А Удр на самом деле был рядом. И в невежестве своем те, кто говорил, будто он бродит по Королевству были правы, но не для того он вернулся в долину, чтобы красть детей. С того самого дня, как вести о чудо Королевстве разнеслись по миру, он отправился в долгий путь на поиски своего спасения. И в то самое мгновение, как Удр отведал солнечный плод, он знал, что спасение его близко, всего лишь за серыми скалами, ведь именно такие плоды он уже пробовал в годы своей юности с великого голого дерева. И теперь Удр тенью бродил вдоль скал, пытаясь пробраться сквозь серый туман, ибо он искал и искал вход в волшебную долину.
Глава 2. Удр и его братья
Но поиски Удра были тщетными, он все бродил и бродил вдоль скал, скрываясь от людских глаз, силясь пробиться сквозь пелену плотного тумана. Вконец измучившись, он облокотился на холодный камень у кромки тумана и с тоской оглядывал Королевство, распростертое у его ног. Здесь было хорошо и мирно, и уютно… это навеяло воспоминания о его молодости.
Когда-то давным-давно, в мире было другое королевство у самого моря. Песчаные белые пляжи тянулись вдоль берега, редкие холмы с ровными рядами виноградников покато грелись под лучами южного солнца. А вдали на самом высоком холме виднелся замок, словно высеченный в белом камне, его круглые башенки упирались в самое небо, и в безлунные ночи из башенных оконец три юных принца рассматривали со своим наставником звезды.
Король и королева души не чаяли в своих красавцах-сыновьях. Особенно хорош был младший принц – Удр, темные волосы, узкое лицо и глубокие синие глаза. Все в королевстве знали юных принцев. Сызмальства проказники совершали налеты на близлежащие усадьбы, устраивали детские турниры, катались в лодках по реке, что впадала в синее море. Старший принц отдавал предпочтение турнирам, доспехам, мечам и юным девам, что вились вокруг него словно мухи у меда, ведь он будет следующим королем. А кому не хотелось стать королевой столь богатого и процветающего королевства? Средний принц отдавал предпочтение астрономии, любил он размышлять о бесконечности времени и пространства. А младший, Удр, предпочитал новые миры, открывающиеся в книгах. И пока старший брат ковал мечи, а средний брат смотрел на звезды, Удр в воображении своем странствовал по далеким странам, беседовал с разными народами, заглядывал в то, что было, и что будет. Его часто можно было встретить с книгой в высокой траве у реки, на ветвях древнего платана или на белых камнях, разбросанных вдоль берега.
Как-то в погожий летний день, сидя в библиотеке в замке, Удр читал о могущественных сказочных созданиях, населявших этот мир, ему казалось будто огромное, безграничное море, видневшееся из широких окон белого замка, таит в себе неведомые чудеса и ужасы. Внезапно он услышал смех, прекрасный и ласкающий слух, заставивший его замереть в кресле. Этот чарующий смех перекрывался еще более легким и неземным смехом, словно весенние ручейки, что бегут к реке, журчали на солнце. Только он хотел отложить книгу и посмотреть, кто это так весело заливается смехом, как в библиотеку ворвались два старших брата, ведя за руку девушек невероятной красоты. Их белоснежная кожа светилась, как белые камни на берегу, а длинные волосы переливались, меняя свой цвет от снежно-белого до цвета морской волны. Девушки поздоровались с Удром и весело рассмеялись, и вновь прозрачные ручьи заструились к реке. То и дело, перебивая друг друга, братья рассказали Удру, как встретили этих очаровательных созданий на берегу моря. Девушки вышли из пены морской, и их нежные длинные волосы скрывали наготу белого тела. Юные девы попросили у принцев накидки, и, облачившись в них, отправились во дворец, где принцы обещали одеть их в самые нарядные платья. И сейчас разрумянившиеся в ярких королевских платьях, они заливались необычным смехом, и каждый, кто слышал этот заливистый смех, забывал обо всем. Старшие братья не спрашивали морских дев, кто они, откуда и зачем пришли, куда направляются, лишь с обожанием наслаждались их красотой. Девы моря же, сверкнув острыми зубами, с улыбкой рассказали Удру, что их младшая сестра тоже вышла из пены вод, но не может прийти во дворец, так как не было накидки скрыть ее наготу. И она все еще ждет Удра на морском берегу.
Надо ли говорить, что вконец очарованный и по уши влюбленный Удр помчался к морю, и только пятки его сверкали. Но берег был пуст, лишь рыбаки готовили сети к будущему улову. Удр подходил к каждому и спрашивал, не видели ли они нагую девушку с длинными волосами цвета морской волны, краше которой нет на всем белом свете. Моряки понимающе улыбались и, подмигнув, приглашали принца познакомиться с их дочерьми, краше которых, по их представлениям, не было на всем белом свете. Но может ли земная красота сравниться с волшебной красотой девы вод? Удр только злился и бежал вдоль берега, в поисках прекрасной морской девы.
Удрученный и усталый он вернулся вечером во дворец, где в честь невиданной красоты дев вод устроили роскошный пир. Столы ломились под тяжестью блюд, музыканты играли веселые песни, все радовались и славили юных царевичей, без ума влюбившихся в прекрасных незнакомок и уже предложивших им свое сердце и душу. Свадьба была назначена на следующий день, и гонцы по всему королевству разнесли радостную весть.
Один лишь Урд бродил печальный по залам дворца, где сновали слуги, готовясь к пиру, которого еще не видывал мир. Удр завидовал братьям, которым так повезло! Ведь именно ему должна была достаться дева вод, волшебная и неземная. Могли ли его неотесанные и приземленные братья оценить их божественную красоту, белизну их перламутровой кожи, переливчатый цвет их волос и мерцание огромных глаз? Удр попытался спросить у братьев и их невест, видели ли они третью деву на самом деле, и где она могла сейчас быть, можно ли ее вернуть? Но прекрасные невесты лишь смеялись, и от их смеха бедные принцы совершенно теряли разум. Они лишь с обожанием смотрели на возлюбленных и ничего не могли сказать. Когда Удр попытался привлечь внимание своих братьев, они грубо ответили ему, что он сам виноват – вечно сидит и читает свои бессмысленные книги, никуда не ходит. Если бы он чаще гулял со своими братьями, то ему бы тоже досталась чудесная жена. И вновь предавались лицезрению своих будущих жен. Но Удр не отставал, и вот даже девы вод возмутились, они все также мило и очаровательно смеялись, но все чаще сиял оскал их острых зубов, и уже хищно и по-рыбьи блестели их мерцающие глаза.
В день свадьбы во дворец прибыло множество людей, все, кто успел собраться и доехать за одну ночь, наполнили празднично украшенные залы. Кремовые ленты с благоухающими цветами всех оттенков белого окутывали каждую деталь интерьера, свечи освещали все затененные уголки. В саду перед замком развернули праздничные шатры и расставили столы с изысканными яствами. На площади, где тоже выставили столы с едой и напитками, собралось много рыбаков и крестьян, всем хотелось полюбоваться на будущих королев. Играла музыка, люди радовались и веселились. Один лишь Урд грозной тенью бродил по замку, и люди, прознавшие от рыбаков о его тщетных поисках, смеялись над ним, и сердце его наливалось злобой и завистью к своим везучим братьям.
Когда молодожены вышли поприветствовать свой народ, все заворожено ахнули, так прекрасны были юные принцессы с жемчужными диадемами в длинных волосах. Легкие платья облегали их стройные тела, а смех будоражил души, словно обещая даровать безграничное счастье. Морские девы посадили у подножия дворца невиданной величины семя, и тонкие ростки сразу потянулись к солнцу, молодое деревцо росло все выше и сочные плоды появились на его ветвях. Все еще улыбаясь, принцессы угощали ими мужей, гостей и всех жителей королевства. Никогда ни один смертный не пробовал таких сочных плодов, вобравших в себя солнечный свет. И любовь к принцессам росла в сердцах людей.
После свадьбы молодожены уехали в путешествие по королевству, чтобы все могли полюбоваться на их жен и будущих королев. Удра тоже взяли с собой, вернее, он сам напросился, не мог он провести ни одного дня без взгляда на прекрасных принцесс, без их чарующего смеха. И хотя со всех сторон его осыпали насмешками, в особенности его родные братья, он не в силах был вернуться в замок один. Придворные с подачи старших принцев жестоко издевались над Удром, говоря, что вот сегодня кто-то видел на берегу прекрасную деву, и Удр, окрыленный надеждой, мчался к морю, но лишь ветер гулял по песчаному берегу, да волны тихо шептали о чем-то. И чернее тучи он возвращался к братьям, и все больше становилась его обида.
Он, как пес на привязи, ходил за принцессами по пятам, и взглядом своим преследовал их повсюду. Он перестал есть, он перестал спать, черные круги залегли под глазами, которые от недосыпа налились кровью. И казалось ему, будто смех он слышит отовсюду, из всех углов и от каждого человека, ведь все смеялись над ним, над его самоистязанием. Так продолжалось долгое время и наконец, братья устали от него и стали умолять его вернуться в замок и набраться сил, отоспаться, почитать книги. Но Удр был глух к их увещеваниям. Рассудок его помутился. Он любил принцесс всем своим истерзанным, наполненным завистью и горькой злобой сердцем, он желал их непреодолимо, но и ненавидел также сильно. Удр часто задавался вопросом: любили ли волшебные девы кого-либо? Любили ли они его братьев? Могли ли они любить своим неземным рыбьим сердцем? Холодное мерцание их огромных глаз заставляло его дрожать он предчувствия беды. И с каждым новым днем, с каждой бессонной ночью ненависть его росла.
Удру стало казаться, что не только он один попал под чары принцесс, ненависть нашептывала ему, что каждый житель королевства относился к ним также. И он готов был убить каждого, кто с восхищением и обожанием смотрел на них. И больше всех он ненавидел своих братьев, которые могли ежечасно наслаждаться обществом морских дев.
Однажды в безлунную ночь после очередной шутки, будто его ждет дева вод на берегу моря, он вконец обезумел от горя и уныния, от злобы и ненависти. Взял он острый нож, и, прокравшись в покои братьев, убил их и их жен. Девы вод не были людьми, они и не умирали так, как люди, они обратились соленой водой, что пропитала постели, а души их беззвучно устремились к родному морю. Руки Удра обагрились братской кровью, только сейчас он очнулся от безумия и осознал весь ужас содеянного! Ибо совершил он непростительный поступок, и вечное проклятье ложилось на него и его народ. Он слышал, как ветер набирает силу, и море волнуется, чувствовал, как холод окутывает его. И боль, невыносимая боль разрывает его сердце, ведь он любил своих братьев! Не осталось ни ненависти, ни злобы, только боль и пустота. И почувствовал он, как на руках у него вырастают когти и кожа становится грубой и морщинистой. А из самого сердца, раздвигая ребра, на спине вырастают огромные черные крылья, хотел он закричать, но лишь хриплое карканье наполнило комнату.
Из покоев мертвых принцев вылетел черный ворон с красными глазами и, каркая, полетел к дому, к белому замку. Он видел, как королевство заволакивает густой серый туман с бушующего моря, как сильный ветер срывает крыши домов, вырывает деревья из земли, гонит облака. Лететь дальше было невозможно и, отдавшись на волю ветру, Удр полетел прочь. Последний раз обернувшись, с ужасом он увидел, как череда серых скал растет из земли, отделяя море, окружая королевство серыми пиками. Все еще каркая, Удр летел прочь.
Глава 3. Пределы мира
Удр летел и летел все дальше, гонимый страхом и отчаяньем, подгоняемый ледяным ветром. Его огромные черные крылья рвали сизые тучи, его хриплый голос, наполненный горестным карканьем, разрывал тишину ночей. И в черные безлунные ночи, горе его сливалось с пустотой и безликостью окружающего мира. Но ночи неизбежно иссякали и каждый новый день, наполненный светом и жизнью, кромсал сердце Удра на куски. Под ним простирались безграничные равнины, и остроконечные горы, неведомые люди и новые города, но Удр не видел красоты мира, его мысли заволокло серым туманом, оцепенение поглотило его разум, и постепенно боль притупилась. А он летел все дальше.
Внезапно какая-то сила резко отбросила его далеко назад и, зависнув в воздухе, впервые за долгое время полета Удр раскрыл глаза и увидел мир вокруг. Под ним простиралось бездонное черное море, затихшее как перед бурей. На гладкой его поверхности отражался слабый звездный свет. Даже мелкая рябь не волновала море, оно было гладким и беззвучным, и оттого таило в себе неведомую опасность. Черный купол неба был безмолвным отражением затаившегося моря. Но воздух в пространстве между небом и морем был живым, его наполнял ревущий невообразимый грохот. Удр огляделся вокруг в поисках источника такого шума, но его окружала только чернота звездной ночи. Вдалеке, там, где море сливалось с небом, он увидел полоску тусклого света.
Удр устремился к свету, крылья сами несли его вперед, ему казалось, будто огромный водоворот затягивает его. То, что открылось взору, потрясло Удра до глубины души. Застывшее бескрайнее море с грохотом срывалось в бездну, образуя невообразимых размеров светящийся водопад. И у бездны не было дна. Горизонта, каким он привык видеть его каждый день, этой тонкой линии – гранью, где сшивалось небо и земная твердь, этой прекрасной иллюзии больше не существовало. За водопадом было лишь бездонное звездное небо.
Он понял, что достиг предела, который открывается земным душам на пути к вечности. Если он окунется в море или пролетит за водопад к звездам, что ждет его там на другой стороне? Забвение? Ждут ли там его братья? Простили ли они его? Встретит ли он там дев вод? Удр устал, усталость давила на него словно камень, ему уже ничего не хотелось, и он полетел навстречу звездам.
Но нечто прямо над водопадом не давало ему пройти, его снова с силой отбросило далеко назад, так далеко, что грохот даже стал тише. Удр попытался нырнуть в море, но его вновь отбросило на этот раз вверх, а морская гладь при этом даже не шелохнулась. Удр, все больше теряя силы, ринулся к водопаду, где его отбрасывало снова и снова. В конец измотавшись, он закружил над водяной гладью в поисках пристанища и наконец увидел кусочек черной скалы, выступавший из воды. Скала эта была испещрена мелкими дырочками и словно покрыта маленькими острыми иглами, будто непрекращающиеся бури вытачивали их из ее истерзанной плоти. Едва Удр коснулся поверхности скалы, его накрыл тяжелый темный сон.
Сколько он спал в этом царстве вечной звездной ночи, никто не может уже сказать, но его разбудили шорохи и тихие стоны. Удр открыл глаза и долго вглядывался в темноту. Откуда-то издалека раздавался грохот водопада, но шорохи были здесь, совсем рядом. Приглядевшись, он увидел, как из воды на его скалу выползают крошечные жалкие создания, похожие на человечков, с опущенными к земле лицами. Они были серыми, сморщенными и дрожащими, шорох создавали их маленькие перепончатые крылья, все еще покрытые морской влагой. Они без устали стонали и подвывали, исполняя свою горестную песнь. Глядя на них Удр не испытывал страха, лишь жалость и сострадание. Медленно, но верно, они приближались к нему, а из воды выходили все новые существа. Гул их стенаний и шорох легких крыльев постепенно окружал Удра, и ужас начал наполнять его. Он смотрел на них, не в силах пошевелиться, и неясная догадка уже поселилась в его мозгу. Он все ждал, и страшился увидеть и узнать эти серые сморщенные лица. Когда существа окружили его плотным кольцом, едва касаясь своими невесомыми крыльями, их песня скорби оборвалась, и они одновременно подняли лица, обратив взгляды на Удра. Он узнал их всех, узнал короля и королеву, своих родителей, своих наставников, придворных, простых крестьян, и рыбаков, с которыми ходил в море. Лишь его братьев не было среди серых существ. Все жители его королевства были здесь с ним, на этой скале, у самого края мира. Их лица и изменились и остались прежними, они все смотрели на него и то, что он увидел в этих глазах, жгло его душу. Удр взлетел и помчался, что было мочи, но гомон скорбных голосов и шелест тонких крыльев преследовал его неотступно. Измученный и уставший он снова приземлился на скалу, где его тут же окружили плотным кольцом жители королевства, они сидели, не шевелясь, тихо пели горестную песнь и смотрели на него огромными печальными глазами.
Удр раскаивался в том, что совершил. Конечно, он раскаялся практически сразу после убийства братьев, но осознание того, на что он обрек всех жителей своего королевства, заставляло его жестоко страдать. Он не мог улететь, он должен был испить эту чашу до дна. Он мучился и просил прощения, он думал о том, что если бы у него был второй шанс, если бы он мог повернуть время вспять, все было бы по-другому. Он никогда не убил бы своих братьев, он не завидовал бы им, он нашел бы себе простую земную женщину и любил бы ее всем сердцем. Но когда он вспоминал дев вод, сердце его ожесточалось и покрывалось жесткой непробиваемой коркой. Это они во всем виноваты! Это они очаровали его братьев, очаровали всех жителей королевства, скормив им эти солнечные плоды, это они довели его до безумия и вынудили убить всех. И в такие моменты он понимал, что если бы он вернулся в то безоблачное время и его братья повстречали бы дев вод, все повторилось бы снова. Он не смог противостоять их чарам. А что если бы он пошел с братьями и встретил свою деву вод? Был бы он счастлив? Сквозь пелену тумана страсти он пытался вспомнить были ли счастливы его братья с женами и не мог. Он слишком погряз в собственных переживаниях. Кем были эти девы вод? Зачем они пришли? Могли ли они любить, как любят люди?
Под тихий гомон и стоны серых человечков, грохот бескрайнего океана в черноте безлунной ночи Удр думал о жизни, которая могла бы быть у него, но никогда не будет. Почему так случилось с ним? Почему так случилось с его Королевством? И вновь сострадание и жалость сжимали его сердце, и вновь он раскаивался во всем.
Так прошло очень много лет, пока, наконец, Удр не понял, что и дев вод он винить не может. Они не были людьми, они не чувствовали как люди, они не думали как люди. А поскольку он был человеком, то и понять их он тоже не мог. Получалось, что виноватых, в общем-то, не было, вернее ни он, ни они не были полностью виноватыми. Но страдали из-за этого совершенно невинные и непричастные люди. Как только эта мысль охватила его, он стал замечать, что гомон человечков, к которому он уже привык, стал тише. Оглядевшись, он увидел, что человечки начали исход в море. Выстроившись дружной шеренгой, они почти весело шагали в черную гладь и исчезали там.
С удивлением Удр заметил, что усталость его прошла, и он снова мог летать. И крылья унесли его от безмолвия черной ночи. Он вернется сюда, но его время еще не пришло. Он должен найти свое Королевство, должен снять проклятие. Он не знал этого, но в тот же миг в Королевстве наступил день Радуги.
Удр долго летал по свету. Он не мог говорить с людьми, ведь люди его испугались бы. И потому он вечно скрывался в тени, вечно слушал, но никто не говорил о Королевстве ни единого слова. Однажды сидя на краю дремучего леса у самой дороги, он увидел двух путников и поспешил спрятаться за деревьями. Путники шли далеко, в самую чащу этого леса. Говорили, что там под большой сосной, жила пророчица, которая могла дать ответ на любой вопрос. Но не каждый мог увидеть ее, а тем более найти. Она сама выбирала. Путники уже шли по тропинке в сердце Железного Леса, а Удр тенью крался за ними. У него было много вопросов без ответов…