Поглазев на пустую парковку, я отперла магазин и прошла к себе в кабинет. Наткнулась на купленный накануне для Картера дурацкий подарок от Тайного Санты. Сунула его в сумочку и поняла, что у меня нет сил выйти. Упала на стул, закрыла лицо руками. Почему у нас все стало так сложно? Ранение ли заставило Сета взглянуть на жизнь другими глазами? Или мы рассорились бы в любом случае?
Внезапно я почувствовала излучение Ясмин. Вскинула голову, и в ту же секунду она материализовалась передо мной вместе с Винсентом. Мысли о Сете сразу улетучились.
- Привет, Джорджина, - сказал Винсент, - получил твое сооб…
- Я знаю о Никте, - перебила я.
Последовало изумленное молчание. Не могу сказать, трудно ли удивить нефилимов, но ангелов - очень нелегко. С Ясмин мне это удалось.
И, будучи ангелом, отрицать она ничего не стала. Спросила только:
- Откуда?
- Она пользуется мной, чтобы делать свои грязные дела. - Оба изумились еще больше. - Но каким образом… я не понимаю.
Они переглянулись, потом снова уставились на меня.
- Давай с начала, - сказала Ясмин. - И по порядку.
И я поведала сперва о снах и потере энергии. Потом - о трагических случаях, своем странном знании о них и непонятных ощущениях. И наконец - о выводах Эрика и Данте, увязавших то, что со мной происходило, с сообщениями о печальных событиях.
Ясмин села на складной стул, запрокинула голову и задумалась. Поза была почти как у Винсента в коридоре больницы. Видно, они, подобно многим любящим людям, бессознательно перенимали друг у друга некоторые жесты.
- Хм… ловко. Вот, значит, как она действует, чтобы мы ее не обнаружили.
- Мне бы такое и в голову не пришло, - кивнул Винсент, расхаживая по кабинету, - в том-то и суть.
- Так вы можете сказать, что именно она со мной делает? - нетерпеливо спросила я, измученная незнанием.
- Да, - ответила Ясмин. - Но давай сначала вызовем остальных.
- Осталь… - Я не договорила, потому что в тот же миг в кабинете материализовались еще трое.
Картер, Джоэль и Уитни. Вокруг заискрилась ангельская аура. Я даже позавидовала слегка - высших бессмертных сама могла бы искать хоть месяц, Ясмин же нашла их мыслью. Картер, увидев меня, улыбнулся. Джоэль огляделся с негодованием. Уитни как будто растерялась.
- Что происходит? - вопросил Джоэль.
С виду злой не меньше, чем в последний раз, когда мы встречались. Хорошо, что бессмертный, не то его давным-давно хватил бы удар…
- Зачем ты притащила нас в это… место? Можно подумать, то был публичный дом вкупе с наркоманским притоном, а не крошечный кабинетик с плохо выкрашенными стенами.
Ясмин, не вставая со стула, подалась вперед. Темные глаза ее возбужденно засверкали.
- Есть! Мы нашли ее… верней, Джорджина нашла.
Джоэль и Уитни изумились. Картер - нисколько. Словно именно этого и ждал.
- Что ж так долго искала-то? - спросил он шутливо.
Уитни потребовала:
- Объясни!
Ясмин объяснила и ввергла их в такое же потрясение, какое испытала сама вместе с Винсентом. Даже Джоэль малость поостыл.
- Изобретательница, - пробормотал он. - Всякий раз, как сбегает, находит новый способ от нас прятаться.
Я обвела всех взглядом. У меня разрывалось сердце из-за Сета, и терпение было на исходе.
- Кто-нибудь объяснит мне наконец, каким боком я в это вписываюсь?
Картер, в потрепанной голубой куртке и бейсболке, выглядевшей так, словно побывала в камнедробилке, шагнул ко мне. Снова улыбнулся.
- Ты наверняка уже знаешь, что Винсент - медиум. Он воспринимает наш мир. И чувствует всяких сверхъестественных существ даже лучше, чем некоторые из нас. У людей порой такое бывает.
Он говорил правду. Ангелы не всемогущи и наделены не всеми дарами. Я кивнула, не подавая виду, что знаю о Винсенте несколько больше. Он - медиум-нефилим…
- Раньше он находил ее без труда. Когда она в безумии своем принимается сеять хаос среди смертных, там, где она побывала, остается… э-э-э… что-то вроде магического осадка. Ворованной энергии не хватает, чтобы спрятать ее от наших глаз, только чтобы поддержать силы. И Винсент может…
- …учуять ее, - помог сам Винсент. - Я - паранормальная ищейка.
Ясмин хихикнула.
- Но он до сих пор ничего не чуял, - снова заговорил Картер, - почему нам и пришлось искать обычным путем - высматривая в новостях события, которые могли быть делом ее рук.
- Понятно. - Я пожала плечами. - Она свой след скрывала. Но при чем тут я?
- Чтобы скрывать его, она тебя и использовала. Двумя разными способами. Почти беспроигрышными на самом деле. Отнимая энергию еще и у тебя, помимо людей, она удваивала свои запасы. И становилась для нас невидимой. Когда же запасы иссякали, она… скорее всего… пряталась в тебе.
- Фу… - Я вдруг почувствовала себя изнасилованной. - Как это может быть? Она что… и сейчас?..
Я окинула взглядом свое тело, словно и впрямь надеялась что-то увидеть.
Картер тоже присмотрелся ко мне.
- Нет. Пока у нее, видимо, хватает сил, чтобы гулять на свободе. А как это может быть… ну… энергия и жизнь постоянно движутся то внутрь тебя, то наружу, а она в некотором роде является и тем и другим. Ты же - что-то вроде трубопровода для этих сил.
- Не говори так. А то я чувствую себя каким-то механизмом.
- Зря. Потому что благодаря этому ее слиянию с тобой ты и способна узнавать иногда о ее действиях. Хотя она очень старается их скрыть… и саму себя тоже.
- Каким образом?
- Снами, - сказал Винсент. - Отвлекает тебя ими - счастливыми, завораживающими снами, которые настолько завладевают твоим подсознанием, что ты не чувствуешь, как она выкачивает энергию.
Я откинулась в ошеломлении на спинку кресла. Много всяческого дерьма происходило в моей жизни - особенно в последние месяцы, но уж это было венцом всему. По спине мурашки побежали, и на миг я испытала сюрреалистическое ощущение, будто мое тело мне больше не принадлежит. Тошно было еще и потому, что сны оказались всего лишь отвлекающим маневром. Такие милые, волнующие… я лелеяла их в памяти, как истинное сокровище. Все было ложью, иллюзией, созданной монстром, чтобы скрыть свое паразитическое присутствие. Понимание этого обесценивало их прелесть. А ведь я любила малышку. Хотела верить, что где-то она существует. В реальности…
- Что ж, - сказал Джоэль, сверля меня взглядом, - значит, теперь у нас есть суккуб, которым можно приманить Никту.
И указал в сторону двери.
- Ступай. Найди и соблазни какого-нибудь несчастного. Чтобы Никта вернулась.
Меня передернуло.
Ясмин посмотрела на него сердито.
- Ты не видишь, что она расстроена? Прояви чуточку сострадания.
- Предавшиеся злу его не заслуживают, - буркнул он.
Тут Уитни сказала:
- Сострадания заслуживает всякое существо, - и я удивленно вскинула на нее взгляд.
Обычно она помалкивала.
Глаза у нее были черные, бездонные, исполненные силы и чувства. Мне показалось, что я падаю в их глубину, как случалось иногда, когда я заглядывала в глаза Картеру. И я решила, что с меня хватит, пожалуй, общения с ангелами. Пусть прощупывают чьи-нибудь души… не меня.
Воцарилось неловкое молчание.
- Ладно, - сказала я. - Нечего тянуть время. Что от меня требуется?
- Ты будешь приманкой, Джорджина, - ответил Картер.
- Как всегда, - проворчала я. - И почему, спрашивается? За что мне это?
Недавно пришлось служить приманкой для бога-насильника. Что радовало ничуть не больше, чем нынешнее предложение.
Я думала, Картер ответит шуткой, но он был серьезен.
- Потому что ты из тех уникальных личностей, что способны накапливать силу.
Ну вот, то трубопровод, то это… Ни тем ни другим мне быть не хотелось. Как и приманкой. Хотелось по-прежнему спокойно работать в книжном магазине, радоваться встречам с любимым. Правда, не было у меня никогда особой радости, но хоть во сне увидеть…
Во сне.
Зря я выбрала это слово.
- Увы, - деликатно начала Ясмин, - Джоэль, в общем-то, прав. Нужно, чтобы ты… э-э-э… пополнила запас энергии. Иначе Никту не приманишь.
Джоэль скривился. Я вздохнула.
- Понятно. Я не хочу, конечно, чтобы она успела еще кому-нибудь навредить, но… это обязательно нужно сделать сегодня? Нельзя ли завтра? Просто я… сейчас не готова.
После ссоры с Сетом… после всего услышанного. Я была разбита. Мысль о сексе вызывала тошноту, и никакой энергии не хотелось.
Джоэль сжал кулаки.
- Не готова? Нашла время капризничать! На кону жизнь…
- Джоэль.
Картер произнес всего одно слово. Но твердо и властно. Ни разу не слышала, чтобы этот неряшливый, ироничный ангел разговаривал таким тоном. Они с Джоэлем сцепились взглядами. Силу высших бессмертных я определять не умела, но знала, что Картер был невероятно силен. Сильнее даже Джерома.
- Оставь ее в покое. Никта нападет лишь тогда, когда наворует достаточно энергии. Этой ночью нам всяко не о чем волноваться.
Разбирайся я хуже в таких вещах, решила бы, что Джоэль испугался. Судя по виду, ему много чего хотелось сказать, но он отступил.
- Чудесно, - только и процедил сквозь сжатые зубы.
Я с благодарностью посмотрела на Картера. Надежды соблазнить кого-то в таком состоянии у меня было почти столько же, сколько у Тауни. Вспомнив о ней, я задумалась, не рассказать ли о своих подозрениях, что Никта высасывает и ее тоже. Но решила не делать этого. Ситуация с Тауни все-таки казалась темной.
Ясмин встала, положила руку мне на плечо.
- Отдохни. Выглядишь ужасно. А завтра тебе нужно быть готовой.
- Ха. Я выгляжу так, как мне захочется. Если и впрямь ужасно… значит, дело плохо.
Она улыбнулась.
- Я не о физическом виде.
Ясмин исчезла. Через секунду за ней последовали Уитни и Джоэль. Остались лишь Винсент и Картер.
- Все будет хорошо, - заверил меня ангел.
- Не знаю, - сказала я. - Безумное чудовище, порождение хаоса, рыскает то в меня, то обратно. Вы собираетесь его обскакать. Сильно смахивает на то, что закончиться все может не слишком хорошо.
- Маловерка.
Картер тоже исчез.
Мы с Винсентом немного постояли молча. Потом я вздохнула.
- Ангелы… чтоб их.
Он тронул меня за плечо.
- Пошли домой.
И мы выбрались из магазина и молча зашагали по холодной улице. Вид у Винсента был усталый и задумчивый. Наверняка из-за Никты.
Однако, когда мы приблизились к дому, выражение его лица начало меняться. Сделалось сперва озадаченным. Потом удивленным и испуганным. Испуг превратился в ужас и омерзение, и у дверей мы остановились.
- В чем дело? - спросила я.
Он указал наверх.
- Там… какое-то зло.
- Моя квартира, быть может? Я ведь зло, как тебе известно, по определению…
Винсент покачал головой.
- Нет-нет. Оно другое. Ты - зло природное… не обижайся. А там… что-то рукотворное. Черное и неправильное. Неестественное. Кто-нибудь из ваших еще живет в доме?
- Нет. Только я.
Он поморщился.
- Что ж, давай зайдем, посмотрим, где оно кроется. Фу. Похоже, по моим ощущениям, на… гниющие отбросы.
Мы вошли в подъезд, и он почти сразу понял где. В моей квартире.
- Сказано же было, я тут единственное зло, - пошутила я.
Хотя его реакция меня слегка встревожила.
Винсент не ответил, двинулся вперед с таким видом, что мне сразу вспомнилась его собственная шутка - насчет ищейки. Зашел в спальню и вернулся с хитроумной поделкой Данте.
- Вот, - сказал он, держа ее на вытянутой руке.
- Это? - спросила я удивленно. - Не может быть.
- Где ты взяла эту штуку?
- Ее сделал один мой знакомый. Тот, что мне помогал. Он вроде как… медиум. А может, и вправду медиум. Толкует сны и выдает себя за мага. - Я посмотрела на сплетенный из веточек шарик. - По-твоему, он и маг настоящий?
- О, не сомневайся. У этой вещи такое омерзительное и сильное излучение… не верится даже, что ты его не чувствуешь. То есть верится, конечно, просто ты знаешь совсем другие виды магии. Но, боже… у меня лично ощущение, будто я нахожусь в канализации.
- Ну… возможно, он и сам плохой человек. Так мне, во всяком случае, о нем говорили. Не знаю. Я думала, наркоманию имеют в виду.
- Он плох в любом случае, - сказал Винсент. - И эта вещь - плохая. Это репеллент, да? Чтобы не подпускать Никту?
- Да… только он не был уверен, что сработает.
- Сработает, еще как. Почти никого не подпустит. Чтобы смастерить такое… черт… Джорджина, сила, которая для этого требуется, - редчайший дар. С ним рождаются единицы. Твой знакомый точно не родился. Он эту силу украл.
- Силу все крадут, - заметила я сухо. - Я, Никта…
Взгляд Винсента сделался жестким.
- И ты, и она из людей ее высасываете. А эту из кого-то… вырвали. Как сердце из груди.
- Что?.. - Я вытаращила глаза. - Хочешь сказать, Данте, чтобы сделать амулет, кого-то убил?
- Именно этот амулет? Возможно. Но для того, чтобы хотя бы попытаться его сделать, он уже должен был обладать великой силой. А чтобы ее получить, он должен был однажды совершить что-то очень плохое.
- Такое, как убийство?
- Хуже. Особое убийство - жертвенное. Ты знаешь, какая в них заключена сила.
Да, я знала. В собственном ремесле - воровать души - выбора я не имела, но всегда старалась сохранить руки чистыми от прочих зверств. Тем не менее, служа аду, невозможно не знать всего ассортимента зла и способов, какими оно творится.
- И знаешь также, что, чем больше импульс - больше значимость - жертвенного убийства…
- …тем больше сила, да. - По телу побежали мурашки, когда я начала понимать, куда клонит Винсент.
- Кого бы он ни убил ради этой силы, выбор был отнюдь не случайным. Очень значимым для него. И очень страшным. Ему пришлось переступить через себя, через собственную человечность… чтобы ее получить.
Я снова посмотрела на плетеный шарик. Того, что чуял Винсент, я воспринять не могла, но теперь и мне было неприятно и тревожно рядом с этим амулетом. Я поняла вдруг, почему так странно повела себя Кейла. Амулет, когда мы виделись с ней, лежал у меня в сумочке. Видимо, его сила укрывала меня, поэтому малышка и сказала, что я "плохая". Что же такое совершил Данте… насмешливый, немногословный Данте… чтобы получить силу, которая, по словам Винсента и Хью, нужна была для изготовления подобного амулета? Должно быть, из-за этого Эрик его и ненавидел.
Я содрогнулась.
- Ты можешь эту штуку уничтожить?
Винсент кивнул.
- Если хочешь.
Я помнила, конечно, что амулет - возможность отогнать Никту. Но не навеки… а нам, наоборот, надо было приманить ее, чтобы поймать. Сглотнув комок в горле, я кивнула тоже.
- Давай.
Дело заняло всего несколько секунд. Вокруг плетеного шарика вспыхнул зеленый свет, и ладонь Винсента опустела. Я лично никаких перемен не почувствовала, но на лице нефилима выразилось облегчение.
- Ну вот, - вздохнула я. - Теперь ее ничем не остановишь.
- Да, - подтвердил он, отряхивая руки. - Готовься.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ
На следующий день Сет в магазине не появился, и я восприняла это как плохой знак. На наши ссоры он всегда реагировал таким пассивно-агрессивным образом.
Я думала о нем и о последнем разговоре почти весь день. Ссорились мы частенько, но до такого - смахивающего на разрыв - у нас еще не доходило. Что-то беспокоило меня, помимо самой размолвки, но что именно, я никак не могла понять. Казалось только, будто произошло нечто очень серьезное. Это пугало, и помириться мне хотелось все сильнее.
Еще я, конечно, тревожилась из-за Никты. После работы мне следовало найти жертву. Ангелы собирались явиться, когда я усну и Никта сделает свой ход.
- У тебя все в порядке?
Я оторвала взгляд от пачки документов, которые подписывала. И увидела посреди кабинета Мэдди - в черной юбке и белой блузке. И то и другое было в обтяжку, и выглядела она потрясающе. Еще и волосы распустила.
- Ого, - восхитилась я. - Это по какому же поводу?
- Ни по какому. - Она пожала плечами. - Просто обновляю гардероб.
И, подняв ногу, продемонстрировала черные туфли на трехдюймовом каблуке.
- Ну ты даешь, - сказала я. - Ничего не делаешь наполовину.
Мэдди просияла, и я заметила еще кое-что, кроме новой одежды. Счастливый блеск в глазах, уверенность… ничего общего не осталось с той грубоватой девицей, какой она предстала на аукционе.
- Что случилось? - спросила я, в первый раз за день забыв о своих печалях.
Мэдди улыбнулась еще шире, на щеках мелькнули ямочки. Но тут же снова посерьезнела.
- Потом расскажу. У меня хорошие новости. Но… с тобой-то что? Выглядишь ужасно.
Это я уже слышала накануне от Ясмин. Воистину печальный день для суккуба, когда он не может удержаться на высоте.
Я покачала головой:
- Так сразу не объяснить, - и выдавила улыбку. - Ничего, разберусь. Не волнуйся, лучше о себе расскажи. Приятно видеть, что хоть кому-то хорошо.
- Нет, сейчас не могу. Меня ждут… заскочила только передать тебе это. - И она положила на стол еще пачку бумаг, которая растворилась среди прочих.
В кабинете у меня царил такой хаос, что он вполне сгодился бы Никте в качестве убежища.
- Хочешь, чтобы я сошла с ума от любопытства? - поддразнила я.
- Ну… послушай, ты не сможешь подкинуть меня завтра в аэропорт? Лечу домой на Рождество.
- С Дагом?
- Нет. Дарю его тебе на каникулы. Если подвезешь, все расскажу по дороге. Выехать надо около пяти.
- Пять часов вечера в пятницу перед Рождеством. У нас будет куча времени на разговоры.
На мгновение она стала прежней Мэдди. Промямлила:
- Если это сложно…
- Нет. Закроемся мы в любом случае рано. Подвезу.
Она вышла, и еще какое-то время я думала не о своих проблемах, а о ней. Что бы ни случилось в ее жизни, это было что-то хорошее. Помогло ей измениться. Такая Мэдди - счастливая и уверенная - нравилась мне куда больше.
Мысли эти прервал телефонный звонок. Я сняла трубку и услышала голос Сета.
- Привет.
- Привет, - откликнулась я, стараясь говорить спокойно и с достоинством, чтобы не выдать тоски и облегчения.
Последовала долгая пауза.
- Я… только хотел спросить… мы идем на Рождество?
Сердце у меня упало. Ни тебе - "я соскучился". Ни тебе - "прости".
- Конечно. Все в силе.
Рождество… У меня возникло вдруг ощущение дежавю. На День благодарения мы тоже ездили к его брату. И тоже были в ссоре. Снова вспомнилась мысль о замкнутом круге, по которому движется моя жизнь. "Ты не учишься. Не меняешься". Тогда мы с Сетом помирились. Видимо, предстояло помириться и теперь. В конце концов, чего и ждать от Рождества, как не чудес?
- Хорошо, - сказал Сет. - Я за тобой заеду.
- Ладно.
Опять зависла долгая пауза.
- Я бы пришел к тебе сегодня, но… книга-книга.
Всегда - книга. Впрочем, сегодня я и сама была занята. Разборками с божеством хаоса.
- Да, понимаю.
- Поговорим на Рождество.
- Ладно.