Стефани смутилась.
- Прошу меня простить. Я… я немного не в своей тарелке.
- Не надо извиняться. Попробуйте объяснить…
- Вам я ничего не обязана объяснять, - ответила она сдержанно, но с достоинством. - Меня наняли не вы, мистер Сэквилл.
Серые глаза недобро блеснули.
- Однако вы в моем доме. Не находите ли, что это дает мне некоторые права?
Да он издевается надо мной! Стефани буквально затрясло от ярости. Но на ее счастье как раз в этот момент на сцене появилась великолепная Кристэл.
- Извините, я замешкалась наверху, - произнесла актриса. - Надеюсь, Честер не дал вам скучать?
- О, не сомневайся! - уверил ее сын. - Мы тут со Стефани наслаждались дружеской беседой. - Насмешливые глаза вновь устремились на девушку. - Вы не возражаете, что я назвал вас по имени?
Один Бог знал, каких усилий ей это стоило, но Стефани осталась внешне невозмутимой.
- Нисколько, мистер Сэквилл.
- Зовите меня Честер. К чертям церемонии!
Кристэл с интересом переводила взгляд с одного на другого.
- Полно, уж не пропустила ли я нечто занятное?
- Ничего, стоящего внимания, - вырвалось у Стефани прежде, чем Честер успел открыть рот. - Мы можем приступить к работе в любой момент, миссис Фицпатрик.
Пожилая дама улыбнулась.
- К чертям церемонии - в этом я вполне согласна с Честером. Зовите меня просто Кристэл.
- Хорошо, Кристэл, - улыбнулась в ответ Стефани.
Тут как раз вошла домоправительница с подносом в руках. Честер поднялся ей навстречу, взял поднос и поставил его на изящный кофейный столик.
- Вам черный или со сливками? - спросил он, обращаясь к Стефани.
Старинные часы на каминной полке показывали десять. Неужели этому типу не пора на работу? - удивилась она.
Офис корпорации Сэквилла занимал несколько этажей в одном из высотных зданий в центре города, трудилось там несколько сотен человек. Стефани знала это, потому что именно там прослужила без малого три года, хотя никогда не встречалась с президентом компании.
- Будьте добры, черный и без сахара…
- Я и сам люблю такой кофе, - кивнул Честер, наливая ароматную жидкость в чашечку и протягивая ее Стефани. - Стало быть, у нас с вами есть хоть что-то общее…
"Пусть так, но этим сходство между нами исчерпывается", - едва не вырвалось у нее. Однако присутствие Кристэл вынудило ее ограничиться кривой усмешкой. Черт с ним, все равно притворяться уже поздно. Честер и так понял, что она на дух его не переносит. А если вознамерится выяснить, в чем тут дело, она все ему выложит!
Кристэл сама налила себе кофе, добавив в чашечку немного сливок, а от сахара тоже воздержалась. Тонкая и изящная, в кремовом джерси, она казалась моложе своих лет и с легкостью могла бы сыграть тридцатилетнюю - разумеется, в сценическом гриме и при удачном освещении.
Тем более странным казалось ее откровенное нежелание возвращаться на сцену. Ведь она была звездой в полном смысле слова и без труда могла бы вновь занять достойное ее место на театральном небосклоне…
Лишь в половине одиннадцатого Честер собрался уходить.
- Я сегодня вечером играю в теннис с Марком, - объявил он матери, - так что к ужину меня не жди. Мы перекусим в клубе.
- Передай Марку привет, - попросила Кристэл, - а еще скажи, что пора бы ему навестить меня.
- Ты и сама могла бы заехать к нему, мама.
- И смотреть, как Голди корчит из себя леди? - усмехнулась актриса. - Нет уж, увольте!
Честер покорно склонил голову.
- Хорошо, ограничимся приветом… - И, сделав прощальный жест рукой, добавил: - Желаю успехов, милые дамы.
Кристэл поглядела вслед сыну, попутно отметив румянец, окрасивший щеки Стефани.
- Похоже, вы не в восторге от моего мальчика, - тихо произнесла она.
Девушка разрумянилась еще сильнее.
- Простите, если это выглядит именно так.
- Полно, дорогая, вам вовсе не нужно в него влюбляться! Временами он и правда бывает невыносим… Ну, когда на него находит… И сейчас, едва войдя, я сразу поняла, что вы повздорили.
Стефани невольно улыбнулась:
- Мы разошлись во мнениях по некоторым вопросам.
- И вопросы, должно быть, были весьма серьезными. У Честера глаза просто сверкали! Он выглядит таким, лишь когда у него неприятности на работе, притом изрядные… Честер терпеть не может проигрывать.
- Могу себе представить. - Стефани раскрыла сумочку и достала оттуда блокнот и карандаш. - Итак, я готова.
Настала очередь Кристэл понимающе улыбаться.
- Разумеется, вы правы, милая. Я непозволительно тяну время. Вы не станете возражать, если сперва я устроюсь поудобнее? - Актриса сбросила туфельки, забралась с ногами на диван и откинулась на подушки. - Вы ведь прочли не одну автобиографическую повесть, - сказала она. - Как считаете, с чего следовало бы начать?
Стефани задумалась, прежде чем ответить.
- Лично я предпочитаю, когда начинают с самого начала, а не скачут взад-вперед.
- Стало быть, с самого детства?
- Если не возражаете. С того, когда и где вы родились, как жили, где учились… Вспомните забавные случаи из жизни.
- О, таковых было немало! Я вечно попадала в переделки. Из школы при монастыре меня с позором исключили за то, что я водила подружек на экскурсии в кельи сестер, когда те хлопотали по хозяйству. Все было чудесно, пока мы случайно не наткнулись на сестру Сару. Бедняжка захворала и осталась в постели… До сих пор помню выражение ее лица!
- Да-да, именно в таком духе, - рассмеялась Стефани. - А ваша семья?
- Сказки о Золушке у нас, боюсь, не получится, - вздохнула Кристэл. - Отец мой был банкиром, а мать - дамой высшего света. Жили мы недалеко отсюда, в доме, похожем на этот.
Глаза актрисы были полузакрыты, лицо безмятежно, голос звучен и спокоен.
- Мой брат Найджел появился на свет, когда мне было пять лет. Помню, как поначалу ревновала к нему, ведь я в некотором смысле отступила на второй план… Но это длилось недолго. На сцену я впервые вышла еще в школе и уже тогда поняла, что ничем другим не хочу заниматься…
Рука стремительно двигалась по листку: работа так захватила Стефани, что ей уже не терпелось услышать, что же будет дальше. Мысли о Честере Сэквилле она старательно гнала прочь, отчаянно надеясь, что сталкиваться они будут нечасто.
2
За исключением пары коротких встреч с хозяином дома и сдержанных взаимных приветствий, первая неделя работы прошла для Стефани удивительно гладко. Кристэл диктовала лишь по утрам, а потом девушка усаживалась за пишущую машинку и расшифровывала записи. Что сохранить, а что изъять из рукописи, они решат позднее.
В пятницу Стефани задержалась в кабинете Честера позднее обычного. И тут как раз пожаловал сам хозяин. Она сидела спиной к двери и была так поглощена работой, что не слышала, как он вошел, и опомнилась, лишь когда почувствовала, что кто-то заглядывает ей через плечо.
- Ну и как идут дела? - спросил Честер.
Пальцы тотчас словно парализовало, и Стефани сразу же наделала кучу опечаток. Мысленно бранясь, она принялась их исправлять.
- До сих пор шли прекрасно, - едко заметила Стефани, стуча по клавишам.
Честер пропустил саркастическое замечание мимо ушей.
- А вам самой нравится то, что у вас выходит?
- Уже сейчас могу сказать, что у книги есть шанс стать бестселлером, - искренне ответила Стефани. - У вашей матери прекрасный язык.
- Отчасти поэтому она и стала замечательной актрисой. Слово - великая сила.
- Но на сцене она произносит чужие слова, а здесь - ее собственные. - Стефани с тревогой наблюдала, как Честер направляется к массивному столу красного дерева. - Послушайте, вы намерены остаться в кабинете?
Он изумленно поднял брови.
- А вы что-то имеете против?
- Видите ли, дело в том, что вы меня… отвлекаете. - Выпалив это, Стефани едва не откусила себе язык, особенно когда увидела, как скривились губы Честера. - Будь на вашем месте кто угодно, он точно так же мешал бы мне, - быстро прибавила она в надежде спасти положение. - Я понимаю, это ваш кабинет, но ведь вы сами позволили мне тут печатать.
- Вы должны были бы уже привыкнуть к тому, что кто-то постоянно толчется рядом. К тому же у меня есть кое-какая работа… И в отличие от вас я искренне рад вашему обществу.
Будь на моем месте любая другая, проблем бы не возникло, мрачно подумала Стефани. Но самая изысканная вежливость не в силах была расположить ее к этому человеку. Облаченный в очередной сногсшибательный костюм, на этот раз синий, Честер излучал ауру властности и мужественности. Это отчего-то невероятно раздражало Стефани.
- Ничего, я на сегодня почти закончила, - заявила она. - Сейчас я вас оставлю.
Честер пристально изучал ее. Взгляд его чуть задержался на груди, изящно очерченной светлым шелком блузки.
- Послушайте, мы никогда с вами не встречались прежде?
Стефани отрицательно замотала головой.
- Вряд ли. Ведь мы вращаемся в абсолютно разных кругах.
- Уж не этим ли вызвано ваше отношение ко мне?
Она вздернула подбородок.
- О вас многое известно.
- Так вот в чем дело! - Тон Честера стал необычайно сух. - Вы верите всему, что пишут газеты?
Стефани готова была испепелить его взглядом.
- Насколько я помню, вы никогда ничего не пытались опровергнуть.
- В этом просто не было необходимости. Те, чьим мнением я дорожу, всегда сумеют отделить зерна от плевел. А на остальных мне наплевать.
- Отчего в таком случае вас волнует мое мнение о вашей драгоценной персоне?
Честер загадочно улыбнулся.
- Вы - другое дело.
- Хотите сказать, что женщины обязаны обмирать при виде вас?
- Это, пожалуй, слишком, но я не привык, чтобы меня с самого начала принимали в штыки. Может быть, окажете мне честь и подвергнете сомнению газетные байки?
Стефани скорчила гримасу.
- Никак не можете смириться?
- С чем?
- С тем, что на свете существуют женщины, способные перед вами устоять?
На губах Честера вновь заиграла улыбка, серые глаза словно засветились изнутри.
- Это что, вызов?
- Ничуть не бывало! - Стефани откровенно досадовала, что позволила втянуть себя в словесную перепалку. - Я ведь уже говорила, что пришла сюда работать, а не флиртовать с вами!
- Вот не припомню, чтобы слышал нечто подобное. По крайней мере, прежде вы не выражались столь определенно. - Теперь он уже откровенно смеялся, и около глаз образовались забавные морщинки. - Вы очаровательны, Стефани! И строгость ваша мне по душе. Но могу поклясться, по натуре вы мягкая и нежная. Интересно было бы увидеть вас такой…
- Если и есть другая Стефани, то не про вашу честь! - Она понимала, что зарвалась, но ничего не могла с собой поделать.
- А это уже самый что ни на есть откровенный вызов! - Честер на мгновение замер, затем добавил сухо и отчужденно: - Не забудьте прибраться на столе, когда будете уходить.
- Это в моих правилах! - процедила сквозь зубы Стефани, взбешенная до предела.
- Тогда все в порядке.
Она вся кипела от негодования, допечатывая главу, в то время как Честер с невозмутимым видом просматривал какие-то бумаги. Краем глаза Стефани видела его: темноволосая голова склонилась, сильная рука поигрывала "паркером" с золотым пером. Похоже, он напрочь позабыл о ее существовании. Позабавился вдосталь, а теперь вернулся к куда более важным делам. Ну что ж, пусть хоть сквозь землю провалится!
Закончив работу, Стефани сначала решила уйти не прощаясь, но потом посчитала, что это будет чересчур глупо, и пробормотала:
- До свидания.
Честер поднял голову, и свет настольной лампы упал на его смуглое лицо. Стефани показалось, что у него на языке вертится какой-то вопрос, но он не решился его задать.
- Желаю приятно провести вечер, - только и вымолвил он.
В гостиной Кристэл увлеченно смотрела мультфильмы.
- Обожаю Диснея, а вы?
- Я смотрела его только в детстве, - призналась Стефани.
- Конечно, ведь когда идет эта программа, вы как раз едете домой, - сообразила актриса и вдруг огорошила секретаршу неожиданным предложением: - Почему бы вам не поужинать сегодня с нами? А Честер потом отвез бы вас домой.
- Благодарю за любезное приглашение, но… у меня на сегодня назначено свидание, - неловко солгала Стефани. - И потом, стоит ли заставлять вашего сына тащиться через весь город?
- Уверена, он получил бы от этого только удовольствие, но раз у вас свидание, тогда дело другое… - Кристэл помолчала, пристально глядя на девушку. - Что-то серьезное?
- Нет, просто хороший приятель. - Надо было поскорее выметаться, чтобы не погрязнуть во лжи. Стефани очаровательно улыбнулась: - Распечатка - слева от машинки. Если захотите, можете ее пролистать.
- Сделаю это позднее, когда накопится побольше. Надеюсь, Честер не слишком вам докучал?
- Вовсе нет. - Вот и очередная ложь, но ответить по-иному у нее язык не повернулся. - Увидимся в понедельник.
Выходя из гардеробной пять минут спустя в пальто из верблюжьей шерсти, стоившем ей недельного заработка, Стефани изумленно воззрилась на Честера, явно поджидавшего ее в коридоре. Он стоял, облокотившись на перила лестницы, и выглядел обманчиво кротким.
- Я вызвал для вас такси. Отныне каждый вечер вы будете уезжать отсюда на машине. Об оплате не беспокойтесь.
Подобная щедрость даже на Стефани произвела впечатление. Но принять такое от него?!
- Благодарю, но я прекрасно доберусь на автобусе, как привыкла! - холодно ответила она.
Однако решительный отказ не поколебал решения Честера.
- Мне не столь важно, на чем именно вы поедете. Главное, чтобы вы добрались до дому, не попав в переделку. В такое время не годится молодой женщине разгуливать по улицам в одиночку.
- Как же я обходилась без вас последние четыре года? - съехидничала Стефани.
- Дело в том, что в нашем квартале в этот час улицы совершенно пустынны. К тому же такси вот-вот будет.
Как он властен! Стефани ощущала это каждой клеточкой своего существа - и страшно негодовала.
- Вы всегда решаете за других, что и как им делать? Мне не нужно такси!
- И тем не менее вы уедете отсюда именно на нем! - Ни выражение его лица, ни тон не оставляли ей ни малейшей надежды настоять на своем. - К тому же матушка вполне со мною солидарна. Не далее как вчера она призналась мне, что страшно волнуется, когда вы уходите поздно.
- Очень мило с ее стороны, однако…
- Никаких "однако"! - На сей раз в голосе Честера прозвучало легкое раздражение. - Если вы намерены продолжать работать в этом доме, то примете мое условие.
- Ах да, как я могла забыть: это ваш дом и решения тут принимаете вы!
- Думайте, как вам угодно. Только позвольте заметить: любая на вашем месте была бы счастлива, если бы в такую дрянную погоду ее довезли бы до самого дома.
Он был прав, что и говорить. Но дело заключалось в том, что от этого человека Стефани не желала принимать ничего.
- А я - не любая! - упорствовала она.
- Это я уже для себя отметил.
Он выпрямился во весь рост, засунув руки в карманы брюк. Пиджак распахнулся, явив взгляду смутившейся девушки широкую грудь под белой крахмальной сорочкой. Стефани, помимо воли, залюбовалась его плоским животом и длинными ногами. Щеки ее запылали, и она вновь подняла взгляд - для того лишь, чтобы узреть откровенную ухмылку на чувственных губах.
- Ужасно, не правда ли? - иронично поинтересовался он.
- Что? - растерялась Стефани.
- Сексуальное влечение. Я все понял, как только увидел тебя, - добавил он, неожиданно переходя на интимное "ты". - Да и ты тоже.
- А ты страдаешь излишней самоуверенностью, - приняла вызов Стефани. - Это у тебя, видимо, в крови!
- Что проку в комплексе неполноценности? - спокойно возразил он. - Если бы тебя не тянуло ко мне - впрочем так же, как и меня к тебе, - стала бы ты выпускать коготки по поводу и без повода?
- Я вовсе не… - начала было она, но тотчас осеклась, заметив насмешку в серых глазах Честера.
Полно, да для него это всего лишь очередная забава. А в забавах такого рода он знает толк, одернула себя Стефани.
С улицы донесся гудок автомобиля - и она ощутила неимоверное облегчение, хотя все еще не желала ехать на такси.
- Машина… - пробормотала Стефани.
Честер отвесил ей насмешливый поклон.
- Экипаж подан, и нельзя заставлять кучера ждать.
Он вышел вместе со Стефани на улицу и распахнул перед нею дверцу такси.
- Я пригласил бы тебя куда-нибудь на этот уик-энд, - тихо произнес Честер, когда она уселась на заднее сиденье машины. - Но мне думается, что ты откажешься. Может, встретимся в следующие выходные?
Стефани в буквальном смысле слова онемела. А он закрыл дворцу и дружески помахал на прощание. Видимо, ей полагалось растечься сладенькой лужицей, что, вне всякого сомнения, происходило до сих пор со всеми его знакомыми красотками без исключения. Ну что ж, Честер Сэквилл, тут ты просчитался! Что бы ты ни делал, что бы ни говорил, Стефани Росс будет непоколебима как скала!
Однако нельзя было отрицать, что в какой-то момент ее потянуло к этому мужчине. Он называл все своими именами: сексуальное влечение. Чистейшей воды физиология, ничего общего не имеющая ни с симпатией, ни с неприязнью… Впрочем, и этими чувствами можно управлять, твердила себе Стефани. Нельзя поддаваться инстинктам, позабыв о здравом смысле. А в данном случае - особенно…
Когда в субботу ей позвонила Айрин, только что вернувшаяся со съемок на тихоокеанском побережье, голос ее звучал вполне жизнерадостно. Поначалу не намеревавшаяся позировать полуобнаженной для журналов и календарей, Айрин в конце концов сдалась - и недурно на этом заработала. Она была в полнейшем восторге от поездки.
На следующий день за ланчем, рассказывая подруге о новой работе, Стефани сначала хотела не упоминать имени Честера Сэквилла, но вскоре поняла, что это бессмысленно.
- Он именно такой, каким ты его описывала, - сказала Стефани. - Считает, что стоит ему пальцем поманить - и любая женщина из кожи вон вылезет, лишь бы его ублажить. Да и преувеличенное внимание прессы ему льстит.
Очаровательное личико фотомодели исказила злобная гримаса.
- Вот если бы нашлась героиня, сумевшая положить его на обе лопатки! - Айрин горько хохотнула. - Послушай, если ты и впрямь относишься к нему так, как утверждаешь, почему бы тебе не рискнуть?
- По-моему, я с самого начала повела себя… чересчур однозначно, - призналась Стефани.
- Ты запросто можешь сказать, что "наезжала" на него лишь потому, что просто с первого взгляда на него "запала"! Не бойся, он поверит! - Казалось, Айрин целиком захватила потрясающая идея. Глаза ее сверкали в предвкушении сладостной мести. - Ты смогла бы! Представь себе только, одурачить самого великолепного Честера Сэквилла!
Вот это Стефани легко могла себе представить. Одно худо - она вовсе не была уверена, что справится с задачей. Неужели и впрямь боится поддаться его обаянию?
- Такие игры не в моем стиле, - сухо заметила Стефани.
Но Айрин не так-то легко было переубедить. - Подумай о том, за скольких обманутых женщин ты ему отомстишь!
- Полагаешь, он всем своим подружкам обещал законный брак?