ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Возмущенная, Эшли вскочила на ноги.
- Райан Уорнер, ты вынуждаешь меня на брак, когда знаешь, что я не хочу выходить за тебя. Это
подло! - воскликнула она, сжав кулаки. Ее глаза метали молнии.
- Успокойся, - тихо приказал Райан. Твердость его голоса и властный взгляд заставили ее сделать глубокий вдох и сесть. - Да, я это делаю. Тебе придется принять мое предложение ради своей семьи.
Понимая, что Райан прав, она уставилась на него, пораженная и разозленная тем, что он предлагал.
- Я могу полностью выкупить закладную на ферму и заплатить за восстановление повреждений, причиненных наводнением. Возможно, твой отец захочет купить новую ферму, где ему не придется беспокоиться о наводнениях, и эту покупку я также готов финансировать. Я могу нанять работников ему в помощь и оплачу учебу твоего брата в колледже, если он захочет туда вернуться.
- Это форменный шантаж! - возмутилась Эшли, не веря своим ушам.
- Я могу также позаботиться о покрытии медицинской страховки твоего отца. У меня есть хорошие адвокаты, которые займутся этим, - продолжал Райан так спокойно, словно они говорили о погоде.
- Я и мои родные не нуждаемся в благотворительности!
- Это не будет благотворительностью, - терпеливо возразил Райан, - если мы поженимся. Я буду заботиться о них, потому что после свадьбы твоя семья станет моей семьей, и наоборот.
- Не могу поверить, что ты это делаешь, - прошептала Эшли, чувствуя, как к глазам подступают слезы.
- Тебе придется принять мое предложение, и ты знаешь это, - сказал Райан.
Она в отчаянии воззрилась на него.
- Ты хочешь вступить в этот вынужденный брак?
Он кивнул.
- Да. Ты можешь избавить себя и свою семью от множества проблем. Это продлит жизнь твоему отцу и подарит брату возможности, которых у него в противном случае никогда не будет.
- Черт бы побрал тебя и твои властные замашки, Райан Уорнер!
Он спокойно посмотрел на нее.
- Выходи за меня, Эшли, и все проблемы решатся сами собой.
- И что у нас будет за брак?
- Чертовски хороший, когда ты перестанешь злиться. - В глубинах его зеленых глаз вспыхнул огонь. - Так будет лучше для тебя, нашего ребенка и всей твоей семьи, и ты знаешь это.
- Если ты думаешь, что я растаю от благодарности, то ошибаешься. Я никогда не прощу тебя.
- Простишь, - отозвался он с несносной надменностью и решительным блеском в глазах. Его руки обвились вокруг нее, и он опустил голову.
- Нет! - вскрикнула она, но его рот уже накрыл ее губы, и он крепко поцеловал ее.
Несколько мгновений Эшли пыталась устоять, но потом это стало невозможно. Требовательный и горячий, его поцелуй свидетельствовал о такой очевидной страсти, что она была потрясена. Его желание ошеломило ее, и огонь между ними вспыхнул вновь.
Позабыв обо всех своих мыслях и страхах, Эшли обняла его за шею и крепко держала, отвечая на поцелуй. Никогда в жизни она не чувствовала, что кто-то хотел ее так же сильно, как Райан сейчас.
Он резко отпустил ее, продолжая обнимать за талию.
- Ну вот, ты знаешь, что между нами происходит нечто потрясающее, а теперь еще нужно думать и о ребенке.
Эшли попыталась собраться с мыслями.
- К твоему сведению, я думаю о ребенке. Ты грязный игрок, - заявила она.
- Просто я намерен выиграть, - сдержанно отозвался он. - Я сделал чертовски хорошее предложение.
Она высвободилась и отошла, стараясь успокоиться.
- Я подумаю над ним.
Райан покачал головой.
- Нет, ты должна решить сейчас. Тут не над чем долго раздумывать.
- Ты просто невозможен! - возмутилась она.
- Нет, - ответил он с раздражающим спокойствием. - Я великодушный, внимательный и практичный.
- Ничего подобного! Ты хочешь этого ребенка, и нашел способ заполучить его!
Его глаза потемнели, мускул задергался на щеке.
- Я хочу того, что лучше для всех нас. Ты не в состоянии рассуждать здраво, поэтому мне приходится думать за троих.
Они смотрели друг на друга в напряженном молчании. Эшли знала, что Райан ждет ответа... Его предложение действительно сказочное. Это спасет ее семью... Брат сможет вернуться в колледж...
Эшли потерла лоб, понимая, что у нее на самом деле нет выбора. Черт бы его побрал!
- Что, по-твоему, это будет за брак, когда твоя невеста ужасно зла на тебя?
Он вскинул одну черную бровь и продолжал сурово смотреть на нее.
- Ладно, Райан, я выйду за тебя. Но это не то, чего я хочу.
- Хорошо, - ответил он тихо, подошел к ней и взял за руки повыше локтей. Ее сердце заколотилось. - Эшли, когда ты перестанешь злиться, ты изменишь свое мнение. Обещаю, я сделаю все, чтобы ты была счастлива.
- Как сделал сегодня? - с горечью воскликнула она.
- Как я уже говорил, я делаю то, что лучше для всех нас, - возразил он таким самоуверенным тоном, что Эшли захотелось ударить его. - Мои деньги здорово помогут твоей семье.
- Должна признаться, твое предложение в отношении моей семьи очень щедрое и приводит меня в восторг.
- Вот и хорошо, - отозвался Райан с явным удовлетворением. - Смотри на светлую сторону вещей.
Она покачала головой.
- Райан, у нас будет ужасный брак.
Он поджал губы.
- Если б я так думал, то не настаивал бы. Уверен, наш брак будет просто сказочным, как только ты успокоишься и привыкнешь. А ты привыкнешь. - Он помолчал. - Я заеду за тобой завтра около шести, и мы пообедаем. Хорошо?
- Зачем ты утруждаешься, спрашивая мое мнение? - Она закатила глаза.
- Я знаю, что сейчас ты раздражена, но, надеюсь, к завтрашнему вечеру это пройдет. Утром я позвоню своему поверенному и попрошу его заняться медицинской страховкой твоего отца. Нам нужно поскорее увидеться с твоей семьей, чтобы сообщить им, что мы помолвлены, но сначала надо спланировать свадьбу.
- Ты не теряешь времени даром, Райан.
- А к чему тянуть? - Он взглянул на часы. - Не буду больше тебя задерживать.
В полном смятении мыслей и чувств Эшли проводила его до двери. Он повернулся, устремив взгляд на ее губы, и ее пульс зачастил.
- Все будет хорошо, Эшли, - тихо сказал Райан. Его руки обняли ее за талию, он привлек ее к себе и поцеловал долгим, глубоким поцелуем. Не в силах противится, Эшли ответила на поцелуй. Желание, вспыхнувшее в ней, было настолько сильным, что потрясло ее до глубины души.
Когда Райан отпустил ее, оба тяжело дышали.
- Сегодня мы остановимся, - хрипло сказал он, и она не смогла прочесть, выражение его глаз.
Хотелось снова броситься в его объятия, но она отступила и молча смотрела, как он идет к своей машине. Закрыв дверь, Эшли в изнеможении прислонилась к ней.
Замужество. Эта мысль была ошеломляющей. Однако приходилось признать, что в некотором отношении Райан прав. Брак решит множество ее проблем.
На следующий день Эшли ушла с работы пораньше. Ей нужно было подготовиться, чтобы чувствовать себя и выглядеть как можно лучше.
Она выбрала облегающее черное платье до колен с белой отделкой и глубоким вырезом, а черные туфли на шпильках делали ее выше. Волосы она подняла и заколола, оставив их свободно струиться с одной стороны.
Все время, пока она собиралась, Райан не выходил у нее из головы. Она подумала о том, что из него, наверное, выйдет замечательный отец. И ее семья будет любить ребенка. Впервые перспектива сообщить им вызвала приятное волнение. Стоя рядом с женихом, она сможет сказать им о ребенке с радостью, в этом Райан прав.
Услышав звук подъехавшей машины, Эшли в последний раз взглянула на себя в зеркало, подумав, не слишком ли она разоделась. Если он решил устроить барбекю или повезти ее к себе домой...
Но как только она открыла дверь, все ее сомнения испарились. Райан был в темно-коричневом костюме и выглядел потрясающе красивым. Как всегда. Она увидела теплое одобрение в его глазах, когда он вошел и закрыл дверь.
- Ты выглядишь потрясающе! - сказал он, легко коснувшись рукой ее щеки и проведя пальцем вдоль выреза платья. Эшли резко вдохнула.
Он заглянул ей в глаза.
- Все еще злишься? Надеюсь, сегодня я смогу тебя задобрить.
- Не рассчитывай на это, Райан, - угрюмо ответила она.
Он положил руку ей на плечо.
- Надеюсь, скоро ты полностью простишь меня. Идем?
В машине она молчала, продолжая злиться и гадая, как долго он будет терпеть ее дурное настроение. Через некоторое время до нее дошло, что они едут уже довольно долго, и она с любопытством взглянула на него.
- Куда мы едем?
- В одно особенное место. Хочу, чтобы ты хорошо провела время и запомнила этот вечер.
- Райан, разве я могу забыть хотя бы один момент, проведенный с собой? - с улыбкой спросила она.
Они свернули на аллею, ведущую к аэропорту. Ее изумление возросло, когда они остановились у ангара и направились к ослепительно белому самолету.
- Что ты задумал? - спросила она, осознав, что он для нее совершенно непредсказуем.
- Просто я везу тебя пообедать в место, которое, надеюсь, тебе понравится. - Он взял ее за руку и повел к самолету.
Вскоре они уже были на борту его личного самолета. Эшли любовалась удаляющимися огнями Далласа, а когда отвернулась от иллюминатора, то обнаружила, что Райан внимательно смотрит на нее. Ее сердце забилось быстрее, как случалось всегда, когда он устремлял на нее возбуждающий взгляд своих глаз.
Роскошный интерьер самолета напомнил ей о его богатстве. Мысль о том, что, выйдя за него замуж, она тоже станет богата, изумляла, но не помогала смириться с его авторитарными замашками. Она могла бы прекрасно обойтись без Райана и его денег, как обходилась раньше. И у нее есть семья, которая будет любить ребенка несмотря ни на что.
- О чем ты думаешь?
- Все еще злюсь и недоумеваю, как ты можешь ожидать, что наш брак будет удачным.
- Шансов, что наш с тобой союз окажется счастливым, не так уж мало. Определенный риск, конечно, есть. Но знаешь, в детстве я тоже не рассчитывал, что добьюсь успеха в бизнесе. Так что перспектива нашей свадьбы не вызывает у меня никаких сомнений или страхов.
- Ты изменил свою позицию на противоположную с того уикенда, когда дал мне понять, что предпочитаешь оставаться холостяком еще много лет.
- Тогда я не знал тебя - точнее, знал лишь несколько часов. Ты еще не ждала моего ребенка, и я не видел больших возможностей на будущее.
Она недовольно скривилась.
- А сейчас увидел и решил, что достаточно щелкнуть пальцами - и все само собой устроится.
- Едва ли, - улыбнулся он, потом пересел на сиденье с ней рядом и взял ее за подбородок. - Но я вынужден настаивать на этом браке, потому что так будет лучше для всех нас, и, надеюсь, когда-нибудь ты со мной согласишься.
- Мы могли бы лучше узнать друг друга, а потом ты бы сделал предложение, как все нормальные люди. Вместо того чтобы командовать и настаивать на своем.
- Я всего лишь хочу избавить твою семью от проблем. Не думаю, что это так уж дурно. - Райан находился слишком близко, и от его взгляда по ее телу пробежал трепет, а губы непроизвольно приоткрылись.
- Это не дурно, Райан. Это великодушно и чудесно, но ты ведь и сам не знаешь, будут наши отношения прочными и долгими или нет.
- Кто знает это наверняка, когда вступает в брак? Я хочу тебя в своих объятьях и своей постели, хочу любить тебя и не намерен ждать. - Он легко коснулся ее щеки. - Ты понятия не имеешь, что делаешь со мной.
От его слов у Эшли перехватило дыхание. Так хотелось ответить на его чувственный призыв, но она понимала, что сейчас не время и не место.
- Ты неотразимый обольститель, плетущий колдовские сети, - тихо проговорила она. - Я попалась в них, и мне это не нравится.
- Перестань бороться со мной. И с собой тоже. Ты чувствуешь то же, что и я. Я вижу это в твоих глазах, слышу в голосе и чувствую в биении сердца.
Она отвернулась.
Когда они подлетали к Хьюстону, солнце уже село и город сиял огнями. Эшли несколько минут любовалась красотой города с высоты птичьего полета. Сердце ее пропустило удар, когда она поймала на себе пристальный взгляд Райана.
- Как красиво! - воскликнула она. - Впрочем, ты так часто летаешь, что тебе это все, наверное, уже надоело.
- Нет. Этот вид мне никогда не надоест, - ответил он, глядя прямо на нее.
Она резко вздохнула.
- Прекрати заигрывать, Райан.
- Почему? Это так бодрит и возбуждает.
Она улыбнулась и в ответ получила теплую, очаровательную улыбку. В этот момент пилот объявил, что они идут на посадку.
Лимузин с шофером в униформе встретил Райана и Эшли и отвез их в отель. В ресторане, расположенном на верхнем этаже, их усадили за столик в тихом уголке. Играла приятная музыка, на столах горели свечи и стояли вазы с благоухающими розами.
- Если ты надеялся произвести на меня впечатление, то тебе это удалось, - сказала Эшли, наблюдая за двумя парами, кружащимися в танце.
- Хорошо, но я не собираюсь останавливаться на достигнутом.
После того как они сделали заказ и остались одни, Райан встал и взял ее за руку.
- Давай потанцуем перед едой, - предложил он.
Ее немедленной реакцией была радостная готовность, быстро сменившаяся осторожностью, когда она вложила свою руку в его.
Во второй раз она танцевала с ним, и это грозило выпустить на волю пылкое, безумное желание, которое съедало ее изнутри. Она ощущала тепло его тела, запах свежевыстиранной рубашки, крепкие мышцы шеи, где лежала ее рука. Их ноги соприкасались, она подняла на Райана глаза и больше уже не могла отвести взгляд, окутанная вожделением.
- Перестань бороться со мной, Эшли, - прошептал он. - Нам хорошо вместе, и ты знаешь это. Брак - лучшее из всех возможных решений.
Он привлек ее ближе, обхватив руками и прислонившись головой к ее голове. Танцевать с ним было так чудесно - еще один непреодолимый соблазн. Эшли наслаждалась каждой секундой, проведенной в его объятиях, и этого нельзя отрицать. Она чувствовала себя желанной и знала, что он пустил в ход все свое обаяние, чтобы вскружить ей голову. Но под маской искусного соблазнителя скрывался мужчина из стали, добивающийся своего любыми способами.
С безумно колотящимся сердцем она смотрела на него и желала его. Несмотря на весь свой гнев, она таяла от его поцелуев и объятий, и ей доставляло удовольствие его общество.
Когда танец закончился, они вернулись за столик.
- Дай мне свою руку, - попросил Райан.
Озадаченная, она послушалась, наблюдая, как он обхватил ее руку своими теплыми пальцами.
- С каких это пор у тебя появилось желание держаться за руки во время обеда? Впрочем, я ведь почти не знаю тебя.
- Узнаешь. Мы будем узнавать друг друга, и это волнующая перспектива. Это будет исполнением желаний. - Его сильная, теплая ладонь мягко сжала ее руку, когда он заглянул ей в глаза. - Эшли, выходи за меня замуж.
- Ты просишь меня снова? Я же сказала вчера, что выйду. Полагаю, сегодняшнее предложение делается на тех же условиях.
Он едва заметно кивнул, сунул руку в карман и достал коробочку. Открыв ее, надел ей на палец кольцо.
ГЛАВА ПЯТАЯ
Эшли потрясенно уставилась на золотой ободок с огромным сверкающим бриллиантом.
- Бог мой! - воскликнула она. - Оно великолепно! - Эшли взглянула на Райана. - Я не понимаю.
- Чего ты не понимаешь? - нахмурился он. - Я хочу, чтобы ты стала моей женой. Я дарю тебе обручальное кольцо, чтобы скрепить обещание.
- Оно же стоит целое состояние, - запротестовала Эшли, - а между нами нет ни капли любви.
- Перестань постоянно напоминать мне, - хмуро сказал он и снова сжал ее руку. - Послушай, я еще раз прошу тебя дать нам шанс и позволить любви расцвести. Я верю, что это возможно, иначе бы не просил.
Она хотела верить ему, но не могла.
- Райан, если б я не была беременна, ты бы никогда не сделал мне предложения.
Что-то вспыхнуло в глубине его глаз.
- Я не знаю, что бы я сделал, потому что мне все больше правится идея жениться на тебе, -возразил он. - И мы должны думать о ребенке. Теперь давай обсудим кое-какие планы.
Покачав головой, Эшли поглядела на кольцо. Оно было прекрасно, но она с радостью обменяла бы его и еще сотню таких на любовь мужчины, который сидел сейчас напротив нее.
- Даже если позже мы расстанемся, этот брак даст ребенку мое имя и наследство, - тихо сказал он, но она расслышала в его голосе стальные нотки.
- А ты не попытаешься забрать его у меня?
- Никогда. Я не смог бы причинить боль ребенку, забрав его у матери. Это мой ребенок, и я буду любить его. Как ты можешь сомневаться во мне?
- Я очень мало знаю о тебе, - тихо произнесла Эшли, однако его слова принесли ей огромное облегчение.
- А я думаю, не так уж мало, - напомнил он ей, и его тон мгновенно изменился. Голос понизился, и она поняла, что он вспоминает их совместный уикенд. - Ты знаешь, что мне нравится, что меня возбуждает. Знаешь, как я выгляжу без одежды. Знаешь...
- Не напоминай мне! - взмолилась она, боясь снова подпасть под его чары. - Я понятия не имею, что ты на самом деле любишь. Я ничего не знаю ни о твоей жизни, ни о семье. Это важнее.
- Перспективу жить вместе и узнавать друг друга я нахожу восхитительной. Мы уже начали двигаться в нужном направлении.
- Райан, в твоей жизни все идет так, как ты хочешь? - спросила Эшли.
- Конечно, нет. Но я и не тешу себя иллюзиями. А теперь давай назначим дату, и поскорее. До свадьбы ты должна будешь познакомиться с моим отцом и братьями, а я с твоими родными.
Эшли опустила взгляд на сверкающее кольцо, которое теперь казалось оковами, привязавшими ее к Райану.
- Завтра я уезжаю, но в пятницу вечером вернусь. Таким образом, в выходные мы можем познакомиться с родными друг друга. Когда поедем к твоим?
- Пожалуй, в субботу. Ехать довольно далеко, поэтому они наверняка захотят, чтоб мы остались на ночь, - сказала она.
- Мы можем остаться, а можем вернуться обратно. Я не возражаю против ночной езды. Делай как хочешь.
- Не могу поверить, что ты позволяешь мне решать.
- Я умею уступать. Эшли покачала головой.
- Но не в том, что на самом деле важно. Возможно, мне захочется вернуться в Даллас. Давай попробуем приехать во второй половине дня, потому что они ужинают и ложатся спать рано.
- Отлично. Значит, с моими родными встретимся в воскресенье. - Он вытащил свой сотовый. - Давай прямо сейчас позвоним и договоримся. Ты можешь воспользоваться моим телефоном.
Эшли покачала головой и достала свой.
- Когда я скажу им, что приеду с другом, они поймут, что это кто-то особенный. Но я не собираюсь объявлять о свадьбе по телефону.
Он улыбнулся.
- Поступай, как хочешь.
Она раздраженно взглянула на него, но услышала голос отца и заговорила мягко, договариваясь о визите. Потом подождала, пока Райан позвонил своим.
- Я сказала, что мы приедем в субботу, к пяти часам.