- А знаете, что здесь неадекватно? Тридцатилетний мужчина - а ему именно столько лет, невзирая на безуспешные попытки молодиться, - хватает пятнадцати летнюю девушку. Достаточно скверно уже то, что он продолжал свои действия, когда она ясно дала попять. что не желает идти с ним. Но суть в другом. Он не должен был к ней прикасаться. Она - несовершеннолетняя. Будь на его месте учитель, его бы уволили. Я читала должностную инструкцию преподавателя, написанную отделом кадров. - (Я ее изучала, чтобы узнать, нельзя ли обратиться в администрацию насчет мисс Тервиллингер, может, она эксплуатирует меня или дурно со мной обращается.) - А он может прикасаться к ученику лишь в двух случаях: разнимая драку и оказывая первую помощь при несчастном случае. Вы, конечно, можете ответить, этот мужчина не является преподавателем, но группу пригласила сюда школа, которая обязана заботиться о безопасности своих учащихся. Амбервуд - частное заведение, но я уверена, у калифорнийского департамента образования найдется уместное решение сегодняшнего инцидента, равно как и у отца Ангелины - а он юрист.
На самом деле он был главой сообщества горных вампиров и многоженцем, но теперь ничего не имело значения. Я перевела взгляд с миссис Вельш на мистера Реддинга и снова строго посмотрела на директора.
- Итак, не желаете ли вы пересмотреть свою позицию?
Когда мы покинули кабинет и вернулись в общежитие, Ангелина пребывала в благоговейном ужасе.
- Временное отстранение от занятий! - воскликнула она чуть более радостно, чем следовало бы, на мой взгляд. - Мне просто придется пропустить уроки! Да это скорее награда!
- Домашние задания тебе все равно придется делать, предупредила я. - И тебе нельзя выходить из общежития. Не вздумай никуда пойти тайком, тогда тебя точно исключат, и я уже ничего не смогу поделать.
- Ну и ладно, - заявила Ангелина, чуть не прыгая от радости, - как все просто уладилось!
Я резко остановилась и заставила Ангелину повернуться лицом ко мне.
- Отнюдь. Официально ты практически исключена. Ты никак не желаешь соблюдать здешние правила, а сегодняшний хаос, который учинила, ни в какие ворота не лезет! Ты не дома! Здесь ты можешь драться в одном-единственном случае, если на Джилл напали! Ты здесь именно с этой целью! А не для собственного удовольствия! Ты сказала, что желаешь защищать ее. Если тебя исключат, а тебя не выгнали чудом! она окажется в опасности. Веди себя прилично или отправляйся домой! И ради бога, оставь Эдди в покое!
От моих слов лицо Ангелины вспыхнуло гневом, но последняя фраза застала ее врасплох.
- Что ты имеешь в виду?
- Ты постоянно липнешь к нему!
Ангелина фыркнула:
- Именно так и показывают парню, что он нравится!
- У дикарей - возможно! А здесь изволь себя вести как ответственный человек - то есть дампир. Неважно. Ты делаешь его несчастным! Кроме того, вы считаетесь кузенами. Ты подрываешь наше прикрытие!
У Ангелины отвисла челюсть.
- Я… делаю его несчастным?
Мне стало ее жаль. У нес сделался настолько потрясенный вид, и мне сразу стало ясно: она действительно не понимала, что ведет себя нехорошо по отношению к Эдди. Впрочем, сейчас я слишком злилась и не желала особо ей сочувствовать. С момента прибытия в Палм-Спрингс мне хватало проблем с Джилл. Я ценила наш покой, а Ангелина представляла собой угрозу для относительно мирной жизни. В отличие от Джилл, она этого не осознавала, и я не знала, чем все закончится.
Я оставила расстроенную и огорченную Ангелину в ее комнате и получила у Джилл подтверждение, что Адриан и вправду напился. "С меня хватит", подумала я. Захотелось исчезнуть из кампуса, быть подальше, насколько возможно. Брэйден недавно спрашивал, хочу ли я встретиться, но мне уже не до свиданий. Я написала ему смс: "Сегодня не могу. Семейные дела". А затем направилась к Кларенсу.
Сначала я позвонила, чтобы убедиться насчет пребывания Дмитрия и Сони в его доме - меня не радовала перспектива с глазу на глаз общаться со стариком-мороем. Когда я туда добралась, Кларенса было не видать. А Дмитрий с Соней корпели над какими-то карточками в пятнах засохшей крови и рассуждали, как действовать дальше.
- Интересно было бы заполучить кровь стригоя и понаблюдать, что получится, когда добавляешь к ней дух, - произнесла Соня. - Как ты думаешь, ты можешь достать образец?
- Легко, - отозвался Дмитрий.
Потом они заметили меня. Соня сразу же спросила:
- Что случилось?
Я даже не стала спрашивать, как она догадалась о моей тревоге. Наверное, мое лицо сказало ей больше, чем аура.
- Ангелина устроила потасовку с агитационной группой в школе.
Дмитрий с Соней переглянулись.
- Полагаю, стоит добыть чего-нибудь на ужин, - сказал Дмитрий и взял со стола связку ключей. Поехали в центр.
Мне и в голову бы никогда не пришло, что я обрадуюсь случаю прогуляться с дампиром и моройкой. Еще один признак того, как далеко я продвинулась - или низко пала, по меркам алхимиков. По сравнению с большинством нормальных людей, которых я знала, Дмитрий и Соня были целеустремленными и стабильными. Я приободрилась.
Я вкратце изложила подвиги Ангелины и свою плохо завуалированную юридическую угрозу. Похоже, последнее позабавила Соню.
- Умно, - заметила она, наматывая спагетти на вилку. Возможно, тебе стоило выбрать не Амбервуд, а юридический колледж.
Но Дмитрий не нашел в повествовании ничего веселого.
- Ангелина здесь работает. Она хотела избавиться от опеки хранителей и поклялась, что будет неустанно и ежеминутно охранять Джилл.
- У нее случился культурный шок, - признала я, хотя и не понимаю, почему я вдруг встала на сторону Ангелины. А эти типы из группы… если бы они потащили меня подпевать, наверное, я бы тоже им врезала.
- Недопустимо, - заявил Дмитрий. Он привык действовать как инструктор по рукопашному бою, и я понимала его. - Она на задании. А поступила безрассудно и безответственно.
Соня лукаво улыбнулась:
- А я считала, ты питаешь слабость к безрассудным девушкам.
- Роза никогда бы так не поступила! - возразил Дмитрий. Он умолк, и на лице его промелькнула тень улыбки. - Во всяком случае, не на публичном мероприятии.
Как только тема Ангелины была исчерпана, я перешла к истинной причине своею приезда.
- А вы сегодня не проводили эксперименты?
Теперь благодушие Сони дало трещину.
- Нет, не совсем. Мы проверили некоторые записи самостоятельно, но Адриан не… на этой неделе он мало уделяет времени исследованиям. Как и учебе.
Дмитрий кивнул:
- Я съездил к нему сегодня. Он мне даже не открыл - говорил из-за двери. Понятия не имею, сколько он выпил, но, видимо, изрядно.
Учитывая их сложные отношения, я думала, он отзовется о пороках Адриана с презрением. Но в голосе Дмитрия прозвучало разочарование, словно он ожидал от Адриана лучшего.
- Именно о нем я и хотела с вами поговорить, - произнесла я. Я почти ничего не съела, и сейчас принялась нервно отрывать от ролла кусочки. - Нынешнее настроение Адриана - не совсем его вина. В прошлые выходные мы встретились с его отцом. И… без особого успеха.
В темных глазах Дмитрия промелькнуло понимание.
- Я не удивлен. Натан Ивашков - не самый легкий в общении человек.
- Он разнес в пух и прах все, что Адриан пытался сделать. Я пыталась заступиться, но мистер Ивашков не стал меня слушать. Поэтому я подумала - вдруг вы сможете помочь?
Соня искренне изумилась:
- Я охотно поддержу Адриана, но что-то мне подсказывает, Натан не придаст этому никакого значения.
- Нет, здесь совсем другое. - Теперь я перешла к хлебу принялась крошить ломоть на тарелку. - Вы оба близки к королеве. Если бы вы попросили ее поговорить с отцом Адриана… Рассказать, чем он сейчас занимается. Насколько он полезен. Кто знает? Ведь мистер Ивашков не станет слушать ни Адриана, ни кого-либо еще, но к рекомендации королевы отнесется серьезно.
Дмитрий задумался:
- Она согласится на подобную беседу. Королева всегда питала слабость к Адриану. Как и все остальные.
- Нет, - упрямо заявила я. - Не все. Половина его презирает и считает бесполезным, как и его отец. Другие просто пожимают плечами и прощают парня со словами: "Ну, это же Адриан".
Соня внимательно и весело посмотрела на меня.
- А ты?
- Я не считаю, что с ним следует обращаться как с ребенком или пренебрегать. Если ожидать от него великих свершений, он будет способен на них.
Соня промолчала, и я заерзала под ее испытующим взглядом. Мне не понравился ее взгляд. Тут дело не только в ауре - она будто заглянула мне в душу и в сердце.
Мы расплатились по счету, и у Дмитрия зазвонил мобильник.
- Алло? - произнес он и переменился в лице. Свойственная ему свирепость исчезла, и он просиял. - Нет-нет! Ты всегда вовремя, Роза.
Не представляю, что она говорила, но Дмитрии начал широко улыбаться.
- Пусть они поболтают, - произнесла мне Соня и встала. - Не хочешь пройтись?
- Давай, - согласилась я. На улице стемнело. - В нескольких кварталах отсюда открыт магазин театральных нарядов, и мне хотелось бы туда заглянуть.
Соня посмотрела на Дмитрия.
- Найдешь нас? - шепнула она. Дмитрий ответил быстрым кивком. Когда мы выбрались на теплую вечернюю улицу, Соня рассмеялась.
- Ох, уж эта парочка! В бою они смертоносны. А рядом друг с другом тают.
- Как и вы с Михаилом? - поинтересовалась я, размышляя, что у нас с Брэйденом насчет нежностей как-то негусто, хотя мне и нравилось проводить с ним время.
Соня посмотрела на небо, окрашенное во все оттенки оранжевого и синего.
- Не совсем. Каждые отношения уникальны. Каждая любовь уникальна. - Последовала продолжительная пауза - Соня подбирала слова. - Хорошо, что ты решила позаботиться об Адриане.
- Тут другое, - возразила я. Мы перешли на более людную улицу, полную ярко освещенных магазинов с установленными у входа распрыскивателями воды для охлаждения чересчур разгоряченных посетителей. - Я должна помочь. Он не заслужил подобного обращения. Представить себе не могу, как он борется с этим всю жизнь. И вообще - после встречи с отцом Адриан больше всего переживал из-за того, что я буду плохо о нем подумать!
- Он не зря, - негромко произнесла Соня.
Магазин театральных нарядов все еще работал (спасибо приближающемуся Хэллоуину), но до закрытия оставалось уже десять минут. Соня бесцельно бродила вдоль рядов с кронштейнами, а я немедленно направилась в исторический отдел. Там осталось лишь одно платье греческого стиля простое, белое, с золотистым поясом из пластмассы. Я присела, чтобы получше разглядеть костюм. Затем я пощупала ткань. Дешевая и, похоже, легко воспламеняющаяся. Кроме того, размер XL. Интересно, хватит ли у Джилл навыков, полученных в швейном клубе, чтобы подогнать платье на меня? До вечеринки меньше недели, и вариантов у меня остается немного.
- Кого я вижу? - раздался рядом чей-то громкий голос. - Неужели ты еще недостаточно оскорбила меня и в отместку решила копаться в этом мусоре?
Надо мной возвышалась Лия ди Стефано. Ее вьющиеся волосы перехватывал алый шарф, а пышные рукава блузы крестьянского покроя развевались будто крылья. Она неодобрительно уставилась на меня подведенными глазами.
- Вы следите за мной? - спросила я, вставая. - Каждый раз, когда я попадаю в центр, вы оказываетесь рядом.
- Если бы я шпионила за тобой, то никогда не позволила бы тебе сюда зайти. - Лия указала на костюм. - Это еще что такое?
- Мой наряд на Хэллоуин, - объяснила я. - Собираюсь одеться гречанкой.
- Он явно не твоего размера!
- Ничего, сгодится.
Лия фыркнула.
- Я просто потрясена, и даже не знаю, с чего начать. Предпочитаешь греческий стиль? Я приготовлю для тебя хорошее платье. Не этот кошмар. Боже мой! Люди знают, что я с тобой знакома! Если тебя увидят в таком мешке, моя карьера погублена!
- Не думаю, что из-за моего костюма, который я выберу для школьной вечеринки, у вас действительно что-то изменится.
- Когда вечеринка? - спросила Лия.
- В субботу.
- Нет проблем! - провозгласила Лия. Она оглядела меня с ног до головы и кивнула с довольным видом. - И с мерками тоже. Твоя сестра собирается нарядиться столь же ужасно?
- Пока не знаю, - вздохнула я. - Она говорила что-то насчет платья феи, голубого, если не ошибаюсь. Джилл собирается сшить его сама.
Лия побледнела:
- Еще хуже! Я сделаю наряд и для нее. Мерки у меня есть.
Я вздохнула:
- Лия, я понимаю, чего вы добиваетесь, но ваша тактика не сработает. Джилл не может снова выступить у вас на показе. Исключено. Не стоит пытаться нас подкупить.
Лия попыталась изобразить оскорбленную невинность, но как-то неубедительно.
- Кто говорит про подкуп? Чистая благотворительность! Позор мне, если вы обе будете одеты безобразно!
- Лия…
- Не покупай эту вещь, - предупредила она меня, указывая на костюм. - Пустая трата денег. С таким же успехом можешь швырнуть их в огонь - кстати, купюры, пожалуй, будут гореть хуже, чем платье. Я тебе сообщу, когда мои наряды будут готовы.
И с этими словами она развернулась на каблуках и вышла. Я молча глядела Лии вслед.
- Как успехи? - поинтересовалась Соня, когда нам пришлось покинуть закрывающийся магазин.
- Как ни странно, все в порядке, - сообщила я. - Но не здесь.
Дмитрий, очевидно, еще не договорил с Розой, потому что на улице его не оказалось. Мы неспешно двинулись обратно в сторону ресторана, решив дать ему побольше времени пообщаться. Прочие магазины также закрылись, и поток туристов начал редеть. Я рассказала Соне про встречу с Лией. Соню история очень развеселила.
- Слушай, не отмахивайся от этого предложения! - сказала она. - Если модельер хочет подарить тебе платье, ты вовсе не обязана делать что-то взамен. Вдруг Лия мне поможет - подскажет мне идею насчет платья для подруги невесты.
Мы миновали менее людную улицу и, чтобы срезать путь, пошли по узкому переулку, с кирпичным домом по одну сторону и поросшей деревьями церковной лужайкой - по другую. Я порадовалась тому, что не одна. Странно, когда тебя успокаивает присутствие вампира.
- Лия изготавливает потрясающие вещи, - призналась я. - Но следует ли нам обнадеживать ее?
- Все честно, - сказала Соня. - Не поможешь, кстати, подобрать платье и мне? У тебя хороший вкус…
Внезапно она стремительно развернулась и застыла напротив темного церковного двора. На лице девушки отразился страх, но я не могла разглядеть ничего пугающего. Лишь несколько секунд спустя из-за деревьев выскочили четверо. Один из них отбросил меня к кирпичной стене, а трое остальных прижали Соню к земле. Я попыталась оттолкнуть нападавшего, но мускулистые руки держали крепко. В тусклом свете фонарей блеснул предмет, который я не ожидала увидеть на улицах Палм-Спрингса. Меч.
Незнакомец приставил острие к шее Сони.
- Время возвращаться в ад, - произнес он.
Глава одиннадцатая
Я по натуре не спортсмен. Я только в волейбол играю прилично, а еще Эдди однажды научил меня, как правильно бить кулаком. Но меня не готовили в телохранители! У меня нет выработанных ими четких рефлексов. И теперь не в силах вырваться, я сделала единственное, что оставалось.
Я завопила:
- Помогите! На помощь!
Я надеялась, нападавшие отвлекутся, не обезглавят Соню и вообще не причинят ей вред. Вдруг после моего крика кто-нибудь придет к нам на помощь? Мы не очень далеко отошли от оживленных центральных улиц, и меня можно было услышать. Кроме того, в центре всегда полно народу.
Один из неизвестных, державших Соню, вздрогнул, - отчасти я своей цели добилась. Тот, кто схватил меня, зажал мне рог ладонью и сильнее притиснул к стене. Затем произошло нечто странное. Он - хотя я и не могла разглядеть лица, по сложению определенно был мужчиной - оцепенел. Он по-прежнему не отпускал меня, но его тело парализовало, будто от глубокого потрясения. Не знаю, почему. Человек обычно зовет на помощь, если на него напали - здесь нет ничего поразительного. Вряд ли бы я могла его одолеть, но я решила, что настал мой час. Я снова толкнула противника, пытаясь вырваться. Но сдвинулась лишь на несколько дюймов, и он прижал меня обратно.
- Уходим! - крикнул другой мужчина. Кто-то рядом!
- Секундное дело! - прорычал человек с мечом. Мы должны избавить мир от зла!
Я впала в ужас. Душа моя ушла в пятки. Я боялась за себя, но еще сильнее за Соню. И тут на месте происшествия появилось новое действующее лицо. Некто просто оторвал незнакомца от меня и с легкостью швырнул его на тротуар. Похоже, ему сильно досталось - мужчина приземлился с глухим уханьем. Даже при скудном освещении я узнала своего спасителя благодаря росту и одежде. Дмитрий.
Мне уже доводилось видеть, как он дерется, но такое зрелище не перестает изумлять. И теперь от него невозможно было оторвать взгляда. Он ни на мгновение не останавливался. Каждое движение - изящно и смертоносно. Настоящая пляска смерти. Не обращая внимания на первую жертву, которую он швырнул наземь, Дмитрий метнулся к остальным. Следующей мишенью стал человек с мечом. От удара ногой он улетел прочь, выронив оружие, и едва не рухнул на землю, но удержался, схватившись за дерево.
Тем временем один из державших Соню отпустил ее, развернулся и бросился наутек. Гнаться за ним Дмитрий не стал. Он сосредоточил внимание на последнем типе, который по глупости ринулся в драку. Впрочем, Соня оказалась абсолютно свободна. Она мгновенно вскочила и кинулась ко мне. Я редко испытываю желание прикоснуться к кому бы то ни было - а в особенности к морою, но в нее я вцепилась, не раздумывая. А Соня - в меня, и я почувствовала, как девушка дрожит. В бытность свою стригойкой она обладала громадной силой - с ней приходилось считаться. Но для моройки, у горла которой держали меч, все обстояло иначе.
Мужчина, вставший на пути Дмитрия, проделал пару неплохих обманных движений. Но когда попытался перейти в атаку, то сделал ошибку. При ударе он раскрылся и получил удар по лицу. Высокий тип, врезавшийся в дерево, попытался напасть на Дмитрия… Но, видимо, оказался полным идиотом, если решил, что дампир его не замечает. Дмитрий быстро одолел и его - мужчина оказался на земле рядом с первым выбывшим. Но здоровяк упрямо поднялся на ноги и хотел снова ринуться в бой. Уцелевший подхватил напарника и потянул прочь. Несколько секунд они даже боролись друг с другом, но потом, передумав, пустились наутек. Дмитрий их не преследовал. Теперь его интересовали только мы с Соней.
- Как вы? - спросил он, в мгновение ока очутившись рядом.
- Ничего, - выдавила я дрожащим голосом.
- Уходим, - скомандовал Дмитрий. Он подхватил нас и повел прочь.
- Подожди! - возразила я и направилась к церковному двору. - Надо забрать меч.
Я огляделась, но за время драки уже совсем стемнело. Впрочем, Дмитрий, обладающий превосходным зрением, отыскал оружие мгновенно. Он спрятал клинок под плащ, и мы быстро ретировались. Мы дошли пешком до квартиры Адриана, загородный дом Кларенса был далековато. Но все равно мне казалось, что наш путь длится вечно. Возникло ощущение, словно на нас в любую минуту могут напасть, но Дмитрий успокаивал и подбадривал нас, пока наконец не доставил в безопасное место.