиль.
- Думаю, это наше, - сказал Джо.
- Куда едем, сэр? - спросил водитель.
- Просто езжайте вперед, - произнес Джо, - я дам вам знать. Позже.
Мисс Петтигрю очутилась в холодном темном салоне автомобиля наедине с мужчиной. Двигатель такси вибрировал. Мисс Петтигрю дрожала. Но не от страха. От волнения, от блаженства. Ее мысли мчались в таком диком вихре, что она почти испытывала головокружение. Она не могла поверить во все происходящее с ней.
"Но я ни о чем не просила его, - думала счастливая мисс Петтигрю. - Он сам меня выбрал. Меня даже не было рядом. Он осознанно сказал, что отвезет меня домой. Я даже не думала об этом, он мне ничего не обещал. Это невероятно, но, должно быть, он сам этого захотел. Какие еще есть объяснения?"
Она испытывала чистейшее удовлетворение, но все же считала это нечестивое ликование слишком нескромным и чувствовала себя виноватой.
- Ах, Боже мой! - сказала мисс Петтигрю. - А что же будет с Анжелой?
- Анжела, - спокойно ответил Джо, - уехала с Джорджем. Разве вы не видели? Они первыми сели в такси. Он присмотрит за ней и доставит домой.
- Она не обидится? - робко спросила мисс Петтигрю.
- Я куплю ей подарок, - пообещал Джо. - Она никогда не обижается, если я покупаю что-нибудь дорогое.
- О! - пробормотала мисс Петтигрю в замешательстве.
- Я бы на вашем месте не беспокоился об Анжеле, - успокаивающим тоном сказал Джо. - Она о вас бы не беспокоилась.
- Но вы провожаете другую женщину… - начала мисс Петтигрю, наполовину озабоченная, наполовину ликующая, потому что заверения Джо наполняли ее чистой радостью.
- Вы меня не просили, - перебил ее Джо. - Я сам так захотел.
Мисс Петтигрю решительно отбросила все сомнения. У Анжелы было все: молодость, красота, уверенность, другой поклонник. Она сможет обойтись без Джо одну ночь.
- Адрес, - сказала мисс Петтигрю, - дом пять, особняки Онслоу.
- Разве это не адрес Делисии?
- Я остановилась у мисс Лафосс, - солгала мисс Петтигрю.
- Вы пока не можете туда ехать, - уверенно заявил Джо.
- Ах, Боже мой, почему? - испуганно спросила мисс Петтигрю.
- Ну, живите сами и дайте пожить другим, - сказал Джо. - Они только что выяснили отношения, не так ли? Дайте им немного времени побыть вместе. Разве вы не заметили, они сели в такси вдвоем?
- Ах, что же мне делать? - спросила мисс Петтигрю с замиранием сердца.
- Все просто, - весело объявил Джо. - Мы немного покатаемся.
- В такси? - спросила потрясенная мисс Петтигрю.
- Конечно. Почему нет? - сказал Джо.
Мисс Петтигрю выпрямилась.
- Конечно, нет, - серьезно сказала она. - Счетчик все время будет тикать. Это будет вам стоить очень дорого. Я не могу позволить вам таких расходов. Уверяю вас, я очень хороший ходок. Может быть, если мы сейчас выйдем, мы сможем дойти до дома. Я уверена, это вполне возможно. Я… я бы даже не просила, чтобы вы пошли со мной, только я очень нервничаю в темноте и не знаю, смогу ли сама найти дорогу.
Она повернула к нему взволнованное и виноватое лицо. Смех Джо был похож на гулкий рокот.
- Если бы все женщины были такими, как вы, я был бы гораздо богаче, - усмехнулся он.
Он нашел переговорную трубку.
- Езжайте вокруг, пока я не дам вам адрес.
- О, пожалуйста, - растерянно молила мисс Петтигрю.
- Послушайте, - решительно сказал Джо. - Корсеты приносят мне неплохие деньги. Мой банковский клерк ест из моей руки.
Он удобнее устроился на сиденье. Мистер Бломфилд находил очень оригинальной ситуацию, когда женщина опасается, что он подвезет ее, а не наоборот.
- Вы уверены? - спросила мисс Петтигрю, все еще неудобно примостившись на краешке сидения.
- Я куплю вам такси, - сказал Джо.
Мисс Петтигрю медленно откинулась назад. В конце концов, это его дело. Ему лучше знать. Сейчас она совершенно очевидным образом выдала свое бедственное финансовое состояние. Она надеялась, что он не смеется над ней, но было слишком поздно маскировать свою промашку. Вдруг ей надоело притворяться.
- Я знаю, что существуют люди, не ограниченные в средствах, - смиренно сказала мисс Петтигрю, - но я нахожу, что совершенно неспособна мыслить в масштабе фунтов. Я считаю в пенсах.
- Когда-то, - сказал Джо, - моей самой большой радостью было место на галерке в мюзик-холле.
- О, - сказала мисс Петтигрю счастливо, - Тогда я уверена, что вы меня понимаете.
Она откинулась на спинку сиденья и вздохнула. Холодный ноябрьский ветер задувал в щели, ее немного познабливало. Мисс Петтигрю теснее запахнула роскошную шубу.
- Холодно, - сказал Джо, а потом спокойно обнял мисс Петтигрю и прижал к себе.
Мисс Петтигрю сидела в такси с незнакомым мужчиной, который имел наглость обнять ее, а мисс Петтигрю… мисс Петтигрю расслабилась. Она удобнее устроилась на сиденье и положила голову ему на плечо. Она никогда в жизни не вела себя столь разнузданно, и никогда не была так счастлива. Она больше не собиралась притворяться. Откуда-то со стороны раздался ее собственный голос, очень громкий и твердый:
- Мне сорок лет, - сказала мисс Петтигрю, - и никто никогда в жизни не флиртовал со мной. Вы, наверное, привыкли к этому, но я нет. Я очень, очень счастлива.
Она нашла его руку и крепко сжала ее. Ответное пожатие Джо было теплым и обнадеживающим.
- Мне тоже очень хорошо, - сказал он.
- Мистер Бломфилд… - начала мисс Петтигрю.
- Почему бы не Джо? - убедительно сказал он. - Давайте будем друзьями.
- Джо… - застенчиво произнесла мисс Петтигрю.
- Спасибо.
- Меня зовут Гвиневра, - робко сказала она.
- Я уже слышал. Если я могу…
- Да, прошу вас.
- Рад познакомиться с вами, Гвиневра, - сказал Джо.
- У меня был замечательный день, - доверительно сообщила мисс Петтигрю. - Вы не поверите. Сначала удивительные вещи происходили с другими людьми, но теперь это происходит со мной. Я никогда в жизни не забуду этот день. Вы поставили идеальный заключительный штрих.
Мисс Петтигрю была самой странной из всех женщин, которых доводилось обнимать Джо, но он обнаружил, что эта странность приносит ему своеобразное чувство удовлетворения. Она была совершенно иной, а мужчине даже в возрасте под пятьдесят может нравиться разнообразие. Конечно, ее странное поведение, удивленные высказывания, застенчивый восторг были непривычны в женщинах, с которыми он был знаком прежде. Они давали ему удобное чувство душевного удовлетворения. Чего стоили молодые лица, годные только на то, чтобы на них любоваться, против чувства спокойствия, которое внушала ему мисс Петтигрю?
- Вам удобно? - спросил Джо, давая возможность мисс Петтигрю самой определить развитие ситуации.
- Очень, - бесстыдно сказала мисс Петтигрю.
Очевидно, это было прекрасным поводим привлечь ее ближе, а Джо не был тугодумом. Он обнял ее крепче.
- Я не буду возражать, - вдруг сказал она, - если вы захотите вернуться к Анжеле.
- Я не захочу, - торжественно заявил Джо, - мне жаль, что я был с ней.
Мисс Петтигрю немного повернула голову и посмотрела на него. Что придавало ей смелости? Был ли это выпитый в ночном клубе херес или обнимающая ее рука Джо?
- Я не могу понять, - серьезно сказала мисс Петтигрю, - как такой здравомыслящий человек, как вы, может завязывать отношения с такими юными созданиями. В будущем это не принесет вам ничего, кроме страданий, а я не хотела бы, чтобы вам было больно.
- Я никогда, - сказал Джо, - не завязывал отношения с юными созданиями.
- О! - произнесла мисс Петтигрю с сомнением.
- Видите ли, - объяснил Джо, - когда я был молод, я не имел возможности насладиться своей молодостью. Никаких вечеринок, танцев, девушек. Так что теперь, когда у меня появилось немного денег и досуга, я обнаружил, что мне нравится немного жизни и движения. Я покупаю им подарки, а взамен они… дарят мне немного своего очарования. Мне кажется, их молодость возвращает мою. Мы оба получаем, что хотим, но они не смогут обмануть меня. Нет, только не меня.
- Кажется, я понимаю, - удивленно сказала мисс Петтигрю. - У меня тоже не было никаких удовольствий и развлечений. Сегодня я получила урок. Я совершенно неожиданно обнаружила в себе множество необоснованных тенденций.
- Отлично, - подвел итог Джо. - Значит, мы можем наслаждаться жизнью вместе.
Эти слова были всего лишь общей фразой, мисс Петтигрю знала это, но внезапно ее внутреннему взору предстало видение жизни богатой, разнообразной, возможно даже, немного вульгарной. Он может напиться иногда. Несомненно, он шокирует ее. И он не был утончен. Конечно, он будет приводить в дом незнакомых людей. Ее образ жизни будет вывернут наизнанку, но что все это значит по сравнению с ощущением легкости, безопасности, полноты жизни, которые он внесет в ее существование!