Я крепко зажмурилась, пытаясь отогнать видение мертвого Сета. Холодного. Неподвижного. Карие глаза погасли. Рука никогда больше не ответит на мое пожатие… Слезы подступили снова, и я с трудом загнала их обратно. Еще раз глубоко подышала. И пришла в себя наконец достаточно, чтобы вернуться к остальным. Но когда вышла из ванной и свернула в кухню, до меня донесся громкий гневный голос.
Хью… Я остановилась.
- Да, смело, не спорю. Благородно. Героически. Хоть золотую звезду вручай. Но она права. Это было глупо. Невероятно глупо, и ты и впрямь дурак, если не понимаешь этого.
- Понимаю, - сказал Сет устало и раздраженно. - Я мог умереть. Все понимаю. Но в тот момент меня это не волновало. Я думал о ней.
- Нет, - возразил Хью, - не думал ты о ней. Мне уже осточертело слышать, как тебе, бедненькому, нелегко приходится. Все только и талдычат, какой ты молодец, выдерживаешь эти непростые отношения с ней… Но объясните мне, что в них такого уж тяжелого? У тебя красивая, потрясающая подружка, которая не стареет. Она любит тебя. Да, вы не можете спать друг с другом. Так что, это - конец света? Она не запрещает тебе спать с другими. Сдается мне, не больно-то ты и страдаешь.
- К чему ты это говоришь? - спросил Сет.
- К тому, что страдает на самом деле она. Для нее твоя жизнь - словно бомба с запущенным часовым механизмом. Сколько тебе осталось, лет пятьдесят от силы? Если болезнь не унесет раньше или несчастный случай. Пятьдесят лет - и ты уйдешь. Каково ей сознавать ежечасно, что твоя жизнь может угаснуть в одно мгновение… вот так? - Я услышала, как Хью щелкнул пальцами. - И тебя не станет. Ей предстоит увидеть, как ты постареешь, станешь седым и дряхлым, умрешь наконец… и как-то после этого жить.
Наступила тишина. Потом Сет сказал неуверенно:
- Пятьдесят лет - ничто в сравнении с бессмертием. Когда-нибудь она забудет меня.
- Бессмертие означает только, что ей дольше придется горевать. Если бы ты о ней и впрямь думал, давно прекратил бы этот дурацкий роман. Не начал бы его вовсе. Она-то колебалась сперва. Но раз уж впуталась, не бросит тебя. Будь ты распоследним идиотом, не бросит - с ее-то романтическими идеалами. Она любит всем сердцем… и страдает всем сердцем.
Снова стало тихо. И я заставила себя наконец войти в комнату. В мою сторону никто не взглянул. Кроме Нифона - он наслаждался происходящим.
Я села за стол, и мы начали играть. Вяло, без малейшего интереса. Обстановка была натянутой, разговор не клеился. Все усердно делали вид, будто ничего не случилось. Но стоило Питеру намекнуть, что он устал, мгновенно сорвались с мест.
Когда я надевала пальто в прихожей, ко мне подошел Картер.
- Сет имеет право на собственный выбор, - тихо сказал ангел.
Посмотрел на меня тем особенным взглядом, от которого по спине всегда бежали мурашки. И который чертовски не сочетался с его кошмарной бейсболкой. Вечно на нем были какие-то замызганные шапки…
- Злись, не злись, но в конечном итоге смертные все равно проживают жизнь согласно своему выбору. А не нашему. И помешать им мы не можем.
- Еще как можем, - сказала я. - И твои коллеги постоянно занимаются этим. И мои. Это же суть битвы небес и ада - наше намеренное вмешательство в жизнь людей.
- Да, но здесь другое.
- То же самое.
Тут за его спиной я увидела Нифона, который что-то говорил Сету. Прекрасно. Наверняка предлагал продать душу. Чего-чего, а этого я никак не могла допустить. Поэтому быстро сказала Картеру:
- Извини, мне пора. Передавай привет своим деловым ребятишкам, когда увидишь.
Потом оттащила Сета от Нифона, и мы уехали.
Я думала, что хуже, чем за игрой у Питера, быть уже не может. Но ошибалась, как выяснилось. До поездки в гости Сет собирался переночевать у меня. В машине же вдруг спросил:
- Ты не против подкинуть меня домой? Хотелось бы сегодня еще немного поработать.
Итак… мы по-прежнему делаем вид, будто все в порядке. Не сводя глаз с дороги, я натянуто улыбнулась.
- Конечно. Нет проблем.
ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ
Войдя тем вечером в дом, я увидела, что домовая контора еще открыта, и удивилась. Обычно работавший там парень уходил в обед. Увидев меня, он просиял, отодвинул в сторону газеты, за которыми коротал сверхурочные часы.
- Мисс Кинкейд! У меня для вас кое-что есть.
Я озадачилась было. Потом вспомнила про почтовые уведомления - их накопилось уже три штуки.
- Ах да, - сказала я. - Извините, что до сих пор не забрала посылку. Все забываю.
Он уже шуршал чем-то у себя за окошком. И выложил на стойку огромную коробку как раз в тот момент, когда я подошла. Надпись на ней оказалась ко мне вверх ногами, но я все же прочитала: "Рождественское дерево. Австрийская сосна".
- Черт, - пробормотала я. - Кто же это додумался…
Тут на стойке появилась еще одна коробка, поменьше, с изображенной на крышке "Декорированной оптоволоконной елью". За ней - третья, размером почти с "австрийскую сосну". И четвертая, два на два фута. Две последние были упакованы в блестящую зеленую бумагу с таким искусством, каким на Земле владело лишь одно существо - Питер.
Парнишка окинул взглядом все четыре.
- Вы, видно, любите Рождество.
- Ох… я думала, все уведомления - об одной посылке.
- Нет. Каждый день - новая. Вам помочь донести?
Мы вдвоем дотащили их до квартиры, сложили на пол в гостиной. Я поблагодарила парня, он ушел. Тут же появилась Обри и принялась расхаживать по коробкам.
- Целый ельник, - раздался вдруг голос у меня за спиной.
Я подпрыгнула, оглянулась.
Ясмин.
- Никогда больше так не делай! Хватит, Картер вечно подкрадывается и пугает…
- Извини, - сказала она смущенно. - Я не нарочно. Просто как раз вошла…
Ясмин наклонила голову и стала разглядывать надписи на коробках. Одета она была в джинсы и свитер, черные волосы собрала в хвост, отчего выглядела на семнадцать.
- Зачем тебе столько?
Сняв пальто, я со вздохом рухнула на диван.
- Да это Питер… пустил слух, будто мне нужна елка, потому что прошлогоднюю сжег Картер. Вот все и решили, видно, сделать доброе дело.
- Постой, - сказала она. - Елку сжег Картер?
- Да… это длинная история.
- Он, похоже, раскаялся.
Ясмин показала на коробку с оптоволоконным деревцем. На боку ее мелким неразборчивым почерком было нацарапано:
Джорджи… надеюсь, понравится. Украшать не требуется!
К.
P. S. Огнеупорная!
- Хм, - сказала я. - "К" может означать и Коди.
- Нет. Эти каракули мне знакомы. Картер.
- Ну, ладно. Ангел, стало быть, искупил вину. От кого же остальные?
И мы начали это выяснять. Коробки в одинаковой зеленой обертке и впрямь оказались от Питера. В большой была очень красивая и очень дорогая елка, с хвоей цвета "зимний мшисто-зеленый", присыпанной серебряными блестками. В маленькой обнаружились набор игрушек и гирлянда, в пурпурном и фиолетовом тонах. Украсить его подарок самостоятельно Питер мне, видимо, доверить не мог…
Австрийскую сосну прислали работники книжного магазина.
"Сюрприз! - гласила вложенная карточка. - Поучаствовали все! Ты больше не Скрудж!"
Подписана она была действительно всеми, в том числе и Сетом.
Я посмотрела на груду коробок.
- Рождественское чудо. Не было, не было ничего, и вдруг - лес.
- Вот и хорошо, - сказала Ясмин. - Давай помогу установить.
Я взглянула на нее удивленно.
- Ты разве не к Винсу пришла?
Она покачала головой.
- Нет, с тобой поговорить.
Вот те на…
Елки мне после такого заявления ставить совсем не хотелось, но, раз уж этого желало существо куда более могущественное, чем я, пришлось. Проще всего было справиться с подарком Картера. Его я поставила на подоконник, под которым имелась розетка, подключила. Оптоволоконная хвоя засияла поочередно бледно-розовым, фиолетовым, зеленовато-голубым и белым.
- Боже, - сказала я. - Прямо как лавовая лампа.
- А мне нравится, - заявила Ясмин. - Довольно смело.
Вид у нее был на удивление радостный и взволнованный. Словно у ребенка на утро после Рождества. Казалось бы, столько елок, столько праздников должна была повидать за свою жизнь… но, похоже, так и не привыкла.
- Давай теперь поставим эту, благопристойную. - Она показала на елку Питера.
И, когда мы развешивали фиолетовую гирлянду на "зимних мшисто-зеленых" ветках, наконец приступила к делу.
- Винсент мне все рассказал. - Ясмин помолчала, закрепляя петлю. - Я рада, что твой друг в порядке.
- Я тоже. Повезло ему. Не будь там Винсента…
Мы еще помолчали. Я терялась в догадках, зачем ей этот разговор. Боится, что я открою кому-нибудь их тайну? Но не станет же она угрожать переломать мне ноги, чтобы я не проболталась? И вдруг поняла - ей нужно утешение. Мысль была безумная и пугающая. Ангел. Тот, кто дарит надежду и душевный покой. Тот, кого молят об утешении все остальные. Здесь, передо мной… ищет поддержки у адского создания.
- Повторяю, - сказала я, - то, что говорила Винсенту. От меня никто ничего не услышит.
- Верю. - Вид у нее стал сконфуженный. Ангела не обманешь - они знают, правду ли им говорят.
- Но не понимаю. Почему?.. Ведь у тебя будут большие неприятности, если твое начальство - тот же Джером - обо всем узнает.
Верно. И Винсент об этом предупреждал.
- Ваша сторона просто взбесится.
- А ваша - нет? Простит, если узнает? - спросила я.
Она отвела взгляд, подвешивая розового стеклянного голубка.
- Послушай, - сказала я. - Да, я работаю на ад. Но почему-то не испытываю удовольствия от чужих страданий. Особенно от ваших… вы оба мне нравитесь. Я не хочу, чтобы у вас были неприятности. И не считаю ваши отношения не имеющими права на существование. Опасными - это да…
- С какой стороны? Любовной или нефилимской?
Я пожала плечами.
- Рискованно и то и другое.
Ясмин улыбнулась.
- Ты очень спокойно рассуждаешь о нефилимах. Большинство наших готовы бежать куда глаза глядят.
- Я знала одного. - Я повесила на ветку сверкавший блестками фиолетовый шар. - Встречалась с ним. Он был очень страшен, это правда. Убивал из мести. Но по большому счету… не знаю. Не такое уж он и чудовище. Не его вина, что он родился нефилимом.
Роман был сейчас далеко, и это радовало. Он представлял собой слишком большую угрозу и для меня, и для всех, кого я любила. И все же в нем было что-то притягательное. Почему мы и встречались, пока не грянул гром. Я понимала его усталость от вечных игр, которые ведут небеса и ад. Его желание от них освободиться. Он предлагал мне бежать с ним. И я до сих пор жалела иногда, что не сделала этого.
- Да, - сказала Ясмин. - Они не виноваты, что родились нефилимами. Но их существование напоминает нам о нашей вине… нашей слабости.
Она раскрыла ладони, заглянула в них, словно в поисках какого-то ответа.
- Высшие бессмертные не желают признавать свою слабость. - Ясмин со вздохом опустила руки. - Ангелы в особенности. Гордыня, наверное. Никто не совершенен… кроме нас - как нам нравится думать. Мне нужно было все это прекратить. Давно.
Я вскинула голову.
- Но ты же его любишь.
- Иногда любить означает делать то, что окажется благом в конечном итоге. Не то, что хочешь, а то, что нужно.
- Допустим. Но прекратить… это уж слишком. Должна быть какая-то возможность…
Тут дверь открылась и вошел Винсент. Ничуть не удивился, увидев нас вдвоем, - конечно, издалека почувствовал наши ауры. Взгляд его встретился со взглядом Ясмин, и в комнате словно сверкнула молния. Оба засветились так, что мой суккубовский ореол, как мне показалось, не шел с этим ни в какое сравнение.
Увидев мой святочный лес, Винсент удивился. Но тоже поспешил на помощь и радовался, наряжая елку, не меньше, чем Ясмин. Друг к другу они не прикасались, тем не менее, как и в прошлый раз, близость между ними была заметна. Взгляды, интонации… никаких прикосновений не надо. Она просто бросалась в глаза, и я только диву давалась, как могли ее не замечать остальные ангелы. Может, из-за гордыни, которую упомянула Ясмин? Самонадеянно полагая себя совершенством, к недостаткам друг друга они были слепы. А я, всю жизнь игравшая на чужих слабостях, знала, где и что искать…
Елку Питера мы нарядили, и для последней, присланной из магазина, я достала прошлогодние украшения - те, что не погибли в огне. И, когда мой лес превратился наконец в райский уголок, Ясмин с Винсентом попрощались со мной и ушли. Что за божественная миссия привела их в Сиэтл, я по-прежнему понятия не имела, но уж важной она должна быть в любом случае. И казалось несколько странным, что они отвлеклись от нее ради того, чтобы украсить мой дом.
Убирая коробки, я думала о словах Ясмин. Любить - значит делать не то, что хочешь, а то, что нужно… так было, в общем-то, и у нас с Сетом. Хотелось заниматься любовью. Но нужно было воздерживаться.
Еще я думала об Эндрю, священнике, который был таким невероятно добрым и причинил мне столько боли. Неделю не вспоминала, но сейчас, пока руки бездумно занимались уборкой, в памяти вновь начали всплывать видения прошлого.
Он оставался бастионом непорочности, как я ни старалась. Это меня и огорчало, и забавляло. Тогда я еще не понимала, что мне попросту хорошо рядом с ним. Поняла много позже. Постепенно меня стал интересовать он сам, а не очередная победа на сексуальном фронте. И было ясно, что он тоже ко мне неравнодушен.
…Однажды мы поссорились. Тот ясный, солнечный день запомнился мне навеки. Я отправилась повидать Эндрю и нашла его в огороде при церкви. Устроилась в стороне, оберегая от грязи желтое шелковое платье, подаренное епископом. Эндрю стоял среди грядок на коленях и, не беспокоясь о чистоте, усердно возделывал скромный церковный надел.
- Почему вы этим занимаетесь? - спросила я. - Разве больше некому?
Он улыбнулся, щурясь от яркого света.
- Ничто не сравнится с удовольствием делать что-то своими руками.
- Ну, если так…
Некоторое время я сидела молча, наблюдая за его работой, любуясь мирным, золотым днем и прислушиваясь к привычным уличным звукам. Мне нравился этот маленький городок. Став суккубом, я жила чаще всего в больших и шумных поселениях и здесь отдыхала от суеты. Хотя и знала, что заскучаю рано или поздно и отправлюсь в какое-нибудь местечко пооживленней.
Потом я вновь обратилась к Эндрю:
- Из Кэдвелла вернулся Томас Пивовар. Говорит, и там уже заболевают.
Он кивнул.
- Везде заболевают. Почти во всех западных городах.
- Вы не боитесь?
Эндрю пожал плечами.
- Будь что будет. Божью волю изменить никто не в силах.
Я поморщилась. Успела уже наслушаться о болезни, которую впоследствии назовут черной чумой. Быстрое развитие. Чернеющая кожа. Опухоли. Видеть вокруг больных не хотелось, хотя сама я заразиться не могла.
- По-моему, Бог не так милосерден, как вы утверждаете в проповедях. Раз насылает подобное на свой народ.
- Это испытание, Сесили. Бог всегда нас испытывает. Чтобы сделать сильнее.
- Или мертвее.
Он промолчал.
- Что вы будете делать, если болезнь придет сюда? - не унялась я. - Джеффри уедет. Вы тоже?
Он удивленно поднял темные брови, словно я спросила, не погаснет ли завтра солнце.
- Нет, конечно. Джеффри - епископ… он должен… то есть, я хочу сказать, он поступит так, как велит ему долг. А я… Мой долг - служить людям. И я буду им служить. Ухаживать за ними, если заболеют.
Я вмиг забыла об иронии. Вскочила в изумлении, шагнула к нему.
- Вы с ума сошли? Забыли, что от этой болезни не излечиваются? Сделать можно только одно - убраться отсюда, и пусть все идет своим чередом!
И так оно и было. Жестокий способ, но - как я сказала Лиаму на аукционном свидании - единственный, которым люди спасались от эпидемий. Некоторые оставались, конечно, и заботились о других. Но обычно в разгар эпидемий людьми руководил только страх, порождаемый невежеством, и простейшим решением они считали оставить как можно большее расстояние между собой и болезнью.
Эндрю тоже поднялся, посмотрел на меня. Взгляд его был раздражающе безмятежным. Мудрым.
- Всяк должен делать то, что должен. Мое место - здесь.
Я пылко схватила его за руки, не думая в тот момент ни о каком обольщении. Он удивился, но не отнял их.
- Это глупо, - сказала я. - Вы не сможете победить болезнь. Умрете… а я… даже думать об этом не хочу.
- Тогда уезжай. С Джеффри. Или… в монастырь. Чужих туда не пускают, ты будешь в безопасности. Я нахмурилась.
- Вы опять…
- Я желаю тебе добра. - Он высвободил руку, коснулся моего подбородка. - Хочу, чтобы ты не пострадала. Вот и все.
Тут только я сообразила, как близко мы стоим. Жар, исходивший от наших тел, соперничал с жаром солнца, лившимся с небес. Эндрю тоже понял это, вздрогнул и попытался отодвинуться. Но я, внезапно разозлившись, удержала его за руку.
- Значит, так все и кончится? Вы провели жизнь в целомудрии и бедности лишь для того, чтобы умереть среди зловонных трупов, покрытых гнойными болячками?
- Если Бог судил…
- Бросьте, - сказала я, подавшись к нему. - Оставьте это. Как вы не понимаете? Господу все равно. Он и не заметит.
- Сесили…
Договорить я не дала. Прижалась к нему всем телом, припала губами к его губам. Не знаю, случалось ли ему целоваться раньше… если нет, научился он мгновенно. С тем же пылом прильнул к моим губам, ответил лаской на ласку языка. И так он был хорош и благороден - Господи, прости меня! - что энергия вспыхнула во мне подобно солнцу от одного этого поцелуя. Влилась медовой струей упоительной сладости…
Как ни удивительно, прервала поцелуй я. Но рук не разомкнула, по-прежнему прижимаясь к Эндрю.
- Пойми же, как это глупо, - зашептала я, чувствуя на своих губах его дыхание. - Умереть, так и не пожив. Не испробовав всего, что есть на свете… Ты и впрямь к этому готов?
Продолжая обнимать меня за талию, он несколько мгновений всматривался в мое лицо.
- Моя жизнь полна и без плотских удовольствий.
- Неправда, - сказала я. - Ты хочешь их.
- Хотеть и нуждаться - разные вещи.
Он выпустил меня из объятий, и я, не ощущая больше его тела рядом, вдруг почувствовала себя какой-то неполной. Только что мы были, казалось, единым целым, но это прошло.
- Долгая жизнь не значит ничего, если она пуста и лишена цели. Лучше прожить мало, но занимаясь тем, что для тебя важно.
- Глупец, - огрызнулась я. - Не собираюсь здесь оставаться и увидеть, как ты умрешь.
- Тогда уезжай.
И я уехала.