- Я всегда мечтала, - продолжала мисс Петтигрю, - иногда использовать эти забавные словечки. Только для себя, понимаете? Но я не могла себе этого позволить. Из-за детей, знаете ли. Они всегда все слышат.
- Ну, конечно, - ответила мисс Лафосс.
- Я рада, что вы понимаете, - сказала мисс Петтигрю просто.
- А я рада, что вы понимаете насчет Ника.
- Конечно, - ответила мисс Петтигрю.
Она подняла голову.
- Он злой, красивый и очаровательный, - произнесла она ясным голосом, - но он полон жизни и острых ощущений.
- Да, - согласилась мисс Лафосс.
- А этот хороший молодой человек, этот Майкл, который хочет жениться на вас, он полон всяческих достоинств, но он скучный. В нем нет огня… нет воображения. Он задушит ваш дух. Вы стремитесь к свету, жизни, музыке. А он предложит вам… дом в пригороде, - торжественно закончила мисс Петтигрю.
Мисс Лафосс ответила ей быстрым взглядом из-под ресниц.
- Ну… - начала она виновато, - я не знала, что…
- Я тоже, - легко согласилась мисс Петтигрю. - Я не могу давать вам советы. Это было бы слишком дерзко с моей стороны. Моя собственная жизнь сплошная неудача. Как я могу советовать другим?
- О, - сказала мисс Лафосс.
Больше она не добавила ничего.
- Вы посмотрите, - застенчиво сказала мисс Петтигрю, - как мило вы выглядите в… этой одежде. Я вполне могу понять всех молодых людей, погибающих от любви к вам. Я не думаю, моя дорогая, что вам нужно прямо сейчас принимать решение о своем будущем.
Мисс Лафосс наклонилась вперед, улыбка расцвела на ее восхитительных губах.
- Вы так думаете? - спросила она с нетерпением. - Я специально так оделась. Мне кажется, утром очень полезно ходить в неглиже. Мужчины по утрам бывают такими упрямыми.
Припомнив свой опыт проживания в доме, где старшая дочь собиралась выйти замуж, мисс Петтигрю с глубокомысленным видом кивнула головой.
- Это вроде неосознанного сексуального притяжения. - мисс Петтигрю покраснела, произнеся это прилагательное. - Мужчинам очень трудно сопротивляться.
- Вы все прекрасно понимаете, - сказала мисс Лафосс.
Вдруг мисс Петтигрю вспомнила. Она задохнулась от волнения.
- Но мисс Лафосс, - испуганно произнесла она, - вы уже поддаетесь ему. Вы не должны делать это. Вы не должны выглядеть привлекательно. Вы должны одеть что-то строгое. Вам надо отразить его.
- Я знаю, - виновато согласилась мисс Лафосс, - но ничего не могу с собой поделать…
Они услышали тихое звяканье ключа в дверном замке, и в испуге посмотрели друг на друга. Потом мисс Петтигрю откинулась на спинку стула и скрестила ноги в лодыжках. Мисс Лафосс быстро легла.
- Я всегда считала, - произнесла мисс Лафосс ленивым, вялым голосом, - что синий мне идет больше всего. Он сочетается с цветом моих глаз.
Дверь открылась и закрылась. Мисс Петтигрю в немом восхищении наблюдала, как удивление, недоверие, радость сменяются на лице мисс Лафосс. Она вскочила на ноги. Взметнув вихрь кружев, она бросилась через комнату с распахнутыми объятиями.
- Ник, - воскликнула мисс Лафосс.
Мисс Петтигрю поспешно отвела глаза.
"Ах, Боже мой! - думала мисс Петтигрю. - Неужели опять… так откровенно. А я-то всегда думала, что поцелуи в кино сильно преувеличены".
Глава 3
11:35–12:52
Мисс Лафосс высвободилась из объятий нового молодого человека, и мисс Петтигрю получила возможность внимательнее рассмотреть его. Изящный, гибкий, прекрасно сложенный. Темные волосы и белая кожа - редкое сочетание. Блестящие пронзительные глаза глубокого сине-фиолетового цвета, красивый жестокий рот, тонкая линия усов, придающая всему его облику вид изысканный, но с тонким налетом вырождения. Что-то хищное в манере держаться и выражении лица, что-то одновременно привлекательное и пугающее.
Со странным чувством беспомощности мисс Петтигрю медленно поднялась со стула. Она сразу поняла, насколько глубока зависимость мисс Лафосс. Достаточно было бросить один взгляд. Она десятки раз видела подобных типов в фильмах - молодых, интересных, неотразимых для женщин, в высшей степени уверенных в своей власти и совершенно бессердечных, когда мимолетное увлечение рассеивалось как дым. Она десятки раз наблюдала, как героиня оказывается на краю гибели, лишившись его покровительства. Но здесь не было героя, чтобы спасти мисс Лафосс.
"Странно, - беспомощно подумала мисс Петтигрю. - Все читают о подобных мужчинах, видят их на экране. Но никто не предполагает встретиться с ними в обычной жизни. Оказывается, они действительно существуют".
Мисс Лафосс отодвинулась подальше от своего посетителя. Теперь в ее взгляде сытой кошки читалось едва заметное напряжение. Ник в свою очередь заметил мисс Петтигрю. Его лицо потемнело. Он бросил на мисс Лафосс сердитый вопрошающий взгляд.
- О! - сказала мисс Лафосс. - Это моя подруга… моя подруга… Элис.
Она взяла себя в руки и вежливо представила их.
- Элис, познакомься с Ником. Ник, это моя подруга Элис.
- Как поживаете? - вежливо произнесла мисс Петтигрю.
- Я в норме. - коротко ответил Ник.
Его взгляд скользнул по ее фигуре, и мисс Петтигрю сразу вспомнила о своем возрасте, неряшливой одежде, тонких волосах и болезненно-бледном лице. Она мучительно покраснела. Он не понравился ей с первого взгляда, но все ее чувства словно оцепенели.
Дело было не только в его внешности. Его внешность была всего лишь оболочкой, естественной, полезной, но не необходимой. Что-то необыкновенное было в самом этом мужчине. В один миг он заполнил своим присутствием всю комнату. Все женщины в любой компании должны были сразу начать соперничать за его внимание. Возможно, это его аура посылала призывные волны каждому существу женского пола. Мисс Петтигрю чувствовала это. Мисс Петтигрю отвечала ему. Она ничего не могла с собой поделать. Ее женская интуиция просто предала ее, и теперь она готова была отдать десять лет жизни, чтобы он поцеловал ее так же, как только что целовал мисс Лафосс. Она почти ненавидела мисс Лафосс за ее молодость, красоту и очарование. Впрочем, не долго. Мисс Петтигрю не была глупа, как большинство женщин.
Он не был хорошим человеком. Мисс Петтигрю знала об этом из того, что рассказала о нем мисс Лафосс. Именно поэтому он и казался настолько привлекательным. Надо признать, что разум мисс Петтигрю всегда склонялся в пользу легкого налета элегантного беззакония против тупой физической силы.
"Ах, Боже мой! - подумала она. - Что за мужчина. Он нечестив, но это не имеет ни малейшего значения. Он просто обесценивает всех хороших людей вокруг себя. Если бы Майкл был хоть чуть похуже и менее добродетелен, он, возможно, получил бы шанс, но что может противопоставить этому злодею обыкновенный порядочный человек? Мы, женщины, совершенно бессильны перед ним. Когда дело доходит до любви, мы всегда предпочитаем авантюристов".
Она вздохнула. Проблема обещала быть сложной. В своем волнении она совершенно забыла, что ее могут выкинуть отсюда в любой момент. Теперь она полностью идентифицировала себя с мисс Лафосс и, казалось, знала ее всю жизнь.
Мисс Лафосс, стоя между ними, слегка нервничала. Ее улыбка утратила свою великолепную уверенность, было заметно, что она изо всех сил пытается скрыть свое беспокойство, но сомневается, полностью находясь во власти этого человека.
- Присаживайся, - гостеприимно предложила мисс Лафосс Нику.
"Надо собраться, - подумала мисс Петтигрю. - Следует выбрать другой тон… что-то вроде королевского безразличия. Эти существа уважают только превосходство. Еще минута, и он решит, что я уже принадлежу ему, и мы проиграем бой".
Ее житейская мудрость почти ошеломила ее. Чтобы избежать внезапной влюбленности, она должна была напомнить себе, что этот мужчина всего лишь выскочка и шарлатан. Если бы он только раз взглянул на нее, как на мисс Лафосс, она стала бы его вечной рабой.
"Кто бы мог подумать, - промелькнула в ее голове тревожная мысль, - в моем-то возрасте? Все-таки, я очень глупая женщина. Как будто я не знаю, что он считает меня нищей старухой и собирается вышвырнуть отсюда".
Действительно, атмосфера вокруг Ника, казалось, сгустилась от гнева. Он ревниво готовился застать мисс Лафосс не одну, но совершенно не ожидал наткнуться здесь на мисс Петтигрю. Кажется, эта старая дура заявилась сюда на весь день. Мисс Петтигрю явственно ощущала его мысли. Внезапно все старые страхи вновь вернулись к ней.
"Может быть, мне нужно уйти? - в ужасе подумала она. - В конце концов, я им мешаю. Наверное, мисс Лафосс сама уже находит мое присутствие назойливым, и если я попрощаюсь, она не захочет меня задержать".
Горячая волна тревоги заставила ее вздрогнуть. Вся ее прекрасная несокрушимая уверенность испарилась без следа. Она снова была мисс Петтигрю, беспомощная, неуклюжая и бестолковая гувернантка. Она оперлась на спинку стула, потом посмотрела на мисс Лафосс.
Мисс Лафосс ответила ей сияющей, дружелюбной, ободряющей улыбкой. И внезапно мисс Петтигрю снова ощутила себя неуязвимой - безразличной к его недовольству, равнодушной к его обаянию. Пусть злится или очаровывает, ей все равно. Она не падет перед ним. Он может быть очень грубым, если противоречить ему, подумала она, но пусть грубит сколько хочет. Она недоступна для оскорблений. Она сюда пришла и здесь останется. Выгнать ее может только мисс Лафосс.
Мисс Петтигрю снова уселась на стул, спокойно устраиваясь поудобнее, словно собираясь просидеть здесь весь день.
Ник взглянул на нее, встретил стену несокрушимого равнодушия и медленно повернулся к мисс Лафосс.
- Я думал, ты будешь одна.
Мисс Лафосс вздрогнула от обвиняющего тона его замечания.
- Но ты сказал, завтра, - нервно возразила она. - Ты ясно сказал, завтра.
- Я помню, но я закончил дела на день раньше и сразу вернулся к тебе. Я думал, ты будешь мне рада.
- О, дорогой, я рада. - мисс Лафосс снова бросилась к нему с распростертыми объятиями. - Я страшно скучала по тебе. Я думала, ты уже никогда не вернешься.
"Очень плохое начало, - забеспокоилась мисс Петтигрю. - От такой прелюдии сложно будет перейти к расставанию".
Кажется, Ник успокоился. Он быстро поцеловал мисс Лафосс, словно пробуя ее на вкус, и одарил многообещающим взглядом. Ему совершенно очевидно не нравилось присутствие старой дуры, но он решил не спорить. Он повернулся и остановился перед мисс Петтигрю.
- Я не расслышал ваше имя, - сказал Ник самым обидным тоном.
Но мисс Петтигрю уже чувствовала себя в безопасности в образе миссис Джекман, своей четвертой хозяйки. С какой великолепной кротостью она игнорировала оскорбления своего презренного мужа, осмелившегося оставить ее одну на долгий срок, а потом явиться в дом с нелепыми обвинениями.
- Петтигрю, - вежливо сказала мисс Петтигрю. - Редкая фамилия, не правда ли? Мой дорогой отец говаривал…
- Слишком редкая для неожиданных визитов, - зловеще заметил Ник.
- Ах! - с сожаление согласилась мисс Петтигрю. - Я так редко выбираюсь из дома. Путешественник из меня бы не получился. Помню, как однажды…
- Я был в отъезде три недели, - заявил Ник, начиная злиться.
- Надеюсь, вы хорошо отдохнули, - любезно сказала мисс Петтигрю. - Вы собирались путешествовать дольше? Погода стоит такая неопределенная…
- Мне нужно кое-что сказать мисс Лафосс, - перебил ее Ник, закипая от ярости.
- Что-то такое, о чем вы забыли ей написать? Тогда это нехорошо. Впрочем, телефон - это такое удобство, я просто не представляю, что бы мы делали…
- Я думал, что она будет одна, - сказал Ник, с трудом удерживаясь от взрыва.
- Удивительное совпадение… - радостно подхватила мисс Петтигрю. - Я тоже на это надеялась. Я так обрадовалась, застав мисс Лафосс одну. Я с нетерпением ждала нашей с ней встречи, но, впрочем, очень хорошо, что вы тоже зашли.
Ник покраснел. Мисс Лафосс мучительно ждала извержения вулкана.
- Большинство ее друзей достаточно тактичны, - демонстративно заметил Ник, предлагая последнюю возможность избежать жертв и разрушений.
- Вот именно, - весело ответила мисс Петтигрю. - Я знала, что вы очень тактичны. Это облегчает нашу задачу. Как мило, что вы сами все поняли. Как только я увидела вас, сразу подумала…
- К черту, что вы подумали. Вы уйдете? - взорвался Ник.
- Нет, - сказала мисс Петтигрю.
- !!!..???…!!!..???…!!!
- О! - ахнула мисс Петтигрю.
Мисс Лафосс выступила вперед. Она бросила встревоженный взгляд на потрясенное лицо мисс Петтигрю и повернулась к бушующему Нику.
- Ник, дорогой, присядь и дай мне обнять тебя.
Ник был слишком ошеломлен, чтобы сопротивляться. Она помогла ему снять пальто, потом подтолкнула к Честерфилду. Ник метнул в мисс Петтигрю еще один огненный взгляд, пожал плечами и решил забыть о ее присутствии. Как и предполагала мисс Лафосс, ее неглиже было очень соблазнительным.
В этому времени мисс Петтигрю почти выработала иммунитет к поцелуям.
"Ну, - подумала она, - кажется, они меня не стесняются. Тогда почему я должна смущаться? Думаю, прежде я, возможно, придерживалась слишком узких взглядов. Эта… эта любовь кажется очень приятным занятием".
Она наклонилась вперед, демонстрируя интерес к технике поцелуев.
"Ах! - мисс Петтигрю сделала внезапное открытие, - у Фила это было просто дело, приятный бизнес, но только часть дневной рутины. Но Ник каждым своим жестом, каждой лаской создает впечатление, что вы единственная женщина в мире. Разве ему можно противостоять?"
Через некоторое время мисс Лафосс и Ник оторвались друг от друга, чтобы вдохнуть воздуха. Теперь он был настроен в отношении мисс Петтигрю довольно философски. Если старушка - Ник считал старыми всех женщин старше тридцати трех - соскучилась по общению с подругой, он не собирается лишать ее этого удовольствия. Конечно, она мешала ему, но день только начался. В конце концов, ночь будет самым подходящим временем. Удовольствие не утратит своей остроты из-за маленькой отсрочки.
Он встал.
- Я мог бы приготовить вам выпить.
- Отличная мысль, - согласилась мисс Лафосс. - Ты знаешь, где все найти.
- О'кей. Что ты будешь?
- Ну, - мисс Лафосс на секунду задумалась, - смешай мне один из твоих коктейлей, Ник. Что-нибудь бодрящее.
- Все, что пожелаешь. А вам?
- Мне? - спросила мисс Петтигрю.
- Вам.
- Напиток?
- Как и было сказано.
Мисс Петтигрю чуть не произнесла "О, нет, спасибо" с благородным негодованием. Но она этого не сделала. Только не она. Только не сейчас. Она остановилась вовремя, как раз вовремя. Она была готова принять все, что ей предлагали.
Ей прямо в руки упал один день удивительной жизни, и она собиралась насладиться всем, что он ей принесет.
- Мне, пожалуйста, - произнесла мисс Петтигрю легко, уверенно, спокойно, - немного сухого хереса, если не затруднит.
Она произнесла слово "сухой" совершенно непринужденно. Не шерри. Так может сказать кто угодно. "Сухой херес". Это подчеркивало ее самообладание, изысканность, опытный вкус. Это поднимало ее престиж. Она не имела понятия о "сухом хересе", но отчетливо помнила мужа своей последней хозяйки, в припадке бурного раздражения проклинавшего этот самый "сухой херес", и потому была уверена, что он обязательно ей понравится.
Кажется, Ник был впечатлен.
- Может быть, вам тоже "Бешеную лошадь", а?
Это предложение несколько поколебало намерения мисс Петтигрю.
- О, думаю, нет, - поспешно сказала она. - Только не с утра. Просто капельку сухого хереса, пожалуйста.
Ник прошел на кухню. Мисс Лафосс наклонилась вперед. Она чувствовала себя ответственной за поведение Ника и за его выражения, такие неуместные в обществе леди.
- Вы не должны обижаться на слова Ника, - прошептала она. - Я хочу сказать, они ничего не значат. Это просто как если бы я или вы сказали: "О, не беспокойтесь" или "надо же, как интересно".
Мисс Петтигрю подняла голову. Она выглядела очень решительной.
- Моя дорогая, я не хотела бы вас огорчать, но, боюсь, я не верю в такое оправдание. Я намного старше вас и за свою жизнь видела достаточно людей, которые говорили, что вовсе не это имели в виду, хотя прекрасно понимали, что они делают. Это просто слабая отговорка для вредной привычки. На вашем месте я бы использовала свое влияние на этого молодого человека, чтобы укоротить ему язык. Вы знаете, моя дорогая, в конце концов, молодые люди намного выше ценят молодых леди, которые настаивают на соблюдении приличий в их присутствии. Я… я надеюсь, что вы не обидитесь на мои слова, потому что я достаточно стара, чтобы годиться вам в матери.
В глазах мисс Лафосс мелькнула чудесная улыбка, милая и ласковая, но почти сразу исчезла. Она не обижалась на мисс Петтигрю.
- Я постараюсь, - сказала мисс Лафосс покорно. - Сделаю все возможное. Я уверена, что вы правы.
Они слышали звон бокалов на кухне и голос Ника. Он негромко напевал какую-то веселую мелодию. Вдруг пение прекратилось, сменившись зловещей тишиной. Мисс Петтигрю посмотрела на мисс Лафосс. Мисс Лафосс посмотрела на мисс Петтигрю. На их лицах появилось выражение тревожного ожидания.
Кухонная дверь открылась, на пороге стоял Ник. Мисс Петтигрю почувствовала, как холодная дрожь пробежала вниз по ее позвоночнику. Вся его приятная любезность исчезла без следа. Его лицо, выражающее угрозу, казалось страшным. Мисс Петтигрю сразу поняла, что слова о том, что многие люди боятся Ника, были не шуткой. Ее смутное убеждение, что их предыдущая стычка была своего рода забавной интермедией, внезапно исчезло, и она поняла, что сейчас разразится сцена, не имеющая ничего общего с комедией нравов.
Она увидела, как красивое лицо мисс Лафосс медленно зеленеет от страха под испепеляющим взглядом Ника.
- И когда же, - спросил Ник замогильным голосом, - ты начала курить сигары?
Первым импульсом мисс Петтигрю было разразиться нервным хихиканьем, но она понимала, какими ужасными последствиями может обернуться для мисс Лафосс ее неожиданное веселье. Она совершенно явственно услышала голос мисс Лафосс, говоривший: "И тут старший детектив заявляет: "Ха! Вы курите сигары, мисс?""
Мисс Лафосс была совершенно не в состоянии говорить. Теперь все зависело от мисс Петтигрю.
В ее голове промелькнула спасительная мысль и, как ракета, взорвалась с ослепительным светом. Она вспомнила миссис Бруммеган, свою предпоследнюю хозяйку: грудь колесом, лошадиный нос, акулья пасть, подбородок топором, голос, скрипучий как рашпиль - все с первого взгляда повергало в трепет невольную жертву. Ее жизнь с миссис Бруммеган была двумя годами непрерывного, ничем не скрашенного ада. Но теперь мисс Петтигрю была благодарна ей за опыт. Она снова была в седле. Был способ поставить наглеца на место, и никто не мог сделать это лучше, чем миссис Бруммеган. Никто никогда не смел сомневаться в миссис Бруммеган. Это был момент ее триумфа.
Мисс Петтигрю встала. Она гордо прошла через комнату, всем своим видом излучая высокомерие и презрение, и взяла сумочку, лежавшую на кресле. Она повернулась и посмотрела на Ника, ее глаза и зубы сверкали, подбородок выдвинулся вперед на целый дюйм.