- Именно так, - сказала Энджи. - На месте преступления воры оставили записку издевательского характера, а в переулке за домом мэра было обнаружено масляное пятно. Но это еще не все. По иронии судьбы в то самое время, когда жулики обчищали его домашний сейф, мэр произносил на банкете напыщенную речь, посвященную успешному сотрудничеству мэрии с силами правопорядка. И стоило ему только намекнуть, что полиция вышла на след неуловимых похитителей, как его оповестили о происшествии в его особняке. Мэр покраснел и переспросил, не ослышался ли он, что его обокрали. Многие из присутствующих после этого поспешили покинуть зал. Над исходом предстоящих выборов нависла реальная угроза.
- Они уже во второй раз совершают преступление средь бела дня, - сказал Конор. - Но сколько бы веревочка ни вилась…
- Именно в этот раз преступники чуть не попались! - сказала Энджи. - У них сломался грузовик. Они были вынуждены бежать, прихватив с собой только похищенное из сейфа. Машина оказалась угнанной, но на ней обнаружены отпечатки пальцев злоумышленников. Ведется расследование.
- Мой отец не должен один отвечать за все это, - заявила Джессика. - Мэр хочет переложить на него свою долю ответственности.
- Мэр прилюдно осрамился! - воскликнула Энджи. - Он рвет и мечет. Клянется, что отправит начальника полиции патрулировать улицы, если в ближайшее время воры не окажутся за решеткой. - Она стянула с ноги туфлю и стала массировать ступню, присев на ступеньку лестницы рядом с Джессикой.
Лицо дочери несчастного шефа полиции стало пунцовым. Услышанное потрясло ее настолько, что в глазах у нее вспыхнула ярость. На всякий случай Конор отошел от нее подальше. Внезапно она вскочила и устремилась к окну, выходящему на соседский дом. Сжав кулаки, она закричала:
- Вы поплатитесь за это, мерзавцы! Я не дам в обиду своего папочку. Вы будете у меня плакать кровавыми слезами, негодяи! Я сгною вас в тюрьме!
Желая успокоить ее и утешить, Конор подошел к ней и обнял за плечи. Она повернулась к нему лицом и сказала:
- Их нужно остановить!
- А для чего, по-твоему, мы здесь собрались? - спросил Конор. - Но только ты не можешь участвовать в этой игре! Ты ведь сдала свой жетон и пистолет. Ты больше не офицер полиции. Ты бывший сотрудник. Так что не ершись понапрасну.
- Бывший полицейский не бывший! - с пафосом промолвила Джессика. - Дело ведь не в жетоне, а в образе мышления. Нет, я снова с вами, коллеги! Я никуда не уйду.
Конор никак не мог с этим согласиться. Будучи гражданским лицом, Джессика не имела права участвовать в разведывательной полицейской операции, как бы ни хотела она выручить своего отца. Тем более после ее непредвиденного знакомства с опасным уголовником Джорджем, этим похотливым гнусным типом, способным изнасиловать наивную и самонадеянную девицу. Рисковать жизнью, здоровьем и честью Джессики было нельзя. Как назло в ее защиту выступила Энджи:
- Джессика права. Соседи ничего не заподозрят, пока она будет жить в этом доме. Но как только она исчезнет из виду, у них могут возникнуть сомнения.
- Нет, мне эта затея не нравится, - решительно заявил Конор. - И сомневаюсь, что шеф ее одобрит. Ведь не исключено, что шайкой руководит неизвестное нам лицо. Участие Джессики в операции скорее вредно, чем полезно. Ведь не известно, как повернется все дело. Может статься, что мы не успеем прийти Джессике на помощь, когда преступники ее раскроют.
- Если бы папа не был во мне уверен, - возразила Джессика, - он бы не поощрял мою учебу в полицейской академии.
Упрямство, сквозившее в ее взгляде, вселяло в сердце Конора тревогу. Она явно была не способна мыслить здраво и намеревалась настоять на своем вопреки всем его обоснованным доводам. Он стиснул зубы и приказал себе успокоиться. Но мысль о том, что Джессика может увязнуть в этом дерьме, выбивала его из душевного равновесия.
- Разве ты не говорила, что не создана для профессии блюстителя закона? - вкрадчиво спросил он.
- Нет, я сказала, что не хочу быть полицейским до конца своих дней. Это мой выбор. По-моему, разница очевидна.
Конор заскрежетал зубами. Настырная девчонка возомнила себя опытным агентом, хотя не имела для этого никаких оснований. Майк говорил, что она была всего лишь одним из патрульных и в серьезных операциях не участвовала.
И еще он добавил, что она нежна, как лепесток розы. В этом с ним нельзя было не согласиться, тем более после ее поцелуев. По спине Конора пробежал холодок, он почувствовал угрызения совести оттого, что пытался соблазнить этого ангела.
Но теперь было не время отвлекаться на самобичевание, требовалось убедить ее в его правоте и совместно найти оптимальное решение проблемы. А таковым ему представлялся только ее безоговорочный отказ от вмешательства в ход операции.
Конор глубоко вздохнул и задал Джессике роковой вопрос:
- Как, по-твоему, я смогу одновременно защитить тебя и схватить этих негодяев?
- Вопрос не корректен! - прищурившись, отрезала она. - В тот день, когда мне понадобится мужчина, способный защитить меня, я куплю поваренную книгу Бетти Крекер и надену передник.
Конор едва не задохнулся от негодования. Тупица, упрямая ослица, психопатка! Но Энджи не позволила ему выплеснуть свой гнев, упредив его вопросом:
- А почему бы не дать ей шанс? Пока вы только ругаетесь, хотя еще даже не вселились сюда. Или вы предпочитаете загубить операцию на корню, раскрыться перед преступниками и тем самым подложить нашему шефу свинью?
Она была права, лучше даже не пытаться отстранить упрямую Джессику от задания. Пусть поживет здесь несколько дней под его присмотром, а там будет видно. Он закрыл глаза и сосчитал до пяти. Сердце не успокаивалось. Тогда он задал себе прямой вопрос: что его пугает в этой затее? Думать долго над ответом не потребовалось, он был вынужден признать, что опасается не устоять перед соблазном и поддаться своим инстинктам. Так как же ему лучше поступить?
Пожалуй, разумнее принять доводы Энджи.
- Ладно, так и быть, - неохотно промолвил наконец он, взъерошив пальцами шевелюру. - Но только на неделю.
- Согласна! - обрадовалась Джессика.
Ожидавший протеста, Конор насторожился. Уж слишком быстро она приняла его условия. Очевидно, она что-то задумала. Но ей не удастся притупить его профессиональную бдительность своим невинным видом, он повидал немало плутов и обманщиков на своем веку. Внешность злоумышленников всегда обманчива.
Однако в глубине души вновь ожил проклятый червь сомнения, зароненный ее кузеном Майком. Конору вспомнился их последний разговор, в ходе которого Майк убеждал его, что Джессика в основном вела документацию в отделе информации, дежурить же на улицы ее отправляли крайне редко, вместе с крепкими парнями, готовыми грудью защитить это невинное ангельское создание от посягательств негодяев.
Вполне возможно, что он и заблуждается в ее оценке, подумал Конор. А на самом деле она чиста и непорочна, как младенец, хотя и целуется, как блудница. На всякий случай не помешает принять меры предосторожности ради ее же пользы. Молчавшая все это время Джессика наконец подала голос.
- Клянусь, что не задержусь здесь дольше, чем это будет необходимо, - заявила она, хлопая глазками.
- Я рад, что ты осознала в полной мере всю грозящую тебе здесь опасность, - с мрачным видом сказал Конор. - Как только мы соберем достаточно доказательств для предъявления подозреваемым обвинения, ты немедленно покинешь этот дом. Оставайся пока здесь, а я схожу осмотрюсь.
Он вышел из комнаты, провожаемый взглядами обеих женщин.
- Можешь наконец расцепить пальцы, - язвительно сказала Энджи.
- В последний раз я прибегала к этой детской уловке, когда мне было десять лет, - улыбнувшись, призналась Джессика. - Теперь я просто вру без зазрения совести, не скрещивая при этом пальцы, как раньше.
Энджи взглянула на нее поверх оправы очков:
- Я знаю, как много означает преданность в вашей семье. Ты ведь не допустила бы, чтобы выгнали с работы твоего отца, не ввязавшись за него в драку.
- Да, это так, - сказала Джессика не задумываясь.
В гостиную вернулся Конор:
- Соседи ведут себя как обыкновенные люди со средним достатком. За домом я обнаружил стол и гриль для пикников.
- Что ж, продолжайте наблюдение, коллеги, - сказала Энджи, вставая и поправляя ремешок сумочки, перекинутый через плечо. - Держите ситуацию под контролем. Я доложу в участок. Ни пуха вам ни пера!
Джессика слушала ее вполуха, думая главным образом о том, что Конор при всем его рвении и упрямстве дьявольски сексуален и привлекателен. Ей хотелось вцепиться пальцами в его шевелюру и впиться ртом в его губы.
Дверь за Энджи захлопнулась, Джессика спохватилась и крикнула ей вслед слова прощания. Вопрос Ко-нора поставил ее в тупик: он спросил, позаботилась ли она о спальных принадлежностях. Заметив растерянность на ее лице, он уточнил:
- Здесь только одна двуспальная кровать.
Щеки Джессики запылали.
- Я не собираюсь играть роль твоей любовницы, так что не строй на этот счет иллюзий! - воскликну-ла она.
- Не забывай, что по легенде мы молодожены. И обязаны сыграть свои роли правдиво, - с ухмылкой сказал он.
Что за новую авантюру он задумал? Уж не вознамерился ли он отпугнуть ее, воспользовавшись тем, что они остались одни в доме? Этот номер у него не пройдет! Она не поддастся его чарам.
Конор застыл в полушаге от нее, дразня ее запахом своего одеколона и возбуждая в ней вожделение своими флюидами. Она глубоко вздохнула, борясь с желанием прижаться к его сильному горячему телу и вместе с ним упасть на двуспальную кровать. Рой фантазий закрутился в ее голове.
Ей представилось, как Конор несет ее на руках к их амурному ложу, перешагивая через две ступеньки лестницы, словно Ретт Батлер, герой ее любимого романа Маргарет Митчелл "Унесенные ветром". И они сольются в любовном экстазе. Не в силах выдержать взгляд этого харизматического мужчины, она опустила глаза, готовая растаять от своего внутреннего жара. Одним легким мановением руки он вынудил ее вскинуть голову и взглянул ей в глаза.
Их взгляды встретились, и она поняла, что он тоже сгорает от вожделения. Джессика затрепетала, на мгновение почувствовав себя Скарлетт, и облизнула губы.
В глазах Конора, потемневших от страсти, вспыхнули искры,
- Не играй с огнем! - сказал он и погладил ее ладонью по основанию шеи. - Лучше уйди сейчас, пока не поздно, не испытывай мое терпение.
Она тряхнула головой и попятилась, пропустив его слова мимо ушей. Он не стал ее удерживать. Она повернулась и направилась к выходу. Но внезапно остановилась в шаге от двери и обернулась.
Конечно же, он не Ретт Батлер, да и она не Скарлетт. Но почему же тогда ее бросает в дрожь от одного лишь его взгляда?
- Я не собираюсь с тобой спать! - выпалила она, собравшись с духом. - Хотя ты мне и симпатичен. Впрочем, мне нравятся многие мужчины, однако ж из этого не следует, что я должна со всеми ними переспать! Тебе придется потерпеть меня здесь несколько дней. И мне наплевать, будешь ли ты в связи с этим страдать или нет.
Произнеся все это на одном дыхании, Джессика выскочила из дома и прыгнула в автомобиль. Руки ее тряслись так, что она с трудом вставила ключ в замок зажигания. И все-таки она держалась молодцом! Не позволила ему запугать ее. А главное - не рухнула в его объятия и не отдалась ему на полу в коридоре.
Теперь ей предстояло переделать массу первостепенных дел: купить постельные принадлежности и пижаму, забрать из дома кое-какую одежду, сменную обувь и швейные принадлежности. А главное, запастись пуговицами и ароматной косметикой на все случаи жизни. И разумеется, приобрести приличный костюм для своего мнимого мужа, чтобы он выглядел достойно!
Джессика дернула за верхнюю пуговицу блузки. Сумеет ли она устоять перед обаянием Конора, если убедит его надеть обновку? Йом-да-да-да! Глубокий успокаивающий вздох. Позитивное мышление. Никакой суеты! Она взглянула на другую сторону улицы. Но это не помогло ей успокоиться. Она чувствовала, что вот-вот не выдержит страшного напряжения и взорвется. И во всем виноват один он!
- Не понимаю, почему мы должны возвращаться домой на той же машине! - раздраженно пробормотала она, глядя в окошко.
Но мускусный запах его одеколона продолжал дразнить ее чувства, порождая у нее в голове неуместные эротические фантазии. Прочь, искушение! О сексе с Конором не могло быть и речи! Она заерзала на сиденье.
- Но ведь твой автомобиль еще в ремонте, - сказал он.
- Да, но можно было воспользоваться услугами такси!
- Такси, по-моему, не соответствует имиджу респектабельного бизнесмена, - возразил Конор.
С этим трудно было не согласиться. Джессика тяжело вздохнула и покосилась на его руки, сжимающие рулевое колесо. Как ей хотелось очутиться на месте "баранки"! Почувствовать его пальцы! Ощутить его горячее дыхание. По телу Джессики пробежали мурашки, она передернула плечами. К чему обманывать себя, она хотела ему отдаться. Ну и что из того? Мало ли какие возникают у нее желания?
- Да, я давно хотел у тебя спросить… Что ты сказала своему другу? - словно бы между прочим, поинтересовался Конор. - Ну, тому, который заехал тогда за тобой в участок.
- Эллу? Он просто знакомый, хороший парень. Между нами не было серьезных отношений. Я помогла ему купить недвижимость в пригороде. Я вообще ничего не обязана ему объяснять! К тому же он сказал, что уезжает куда-то на недельку по делам…
- Прекрасно! А я боялся, что разрушу большую любовь. Ну вот наконец мы и дома!
Конор заехал на парковочную площадку и заглушил мотор. Грузовичок с мебелью, следовавший за ними, притормозил у края тротуара. Отец Джессики предусмотрел все до мелочей.
Начальник полиции был очень доволен развитием событий. Все попытки Джессики внушить ему, что они с Конором вовсе не молодожены, провалились. Она отчаялась заставлять этого старого маразматика взглянуть на вещи трезво и скрепя сердце стала понемножку входить в роль счастливой молодой супруги.
- Дорогая, ты намерена просидеть в машине целый день? - вернул ее в суровую реальность Конор, похлопав по плечу.
Ну и юмор же у него, однако! У Джессики просто не поворачивался язык называть его "милым" или "дорогим". Но из чистого упрямства она вымучила улыбку и проворковала:
- Это куда более приятное занятие, дорогой, чем общаться с тобой.
Он нахмурился и покосился на соседний дом. Джессика неохотно выбралась из автомобиля и стала ждать, пока он откроет багажник и заберет оттуда сумки.
- Чем ты их набила? - проворчал Конор, подхватывая тяжелую ношу.
- Так, разными мелочами, в основном туалетными принадлежностями, - промолвила с приторной улыбкой она.
- А по-моему, ты положила туда новый унитаз и раковину, - кряхтя, сказал Конор и поволок сумку в дом под хихиканье своей "второй половины".
Но как ни старалась Джессика изображать веселую и беззаботную молодую женушку владельца ломбарда, тревожные предчувствия ни на минуту не покидали ее. Всякий раз, когда Конор к ней приближался, ее бросало в дрожь. Ей было мало одних его поцелуев, тело требовало чего-то более основательного. В такие мгновения она напоминала себе, что находится в этом доме исключительно ради спасения своего горячо любимого отца и не должна поддаваться чувствам.
После смерти ее матери отец целиком посвятил себя своим детям и работе. Он выстрадал свой нынешний пост и не должен был его потерять. Джессика поклялась, что она этого не допустит.
Между тем полицейские, переодетые в грузчиков, проворно разгружали грузовик с мебелью. Это были двое ее кузенов, Джимми и Лукас, симпатичные парни. Лукас перехватил ее взгляд и скорчил смешную гримасу.
- Мы могли бы заняться этим прямо сейчас, - сказал Конор, занеся в дом сумки.
- Чем? - настороженно поинтересовалась Джессика.
- А вот чем! - Конор подхватил ее на руки, она машинально обняла его за шею и почувствовала легкое головокружение.
Его зеленые глаза с золотистыми вкраплениями излучали волшебный внутренний свет. Она едва не касалась губами его губ, его свежее дыхание согревало кончик ее носа. У нее перехватило горло от наплыва чувств. Близкая к обмороку, она прошептала:
- Отпусти меня немедленно! Иначе я за себя не отвечаю…
- Молчи, глупая! За нами наблюдают из окна соседнего дома! - прошипел Конор ей в ухо.
И она плотнее прильнула к нему, не в силах подавить вожделение. О том, что подумали видевшие эту сцену кузены, ей даже думать не хотелось. И как же Конор не понимает, что своим поведением он обрекает ее на страдания от насмешек всех ее родственников! А насчет того, что кто-то подсматривает за ними из-за занавески на окне соседнего дома, то он все это придумал. Выходит, он все еще вынашивает дурацкую надежду напугать ее своим грубоватым ухаживанием и заставить позорно ретироваться? Ну уж дудки!
- Мы же недавно поженились, это вполне нормально, - проговорил Конор, внося ее в прихожую, словно перышко. Отпускать ее он явно не торопился. - Как славно ты пахнешь, милая! - осевшим голосом произнес он и осторожно поставил ее на пол.
Сладостная дрожь охватила Джессику при соприкосновении их разгоряченных тел. Ей вдруг захотелось снова очутиться в его объятиях, погладить его сильные руки, стиснуть его талию своими пальцами, а потом…
Какой-то подозрительный шум снаружи прервал полет ее фантазии. Джессика отпрянула от Конора и расправила на себе платье. Он смотрел на нее умиленным взглядом. Она с негодованием воскликнула:
- Даже не помышляй о том, что тебе удастся меня отсюда выжить!
В следующую секунду в дверном проеме возникла фигура Лукаса. Кряхтя и пыхтя, он силился протащить в коридор широкий матрац. Другой его конец держал в руках Джимми, он налегал на матрац так, что Лукас с трудом удерживался на ногах. Грузчики из них явно были никудышные.
Но какого дьявола вообще понадобилось привозить сюда матрац такого размера? Не шуточки ли это Конора? Она с подозрением посмотрела на своего "муженька", но тот лишь недоуменно вскинул брови и развел руками: дескать, я здесь ни при чем. Кузены пошло рассмеялись.
- Ваши смешки совершенно неуместны! - топнув, заявила Джессика. - Своими обезьяньими ужимками вы можете насторожить подозреваемых! Зачем вообще вы привезли сюда весь этот хлам? Что за дурацкий матрац? Чья это затея?
- Клянемся, Джессика, это не наша идея! - воскликнули разом парни, вскинув руки вверх. - Пожалуйста, перестань откручивать пуговицы!
Джессика сложила руки на груди и нахмурилась. Кто же все-таки виновник этого розыгрыша? Кому пришло в голову купить матрац в форме большого сердца? Что за пошлые намеки?
- Не хмурься, дорогая, - примирительно сказал Конор. - И не ломай себе голову над пустяками. Какая разница, кто все это придумал? Главное, что матрац удобный, на нем нам будет сладко спать.
- Но не более того! - прошептала она, когда кузены поволокли матрац по лестнице наверх. - Заруби это у себя на носу!
Вопреки ее желанию воображение услужливо нарисовало ей красивую картину иного свойства: Конора, стоящего в черной атласной пижаме возле их брачного ложа. Затем первая картина сменилась второй: он стянул с себя через голову куртку и начал снимать штаны…
- Может быть, принести тебе холодной воды, милая? - с тревогой спросил Конор, тронув ее за локоть. - Если тебе плохо, я мигом домчу тебя до больницы…