Его окружала аура силы, и все волей-неволей подпадали под ее влияние. Дмитрий постоянно был начеку и не удивлялся неожиданностям. Я никогда не видела его утратившим бдительность. Готовность нанести удар сопровождала его всегда. Дмитрий был опасен, и я радовалась, что он на нашей стороне. Рядом с ним я всегда чувствовала себя в безопасности - но чуточку настороже.
- Спасибо за встречу, - добавила я. - Но я могла вызвать такси.
Впрочем, я быстро поняла, что мои слова столь же бесполезны, как и заверения, что я сама в силах донести чемодан.
- Мне нетрудно, - заверил Дмитрий, ведя машину к пригороду Палм-Спрингса. Он вытер пот со лба, и даже это простое движение в его исполнении выглядело притягательно. Невзирая на ранний час, становилось жарко. - Соня настояла. Кроме того, сегодня экспериментов не будет.
Я была озадачена. Эксперименты и скрытая в них поразительная возможность предотвратить создание новых стригоев являлись самым важным в нашей работе. Дмитрий с Соней трудились не покладая рук, особенно по выходным, когда Адриан и Эдди не посещали школу. Новость, сообщенная Дмитрием, показалась мне очень странной. Моя профессиональная этика пострадала - я не понимала, отчего в воскресенье не будет исследований.
- Адриан? предположила я. Может, он "не в настроении"?
- Отчасти. - признался Дмитрий, - еще нам недостает контрольного экземпляра. Эдди сообщил, что у него какая-то срочная проблема.
Мое недоумение возросло.
- Что случилось у Эдди?
Эдди также был ответственным. Адриан иногда дразнил его мини-Дмитрием. Но, хотя Эдди хорошо учился и делал домашние задания, он без колебаний забросил бы уроки, если бы знал, что принесет немалую пользу в другом месте. Я могла представить лишь одно дело - и более серьезное, чем поиски "лекарства" от существования стригоем. У меня бешено заколотилось сердце.
- Как Джил?
Должно быть, она в порядке. Иначе мне бы сообщили, верно? Эдди, как и я, находился в Палм-Спрингсе для того, чтобы защищать Джилл. Если девушке грозит опасность, то остальные события отходят на второй план.
- Нормально, - подтвердил Дмитрий. - Я с ней разговаривал сегодня утром. Точно не знаю, что стряслось, но Эдди не стал бы пропускать эксперимент без серьезных причин.
- Пожалуй, - пробормотала я, недоумевая.
- Ты беспокоишься прямо как я, - поддразнил меня Дмитрий. - Я думал, такое невозможно!
- Ведь моя работа - беспокоился о нас. Я должна постоянно следить, чтобы все были в полном порядке.
- Иногда неплохо позаботиться и о себе. Возможно, другим это очень поможет.
Я фыркнула:
- Роза называет тебя Дэенским Учителем Мудрости. Неужели я приобщилась к твоей философии? Теперь я понимаю, почему она не в силах устоять перед твоим обаянием.
Дмитрий от души рассмеялся над моей отповедью, что с ним случалось не слишком часто.
- Полагаю, ты права. Если спросить Розу, она заявит, что все дело заключалось в моем умении ловко орудовать колом и сносить головы. Но уверен, в конечном итоге ее завоевала именно дзенская мудрость.
Моя ответная улыбка немедленно выродилась в зевок. Просто поразительно - я перешучиваюсь с дампиром! А раньше меня захлестывала паника, стойло лишь оказался в одной комнате с кем-то из них или из мороев. Но постепенно на протяжении последних шести месяцев страх начал развеиваться. Я по-прежнему воспринимала их как иных, но я сама также сильно изменилась. В глубине души я считала верным продолжать проводить границу между ними и людьми… Но, с другой стороны, хорошо и то, что я сделалась более гибкой. Мне стало проще работать. "Не перебери с гибкостью!" - сурово произнес мой внутренний алхимик.
- Вот мы и приехали, - сообщил Дмитрий, останавливаясь перед моим общежитием в Амбервуде. Если он и заметил изменения в моем настроении, то сделал вид, что ничего особенного не случилось. - Тебе надо отдохнуть.
- Попытаюсь, - ответила я. - Но сперва выясню, как там у Эдди.
Лицо Дмитрия сразу приобрело по-деловому строгое выражение.
- Когда отыщешь его - пришли парня к нам на вечер, может, мы еще немного посидим. Соня обрадуется. У нее появились кое-какие новые идеи.
Я кивнула, напомнив себе, что именно этого стандарта мы должны придерживаться. Трудиться, трудиться и трудиться. Не забывать о высокой цели.
- Я посмотрю, как все обстоит.
Я еще раз поблагодарила Дмитрия и направилась в общежитие, преисполненая намерений довести свою миссию до конца. Но, к разочарованию, мои высокие устремления тут же разбились вдребезги.
- Мисс Мелроуз!
Заслышан фамилию, под которой меня знали в Амбервуде, я обернулась. Ко мне спешила миссис Везерс, полненькая, пожилая кураторша нашего общежития. Она выглядела обеспокоенной, что не сулило ничего хорошего.
- Замечательно, что вы вернулись! - воскликнула миссис Beзepc. - Как съездили домой? Хорошо?
- Да, мэм.
Если, конечно, - испугаться и расстроиться, соответствует слову "хорошо".
Миссис Везерс подозвала меня к своему столу.
- Нужно поговорить с вами насчет вашей двоюродной сестры.
Я вспомнила письмо Джилл и усмехнулась. Кузина Ангелина! В Амбервуде мы делали вид, будто приходимся друг другу родней. Джилл и Эдди - якобы мои брат и сестра. Ангелина - наша двоюродная сестра. Такая расстановка объясняла, почему мы все время проводим вместе.
Я присела рядом с миссис Везерс и с тоской подумала о своей кровати.
- Что случилось? - поинтересовалась я.
Миссис Везерс вздохнула:
- У вашей кузины сложности с дресс-кодом.
Вот гак новости!
- Но, мэм, мы ведь носим форму!
- Естественно, - согласилась она. - Но не в свободное от уроков время.
Действительно. Я и сама сейчас была в брюках цвета хаки и зеленой блузке с коротким рукавом. Дополнял наряд маленький золотой крестик, который я никогда не снимала. Я мысленно перебрала гардероб Ангелины, пытаясь вспомнить, имелось ли среди ее вещей нечто, внушающее беспокойство. Пожалуй, ужаснее всего - качество одеяний. Ангелина была из хранителей, смешанного человеческо-моройско-дампирского сообщества, проживавшего в Аппалачах. Хранители не только не имели электричества и водопровода, но и предпочитали самостоятельно изготавливать себе одежду или занашивали ее до дыр.
- В пятницу вечером я увидела девушку в вопиюще коротких джинсовых шортах. - содрогнувшись, сообщила миссис Везерс. - Я сделала ей выговор, а она заявила, что при здешней жаре только в этом наряде чувствует себя нормально. Тогда я предупредила ее, посоветовав подыскать более подобающее облачение. Но в субботу она появилась в тех же самых шортах и совершенно непристойной майке. Тогда я отправила нашу кузину в общежитие на эти выходные.
- Простите, мэм, - произнесла я. А что еще мне оставалось? Во время уик-энда я участвовала в эпической битве за спасение человечества, и теперь ко мне лезут с джинсовыми шортами?
Миссис Везерс заколебалась:
- Я понимаю… вас данный вопрос на самом деле не касается. Это компетенция родителей. Но вы очень ответственны и так заботитесь о прочих членах семьи.
Я вздохнула:
- Да. мэм. Я приму меры. Спасибо, что не стали наказывать ее строже.
Я поднялась наверх, а мой чемоданчик словно делался тяжелее с каждым шагом. Добравшись до второго этажа, я притормозила, размышляя, что делать дальше. Идти на следующий этаж, к себе в комнату? Или все-таки заглянуть к "кузине Ангелине"? Я неохотно свернула в коридор второго этажа. Чем раньше я все разгребу, тем лучше.
- Сидни! - Джилл Мастрано распахнула мне дверь комнаты. Ее светло-зеленые глаза радостно сияли. - Ты вернулась!
- Вроде того, - отозвалась я, проходя за ней следом. Ангелина тоже расположилась там. Валялась на кровати с учебником. По-моему, я в первый раз видела ее за уроками. Возможно, домашний арест ограничил доступные развлечения.
- Чего хотели алхимики? - поинтересовалась Джилл. Она уселась по-турецки на собственной кровати и принялась рассеянно поигрывать прядями вьющихся каштановых волос.
Я пожала плечами:
- Всякая канцелярщина. Скукотища. Кажется, здесь происходят более увлекательные события.
И я демонстративно уставилась на Ангелину.
Дампирка в ярости соскочила на пол, сверкая главами.
- Я не виновата! - заявила она с легким южным акцентом. - Эта Везерс лезет не в свое дело!
Быстрый осмотр не выявил во внешнем виде Ангелины ничего криминального. Джинсы потрепанные, но вполне приличные, как и футболка. Даже копна светлых рыжеватых волос укрощена и собрана в хвост.
- Что ты такое на себя напялила, что она вышла из себя? - поинтересовалась я.
Ангелина хмуро подошла к шкафу и предъявила шорты - я в жизни не видела такой драной джинсы! Я не удивилась бы, если бы они расползлись в одну секунду. И они были настолько короткие, что наверняка выставляли трусы напоказ.
- Где ты их взяла?
- Сама сделала! - с гордостью заявила Ангелина.
- Чем - ножовкой об металлу?
- У меня было две пары джинсов, - самоуверенным тоном сообщила Ангелина. - Стояла жуткая жара, и я решила, что одни вполне можно переделать в шорты.
- Она взяла нож в столовой, - с готовностью подсказала Джилл.
- Ну, просто ножниц не нашла, - объяснила Ангелина.
"Моя кровать, тоскливо подумала я. - Где же моя кровать?"
- Миссис Везерс упомянула что-то насчет непристойной майки, - заметила я.
- A! Так это моя, - сообщила Джилл.
У меня глаза на лоб полезли.
- Что? Я не припоминаю у тебя в гардеробе ничего "непристойного".
До приезда Ангелины мы с Джилл были соседками по комнате.
- Она - не непристойная, - согласилась Джилл. - Просто Ангелине не по размеру.
Я посмотрела на одну девушку, потом на другую, и все поняла. Джилл - высокая и худощавая, подобно большинству мороев. Настоящая мечта модельера. Я бы все отдала за возможность иметь такую фигуру. Джилл даже пробовала себя в роли модели. Только бюст - не слишком большой. А вот грудь Ангелины была… отнюдь не такой скромной. Если девушка натянула на себя майку Джилл, то неудивительно, что та растянулась до непристойных пределов.
- Джилл носила ее постоянно, и проблем не было! - негодующе воскликнула Ангелина. Я и подумала, ничего страшного не будет, если я возьму ее на время.
У меня заболела голова. Но, пожалуй, эта история лучше, чем тот случай, когда Ангелину застукали целующейся с парнем в мужской душевой.
- Все нетрудно исправить. Мы можем пойти, то есть я, ведь ты должна находиться в общежитии, и купить что-нибудь твоего размера.
- Нет, не надо. - Ангелина немного приободрилась. - Эдди все уладит.
Если бы не кивок Джилл, я решила бы, что услышала новую шутку.
- Эдди? Он пошел покупать тебе одежду?
- Правда мило с его стороны? - радостно выдохнула Ангелина.
Отнюдь. Но я понимаю поступок Эдди. Ему век бы не ходить и не покупать приличную одежду для Ангелины, но, к сожалению, пришлось. Как и я, Эдди понимал, что такое долг. Мне стало ясно, почему он отменил эксперименты.
Я извлекла мобильник и позвонила ему. Эдди ответил н емедленно, как и всегда. Уверена, он никогда не отходит от телефона дальше чем на метр.
- Привет. Сидни. С возвращением. - Он умолк на мгновение. - Ты ведь вернулась?
- Да, я у Джилл и Ангелины. А ты отправился по магазинам?
Эдди застонал:
- Можно не сейчас? Я только добрался до своей комнаты.
- Хочешь, я заберу у тебя покупки? Мне, кстати, нужна машина.
Эдди заколебался:
- Значит, зайдешь сама? У Джилл все о'кей, с ней же все в порядке? Я ей не нужен? Потому что, если нужен…
- У нее все отлично. - До комнаты Эдди - недалеко, и я надеялась вздремнуть. Но я опять согласилась, как обычно со мной и бывало. - Ладно. Встретимся в холле через пятнадцать минут?
- Неплохая идея. Спасибо, Сидни.
Стоило мне нажать на кнопку "от6ой", Ангелина взволнованно спросила:
- Эдди сюда зайдет?
- Нет, я пойду к нему, - ответила я. У девушки вытянулось лицо.
- А… наверно, это уже не имеет значения, раз я должна сидеть здесь. Жду не дождусь, когда меня выпустят и можно будет снова тренироваться. Очень хочется индивидуальных занятий с Эдди.
Надо же, а я и не подозревала, насколько Ангелина сосредоточена на тренировках. Складывается впечатление, что она их прямо предвкушает.
Я оставила их, но, к своему удивлению, обнаружила Джилл у себя за спиной. Она успела выскочить в коридор. Глаза ее были полны тревоги.
- Сидни… прости, пожалуйста!
Я с интересом взглянула на нее. Интересно, что она натворила?
- За что?
Джилл указала на дверь.
- Ангелина. Мне следовало присматривать за ней, чтобы она не влезала в неприятности.
Я едва сдержала улыбку:
- Но это не твоя работа.
- Понимаю… - Джилл опустила голову, и несколько длинных прядей упали ей на лицо. - Но мне надо брать пример с тебя. А я просто… развлекалась.
- Имеешь полное право, - отозвалась я. стараясь пропустить мимо ушей завуалированную лесть в свой адрес.
- И мне стоило быть более ответственной, - не согласилась Джилл.
- Ты ответственная, - заверила я. - Особенно по сравнению с Ангелиной.
У нас в Юте жил кот, который определенно был гораздо ответственнее "нашей кузины".
Джилл просияла, и я наконец-то ушла к себе. Хотя бы положу чемодан на место, решила я. Появление Ангелины и участие в аресте Кита дало мне возможность наслаждаться личным пространством в общежитии, и я высоко это ценила. В комнате у меня царили тишина и порядок. Здесь мой идеальный мир, единственный участок, которого не коснется внешний хаос моей жизни. Аккуратно застеленная кровать приглашала лечь и поспать. Прямо-таки умоляла. "Скоро, - пообещала я ей. - Надеюсь…"
Амбервудская школа делилась на три кампуса - Восточный (где располагались девушки), Западный (там обитали парни) и Центральный (здесь находились учебные здания). Между ними по расписанию курсировал автобус. Особые храбрецы могли преодолевать расстояние по жаре пешком. Я обычно не против теплой погоды, но сегодня пешая прогулка казалась мне чрезмерной нагрузкой. Поэтому я забралась в автобус, идущий в Западный кампус, и постаралась не уснуть.
Вестибюль в общежитии парней походил на наш. В здание постоянно входили и выходили студенты, отправлялись по делам, поучиться и просто насладиться субботой. Я огляделась, но Эдди не нашла.
- Привет, Мельбурн!
Я обернулась и обнаружила Трея Хуареса. На его загорелом лице играла ухмылка. Он, как и я, учился в выпускном классе. Трей повадился дразнить меня "Мельбурн" из-за того, что одна из наших преподавательниц никак не могла запомнить фамилию "Мелроуз". Честно признаться, со всей этой канителью и сменой имен я сама иногда не была уверена в том, кто же я такая.
- Привет, Трей, - отозвалась я. Парень являлся истинной футбольной звездой старших классов, но имел мозги, хотя он и старался скрыть их наличие В результате мы с ним неплохо поладили, и месяц назад я помогла восстановить его спортивный престиж, отчего выросла в глазах Трея еще больше. На его плече висел рюкзак. - Ты собрался наконец дописать ту лабораторку по химии?
- Угу, - согласился Трей. - Я и еще половина команды чирлидеров. Хочешь с нами?
Я закатила глаза:
- Вообще-то я сомневаюсь, что вы там поработаете. Кроме того, мне надо встретиться с Эдди.
Трей небрежно пожал плечами и убрал с глаз непослушные черные волосы.
- Тебе же хуже. Ладно, до завтра. - Он сделал пару шагов, потом обернулся. - Слушай, а у тебя парень есть?
Я собралась было ответить "нет", но вдруг меня посетила пугающая мысль. Существует у меня такое обыкновение воспринимать все буквально. Мои здешние приятельницы, Кристин и Джулия, пытались как-то посвятить меня в тонкости общественной жизни старших классов. Одна из их главных идей гласила: "Люди не всегда говорят то, что имеют в виду, особенно если речь идет о делах амурных".
- Ты… хочешь пригласить меня на свидание? - спросила я, захваченная врасплох. Мне сейчас только этого не хватало! И что следует ответить? Согласиться? Отказать? Мне и в голову не приходило, что моя помощь Трею с домашним заданием по химии приведет к такому результату. Надо было оставить его разбираться самому!
Похоже, мое предположение перепугало Трея не меньше, чем меня.
- Что? Нет! Конечно, нет!
- Слава богу! - отозвалась я. Трей мне нравился, но я совершенно не хотела с ним встречаться или лихорадочно придумывать, как бы повежливее ему отказать.
Паренье усмешкой взглянул на меня:
- Могла бы и не радоваться настолько откровенно.
- Извини, - откликнулась я, стараясь скрыть смущение. - А почему ты спрашиваешь?
- У меня есть на примете идеальный парень для тебя. Я уверен, это твоя вторая половинка.
Теперь мы вернулись на знакомую территорию - логика против отсутствия всякой лотки.
- Я не верю в теорию о вторых половинках, заявила я. - Статистически необоснованно наличие кандидата, идеально подходящего для другого человека.
Но на долю секунды мне захотелось, чтобы и вправду было так. Здорово, если бы кто-то понимал некоторые вещи, творящиеся у меня в голове.
Теперь Трей закатил глаза:
- О'кей, тема закрыта. Как насчет парня, с которым можно куда-нибудь сходить и приятно провести время?
Я покачала головой:
- Мне некогда.
И яне врала. Улаживать дела нашей компании и притворяться ученицей занимало все дни недели.
- Да, говорю же, он тебе понравится! Он учится в государственной школе и устроился в "Спенсер".
"Спенсер" - кофейня, в которой подрабатывал сам Трей. и благодаря этому обстоятельству там меня обслуживали со скидками. - А потом он принялся трепаться про аэробское дыхание, и я подумал: "А я знаю, кого мне это напоминает! Мельбурн!"
- Аэробное , а не аэробскос, - машинально поправила я. - Но мне некогда. Извини.
Честно говоря, стало ужасно любопытно, с чего вдруг два бариста принялись обсуждать подобную тему? Но Трея спрашивать не стоило - он бы принял мои слова за поощрение.
- Ну, ладно, - обиделся он. - Не говори потом, что я не пытался тебе помочь.
- Можешь об этом и не мечтать, - заверила я, - А, вот и Эдди.
- Намек понял. Ухожу. Пока, ребята! - Трей насмешливо отсалютовал нам обоим. - Не забудь о моем предложении, Мельбурн, если захочешь попасть на классное свидание!
Он удалился, а Эдди удивленно взглянул на меня:
- Трей пригласил тебя на свидание?
- Нет. Он просто хотел познакомить меня со своим приятелем по работе.
- Возможно, неплохая идея?
- Нет, ужасная. Давай выйдем.
Жара стояла как в пустыне, хотя уже наступил октябрь. Я доплелась до скамьи у оштукатуренной стены общежития. Тень соседних пальм немного скрашивала жизнь. Обещали, что температура скоро понизится, но я не видела ни малейших перемен. Эдди вручил мне ключи от машины и пакет с эмблемой местного торгового центра.
- Размер пришлось брать наугад, - заявил он. - Когда я сомневался, то искал вещь побольше. Решил, так будет безопаснее.