- Еще я заказала торт. Счастье, что я сама свадебный организатор и мне не надо часами просматривать фотографии и слушать описания. Это значительно экономит время.
- А я зарезервировал комнату в клубе для репетиции обеда накануне свадьбы. Ты можешь позвонить им и насчет меню.
- Отлично. Как-нибудь нам надо будет подумать об имени для ребенка, но это не срочно.
- Я составлю список имен, которые мне нравятся, и ты сделаешь то же самое.
- Догадываюсь, что в наших списках не будет ни одного одинакового имени.
Он улыбнулся, взглянув на нее.
- Думаешь, мы настолько разные?
- Абсолютно.
Он взял ее руку и положил на свое теплое бедро. Эшли затрепетала от этого интимного прикосновения.
- Не могу дождаться нашей свадьбы, - хрипло прошептал Райан. - А еще больше я жду нашу брачную ночь, когда буду снова любить тебя.
Она облизала нижнюю губу и медленно провела ладонью вдоль его бедра, пока не услышала, как он втянул воздух.
- Еще немного, Эшли, и я остановлю машину на обочине, - предупредил он.
Она тут же убрала руку.
Когда они приблизились к двухэтажному фермерскому дому, Райан спросил:
- Не жалеешь, что уехала отсюда?
- Нисколько. Сельское хозяйство - тяжелый труд. К тому же я так и не простила ферму за то, что она отняла у меня маму.
- Я тоже не люблю вспоминать наши тяжелые времена, потому что они лишили меня матери, - проворчал он и взял Эшли за руку. - У нашего ребенка будет много возможностей и любовь обоих родителей.
Впервые она почувствовала связь с Райаном, не имеющую ничего общего с сексом, и искра надежды вспыхнула в ее душе. Она прикоснулась легким поцелуем к его руке.
- Надеюсь, ты прав.
Когда отец открыл дверь, в его голубых глазах светилось любопытство.
- Эшли, - сказал он и обнял ее.
Она повернулась.
- Папа, это Райан Уорнер. Райан, пожалуйста, познакомься с моим отцом Беном Смитом.
Они обменялись рукопожатием, и отец отступил в сторону.
- Входите. Это бабушка Эшли, Лаура Смит.
Привлекательная седовласая женщина тепло улыбнулась им. Рядом с ней стоял брат Эшли Джеф, тоже голубоглазый и высокий.
Они устроились в гостиной с высокими потолками, плетеными ковриками и семейными фотографиями. Вскоре все оживленно болтали. Бен рассказывал о ферме и о том времени, когда Эшли с Джефом были детьми.
Райан тоже поведал о своей двухмесячной работе на лошадином ранчо и попытке проехаться верхом на быке, чем заслужил одобрение всех присутствующих.
После обеда Эшли поймала на себе пристальный взгляд Райана.
- Мои дорогие, мы должны вам кое-что сообщить, - объявила она. - Райан попросил меня выйти за него замуж, и я согласилась.
Бабушка радостно вскрикнула и подбежала, чтобы обнять Эшли, а отец с братом встали и пожали руку Райану.
- Поздравляю, сестричка, - сказал Джеф, широко улыбаясь. - Не думал, что это так скоро случится.
Она засмеялась, понимая, что он поддразнивает ее, но когда повернулась к отцу, с удивлением увидела его мрачное лицо. Неужели он догадался, что она не хочет выходить замуж?
Все вернулись в гостиную, где они с Райаном ответили на вопросы и рассказали о своих планах.
Эшли понимала, что, знай родные все обстоятельства, они наверняка попытались бы отговорить ее от этого поступка. Впрочем, может, отец и не стал бы возражать из-за финансовой поддержки, которую Райан будет оказывать ребенку.
Когда наконец, по мнению Эшли, наступил подходящий момент, она сказала:
- У нас есть для вас еще одна новость, которая предназначена только для близких. - Она взглянула на Райана, чувствуя себя, как во сне. - У нас будет ребенок.
Бабушка Эшли снова радостно вскрикнула и обняла внучку, а отец поздравил Райана и повернулся, чтобы тоже обнять дочь.
- Это самая чудесная новость из всех возможных! Я буду дедушкой!
Слова противоречили хмурому выражению его лица, но Эшли все равно испытала облегчение.
- Поздравляю, сестричка, - сказал Джеф. - Я буду дядей. Класс!
Они еще поговорили о ребенке и свадьбе, потом переключились на другие темы. Наконец, Эшли поднялась.
- Никто не хочет воды? - спросила она.
Никто не выразил желания, и она пошла на кухню. Джеф выяснил, что Райан тоже играет в футбол, и она оставила их оживленно беседующими.
Когда она наливала себе воды, в кухню зашел отец и закрыл дверь.
- Ты выходишь за Райана из-за ребенка, да? - спросил он.
- Полагаю, что так, - ответила она тихо, не желая волновать отца, но и не в состоянии лгать ему.
- Если между вами нет любви, подумай о том, что ты делаешь. Эшли. Мы с тобой. Мы поможем тебе с ребенком, и ты вполне обойдешься без Райана Уорнера и его денег.
- О, папа! - воскликнула она, благодарная ему за поддержку. - Я надеюсь, что со временем мы полюбим друг друга.
- Ребенок - не слишком прочный фундамент для брака, Эшли. Подумай хорошенько. Хорошо, что он хочет жениться на тебе, но брак - это отношения, требующие сильной эмоциональной связи с обеих сторон. Не думаю, что этот мужчина для тебя. Ты вовсе не светишься от счастья и любви.
- Я подумаю, папа. Мы с Райаном много говорили об этом, - осторожно проговорила она, не зная, как отец отреагирует, когда обнаружит, что Райан собирается оплатить закладную на ферму и отправить Джефа в колледж. - Не волнуйся. Я постараюсь сделать то, что сочту лучшим для себя и ребенка.
Он кивнул.
- Надеюсь, Эшли. А я собираюсь сказать твоему жениху, что хочу поговорить с ним наедине.
- Только не затевай войну с Райаном.
- Я не собираюсь делать ничего подобного. Просто хочу, чтобы он знал, что ему лучше не обижать тебя.
- Он не обидит меня, и не вздумай его запугивать.
- Я все равно хочу поговорить с ним. Ему не помешает знать, как ты важна для нас.
Эшли тепло улыбнулась.
- Давай вернемся к остальным.
Войдя в гостиную, она встретила вопросительный взгляд Райана. Он выглядел расслабленным, а брат с бабушкой смеялись над какой-то историей, которую он рассказывал.
Было почти десять, когда они, наконец, попрощались со всеми и уехали, хотя отец настойчиво предлагал им остаться на ночь.
- У тебя замечательная семья, - сказал Райан, когда они ехали обратно в Даллас. - Мне очень понравились твои родные, хотя это чувство, возможно, не взаимно. Твой отец хочет поговорить со мной, и я вижу, что он не слишком рад твоему замужеству.
- Не слишком, но он изменит свое мнение.
- Я приеду снова в понедельник. Тогда и сообщу ему, что выкупаю закладную на ферму.
- Он может отказаться.
- Не откажется. Он разумный человек и понимает, как трудно тебе помогать ему. А твой брат - умный парень.
- Да. Папа хочет, чтобы он продолжал семейное дело. Джеф любит ферму больше всего на свете.
- Я рад, что ты не так привязана к земле, - сказал Райан сжимая ее руку.
Когда они уже въехали в Даллас, он взглянул на нее.
- Мы могли бы поехать прямо ко мне.
- Нет, отвези меня домой, пожалуйста.
К тому времени, когда они оказались у дверей ее квартиры, ее желание после проведенного с ним дня и его постоянных заигрываний и прикосновений стало почти неуправляемым.
- Ну, увидимся завтра в церкви...
Райан прижал ее к себе и крепко поцеловал. Сердце Эшли заколотилось, и она обняла его, отвечая на поцелуй. Она тихо застонала, желая его любви, жаждая его несмотря ни на что. Она дрожала в его объятиях, выгибаясь ему навстречу, чувствуя его возбуждение и зная, что он хочет ее так же сильно, как и она его.
Когда они наконец оторвались друг от друга, оба тяжело дышали.
- Увидимся утром, - бросила она и поспешила уйти, боясь, что не выдержит и пригласит его зайти.
Пылая от желания, Эшли подумала, что более чем готова к брачной ночи. А как же все остальные ночи медового месяца? Неужели она забудет обо всех своих требованиях и снова окунется в пучину чувственных удовольствий?
Полюбят ли они когда-нибудь друг друга по-настоящему? Эшли подозревала, что уже начала влюбляться в Райана. Но сможет ли он любить ее?
В воскресенье вечером Эшли снова сидела рядом со своим женихом в машине - они ехали к его родным.
Отец Райана жил в пригороде Далласа. Дом стоял на берегу большого пруда, окруженного березами и ивами.
- Как здесь красиво, - заметила Эшли.
- Отцу, похоже, нравится, что меня очень радует, - отозвался он. - Я тоже счастлив тем, что помогаю своей семье, Эшли.
Она молча изучала его, гадая, сможет ли когда-нибудь понять. Он взглянул на нее и вскинул брови.
- Что такое? Почему такое озадаченное лицо?
- Ты можешь быть таким решительным и бесцеремонным, а в следующую минуту таким добрым и щедрым.
- Это делает жизнь интересной, не так ли? - поддразнил он с озорными искорками в глазах.
Когда они подошли к двери, Эшли надеялась, что ее нервозность не слишком заметна.
Не успели они позвонить, как входная дверь распахнулась. Отец Райана оказался дюймов на пять ниже сына, широкоплечий, с добродушным загорелым лицом. Улыбка его была искренней, когда он пожимал Эшли руку.
- Эшли, познакомься с моим отцом, Заком Уорнером. Папа, это Эшли Смит.
- Входите. Рад познакомиться с вами, мисс Смит.
- Пожалуйста, зовите меня Эшли, - попросила она.
Они вошли в просторную гостиную с дорогой мебелью и большим телевизором. Двое мужчин встали, и Эшли увидела, что братья Райана тоже не похожи на него. Правда, у всех троих были зеленые глаза.
Райан представил ее братьям, Бретту и Кэлу.
- Добро пожаловать, Эшли, - сказал Кэл. - Мы уже заинтригованы, потому что вы первая женщина, которую Райан привел домой познакомить с нами. Мы так и не могли понять, то ли он стыдился нас, то ли своих женщин.
- Мне и в самом деле будет стыдно, если ты не прекратишь, - пошутил Райан, и все засмеялись.
После традиционного обмена любезностями Райан придвинулся поближе к Эшли на диване и, обняв ее за плечи, объявил:
- Папа, мы помолвлены. Эшли выходит за меня замуж.
Отец Райана встал и обнял свою будущую невестку.
- Добро пожаловать в семью, - сказал он с такой теплотой, что у Эшли сжалось сердце от боли. Все происходящее заставляло ее тосковать по истинной любви. - Замечательная новость, - добавил Зак.
Братья поздравили Райана, шутливо выразив свои соболезнования, и их настроение стало более праздничным. Потом все говорили о свадьбе.
Эшли понемногу успокоилась. У Райана с братьями хорошие отношения. Они много подтрунивали друг над другом, но не забывали включать и ее в разговор. Ей нравились все они, и Эшли поняла, что одной тревогой, одним белым пятном в отношении ее жениха стало меньше.
Наконец Райан посмотрел на часы, встал и протянул ей руку.
- Прежде чем мы уедем, у нас есть для вас еще одна новость. - Райан взглянул на нее, и в его зеленых глазах Эшли прочитала тепло и гордость. Выражение его лица не оставляло места сомнениям. - Отец, ты скоро будешь дедушкой! А вы, ребята, дядями.
Братья наперебой стали поздравлять их, а отец Райана еще раз обнял Эшли. В его глазах стояли слезы.
- Не могу выразить, как я счастлив, Эшли. Я уже оставил надежду, что мои мальчики когда-нибудь подарят мне внуков.
- Я так рада, - ответила она, улыбаясь ему.
Кэл и Бретт хлопали брата по спине, благодаря за то, что снял их с крючка, а Райан светился такой неподдельной радостью, что она вновь затосковала по истинной любви. Наблюдая за ним сейчас, Эшли с трудом верила в то, что любящий сын и брат и тот решительный, самонадеянный мужчина, который силой принудил ее к браку, - один и тот же человек.
- У тебя замечательная семья, Райан, - сказала она, когда они ехали назад.
Он усмехнулся,
- Ты, кажется, удивлена.
- Нет, просто не знала.
- Я заработал еще одно очко в свою пользу?
Она не ответила, размышляя о том, что произошло между ними. Он взял ее руку и прижался теплыми губами к пальцам.
- Перестань так беспокоиться, Эшли.
- Я пытаюсь, Райан, но это не легко, - сказала она, думая о его отце и братьях.
- К концу этих двух недель я буду умирать от желания, - пробормотал он хрипло, стиснув ее руку.
- Две недели быстро пролетят, - возразила она.
- Только не для меня.
У дверей он легко поцеловал ее и ушел. Готовясь ко сну, Эшли думала о том, что произошло в эти выходные. У Райана прекрасная семья, и она безумно этому рада. Ей вдруг пришло в голову, что чем больше времени она проводит с Райаном, чем лучше узнает его, тем сильнее влюбляется.
Молодая женщина замерла с ночной рубашкой в руке. Неужели она уже влюбилась в него? Они постоянно вместе, и все, что она узнает, лишь делает Райана более привлекательным. Они во многом разные, однако у них много общего. От одного его присутствия се сердце начинает биться быстрее. Неужели она полюбила Райана без взаимности?
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
Две недели спустя, в субботу утром, Эшли стояла перед зеркалом в комнате для невест в церкви. Бабушка поправляла ее фату.
- Ты такая красивая, Эшли! Если бы только твоя мама могла видеть тебя.
Бабушка тоже хорошо выглядела в розовом шелковом платье, с уложенными в высокую прическу волосами.
- Ну, мне пора идти, поскольку я сижу впереди, на месте твоей матери. Желаю тебе огромного счастья, моя дорогая. Ты выходишь за прекрасного мужчину. Он был удивительно щедр к нам. Я знаю про закладную и его предложение отправить Джефа в колледж.
- Папа, кажется, тоже счастлив. Я боялась, что он откажется от предложения Райана.
- Думаю, Райан убедил его, что мы теперь часть его семьи. Тебе повезло, Эшли. Ты выходишь замуж за прекрасного человека.
- Да, бабушка, - отозвалась она, в глубине души испытывая боль оттого, что они с Райаном не любят друг друга. По крайней мере, он ее не любит.
Через несколько минут после бабушкиного ухода раздался стук в дверь.
- Войдите, - сказала Эшли, думая, что это отец пришел за ней. Однако дверь открылась, и вошла рыжеволосая подружка Райана, Кайла Лэндон.
Эшли ощутила, как холодок недоброго предчувствия пробежал по спине.
- Если вы ищете дамскую комнату, она дальше по коридору.
- Нет, я ищу тебя, - ответила Кайла. На ней было облегающее белое платье. Волосы ее красиво рассыпались по плечам, безупречная кожа светилась, а пухлый рот и потрясающая фигура могли свести с ума любого мужчину. В сравнении с ней Эшли вдруг показалась себе простой и невзрачной.
- Хочу поздравить тебя с тем, как ловко ты подцепила Райана, - сказала Кайла, закрывая за собой дверь. - Это большая удача. Ты не его круга и совершенно не в его вкусе. Все знают, что он женится на тебе из жалости, - заявила она с самодовольным видом.
Шокированная, Эшли не могла вымолвить ни слова.
- Мне надо было давно забеременеть от него, - продолжала Кайла. - Ты же правильно все рассчитала. Он не любит тебя. И ребенок - единственная причина, по которой такой мужчина, как Райан, сделал бы тебе предложение.
Эшли с трудом сглотнула ком в горле. Кайла могла узнать о ее беременности только от Райана. Он разрушил доверие, и в этот момент она ненавидела его,
- Конечно, он женится, но если ты думаешь, что он останется тебе верен, подумай еще раз, -промурлыкала Кайла, гадко улыбаясь. - Если он не может хранить верность до брака, то и потом не станет. Разумеется, тебе все равно, ведь ты заполучишь его денежки. Однако ему стоило бы провести тест на отцовство, чтобы убедиться, что это его ребенок.
- Убирайся, Кайла! - крикнула Эшли, презирая себя за подступившие слезы. - Вон! - Она огляделась, ища, чем бы швырнуть в нахалку, но та уже распахнула дверь, самодовольно посмеиваясь.
- Разумеется, никогда не поздно дать задний ход. И я определенно не ушла из его жизни. - Она закрыла дверь.
Дрожа, Эшли промокнула слезы платком, понимая, что портит праздничный макияж. Райан предал ее. Он рассказал о ее беременности Кайле, когда об этом не должен был знать никто, кроме родных. Это было больнее всего.
Эшли стиснула кулаки. Она не может вступить в этот фальшивый брак! Еще не поздно сбежать. Семье и друзьям она все объяснит позже. Нельзя выходить замуж за человека, которому она не доверяет.
Эшли уже потянулась, чтобы расстегнуть верхнюю пуговицу платья, но остановилась. Может ли она причинить боль стольким людям - семье Райана, своим родным, малышу?
Кто-то постучал в дверь.
- Эшли, пора, - крикнул ее брат. - Все ждут.
Онемевшей рукой она взяла букет из белых орхидей и роз и медленно вышла в фойе.
- Ты не выглядишь счастливой, - заметил отец, не в силах скрыть тревоги. - Ты еще можешь передумать, девочка. Возьми мою машину и уезжай, а я все объясню Райану. Не вступай в брак, который сделает тебя несчастной. Вот, возьми мои ключи.
С тяжелым сердцем Эшли уставилась на ключи, лежащие на отцовской ладони. Хочет ли она избежать брака с Райаном? Если да, то это ее последний шанс.
Почему так долго? Время шло, а Эшли все не было.
Стоя у алтаря, Райан убеждал себя набраться терпения. Возможно, какие-то трудности с платьем или прической задержали ее.
Прошло еще несколько минут. Где же она? Неужели в последнюю минуту передумала? Беспокойство терзало его с той минуты, когда он понял, что слишком настойчиво подталкивал Эшли к свадьбе. Но потом пришел к тому же заключению, что и всегда: этот брак - лучшее решение.
Может, стоило подождать, поухаживать за ней и жениться после рождения ребенка?
Но теперь слишком поздно, если только она не сбежала от него. Он столько слышал о сбежавших невестах.
И тут Эшли появилась в дверях под руку с отцом. Наконец органист получил сигнал, что невеста готова.
Пока Эшли шла к нему по проходу, все его тревоги и дурные предчувствия улетучились. Во рту у него пересохло, а сердце заколотилось. Сегодня она выглядела невероятно красивой, и у него не возникло ни малейшего сомнения в том, что они поступают правильно. Он не мог представить, чтобы они не полюбили друг друга всем сердцем.
Она красивая, сексуальная, независимая. И, насколько он успел узнать, наделена множеством прекрасных качеств. Ему нравится ее семья. Успокоившись, Райан наблюдал за ее приближением.
Однако, когда Эшли подошла, он нахмурился. Она была бледной как полотно и не смотрела на него.
Не может быть, чтобы она все еще злилась. Вчера на репетиции она казалась вполне довольной и крепко поцеловала его, прежде чем пожелать доброй ночи. И все же, когда отец вложил ее руку в его, Райан понял, что случилось что-то ужасное. Выражение лица Бена усилило его подозрения.
Когда они повернулись, чтобы произнести свои обеты, Райан сжал ледяные руки Эшли. Он не мог дождаться, когда поговорит с ней, но постарался сосредоточиться на церемонии. Было очевидно что Эшли витает где-то далеко. Что же случилось?
Наконец священник объявил их мужем и женой. Не выпуская руку Эшли, Райан подозвал распорядителя.
- Скажите фотографу, что мы сейчас вернемся, - сказал он, потом повернулся к ней и слегка потянул за руку. - Идем.
Он привел ее в первую пустую комнату, которую смог найти, закрыл дверь, схватил за плечи и заглянул в глаза.