Сапфира замерла, боясь пошевелиться, не решаясь спугнуть момент. Она поддавалась эгоистичному желанию в последний раз получить долю нежности и любви.
Девушка застонала, едва он приник ее губам, скользя между ними горячим языком. Придвинувшись ближе, она обхватила кончик его языка губами и втянула его глубже, все также не трогая руками вожделенное тело.
Его ладони осторожно скользили по хрупкой шее, распускали кольца волос, гладили похудевшую в последнее время талию. Редьяр окружил ее своей силой и энергией, отгораживая от внешнего мира. Даже голоса в голове не беспокоили девушку. Или она научилась от них закрываться?
Она выгнулась в сильных руках, шепча что-то невразумительное и подставляя жаждущую ласок грудь.
- Вот так, - приговаривал счастливый принц, лаская горошины сосков. - Все правильно. Ты ведь моя, правда? Моя. Любимая.
Одежда растворилась в порыве страсти, не смея мешать любовникам.
Выгибаясь и держась за широкие плечи, она позволяла ему ласкать стройные ноги, ласкать внутреннюю поверхность бедер, гладить нежные складочки.
Все так же, не открывая глаз, она притянула его ближе, целуя в ответ, исступленно лаская дерзким язычком.
И когда он проник в нее, пронзительно нежно, сдерживая рвущееся наружу желание, она поняла, что сейчас заплачет и прерывисто зашептала:
- Еще. Сильнее. Ну, давай же. Я хочу сильней. Еще быстрей. Еще.
Он исполнял ее желания, отдавая всего себя, растворяясь в любимой женщине…
После с пользой проведенных дня и ночи, Редьяр медленно просыпался, млея от счастья, как вдруг его толкнула под бок неясная тревога. Он мгновенно вскочил, уже догадываясь, в чем дело.
На деревянной лавке лежал лоскут ткани, на котором чем-то черным, засохшим неровной коркой, было выведено: "Прости. Мы не можем быть вместе. Сегодня я поняла, что представляю опасность даже для тебя. Я не переживу, если ты погибнешь от моей руки. Прощай. Не искушай судьбу и не ищи меня".
Селяне испуганно вздрогнули, когда над деревней пронесся тоскливый вой.
* * *
Вот уже сутки она шла, не останавливаясь, не притрагиваясь к еде. Проснувшись после ночи любви, она с ужасом поняла, что ее тело скручивают муки голода, а голова трещит от рева разъяренного демона. Что же она наделала? Расслабилась. Непозволительно расслабилась. Затаив дыхание, она встала с кровати и тихонько оделась, стараясь не смотреть, на спящего мужчину. Стараясь не вдыхать соблазнительный, сладкий запах жизни.
Ей стало страшно от того, на что толкали ее инстинкты. Хотелось бежать прочь, но девушка собрала силы для последнего, необходимого действия. Сапфира оторвала от грязной серой одежды небольшой лоскут, который использовала вместо бумаги. Чернила ей заменил нож, которым она сделала надрез на руке. Было неприятно макать острие в ранку, да и буквы получались корявыми, из-за того, что руки тряслись, но записка была готова.
И теперь она направлялась к поставленной цели, иногда, перемещаясь пешком, иногда, сминая пространство. В какой-то момент Сапфира заметила, что лес неуловимо изменился. Он стал гуще, зелень - более сочной. Деревья были оплетены ползучими растениями с крупными резными листьями и большими цветами, воздух напоен сладкими ароматами и еле слышной мелодией.
Она осторожно ступала, не ощущая земли под густой травой. Все вокруг было как-то необычно, а еще, что-то очень смущало. Что-то важное…
Неожиданно перед ней возникла арка из переплетенных кустарников и пушистых ветвей деревьев. Сапфира нырнула под нее и оказалась на небольшой поляне. Деревья, склонившись, образовали над поляной зеленый покров, погружая ее в тень. Девушка будто увидела старинную картину, написанную яркими красками.
В центре поляны стоял юноша и пел песню на незнакомом языке, играя на каком-то странном инструменте, напоминающем миниатюрную арфу. Нежная мелодия переливалась, наполняя все вокруг покоем и удовлетворение. Те же чувства, похоже, испытывала красивая женщина, сидевшая в кресле перед юношей. Она была одета в легкое платье, украшенное живыми цветами. На белокурой голове красовался венок из маленьких роз.
Красавца склонила голову на изящную руку и слушала песню, умиленно улыбаясь.
- Коэнель, достаточно, - благосклонно кивнув, сказала она. - Наша гостья уже нашла нас. Проходи, дитя мое.
Сапфира с восторженным выражением на усталом лице подошла ближе под шепот густой травы.
- Ты устала, должно быть, присядь, - чудное создание не говорило, а словно пело. Ее голос напоминал пенье птиц и журчанье ручья. Взмах рукой - и возле Сапфиры появился стул с высокой выгнутой спинкой.
- Неужели я вижу лесную богиню? - догадалась девушка
- Ты всегда была умницей, девочка, - кивнула Лорелея. - Как тебе мое убежище?
Она обвела рукой поляну.
- Потрясающе! Я здесь отдыхаю душей. Ой! - она вдруг поняла, что ей легко и тепло, что никакие демоны и ведьмы ее больше не терзают.
- Я знаю, что ты чувствуешь, Сапфира. Я подарила тебе эту передышку, как искупление вины перед тобой. В моем чертоге силы тьмы беспомощны, как котята.
- Но вы ни в чем не виноваты…
- Я знаю, в чем моя вина. Тебя должны были посвятить мне, но, - она развела тонкими руками, - как видишь, я не уследила и упустила тебя.
- Госпожа, позвольте мне остаться с вами! - взмолилась девушка, упав на колени. - Я буду служить вам, играть на арфе…, - она кинула взгляд на юношу, застывшего возле богини.
Последняя задумалась.
- Хорошо. Ты можешь остаться в моей свите, но при одном условии.
Сапфира засияла, согласная на все, что угодно.
- Ты выйдешь замуж за моего сына, - она положила руку на плечо Коэнеля.
Тут уважительно кивнул - Сапфира поникла, глядя в доброе лицо сына богини.
- Понимаю, - мягко промолвила Лорелея. - Ты любишь другого.
Девушка опустила голову еще ниже.
- Ничем не могу помочь, дитя мое, ты должна пройти этот путь до конца.
Она встала неуловимым гибким движением и подошла к девушке танцующей походкой.
- Ты справишься, ты сильная. И слишком хорошая, чтобы стать плохой. Это твоя судьба, так неси ее с честью.
Сапфира медленно поднялась с колен и устало улыбнулась.
- Спасибо и на этом.
- Ты, главное, помни, что путь к свету часто лежит через тьму… - голос, журча, таял вместе с его хозяйкой, Коэнелем и всей поляной.
Опять одна, безнадежно потерянная, безнадежно забытая. Одна со своими демонами, нашедшими выход в этот мир, используя эти хрупкое тело. Она обняла себя за плечи, пытаясь унять голоса, требующие своего, и пошла дальше. Только вперед. Как обычно, как всегда.
В первом же селении, едва было произнесено имя Фиры Иридийской, к ней кинулась толпа жителей с мольбами о помощи. К ее удивлению, оказалось, что в деревне пропадает скот.
До сих пор нежить нападала на людей. Но кто знает, может, об этой разновидности она просто еще не слышала.
Наученная горьким опытом и не желая появления новых жертв, Фира перекусила хлебом, запив его деревенским молоком, и отправилась в лес.
Девушка удивленно оглядывалась, слыша, что птицы по-прежнему поют, а лес наполнен шорохами, выдающими присутствие зверей. Обычно нежить распугивает в округе все живое. Она только собиралась заняться поиском, как уловила позади себя движение. Оборачиваясь, Фира уловила краем глаза еще одну тень, а потом - еще и еще.
Ее окружали. Причем окружали люди. Нет, маги! Их ауры переливались магическим светом, излучаемым той энергией, что наполняет одаренных.
- Значит вот ты какая, Фира Иридийская! - насмехаясь, к ней подходил щуплый мужчина с заостренными чертами лица. Но она понимала, что внешность обманчива, и он здесь самый сильный маг и явно предводитель. Кроме него, она насчитала еще пятерых. Воспринималось происходящее несколько отстраненно, как будто во сне.
- Истребительница, оказывается, всего лишь крошка, ищущая приключений. Ну, так ты их нашла.
- Зачем я вам? - тихо спросила она.
Маги захохотали, а главного перекосило от злости.
- Ты еще спрашиваешь?! Да из-за тебя люди отказываются от наших услуг, ожидая, что к ним явится Фира Иридийская, как величайшее чуда, спасающее от всех бед. Истребительница придет, - кривлялся он, - уничтожит всю нежить. Поможет бесплатно! Столько усилий псу под хвост, и все из-за сопливой девчонки.
Он обходил ее по кругу, не подозревая, что демон уже облизывается в предвкушении крупной добычи.
- А сейчас, ребята, - потирал руки маг, - мы как следует позабавимся. Покажем бабе ее место!
И он больно схватил ее за руку, дернув на себя.
Демон взревел, и Фира вскинула правую руку, метнув в мужчину сгусток тьмы, добавив к нему импульс боли.
Маг, отлетев, врезался в дерево и сполз по стволу, оставляя на шершавой коре красный след. Пораженные увиденным, остальные вытащили мечи, у некоторых в руках появлялись огненные шары.
- Уходите! Просто уходите прочь! - в отчаянии крикнула Сапфира, задыхаясь от переполнявших ее эмоций.
Но неугомонные маги бросились на нее, забыв о прежних планах, желая просто обезвредить и уничтожить.
Разозлившись, Фира росчерком руки вывела двоих из строя. Выглядело это так, будто острый клинок нанес незаживающие раны. Еще трое одновременно швырнули в нее сгустки чистой энергии, которые ударились в невидимую стену. Стена обрела смутные очертания и, колеблясь, двинулась на нападавших, заключив их в странную клетку, которая с каждым мигом становилась все уже, стискивая в объятьях беззвучно кричащих и колотящих по непроницаемым стенам пленников. Сапфировые глаза пылали яростью, когда девушка потянулась к скованным магам и буквально выпила из них жизнь. Демон стонал от счастья. Старуха хохотала. И вдруг все стихло…
Сапфира оглянулась и словно прозрела.
Потом, рухнув на колени, зарыдала.
Не права была богиня. Все напрасно. Она проиграла.
Глава 3.
Она плелась по направлению к домику, выделенному благодарными селянами. Простая, но добротная одежда была непривычно грязной, как будто девушка долго каталась по земле, губы припухли, будто их кусал любовник, в косе застряли листья и мусор. И полная обреченность во взгляде потускневших глаз.
Она шла в свое новое убежище не для того, чтобы спать, а чтобы обрести вечный покой. Свести счеты с жизнью.
Демон блаженно спал, насытившись. Ведьма раздраженно отчитывала девушку, временами переходя на истеричные крики. Старуха явно была против того, что задумала принцесса. Сапфира горько улыбнулась. Пожалуй, она даже получит удовольствие, слушая крики ведьмы, когда веревка затянется на ее шее. Она всем докажет, что больше не игрушка!
Сапфира медленно поднялась на крыльцо, надрываюшееся при каждом шаге скрипом и, открыв ветхую дверь, остановилась на пороге.
У печки стоял мужчина из ее сна и смотрел на нее загадочным взглядом.
- Здравствуйте, ваше высочество, - мягко произнес он. - Наконец, я с вами познакомлюсь.
- Не скажу, что мне приятно, князь, - она дерзко вскинула голову, от чего стала выглядеть еще более хрупкой, но бравирующей из последних сил.
- Узнала? - довольно усмехнулся князь.
- А вы сомневались? - холодно ответила она. - Как можно не узнать того, кому платишь дань.
- Я могу избавить тебя от этого, - проникновенно сказал он, подходя ближе.
Сапфире казалось, что впереди него несется сила, засасывающая ее, как подневольное создание.
- А цена? - резко спросила она, вцепившись в косяк.
- Цена… - он задумчиво оглядел хибару, рассуждая, будто сам с собой. - Почему у всего должна быть цена? Разве имеет цену чувство? Или счастье? Разве можно оценить смех и твою улыбку? Я готов забрать у тебя проклятый дар, лишь бы видеть каждый день твои счастливые глаза.
Сапфира зло расхохоталась.
- Как вы сладкоречивы, князь? Думаете, я смогу улыбаться после того, как забрала жизни людей? Я будто вымазалась в крови. И она теперь никогда не смоется.
Он спокойно разглядывал ее, не упуская ни одной детали.
- Я с самого начала думал, что старая Ульрика спятила, когда завещала свою силу такому светлому созданию. Она всегда была своевольной, ей нравилось совращать невинные души и пачкать чистые сердца. Она забыла свое предназначение, упиваясь полученной мощью.
Он, вздохнув, взял Сапфиру за руку и втянул в дом. Она покорно шла, понимая, что сейчас услышит нечто важное.
- Понимаешь, в мире очень важно равновесие. Только тогда он сможет существовать в гармонии. А Ульрика это равновесие нагло нарушала, мечтая о бесконтрольной власти. Она забыла, что поистине бесконтрольная власть - это я, - его глаза сверкнули, как бы напоминая, что перед ней не просто красивый мужчина, а всесильный князь тьмы. - Я ограничил ее силу, оставив ровно столько, сколько нужно для создания стражей, собирающих жизни отходящих в мир иной, и контроля над ними. Но она попыталась перехитрить меня, сначала обратив стража в зверя, а затем, передав свой дар тебе. Причем она умудрилась передать тебе силу, которая высвободилась из-под моего ограничения в момент ее смерти. Но ты оказалась сильной. Я долго наблюдал за тобой, думая, что ты бесполезна для меня.
Он крепко сжал обе ее ладошки, смотря в большие глаза гипнотизирующим, отбирающим волю взглядом.
- Но ты избавила меня от вышедшей из повиновения нежити. А сегодня - и от тех, кто ее создал.
Сапфира, удивившись, выдернула свои пальцы из его теплых рук.
- Так они сами…
- Да, - кивнул князь. - Вот что делает с людьми жажда наживы.
Он скривился и попытался обнять ее. Она выскользнула и встала подальше.
- Я буду благодарна, если ты заберешь "подарочек" Ульрики.
- Настолько благодарна, что станешь моей?
- Нет, - она грустно улыбнулась. - Прости, князь, но я люблю другого.
- Ты не можешь быть с ним, - в бархатном голосе прорезалась сталь, в глазах светилась бесконечность. - Ты уже моя.
- В таком случае, - спокойно ответила Сапфира, - Мне лучше завершить задуманное.
В темных глазах плеснулось понимание и страх.
- Я мог бы удерживать тебя силой. Мог наслать морок и ты наслаждалась бы жизнью со мной, не чувствуя обмана, - мягко произнес он.
- Тебе нужна бездушная кукла, князь? - она затаила дыхание из опасения, что он так и поступит.
- Нет. Не нужна, - усмехнулся он. - Мне нужна ты. Давай договоримся так: я освобождаю тебя от службы, но на месяц забираю к себе.
Сапфира открыла рот, чтобы запротестовать, но он поднял руку, останавливая ее.
- Только месяц, Сапфира. И если по его истечении ты не захочешь остаться, я верну тебя ему.
- А не обманешь? - спросила она, осторожно.
Хмыкнув, он начертил в воздухе какой-то знак, тот вспыхнув, исчез, оставив после себя горьковатый привкус во рту.
- Это клятва богов, Сапфира. А теперь…, - он щелкнул пальцами, - ты свободна.
Словно камень свалился с души, и настала блаженная тишина. Теперь есть только она и ее мысли. Только ее воля и желания.
Облегченно вздохнув, Сапфира оглянулась, поняв, что находится уже не в старом домике. И поняла, что он так и не дождался ее согласия, сделав по-своему.
Вокруг все сияло, как в сказке. Розовато-лиловые стены, светясь, переливались, и неуловимо менялись. Видимо, они очутились в каком-то помещении, но в весьма странном, непохожем ни на один дворец. Божественный чертог и должен быть великолепным, но все же она представляла жилище князя более мрачным.
Князь стоял рядом и торжествующе улыбался:
- Мой дом - твой дом, - вкрадчиво произнес он.
- Только на месяц, - упрямо ответила она.
Он снова открыл белоснежные зубы в заразительной улыбке, словно смеясь над ее наивностью.
- Уверен, ты захочешь остаться. Ведь здесь нельзя этого не захотеть, такова природа моего дома. Правда, великолепно? - он обвел рукой зал, и его стены словно растворились, превратившись в прекрасный сад, достойный самой богини леса.
И если первые слова князя насторожили ее, то зрелище привело в восторг, заставивший в восхищении шагнуть на одну из белоснежных дорожек. Мелкие камушки шуршали под ногами и словно заманивали идти дальше. Вьющиеся растения с крупными розовыми бутонами плотно обвивали невидимые столбы и уходили куда-то в высь, в черноту, которая не была похожа на небо, но и потолком не являлась. Было светло, как днем. Кругом журчали ручьи, пели диковинные птицы. Кое-где из-под земли били фонтаны. Она вдохнула ароматную свежесть этого места и почувствовала, что помимо воли расслабляется.
- Только я могу дать тебе покой. Только я пойму все, что с тобой было и никогда не буду тебя осуждать. Ты здесь своя.
Вдруг по соседней тропинке пробежала стайка красивых девушек. Смеясь и кланяясь князю, они пронеслись дальше, бросая на Сапфиру странные взгляды.
Девушка удивленно обернулась к мужчине.
- Зачем я тебе, князь? Они намного красивей меня и ярче. И готовы всегда быть с тобой.
Он поправил прядь ее волос, мечтательно прикрыв глаза.
- В них нет света. Ты, как мечта, как моя самая сокровенная мечта. Я хочу тебя так, как никогда не хотел ни одну из них. А сейчас я хочу, чтобы ты называла меня Рэем. К чему эти церемонии, моя принцесса.
И подхватив ее под локоток, он направил девушку в сторону беседки, которая, казалось, состояла сплошь из растений.
- Ты ведь голодна, любовь моя, - она решила проигнорировать подобное обращение и только кивнула в ответ, поняв, что в беседке накрыт стол.
Он галантно выдвинул для нее стул с причудливо изогнутой спинкой и занял свое место с другой стороны небольшого стола. Ей вдруг стало неловко от несуразности своего внешнего вида, так неподходящего к окружающему великолепию.
- О, прости, - он отложил в сторону белоснежную салфетку, на лице его появилось смущение. - Мы не одеты для трапезы.
Щелчок пальцами - и она с удивлением оглядывает голубое платье с золотистой вышивкой по подолу и рукавам. И очень откровенный вырез на груди. Машинально Сапфира прикрыла руками выставленные на обозрение прелести и запылала от стыда под томным взглядом темного божества. Сам он оказался одетым в белоснежную рубашку свободного покроя. Сапфира надеялась, что стол скрывал достаточно пристойный вид, в чем она и убедилась, когда Рей поднялся для того, чтобы зажечь свечи в высоких канделябрах.
Она с удивлением взглянула на оказавшийся перед ней золотистый бокал с янтарного цвета жидкостью.
- Освежающий напиток, - равнодушно бросил князь, отпивая из такого же бокала.
Сапфира нерешительно глотнула и едва не застонала от нахлынувших вкусовых ощущений. Это было чистое блаженство, приправленное терпкой сладостью. Нечто цветочное и тягучее. Не в силах удержаться, она пила еще и еще, не замечая, что жидкость сама собой появляется снова.